- Ничего не понимаю. - Нарушил молчание тёмный маг. - Начнём с обратного. "Всепоглощающее пламя" я читал уже давно. Впрочем, тебе содержимое этого фолианта тоже должно быть знакомо. Даже если предположить, что есть стихия, что родственна истинному пламени, но стоит на порядок выше, то, даже в этом случае, результат плохо вписывается в общую картину. Призрак слишком сильно увлёкся магией Хаоса. После неё лучше не обращаться к стихии огня.
- Не исключено, что эта стихия всё же существует. - В этом Химера предпочла не согласиться с Сумраком. - Согласись, магов-огневиков очень мало. Даже в тех мирах, где огонь занимает доминирующее место в балансе стихий. Если же исходить из общей логики, то огневиков "второго ступени" должно быть ещё меньше. Не удивительно, что тебе не доводилось даже слышать об использовании этой стихии.
- Предположим, что так. Но тут возникает ещё одно большое "но". Магия Хаоса преследуется судьями и стать опытным магом Хаоса стать довольно-таки сложно. Пока твои знания не превышают некоторую условную границу можно не беспокоиться. Но после её достижения следует реакция судей и начинающий маг Хаоса отправляется в Мир Теней. Не без сторонней помощи, разумеется. Проще говоря, для того чтобы стать сильным магом в плане использования этой стихии, нужно очень быстро пройти ту самую среднюю стадию, после которой тебя будет очень сложно убить. Меня, Мрака, Призрака и прочих боевых магов Некрополиса можно отнести к исключениям. Тут уже начинают сказываться особенности противостояния городов. Иначе судьи просто не позволили бы нам достичь столь высоких знаний в области магии Хаоса. Теперь продолжу свою мысль. Истинное пламя, скажем так, второй ступени чем-то аналогично Хаосу. Оно выжигает саму вселенную. Плоть миров для него как сухая бумага. Следовательно, вероятность выживания для мага-огневика второй ступени минимальна.
- Всё верно. Но почему Призрак не может быть таким магом? Я не удивлюсь, учитывая многочисленные пакости с его стороны, что он чуть ли не на все стихии мастер...
- Пусть так. Тогда осталось понять зачем ему эта магия. Впрочем, вернёмся к более приземлённым материям. В частности, к Смерти и Хаосу. И здесь тоже возникает много вопросов. Зачем Призраку читать "Сущность второй смерти", когда он может убить любого из нас одной лишь магией Хаоса? Ответ на этот вопрос у меня только один. Он хочет сделать что-то на основе комбинации трёх этих стихий. Осталось только понять, что именно... - На этой фразе Сумрак прервался. Судя по всему, дальнейший ход мыслей ему не нравился и он не стал озвучивать свои догадки.
- Не нравится мне ход твоих мыслей.
- Мне тоже... - Мрачным тоном согласился с ней тёмный маг.
- Что будем делать с ценностями, находящимися здесь? - Химера взглядом указала на многочисленные вещи, собранные здесь.
- Оставим, как есть. Кроме этих двух книг. - Последняя фраза относилась к "Власти высшей стихии" и "Сущности второй смерти". - В-идеале, всё это не помешало бы уничтожить, но это слишком рискованно. Можно угробить полмира. А он нам пока что нужен... Если будет возможность, то попробуем передать всё это в руки судей. Но пока что такой возможности нет. Поэтому пусть лежит. В идеале, не помешало бы просмотреть все остальные творения, находящиеся на этих полках, но на это нет времени. Мы и без того отстаём на один шаг. Как минимум... Всё, уходим.
Книги Химера положила в свой "нарукавный мешок". Ещё будучи простым смертным магом она придумала эту бесполезную на первый взгляд "игрушку". Что-то вроде дополнительного мирка, сжатого до предела. Выглядит как обычная пластина для защиты от ударов, надеваемая на плечо или предплечье. А внутри можно организовать целый склад. На службе Некрополиса эта вещь нужна не была, но она всё равно оставила её. Зато теперь не было необходимости тащить на себе две довольно тяжёлые книги.
- У нас гости... - Констатировал Сумрак после того как вернулся один из его разведчиков. Пока они здесь изучали "литературу" летучие мыши патрулировали подступы к этому помещению. И сейчас одна из них доложила о прибытии довольно-таки странной личности.
- Призрак? - Предположила Химера.
- Кто угодно, но только не он. - Сумрак усмехнулся в ответ. - Призрак не дал бы себя обнаружить. И это точно не Кирвайн. Тот сам создавал это место. Сомневаюсь, что у него нет лазейки для незаметного проникновения в любую часть этого городка. Впрочем, всё равно уходить собирались.
Химера поднялась по ступеням, остановившись на мгновение у самого их окончания. Осторожность излишней не была. Если Сумрак выслал разведчиков для патрулирования подступов, то и гость тоже мог додуматься до подобной затеи.
- Подожди минуту. Нужно оставить небольшой "сюрприз" для нашего гостя. - Тёмный маг подошёл к алтарю и приложил к поверхности камня свой браслет судьи. В полумраке помещения последний засветился зеленоватым светом.
Минута не потребовалась. Сумрак управился всего за четверть. Потом наступила очередь быстрого отступления. Разведчики тёмного мага заметили гостя когда он только вошёл в этот городок. Поэтому у них было достаточно времени для того чтобы добраться до места, где можно будет незаметно разминуться с таинственным гостем. Вступать в бой тёмный маг пока что не планировал. Если это не Призрак и не Кирвайн, то сначала нужно узнать, кто именно решил наведаться сюда. И, по-возможности, использовать его в своих целях. Впрочем, последнее может и не понадобиться. Если этот самый гость всё же решит пробраться в убежище кузнеца...
- Быстрее. - Сумрак скользнул на границу с Миром Теней, ускоряясь.
Они всё же успели. С минимальным запасом времени, но успели. С тёмным магом, что решил почтить это место своим присутствием, они разминулись в конце последнего сектора. Сумрак предусмотрительно убрал своих разведчиков. Даже простой маг наверняка обратил бы внимание на кружащих в воздухе летучих мышей. Хотя бы потому что им здесь неоткуда взяться. Не говоря уже о маге, которому подчиняется тьма. Тот бы сразу понял, из чего эти самые летучие мыши "слеплены"...
- Силён... - Заметила Химера после того как гость удалился. Учитывая присутствие столь серьёзного противника, она предпочла перейти на мысленную речь. Такой разговор тоже можно "услышать", но это уже сложнее.
- Либо он специально обозначил своё присутствие, либо у него серьёзные проблемы с нервами. Он буквально светится от злости и ненависти... - Философским тоном заметил Сумрак.
- Призрак? - Спросила Химера.
- Маловероятно. - Судья отрицательно покачал головой. - Тот не так глуп. Его мои разведчики просто не смогли бы заметить...
- Но в Некрополисе он же обозначил своё присутствие.
- Обозначить себя и столь явно светиться всеми "оттенками" тьмы, злобы и ненависти это несколько разные вещи. Нет, это явно не Призрак. Уходим. Может наш гость и страдает отклонениями в плане психики, но у меня нет желания сталкиваться с ним в бою.
- Кто бы говорил... - Химера пошутила в ответ, направляясь к выходу следом за Сумраком.
- Скажем так, у меня для него другой сюрприз имеется. - Усмехнулся тёмный маг, уходя от прямого ответа. - Если всё пройдёт гладко, то он долго будет вне игры... Может даже получится устроить ему допрос с пристрастием...
- А это уже больше похоже на тебя. - Последнюю фразу своего спутника Химера просто не могла оставить без ответа.
- Быстрее. - Поторопил свою спутницу Сумрак. - Мне не хотелось бы оказаться в поле действия своей ловушки.
Хотя двигались они и без того очень быстро. Даже для возможно на границе с Миром Теней. Остановку Сумрак скомандовал только когда они оказались вне пределов этого филиала Некрополиса.
- Успели. Теперь ждём.
- Чего именно? - Уточнила Химера, так и не понимая, о чём идёт речь.
- Скоро всё сама поймёшь. - Сумрак снова уклонился от ответа. Но всё же пояснил: - Такое будет сложно не заметить...
Больше она уточнять не стала, прекрасно понимая, что от него в таких случаях ответа не добиться. Оно и не понадобилось. Прошло всего несколько минут после того как они покинули то место. Сначала прошла волна возмущения по Миру Теней. Потом отголоски используемого заклинания почувствовались даже в обычной реальности. Последним эффектом было небольшое землетрясение, обрушившее часть коридоров. Сумрака это не расстроило. Вряд ли в Мире Теней, по которому они тоже могут пройти, разрушения соответствуют тому, что можно наблюдать в реальности.
- Неплохо. - Похвалила его Химера. - Только один вопрос. Когда ты успел вложить столь сил в ловушку?
- А я и не вкладывал. - С показной скромностью ответил судья. - Для этого я использовал силы, вложенные в алтарь. Просто и без излишеств. Теперь посмотрим, что получилось.
Снова наступила очередь работать крылатым разведчикам. Небольшая стайка летучих мышей бесшумно отправилась в глубь коридоров. Сумрак и его спутница остались здесь. К его удивлению вернулись все разведчики. Все, до единого. Доклад был краток. Полная и безоговорочное "поражение" противника. Точнее говоря, ловушка сработала именно так, как и требовалось изначально.
- Пойдём, посмотрим на нашего ренегата. - Усмехнулся Сумрак.
Химера не стала возражать, хотя идея ей не нравилась. Ещё в Некрополисе, во время боя с Призраком, она поняла, что от того можно ожидать чего угодно. Она не исключала вариант, что в ловушку сейчас идут именно они. Хотя вряд ли попытка доказать это Сумраку привела бы к какому-либо результату.
Двигались в Мире Теней. Разрушения в обычном мире были слишком серьёзными. Более половины этого городка превратились в руины. Досталось и "тронному" залу, но здесь хотя бы осталось свободное пространство. В центре которого, заместо алтаря, красовалась сфера из тёмного материала, поглощающего свет. Сумрак что-то приказал сфере и та стала прозрачной. Внутри оказался заперт тот самый тёмный маг, с которым они недавно разминулись.
- Попалась птичка... - Усмехнулся Сумрак, созерцая гостя в плену образовавшейся сферы.
- На Призрака не похож. - Более серьёзным тоном заметила Химера.
Последнее можно было отнести к категории спорных вопросов. Оба тёмных мага не знали, каков истинный облик мятежного мага. Призрак уже давно научился менять обличье. Причём это был не внешний эффект, основанный на обмане зрения или иной магии. Он действительно мог выстроить для себя любое тело. Хоть человеческое, хоть нечеловеческой.
Внутри сферы оказался человек высокого роста, одетый в тёмную мантию. Лицо скрыто глухим капюшоном. Ладони и пальцы рук тоже не видны. Этот маг, как и Сумрак, предпочитал скрывать их под перчатками. Телосложение скорее среднее, чем мощное. Хотя Сумрак не стал бы утверждать наверняка, так как подобная мантия может скрыть многое. За спиной посох с чёрным камнем в навершии. Даже сквозь сферу судья чувствовал природу сил, вложенных в этот посох. Судя по всему пленнику определённо не нравилось такое положение вещей. Но изменить его он был не в состоянии.
- Поговорим? - Сумрак вопросительно посмотрел на свою спутницу.
- Почему бы и нет. - Химера прекрасно поняла его намёк, относящийся к пленнику.
- Зачем ты здесь? - Спросил судья, предварительно изменив границы сферы. Теперь можно было спокойно разговаривать с пленником, но тот не мог видеть происходящее снаружи.
- Я предупреждал. Чтобы вы не вмешивались. Вы мешаетесь. Мешаете мне вершить правосудие... - Голос был глухой, но злости в нём хватило бы на целый легион мертвяков. Пленник говорил короткими фразами.
- Ты не в том положении. Можешь не возмущаться. Просто ответь на некоторые вопросы. - Сумрак проигнорировал его слова.
- Я предупреждал. - Повторился пленник, пытаясь мощным потоком энергии обрушить стены своей тюрьмы.
Вопреки его ожиданиям, ничего не произошло. "Удара" будто бы и не было вообще. Зато сфера впитала всю его энергию в себя.
- Несколько вопросов. Пока что спрашиваю по-хорошему...
- Ты даже не представляешь, насколько ужасным будет твоё посмертие. - Голос пленника буквально кипел от ненависти. Он просто не обращал внимания на вопросы судьи.
- Кому ты собрался мстить? Призраку? Или Кирвайну? - Сумрак не стал скрывать имён главных действующих лиц, затеявших эту историю.
- Ненавижу. Ненавижу... Всех убью... Твари. Ублюдки... - Пленник даже и не пытался проявить хотя бы минимальный проблеск сознания.
- Первого я и сам хотел бы поймать. Хотя я уважаю его как противника. А второго я тебе не позволю убить. Его смерть равносильна очень серьёзным проблемам для всей вселенной. Лучше смирись и уходи из этого мира. Не вмешивайся в дела вышестоящих инстанций.
- Ненавижу. Тебя тоже. Всех убью... Всем ждём мучительное посмертие...
- Мне кажется, или его разум настолько ослеплён ненавистью, что он просто не в состоянии вести нормальный разговор? - Спросила Химера.
- Не кажется. - Сумрак закрыл границы сферы. Теперь они могли только видеть пленника. Все остальные способы контакта с внешней средой были блокированы. - Давно я таких созданий не видел...
- Мне он больше напоминает лича. Только слишком умного.
- Ты не ошибаешься. - Судья подтвердил её догадку. - Как раз на него он и похож. Такое бывает, когда тёмным магом движет слишком сильная жажда смерти или ненависть. Тогда разум теряет контроль над собой, становясь чем-то вроде источника знаний. Но сейчас в нём балансирует сразу две личности. Первая подчиняется только злобе и ненависти, а вторая ещё контролируется тем, что осталось от разума. Опасное сочетание. Никогда не знаешь, чего ожидать от такого мага.
- Что будем делать с этим, скажем так, существом?
- Пусть так и остаётся в плену этой сферы. - После длительной паузы решил Сумрак. - Выбраться из неё он не сможет. По крайней мере, без посторонней помощи. А убивать его не стоит. Высока вероятность, что он снова сможет вернуться к "жизни". Тогда у нас гарантировано будет ещё один недоброжелатель...
- Помнится, он с самого начала не питал к нам симпатий.
- Это иное. - Пояснил Сумрак. - Тогда мы просто мешали ему. Сейчас мы его ещё и пленили. Само собой, он за это спасибо не скажет. Даже наоборот. Но если же мы убьём его, то ненависть и жажда мести могут сместиться на нас. А это лишнее. Пусть лучше на кузнеца и мятежного мага обижается. Так хоть какая-то польза от него будет.
- Резонно. - Согласилась с доводами своего спутника Химера.
- Всё, уходим. Пусть "отдыхает". - Приказал Сумрак, смещаясь на границу Мира Теней. Пробираться сквозь многочисленные завалы он не собирался.
Два раза приказывать не пришлось. Химера охотно последовала за тёмный магом, оставляя гостя в плену ловушки. Она прекрасно видела, какие силы были подконтрольны таинственному некроманту. Если бы не сфера, ставшая для него тюрьмой, то разговор сейчас шёл бы совсем другой...
Глава 11 - Послы
Обратно выбрались быстро. Ни смотря на многочисленные завалы. Центром разрушений был теперь уже несуществующий алтарь, но пострадали и туннели, находящиеся на приличном удалении. Пока что определённой цели у спутников не было и они возвращались на территорию свободных магов. Небольшие заставы и городки маги они либо обходили "стороной", либо просто проходили их не выбираясь из Мира Теней. Среди местных чародеев не было опытных магов, способных работать с тьмой и близкими к ней стихиями. Поэтому можно было не опасаться того, что местные их заметят. Даже и в этом случае поводов для беспокойств не было. Соответствующие указания были разосланы по всем городкам и заставам.
- Думаешь он не сможет выбраться за пределы сферы? - Спросила Химера когда они приближались к одному из городов. На "карте", которую дали им представители Совета Мастеров, этот город находился в условном центре их территорий. Назывался он Аркарн.
- С высоким процентом вероятности, нет. Не в его состоянии.
- Откуда такая уверенность? - Ненавязчиво уточнила Химера. Чуть позже добавляя: - Если не секрет.
- Я, в своё время, не смог выбраться из аналогичной ловушки. Когда пытался отловить Призрака ещё в начале всей этой истории. В Арноре.
- Но ведь выбрался же. Или нет?
- Выбрался, но тогда мне помогли. Есть небезосновательные подозрения, что это был Призрак.
- Тогда кто ставил эту ловушку?
- Тёмные эльфы. Эти наглые уроды возомнили себя слишком умными. За что и поплатились. Кто-то душами, кто-то просто жизнями. - Последние две фразы Сумрак произнёс с нескрываемым злорадством. - Хотя потом они попытались отомстить мне за это. И это им почти удалось.
- Почти?
- Потому что я всё же добрался до своей цели и убивал этих уродов сотнями. Именно такую армию они выслали за мной. Хотя, надо признать, они старались.
- Вернёмся к нашему тёмному магу. Так почему, по-твоему, он не сможет выбраться из этой ловушки?
- Во-первых, в алтаре было достаточно энергии для того чтобы поддерживать границы сферы в ближайшие десять лет. Проще говоря, в течение этого срока она гарантированно не ослабнет. Во-вторых, ты же сама видела, какие силы наш пленник прикладывает для того чтобы попытаться пробить границы сферы. А я немного модернизировал ловушку, используемую тогда против меня. Теперь она не отражает разрушающее воздействие, а поглощает и использует для поддержания заклинания. Проще говоря, ему нужно сначала успокоиться и перестать крушить сферу просто чудовищными, по своей силе, ударами. Учитывая состояние его, образно выражаясь, "психики", на это не стоит надеяться...
- А если ему помогут выбраться? Тот же Призрак.
- Сомневаюсь. - Сумрак отрицательно покачал головой. - Этот некромант тёмная лошадка. Хотя он мне кого-то напоминает. Но так и не могу вспомнить, кого именно. В любом случае, вряд ли Призрак стал бы включать в свои планы столь неадекватное существо. Слишком сложно просчитать его действия. Да и нет никакой гарантии, что после освобождения он не попытается убить своей "спасителя"...
- Пусть так. Но мы же и сами могли бы использовать его.
- Не стоит. Он как огромный артефакт, который буквально светится силой. Представляешь, что может случится, если эта живность попадёт в лапы Хакары?
- Нет уж. Пусть лучше посидит в плену той сферы. - Химера прекрасно поняла намёк. Ей самой довелось послужить источником сил для зелёной живности и не сложно было представить, на что будет способна та тварь, имей она под рукой столь сильного тёмного мага.
- А я ещё не учитываю ту сущность, в которую превратилась Хакара когда мы исследовали Шагрон. Представляешь, на что способна она, имея при себе источник такой силы...
- Уговорил. Верю.
- Вот и я о том же. - Усмехнулся Сумрак, завершая эту часть разговора. - Теперь наши следующие планы. Все наши поиски в этом мире, если уж говорить прямо, ни к чему не привели. Де-факто, мы не знаем ничего, что могло бы нас привести либо к кузнецу, либо к мятежному магу. Мне эта ситуация чем-то напоминает происходящее в Арноре. Я тогда тоже пытался действовать аналогичным образом. Но, безрезультатно. Как потом выяснилось, всё это было заранее задумано кукловодом по имени Призрак...