- Фаррах. Мечник. Так меня зовут. - Пытаясь скопировать манеру собеседника ответил один из Искателей. В ответ последовало молчание и он продолжил: - Я знаю, между нами и Свободными магами уже не один год идёт война, но сейчас мы вынуждены просить у вас помощи. Помощи не ради нашего выживания, а выживания всей людской расы.
- Хотелось бы услышать подробности. - Как бы случайно заметил Фрадарн.
- Это долгая история... Но мы готовы рассказать её. - Нехотя ответил Фаррах. После чего последовал довольно-таки подробный доклад о произошедшем в Шагроне.
Из этой части доклада Сумрак ничего нового не узнал. Хотя бы потому что успел поучаствовать в тех событиях. А далее рассказ Фарраха представлял больший интерес:
- Как и полагается в таких случаях, мы завалили все подходы к Шагрону. Уцелевшие были эвакуированы, а на подступах выставлены дозоры. Но безрезультатно. Люди начали умирать десятками. Но не просто умирать, а превращаться в живых трупов. Но самое страшное наступило спустя неделю после тех событий. То существо, что зародилось в Шагроне, выбралось на охоту и теперь методично уничтожает наши поселения. Мы пытаемся остановить это создание, но безрезультатно. Порой мы заваливаем сотни метров туннелей, а оно всё равно каким-то образом пробивается через завалы... Уже сейчас мы потеряли треть наших недавних владений. И это только на момент моего отбытия сюда...
- Кто бы сомневался... - Не без сарказма заметил Сумрак, напоминая остальным магам о своём присутствии.
- Вам что-то известно о происходящем там? - Фрадарн обратил внимание на скрытый смысл в словах тёмного мага и поспешил задать свой вопрос. Разумеется, ему не понравилась интонация, с которой тёмный маг произнёс последнюю фразу. Поэтому он и решил перейти в некоторое подобие "контрнаступления". Хотя Сумрак пока что и не проявлял агрессии по отношению к нему. Пока что...
- У мёртвых свои пути... Живым их не понять... - Сумрак уклонился от прямого ответа. На сей раз в его словах не было ни сарказма, ни ехидства. Только констатация факта.
- Как вы добрались сюда? И кто отдал приказ просить помощи у Свободных магов? - Фрадарн снова переключил своё внимание на гостей, прекрасно понимая, что вряд ли добьётся ответа от тёмного мага.
- Никто не отдавал приказ. По крайней мере, из старших. Это решение командиров младшего и среднего звена. Было собрание. На нём было принято решение просить помощи у Свободных магов. Со старшими не было смысла советоваться. Во многом они руководствуются не только своей волей. Кроме того, сейчас наши земли частично разделены. Порой мы не имеем связи с поселениями, которые находятся всего в нескольких днях пути от нас. Не говоря уже о более удалённых городах.
- Как добрались сюда? - Фрадарн повторил первую часть вопроса, на которую пока что не получил ответ.
- Через заброшенные туннели. - Судя по интонации, Фарраху определённо не нравилась перспектива выдавать возможному противнику их тайные пути. - Многие туннели уже сейчас небезопасны. Но некоторые ещё можно использовать для путешествий вроде этого. Наши дела обстоят не лучшим образом. Ещё две-три недели в таком режиме и у нас просто не будет шансов остановить ту тварь, что вырвалась из Шагрона...
- У вас их уже нет... - Усмехнулся Сумрак, хотя и без злорадства или сарказма. Его слова были слышны только присутствующим рядом. Послы Искателей даже не догадывались о его присутствии.
- Откуда вы это знаете? - Фрадарн вопросительно посмотрел на тёмного мага.
- Я лично сталкивался в бою с той, образно выражаясь, тварью. - Пояснил Сумрак. - Некоторое время назад я мог повелевать более серьёзными силами, чем сейчас. Но даже тогда я не согласился бы выйти в бой против того существа. Это даже не риск, а чистой воды самоубийство...
- А они? Что с ними? - Фрадарн указал взглядом на послов, что пока что находились за воротами. - Им можно верить?
- Можно. Хотя я предпочёл бы поверить им не только на слово.
- То есть?
- Мне достаточно "пообщаться" только с одним из них. Этого будет достаточно для того чтобы знать, что они не затеяли против вас какой-либо авантюры или что это не ловушка. Есть правда одна оговорка. - На этих словах Сумрак умышленно прервался, провоцируя собеседника на встречный вопрос.
- Какая именно?
- Доброволец после "разговора" отправится в Мир Теней... - Будничным тоном произнёс судья.
- Без этого никак? - Уточнил Ликарн.
- Если нужен результат, которому можно верить, то никак...
- Пусть кто-нибудь из вас подойдёт ближе. К самым дверям. - После некоторой паузы решил Фрадарн. Сумрак успел заметить едва заметную нить мысленного разговора. Прежде чем принять решение тот посоветовался с Ликарном.
Фаррах жестом приказал одному из своих подчинённых подойти к воротам. Сумрак дождался, пока тот оказался в нескольких шагах от тяжёлых каменных створок и исчез... Исчез из поля зрения обычного человека. Или мага. На самом деле он перешёл в Мир Теней. Там благополучно миновал границы заставы и оказался за спиной у приговорённого Искателя. Тёмный маг появился у него за спиной. Неожиданно для всех. Дальнейшие его действия напоминали чем-то напоминали многократно ускоренное время. Мгновение и судья уже схватил жертву удушающим захватом, при этом касаясь правой ладонью его лба. Потом незаметная для всех вспышка проникновения в сознание. Пленник при этом дёрнулся будто бы в него засадили с десяток арбалетных болтов. Его крик был слышен далеко от этих мест. Словно уже упомянутые ранее арбалетные болты были ещё и раскалёнными. Ещё пара мгновений и на землю падает бездыханное тело. А Сумрак поворачивается лицом к Искателям, которые уже успели потянуться за оружием.
- Вам можно верить. В ваших словах нет лжи. - Сухо констатировал тёмный маг, не обращая внимания на оружие, которое на три четверти покинуло ножны. - Его лучше сжечь. Чтобы не превратился в мертвяка.
Фаррах даже не успел обдумать ответ, а судья уже исчез. Воспользовавшись обычным переходом в Мир Теней он снова оказался за стенами заставы. И только там вернулся в обычную реальность.
- Одно из двух. Либо они действительно говорят правду, либо это очень хитро спланированная засада. Когда шпионы противника сами не догадываются о том, что их знания ошибочны. - Пояснил Сумрак, обратив внимание на испуганно-вопросительные взгляды, направленные на него. Судя по всему, большинство местных магов такими фокусами пользоваться не умело.
- Ваше мнение. - Фрадарн не сразу пришёл в себя после увиденного и его вопрос прозвучал с запозданием. Кроме того, теперь в его голосе чувствовался страх. Хорошо скрытый, но суть от этого не менялась. Если сначала он считал Сумрака опасным самоучкой, то теперь он прекрасно понимал, что с тёмным магом нужно быть предельно осторожным.
- Учитывая увиденное мною в Шагроне, я считаю, что они говорят правду. Их слова об опасности для всей вашей рассы не преувеличение. Добравшись сюда та тварь сметёт все ваши заставы без особых на то усилий. Повышенная численность боевых магов, охраняющих их, не поможет. - Сам Сумрак думал в это время о другом. Перспектива столкнуться в Мире Теней с мёртвой сущностью Хакары ему не нравилась и он лихорадочно искал возможное решение проблемы.
- Это решение должен принимать весь Совет Мастеров. - После долгой паузы, сопровождаемой мысленным обсуждением со своим напарником, решил Ликарн. Присутствие Фарраха как бы игнорировалось.
Сумрак мог бы "подслушать" их разговор, но не стал вмешиваться. Планы смертных магов ещё никогда не были для него чем-то сложным. Всё необходимое он узнает и без этого.
- Мы должны знать о вашем решении. Вы поможете нам в этой войне или нет? - Мечник решил напомнить о своём присутствии.
- Вы последуете с нами. - Без промедления ответил Ликарн. - Мы не в праве принимать столь важные решения. Будет собрание всего Совета Мастеров.
- А что с ним? - Фаррах кивком указал на мёртвое тело. - Разве так принято помогать?
- Можете считать его смерть гарантом правдивости ваших слов. - Извинился слепой маг, прекрасно понимая, что от Сумрака извинений ждать не стоит. - Его тело сожгут. А вы можете проходить внутрь. Уверяю вас, больше никто не погибнет.
- Кто знает, кто знает... - Усмехнулся Сумрак, мысленно обращаясь к Химере. Та поняла его намёк и только тоже усмехнулась в ответ.
Тем временем тяжёлые каменные плиты медленно поползли в стороны, освобождая путь для выживших Искателей. Фаррах выждал несколько секунд, но потом всё же приказал своим людям проходить внутрь. Ещё минута и ворота закрылись, закрывая за собой темноту коридора, ведущего к ним...
Глава 12 - Совет Мастеров
На этот раз смертные не просто засуетились, а буквально заметались. Оно и понятно, не так часто появляется столь серьёзная угроза. Хотя некоторые отголоски бюрократической составляющей всё равно имели место. Совет Мастеров, никогда не собиравшийся до этого в полном составе, всеми правдами и неправдами стягивался в Аркарн. Шаровиков в прямом смысле того слова "загоняли до смерти". Новости, что принесли послы Искателей, не нравились всем. И люди стремились как можно быстрее найти хотя бы временный способ противостоять опасности. Но на этом неприятности не заканчивались. Разведчики в рядах Искателей либо подтверждали имеющуюся информацию, либо попросту молчали. Как сквозь землю провалились. На фоне всего этого перспективы вырисовывались не самые радужные...
Фаррах с самого начала записал Сумрака в список своих кровных врагов. Впрочем, то же самое наверняка сделали все уцелевшие Искатели. Тёмный маг не обращал внимания на злые взгляды, периодически направляемые на него. При желании он мог убить всех собравшихся здесь смертных. Так какой смысл беспокоиться о неприязни со стороны обычных мечников? Они при всём желании не смогут навредить ему.
До Аркарна добирались на шаровике. Сумрак мог бы и не тратить время зря, воспользовавшись Миром Теней, но не стал прибегать к этому методу. В "столице" ему будет нужна помощь Ликарна. По крайней мере, на первое время. Хотя спорных вопросов до сих пор было достаточно. Ближе к концу пути тёмный маг окончательно определился с планами на ближайшее время и решил задействовать в них и Химеру:
- Ты отправишься на Совет Мастеров. Я в это время займусь книгами. Нужно выяснить как можно больше о судьбе этого мира. Пока такая возможность у нас ещё имеется...
- Мой статус на совете? - Уточнила Химера, прекрасно понимая, что смысл слова "отправиться" можно трактовать в разных смыслах.
- Наблюдатель. В крайнем случае, советник. Не более того. - Ответ Сумрак успел приготовить ещё до начала разговора. - Что-то я сомневаюсь, что нам получится убедить весь Совет Мастеров. Более того, могут возникнуть лишние проблемы. Да и нет смысла что-то им доказывать...
- Почему же? - Химера сразу заметила скрытый смысл в последних словах спутника.
- Смертных можно считать приговорёнными. Подумай сама. Хакару они вряд ли смогут остановить. Эта тварь питается магией лучше, чем я чужими смертями и страданиями. Они её в "живом" состоянии толком остановить не могли. Не говоря уже о её нынешней сущности. Я и сам сомневаюсь в способности выстоять в бою против такой сущности. Есть один вариант, но мне не хотелось бы прибегать к нему...
- Что за вариант? - Химера вопросительно посмотрела на Сумрака.
- Хаос. - После длительной паузы признался тёмный маг. - Эта стихия способна противостоять всему. Даже смерти и тьме. И эту силу нельзя поглотить, получая от этого силы. Но это только мои предположения. Применительно к его использованию против Хакары...
- А если Хакара сможет использовать силу Хаоса?
- Тогда лучше сразу удавиться... Иногда я даже жалею, что у меня нет такой возможности... - Судья мрачным тоном пошутил в ответ.
- Слишком пессимистично. Даже для тебя...
- Я бы сказал, слишком реалистично. При помощи тьмы и смерти Хакара не сможет выбраться из этого мира. При помощи Хаоса - с лёгкостью... Представляешь, что будет, если она начнёт поглощать целые миры? И сделают с тем, кто дал ей такую возможность...
- Предположим, что так. Но нам что тогда делать? Не исключено, что мы можем оказаться в ловушке и не будет возможности пробиваться штурмом против Хакары и её новоявленной армии из мертвяков...
- Будем держать запас дистанции на то чтобы воспользоваться парой-другой мощных заклинаний. В крайнем случае придётся поиграть со временем. К цели это нас не приблизит, но хотя бы сможем на время уйти от преследования. А потом и покинуть этот погибающий мирок.
- Если только Хакара не последует за нами...
- Тогда это будет не принципиально.
- А это как понимать?
- Потому что в этом случае у нас не будет иного выбора кроме как выбраться из этого мира и уничтожить его "сторонними средствами".
- Ты хоть представляешь, какие силы надо задействовать для того чтобы уничтожить целый мир при помощи внешнего воздействия? - Во взгляде Химеры читалось недоумение. Она определённо не ожидала подобного решения от своего спутника.
- В этом случае мне помогут. Надо полагать. - Сумрак мысленно кивнул на браслет судьи. - Они уже уничтожали миры, заражённые Хакарой. Помогут уничтожить ещё один. Но это уже крайний вариант. Мне не хотелось бы прибегать к нему. Тогда Призрак окончательно исчезнет и найти его будет уже невозможно. Аналогично и Кирвайн. С их опытом и силой можно играть в кошки-мышки хоть до бесконечности... В одном мире найти их не можем. Не говоря уже о всей вселенной...
- А в библиотеке ты что хочешь найти?
- Повторяюсь, но пусть будет. Кирвайн не просто так отправился в этот мир. И не просто так позволил Призраку проследить за собой. Если сможем найти ответ хотя бы на один из этих вопросов, то задача упроститься если не на порядок, то хотя бы в разы.
- Звучит логично.
- Знаю, мне тоже хотелось бы в это верить... - Согласился с ней Сумрак.
- Прибыли, выгружаемся. - Доложил один из боевых магов, так и не успевший понять, что прерывает разговор двух тёмных магов.
Их уже встречали. Не то чтобы встреча была слишком торжественной, но всё равно это не понравилось Сумраку. Он никогда не был сторонником подобных формальностей.
Впрочем, в излишней торжественности были и положительные стороны. Ликарну и Фрадарну доложили, что осталось дождаться всего нескольких магов, входящих в Совет. Более того, назвали даже время, на которое назначено собрание Совета Мастеров. С гостями разговаривали вежливо, проводив их в заранее приготовленные помещения. Никаких решёток там не было, зато охрана присутствовала ежеминутно. Поэтому беспокоиться по поводу их присутствия здесь не было поводов.
- Есть разговор. - Сумрак отвёл Ликарна в сторону как только они оказались во внутренних помещениях дворца.
- О библиотеке? - Слепой маг прекрасно понял намёк. Тогда им не дали возможность закончить этот разговор, но это не значило, что судья забыл про него.
- О ней. Мне нужно попасть туда. Я не прошу вести меня, достаточно просто указать путь. Не более того.
- Хорошо. - Нехотя согласился Ликарн. - Но я тебе ничего не говорил. Это на случай, скажем так, осложнений...
Последние две фразы изрядно позабавили тёмного мага. Ему уже давно не доводилось слышать подобное от персон столь высокого полёта. По меркам смертных магов...
- Согласен. - Без малейшего намёка на усмешку согласился судья.
- Тогда запоминай. - Над ладонью слепого мага появилось изображение дворца, со схемой потайных ходов, в огромном количестве пронизывающих его. - Основная часть библиотеки расположена здесь. Охрана есть, но толку от неё мало. Туда даже слабых магов не посылают дежурить. Тем не менее, может в тех книгах тебе и посчастливиться найти ответ на свои вопросы. Хотя это маловероятно. Но дело не в том. Здесь. - Ликарн выделил на схеме красным цветом несколько точек. - Расположены закрытые помещения. Там много книг не только по истории мира, но и по магии, право использовать которую имеет далеко не каждый из нас. Не знаю, что именно ты ищешь, поэтому порядок обхода этих комнат выбирать будешь сам. Но там охрана уже серьёзнее. Боевые маги, успевшие пройти не один бой.
- Не смертельно. - Отмахнулся Сумрак, вполне резонно полагая, что вряд ли те способны обнаружить его в Мире Теней.
- Тем лучше. И не только для тебя.
- Премного благодарен. - Не без сарказма пошутил в ответ Сумрак и скрылся на грани Мира Теней. Теперь ему нужно было добраться до закрытых библиотек.
- А как же двери? - Попытался уточнить Ликарн когда тёмный маг уже исчез из поля его зрения. Ответа на свой вопрос он так и не дождался.
Проблема прохождения дверей Сумрака не беспокоила. Местные чародеи либо не предполагали о возможности миновать эти преграды в Мире Теней, либо просто не могли пользоваться тёмной магией в достаточной на то степени. Так или иначе, но новоявленный судья спокойно миновал все преграды, возникшие на его пути и вышел к первой "цели". Начать он решил с общедоступной части библиотеки.
Охрана здесь действительно была бестолковая. Двое мечников, что дежурили у входа, проглядели бы даже рептавра. Не говоря уже о боевом маге, способном скрываться не только от простых смертных. Поэтому Призрак беспрепятственно пробрался внутрь. Должно быть, внутренние помещения охраняли не столь тщательно, больше внимания уделяя заставам, находящимся на приличном удалении от "столицы".
- А вот и я... - Мысленно произнёс Сумрак, осматривая многочисленные стеллажи, заставленные книгами до самого "потолка". - Ручками и глазками вычитывать всё это слишком долго, поэтому придётся прибегнуть к незначительным тактическим хитростям...
Под тактическими хитростями тёмный маг подразумевал невидимых для обычного взгляда духов смерти. Существа, хоть и обладающие разумом, но, в большинстве своём, бесполезные. Зато они идеально подходят для поручений, не требующих способности размышлять и принимать самостоятельные решения. Выполнят любой приказ в точности до самых мельчайших подробностей. Вот и сейчас судья заставил их просматривать все книги, находящиеся здесь.
Даже маг не смог бы понять, что здесь происходит. Сумрак предусмотрительно не выходил в нормальную реальность, а увидеть существ, выполняющих поручение тёмного мага, смог бы только тёмный маг. А таковых здесь пока что не наблюдалось. Духи смерти метались от Сумрака к книгам и обратно. Они как гонцы, сначала втягивали в себя всё содержимое того или иного фолианта, а потом передавали эти знания судье. На изучение всей этой информации понадобиться немало времени, но сейчас его не было по определению. Поэтому Сумрак предпочёл для начала хотя бы "затариться" огромным багажом знаний. А потом уже разбираться в его содержимом...
На это помещение у него ушло более суток. Слишком долго. По его меркам. Но иного выбора не было. Он не мог возложить на своих помощников всю работу по изучению книг, находящихся здесь. Поэтому часть из них пришлось пролистать лично.