- Сафир, тебе придётся сменить имя, оно редкое, наверняка отец его запомнил и сообщил страже, при посторонних придётся пользоваться другим.
- Я тоже об этом подумал. Кстати и твоё придется трансформировать. Я буду Драго, а ты Владом. Хорошо?
- Драго? А что это за имя? Никогда такого не слышала. Заморское?
- Заморское, - уклонился от ответа я. Не говорить же, что это сокращение от моего титула "дай Драгон".
Пристроив ножны на пояс, так, что его можно было легко выхватить левой рукой (я одинаково владею обеими, но предпочитаю держать оружие именно левой, это даёт мне преимущество перед правшами), я перекину через плечо перевязь с кинжалами и натянул поверх куртку. Потом вспомнил о том, что способен материализовывать небольшие предметы и показательно закопался в свои вещи, одновременно создавая тонкий обруч. Когда я разогнулся, Влада уже повернулась и с явным интересом смотрела куда-то мне за спину. Ни о чём не подозревая, я собрал волосы и отбросил их от лица. Конечно, теперешняя причёска не чета моей обычной гриве, но…
- Эй, Драго, а чего хотят от нас эти добрые люди? - Влада изо всех сил старалась сделать голос хриплым, мужским, но получалось у неё это плохо, хотя, для юноши пойдёт.
Я неторопливо обернулся. Пятеро подозрительных личностей взирали нас с нескрываемой радостью и предвкушением. Ну вот! Не успело путешествие начаться, как нас пытаются… Ограбить? Убить? Пленить и продать? Ну-ну. Пусть пытаются. Я, конечно, не третий клинок Сферы, как Силь, но против такого отребья даже Хрусталь бы устоял.
- Ну здравствуйте, люди добрые. Чего надобно? - чего-чего, а доброжелательности в моём голосе не было ни на грош. Мой тон обещал, что если им всё же что-то от нас потребуется, то здравствовать "добрым людям" осталось недолго.
- Да нам ничего особенного не надо. Так - мелочь… Всё ценное, что у вас есть. Поторапливайся, умник. Кидай сюда кошель, давай-ка. - Предводитель грабителей криво усмехнулся, обнажив на миг кривые жёлтые зубы.
- Сейчас, только шнурки поглажу! - огрызнулся я, заслонив собой схватившуюся за меч царевну. Только этого мне и не хватало для полного счастья - чтобы мою подопечную настигла разбойничья сталь. И кто только разрешил женщинам брать оружие в руки! Силь не в счёт, она Дракон, а вот царевне этой надо было в детстве надавать по попе, отобрать все острые игрушки и усадить её за пяльца.
Арбалетный болт прошёл в метре от меня, похоже стрелок страдал врождённым косоглазием. Не дожидаясь следующего "подарочка", я швырнул царевну на землю и метнулся к пятёрке грабителей, выхватывая меч и метя одним из кинжалов в главаря. Через две минуты четверо разбойников были мертвы, я навис над главарём, судорожно пытавшемся отползти от меня. Шанса я ему не дал - не в правилах Драконов оставлять за спиной живых врагов, даже таких жалких и не представлявших никакой серьезной опасности. Рождение как Драконов навсегда отучило нас от излишнего милосердия и любви к людишкам. За что мне, принесённому в жертву богу океана, любить смертных? С какой стати мне оставлять в живых человека, пытавшегося причинить мне вред?
Это логика Дракона, возможно, она порочна. Но я тот, кто я есть, никто иной.
- Тиш-ш-ше, смертный, - прошептал я, наклонившись ещё ниже, почти к уху разбойника. - Тиш-ш-ше.
Его безумный взгляд встретился с моим. Я на миг позволил ему увидеть мои глаза - глаза Дракона. Человек охнул и обмяк. Сердце не выдержало… До чего же всё-таки люди хрупки… Как их легко напугать… до смерти.
- Сафир, где ты… Где ты так научился драться!? - Влада смотрела на меня с восхищением, смешанным с удивлением. - Даже дядька Илья, лучший папенькин мечник, с тобой бы не сладил. Откуда у менестреля такое искусство?
- Я не всегда был менестрелем, да и в путешествиях встречал много знатных воинов, вот и понабрался науки, - легкомысленно махнул рукой я и подхватил с земли свою суму. - Бери вещи, царевна, идти надо, батюшка твой небось уже всю страну на ноги поставил.
Она скептически покачала головой, не слишком поверив в мои слова. Сама будучи неплохим воином, она понимала - нахвататься приёмов я мог, но такая точность движений достигается годами тренировок. Надо было, конечно, изобразить неуклюжесть, но, кто знает, что бы тогда произошло. Эта героиня ведь могла и на подмогу кинуться неумехе-спутнику.
Солнце уже почти исчезло за горизонтом, когда мы, наконец, достигли небольшой деревушки, в которой и решили остановиться на ночлег. Деньги у нас пока были, так что мы направились к небольшому постоялому двору, чьи окна смотрели прямо на деревенскую площадь. Хозяин встретил нас с радушием, проводил в светлые, чистые комнаты и принял заказ на ужин прямо "в номера". Не будем вспоминать, что за такое обслуживание он содрал с нас сумму, которой бы хватило на неплохую лошадь. Ему повезло, меня деньги никогда не волновали, а царевна, впервые покинувшая батюшкин терем, слабо представляла себе расценки, по которым жило царство. Будь на нашем месте кто другой - хозяину не обломилось и десятой части запрошенной им суммы.
- Скажи, Сафир, а ты действительно видел дракона, он пролетал над тобой? Или ты это придумал?
- Видел, - благосклонно кивнул я, на миг оторвавшись от сочной куриной ножки, которую обгладывал с остервенением голодавшего по крайней мере месяц Дракона.
- И какой он? - царевна уже наелась - сгрызла крылышко, да чуток картошечки и на этом успокоилась. А я-то всё думал, чего она такая худенькая. Если она всегда так ест, странно, что её ветром не сносит. - Он красивый? Какого он цвета?
- Какой-какой… Синий, словно утопленник. Маленький - с корову размером. Крылья тонюсенькие, прозрачные почти, будто у стрекозы. Дракон как дракон, ничего в нём особенного нет. Не о том, ты, царевна Владина, думаешь. Драконы - чудовища. Если ты идёшь поглазеть на него, то жестоко разочаруешься. Лучше б ты придумала как его убить, получила бы полцарства и венценосного мужа, а то ты ведь младшенькая, тебе на удачное замужество рассчитывать нечего, не найдёт для тебя батюшка такого приданого, чтоб наследника какого-нибудь им пленить. Закончишь жизнь в провинции, замужем за мелким князьком, окружённая толпой детишек и думать забывшая о приключениях и картинках с драконами.
Странно, откуда такая горечь в моём голосе? Мне ведь всё равно, что будет с этой девчушкой, которую я знаю без году неделю.
- Ты ошибаешься, - она улыбнулась, чуть грустно. - Когда я родилась, наш волхв предсказал мою судьбу, это обычная практика в нашей семье, гадают на всех младенцев. Я знаю, что никогда не выйду замуж.
Я сплюнул и вернулся к поглощению ужина. Нашла кого слушать, заштатного волхва-самозванца! Не выйдет она замуж! Выйдет, как миленькая, раз уж это входит в планы Рубиуса. И никакие горе-пророки его планам помешать не могут.
Отослав царевну в её комнату, я разделся, успокоил своего дракошку, пообещав ему сразу по возвращении в утопию пририсовать крылья побольше и пару шипов на хвост, и плюхнулся на постель. Почему-то меня не оставляло нехорошее предчувствие. А так ли всё просто в планах Руби? Нет ли в них двойного дна? На кой чёрт ему сдались мелкие государства заштатного мира, а главное - младшая дочь провинциального царька? Странно всё это. Не мог ведь он не знать о её любви к Драконам? Не мог. Руби всегда знает всё и обо всех, кто его интересует. Его доскональности позавидовал бы сам Летописец.
Значит, Руби знал… И о картине, и о том, что девчонка влюблена в того сапфирового дракона, что на ней изображён, то бишь в меня. И меня же он посылает за ней. Смысл? А никакого. Бессмысленно получается всё это. Не думаю, что братец решил устроить нашу с ней совместную жизнь, вариант с принцем тоже отпадает - его похищение нужно было как предлог для моего появления в этом мире и для того, чтобы весть о Драконе дошла до Владины. Итак… Значит Руби нужна эта девочка, или же, как вариант, ему нужна смерть царевны.
Бред какой-то получается! Девчонка - не маг, не великий воин и не гениальный правитель. Хороша, сильна и умна, но на судьбу Сферы повлиять не способна, а судьба этого мирка Руби если и волнует - то слабо, не стал бы он ею озадачиваться.
Нда… Вот вам и аналитика. Чтобы понять планы и мотивы моего братца моей квалификации явно недостаточно.
Ночка выдалась не из лёгких, я всё пытался понять план Руби и найти в нём хоть капельку логики, но моё подсознание отказывалось работать с извращениями, которые братишка выдаёт за свои гениальные планы. Проворочавшись почти час, сбросив одеяло на пол, скомкав простынь и в десятый раз взбив подушку, я всё же не выдержал и вытащил из памяти компьютера любимую игрушку. До самого рассвета я убивал время гоняя ресурсы и войска из крепости в крепость, строя процветающую империю. А что ещё мне оставалось?
На рассвете я растолкал царевну, и мы отправились в дальнейший путь. Позавтракать решили позже, остановившись в какой-нибудь рощице, благо вчера я таки догадался запастись провизией в дорогу, все сухарики, что Силь великодушно включила в мою поклажу были сжеваны ещё в первую ночь нашего путешествия. Шли мы через поля, решив, что тракт чреват встречей с поисковыми отрядами, которые наверняка были разосланы по всему царству. По пути Владина умудрилась подстрелить кролика, так что завтрак наш более напоминал обед. Зажарив мясо на углях, мы сжевали несчастного ушастика в мгновение ока.
- Скажи, Влади, а много ли у твоего батюшки волхвов на службе?
- Ну… трое. Думаешь, он с помощью ворожбы найти меня попробует?
- Уверен. Только вот незадача - искать-то будет, но отыскать не сможет. Надень-ка вот этот амулет, - я снял с шеи один из камушков - тёмно синий, с золотистыми вкраплениями. - От поискового заклинания сильного мага он не убережёт, но на ваших волхвов его силы хватит.
- Спасибо, Сафир, - царевна надела на шею амулет и охнула, когда тот мягко засиял. - Ой, что это?
- Всё нормально, - успокоил её я. - Теперь никакая ворожба тебе не страшна.
Я имел ввиду именно то, что сказал - никакая. Интересно, что заставило меня отдать царевне самый сильный за моих амулетов, не пожадничать? Абсолютная защита владельца от семи направленных на него заклинаний была одним из самых ценных амулетов, что создавали в Утопии, и я отдал её человеческой девчонке, которая, вполне возможно, чем-то помешала моему братцу. Что это? Меня поразило безумие? Не иначе…
- Скажи, а ты знаешь какие-нибудь сказки о Драконах? - спросила она, когда мы отправились в дальнейший путь.
- Снова-здорово! Царевна, я знаю множество сказок о драконах, но ни одной из них вы не найдёте того, что желаете услышать. Не бывает добрых драконов, вы ищете то, чего не существует в природе.
- Почему ты так уверен в этом? На той картине…
- Ты уверена, что на той картине дракон не пожирал принца? А мне вот кажется, что именно этим он и занимался. Ты придумала себе сказочку и заставила себя поверить в реальность нереального. Одумайся, Владина!
- Прекрати, Сафир! Я тебе не верю! Такие красивые существа не могут быть злыми!
- Они не злые… - устало вздохнул я. - Просто другие. Есть такая легенда… Не знаю, правда или нет, но рассказывают, что драконы - это души детей, которые погибли в страшных муках и теперь мстят людям за свою боль, которые людей ненавидят и презирают. Считаешь, что подобные существа могут быть красивы? Возможно внешне - да, но внутри них пустота и горечь - ничего больше.
- Это всего лишь легенда, Сафир! - отмахнулась царевна и встряхнула головой, лёгкие как пух короткие прядки вспыхнули в лучах солнца, создав иллюзорный сияющий нимб. Красавица она, даже по меркам Драконов. Красавица и умница… Что ж мне с тобой делать?
Путь мы продолжили в молчании, каждый размышлял о своём. Я - о царевне, а царевна - о драконах…
Царевна вдруг остановилась и уставилась на кособокую избушку, как по волшебству возникшую в чистом поле прямо на нашем пути.
- Это ещё что за музейный экспонат? - с лёгким раздражением вопросил я у царевны, забыв на миг о своей роли бывалого путешественника.
- А ты что не слышал? - округлила глаза Владина. - Это же ТА САМАЯ избушка! На курьих ножках! В ней живёт старуха Ягинэ́!
О, Творец, ну за что мне всё это?! Не хватало мне проблем, так ещё и сотворённый на пути встретился! Вот покатится сейчас вся моя конспирация к демонам в Адден! Ягинэ - традиционное имя у метаморфов. Ну откуда тут он взялся?!
Ладно, делать нечего…
- Избушка-избушка, смотри мне в глаза, когда приветствуешь, - я нетерпеливо топнул. - А то я решу, что ты меня не уважаешь.
Владина захлопала глазками и попыталась пощупать мой лоб - не заболел ли. А избушка нем временем заскрипела и ме-е-едленно начала поворачиваться вокруг своей оси, одновременно меняясь - уменьшаясь в размерах, обретая человекоподобную фигуру. Не будь я готов к этой картине, то повёл бы себя как Влада… Завизжал.
- Тише, тише, царевна! - Девушка спрятала лицо у меня на груди, продолжая мелко подрагивать. Демон, ну я и идиот! Какой бы бесстрашной она не казалась мне, но царевна - ребёнок по сути, никогда не покидала дворца. Само собой, встреча с оборотнем, да ещё тем, про которого ей в детстве рассказывали сказки, не могла не выбить её из колеи. - Успокойся, ну же. Это всего лишь оборотень. Что ты, оборотней никогда не видела? Драконов не боишься, прямо в пасть к одному из них собралась, а какого-то безобидного метаморфа испугалась. Ничего он тебе не сделает, Влади, я тебя защищу.
Царевна неуверенно разжала судорожно сцепленные за моей спиной лапки и, вцепившись в мою руку, повернулась. Ягинэ взирал на эту сцену с нескрываемой усмешкой. Не каждый день увидишь, как дракон успокаивает человеческую девушку, да ещё позволяет смертной прикасаться к себе и гладит её по головке.
- Приветствую Вас, Майлорд. Что привело вас сюда? Нужна ли вам какая-либо помощь? Я в вашем распоряжении…
- Сафир, о чём это он? - прошептала царевна округлив глаза. - Вы что, знакомы?
- Потом объясню, - я поднял взгляд на сотворённого, принявшего облик сухонькой старушки, одетой в серый балахон и увешанной костяными украшениями. - Приветствую тебя, сотворённое дитя. Помощь мне не нужна, но вот услугу оказать мне ты можешь.
Ягинэ улыбнулся, метаморфы были одними из преданнейших наших творений, для них было счастьем услужить. Зная это, я не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести.
- Буду счастлив послужить Вам, Майлорд, - подтвердил мои мысли Ягинэ. - Но время позднее, скоро солнце сядет, возможно, вы окажете мне честь и отдохнёте до утра под моим кровом? Мой дом совсем недалеко, в получасе отсюда.
- Сафир, не соглашайся! - вновь зашептала Влади, дёргая меня за рукав. - Во всех нянюшкиных историях походы в дом к Ягинэ ничем хорошим не заканчивались! Она нас зажарит и съест.
- Прекрати, Влади! - в сердцах рыкнул я. - Ты царевна или невежественная селянка, в конце концов?! Ягинэ ничего нам не сделает, наоборот, сильно поможет. Ты хочешь добраться до пещеры Дракона или нет?!
- Хочу, но…
- Так слушай, что я тебе говорю, или отправляйся в путь одна!
Царевна насупилась, но послушно направилась за хихикающим в кулачок метаморфом.
Домик у Ягинэ был похож на современный коттедж. Не поскромничал метаморф, его строя. На крыше сиротливо ютилась магическая тарелка-приёмник, не из дешёвых, что ловит сигналы через оболочки миров, с Тропы. Свежевымытые окна прятались за резными ставенками, к крыльцу от ворот вела дорожка, посыпанная гравием. На аккуратных клумбах цвели какие-то гибриды, похоже, творения Изи.
Ничего не скажешь - неплохо метаморф устроился. Я бы тоже не отказался пожить пару десятилетий в таком вот домике, в глуши.
Царевну мы отправили в отведённую ей спальню, отдохнуть с дороги и освежиться, а сами устроились в саду, под развесистой вишней, которая цвела, не взирая на время года, даже зимой, как пояснил Ягинэ. Метаморф вытащил трубку и, сопровождая каждое движение стуком костяных браслетов, прикрыл глаза и неторопливо покусывал чубук, выдыхая клубы ароматного дыма. Я не курил, но после нескольких совместных с Силь заданий полюбил терпкий запах табака, каждый раз, когда мы оказывались в безвыходной ситуации, сестра устраивала перекур, и почему-то именно после него выход находился.
- Простите, Майлорд, но правильно ли я понял, что девушка о вас ничего не знает и считает обычным человеком? Я правильно поступил, что не стал упоминать ваш полный титул?
- Правильно, Ягинэ, всё верно. Ты поступил именно так, как должен был.
- Могу ли я поинтересоваться целью этого маскарада?
Метаморф задал вопрос с некоей опаской. Драконам вообще опасно их задавать. Однако, как ни странно, я не разозлился на бесцеремонность сотворённого, сам не понимаю почему.
- Девочка зачем-то нужна моему брату. Я здесь по его приказу, выполняю его распоряжение.
- Значит, вы здесь по заданию Майлорда Рубиуса… Ясно… Что ж, в любом случае, вы можете рассчитывать на моё молчание и мою помощь. Что от меня требуется?
Я задумчиво покусывал костяшки пальцев, пытаясь придумать, как использовать нежданно-негаданно свалившегося мне на голову добровольного помощника. О том, чтобы взять его с собой не могло быть и речи, царевна в обществе Ягинэ никуда не пойдёт, а мне она нужна в добром здравии и со здоровой, насколько это возможно, психикой. Но вот преследователей наших подзадержать, этому слава Ягинэ, как монстра, даже поможет.
- За нами отправлена погоня, её надо подзадержать.
- Погоня?
- Да, царевна покинула дворец… в спешке, и батюшку предупредить… не успела.
Метаморф понимающе кивнул. Что ж, думаю, большую часть преследователей сотворённый задержит. Да тут и до границы недалече, всего каких-то три-четыре часа, и мы уже в королевстве Заходящего Солнца. А там уж нас не поймать. Три дня пути - и мы окажемся в моей уютной пещерке. Сдам царевну Силь для дальнейшей обработки и отправлюсь в Утопию… Нет, лучше на Тропу, давненько я магов не гонял из своей таверны, небось совсем обнаглели без хозяина-то. А можно отправиться к эльфам. Если сильно повезёт, окажется, что тот маляр-живописец ещё жив, вот тогда-то уж оторвусь по полной.
Стоп, Сапфир… Не размякай. Это всё в перспективе, а сейчас надо думать о человеческой девчонке, которую братец милостиво навязал на твою шею… Четверо суток - и мы на месте. Дальше пусть у Силь голова болит на этот счёт…
А я уйду из этого мира.
Потому, что совсем не хочу знать, зачем Владина моему брату и как он с ней поступит.
Мне же всё равно?
Мне всё равно.
И не важно, что в пасть к ДракОНу Владина идёт исключительно по моей вине, что во всём виновата картина, образ, в который глупый ребёнок когда-то влюбился.
К демонам всё! Четыре дня и я забуду об этой смертной и об этой истории. И никогда не вспомню.
Четыре дня, для бессмертного существа они - лишь пылинка в часах его жизни.
Так почему же сейчас они кажутся мне вечностью?
- Майлорд? - похоже, метаморф уже давно, но безуспешно пытался привлечь моё внимание. - Майлорд дай Драгон, что с вами?
- Ничего, Ягинэ, всё хорошо, дитя. Я могу попросить тебя ещё об одной услуге? - дождавшись согласного кивка, я продолжил: - Проследи за царевной, накорми её и уложи спать. Мне нужно ненадолго отлучиться в Утопию. Я могу положиться в этом на тебя?
- Конечно, Майлорд. Я с удовольствием посторожу вашу подопечную. Идите, не волнуйтесь ни о чём.