Тщательно восстановив порядок на столе, я обратил внимание на прибор. Перо сейсмографа вычерчивало ровную прямую линию, которая - я это увидел, когда снял катушку и размотал бумажную ленту - тянулась так же неестественно ровно в течение последних двенадцати дней. Как я уже говорил, показания этого прибора и психическая уравновешенность моего дяди были тесно связаны, и, видимо, его относительно неплохое самочувствие являлось следствием спокойного состояния земли. Но тут обнаружилась другая странность. Сказать откровенно, я удивился этой находке, поскольку был уверен, что чувствовал толчки и слышал низкий гул. Вряд ли сэр Эмери и я стали жертвами одной и той же галлюцинации.
Я перемотал катушку и, уже собравшись уходить, заметил на полу маленький бронзовый винтик. Я вновь развернул бумажную ленту и вскоре нашел то, что прежде привлекло мое внимание, но показалось не столь уж важным - разрыв в записи. Причиной тому, пожалуй, послужил выпавший винтик. Я ничего не понимаю в механике и не могу сказать, какую роль играла эта маленькая деталь в механизме моего дяди. Тем не менее, отыскав подходящее отверстие, я завернул его, снова включил сейсмограф и стал ждать результата. Теперь прибор при работе издавал другие звуки - тихое тиканье часового механизма и какой-то резкий скребущий звук. Лента пришла в движение. Я услышал прерывистое шуршание и посмотрел на график, который вычерчивало перо.
Маленький винтик произвел чудовищные изменения. Неудивительно, что удар, который мы почувствовали пополудни, остался не записанным. Днем прибор не работал!
Я ясно видел, что через каждые несколько минут земля содрогается от толчков, которые, хотя и находились за порогом чувствительности человеческого организма, были достаточно сильны для того, чтобы заставить перо зигзагами скользить по гладкой бумаге…
Поздно вечером, отправившись спать я чувствовал себя куда более потрясенным, чем потревоженная толчками земля. Тем не менее я не мог понять, почему как нервничаю. Неужели все дело в моем открытии? Безусловно, показания сейсмографа подействуют на дядю ужасным образом, может быть даже вызовут еще один приступ. Но я-то почему чувствую себя не в своей тарелке? Я припомнил еще какие-то статьи о сейсмических волнах и постепенно пришел к заключению, что дядин сейсмограф или полностью неисправен, или слишком чувствителен… Вероятно, бронзовый винт требовал точной подстройки.
В конце концов я отправился спать, уговаривая себя, что сильный удар, который мы почувствовали днем, просто совпал с ухудшением психического состояния дяди. Но, засыпая, я ощутил в воздухе странное напряжение и обратил внимание, что слабый ветерок, целый день сметавший последние листья, полностью затих. Наступила мертвая тишина, и я почувствовал, как дрожит земля…
5
На следующее утро я встал рано. У меня кончилась бумага, и я хотел успеть на единственный утренний автобус в Редкар. Сэр Эмери еще спал, когда я ушел. Во время поездки мысли мои крутились вокруг событий вчерашнего дня. В городе я решил провести небольшое исследование. Перекусив, я отправился в редакцию газеты "Редкар Миррор". Мистер Мак-Киннен, помощник издателя, мне очень помог, согласившись - по моей просьбе - обзвонить несколько метеорологических станций. В результате оказалось, что сейсмическая активность в Англии за этот год практически равна нулю. Это могло бы обескуражить меня, если бы почти сразу не поступила дополнительная информация. Несколько незначительных толчков были зарегистрированы неподалеку, в Гууле (причем последний - в пределах прошедших сорока восьми часов), и на другом конце Англии - в Тентердене, вблизи Дувра. Отмечались также очень слабые толчки в Рамзее, графство Хантингдоншир. Я щедро поблагодарил мистера Мак-Киннена за его помощь и уже собрался уйти, когда он спросил, не желаю ли я заглянуть в пошивки иностранных газет. Я с благодарностью принял предложение и задержался, чтобы просмотреть солидную подборку различных изданий. Конечно, как я и ожидал, большая часть этой информации не представляла для меня интереса, но довольно быстро я обнаружил настораживающие факты.
Я читал и не верил собственным глазам… Страшное августовское землетрясение в Айсне разрушило несколько домов, были и человеческие жертвы. Нечто подобное произошло несколькими неделями раньше в Агене. Правда там это сочли "оседанием земли". В начале июля наблюдались толчки в Калахорре, Чинчене и Ронде в Испании. Слег, прямой, как полет стрелы, протянулся через Гибралтар (или скорее под ним) до Ксауена в Испанском Марокко, где незадолго до этого обрушилась целая улица, и дальше, к… Но мне хватило и этого. Я не хотел знать - пусть даже отдаленно - местоположение мертвого Гхарне…
То, что я узнал, заставило меня забыть о первоначальных заблуждениях. Моя рукопись могла подождать! У меня нашлись более важные дела! Быстрым шагом я направился в городскую библиотеку, взял там "Атлас Мира" Найчелджона и открыл на странице с большой раскладной картой Британских островов. Я неважно разбираюсь в географии английских графств, но мне показалось странным, что места, в которых Англия страдала от "незначительных толчков", внешне казались не связанными друг с другом. Однако когда я взял вторую книгу и использовал ее край, как линейку, все встало на свои места: я соединил Гуул в Иоркшире и Тентерден на Южном берегу и с содроганием увидел, что эта линия прошла очень близко, если не прямо через Рамзей в Хантингдоншире. Неожиданно почувствовав недоброе я продлил прямую на север, и мое сердце сжалось. Неумолимая черта пересекла болота, в глубине которых стоял дом моего дяди!
Негнущимися пальцами я перевернул несколько страниц, пока не нашел карту Франции. На какое-то время я замер - потом машинально отыскал Испанию и наконец Африку. Долгое время я сидел, бездумно листая страницы, механически проверяя свою догадку…
Библиотеку я покинул в жутком смятении. Ледяные пальцы глубинного страха, идущего от начала времен, сдавили мне горло. Мне казалось, я начинаю сходить с ума.
На обратном пути шум мотора автобуса убаюкал меня. В полусне я снова вспомнил нечто, связанное с видениями сэра Эмери. Как-то раз ночью мой дядя громко и внятно произнес:
- Они не любят воды… Англия в безопасности… Надо опуститься в глубину…
Смысл этих слов заставил меня проснуться, наполнив все мое существо ледяным дыханием безмерного ужаса. И предчувствие надвигающейся беды оказалось верным: то, что ожидало меня по возвращению домой, оказалось последней каплей.
Когда автобус обогнул редкий лесок, за котрым прятался дом дяди… Какие-то руины торчали из глубокой ямы на месте коттеджа! Я смотрел - и не понимал, что же тут произошло Обладая всеми необходимыми фактами, я еще не мог выстроить их в логическую цепочку. Я вышел из автобуса и, прежде чем перейти дорогу, подождал, пока тот объедет полицейские машины и автомобили зевак. Ограда нашего коттеджа была повалена, чтобы машина скорой помощи могла заехать в сад, где деревья странным образом накренились. В сгущающейся темноте горели прожектора, и бригада спасателей усердно трудилась среди развалин. Когда же я в немом отчаянии замер на краю огромной ямы, ко мне подошел офицер полиции. Представившись ему запинающимся голосом, я услышал официальную версию случившегося.
Водитель одной из машин, проезжавших мимо видел, как "земля провалилась". Не рассчитывая на собственные силы, он быстро вернулся в Марске, сообщить о происшедшем и вызвать помощь. По его словам, дом дяди сложился, как карточный домик. Скорее всего это было землетрясение. Водитель чувствовал подземные толчки.
Полиция и машина скорой помощи прибыли через несколько минут, и немедленно начались спасательные работы. Вероятно, мой дядя находился в саду, когда случился обвал, потому что ни малейших следов его найти не удавалось. Вначале над руинами висел какой-то странный ядовитый запах, но вскоре он развеялся. К тому времени, как я вернулся, все комнаты, кроме кабинета, были расчищены, и возле ограды высилась гора обломков.
Зеваки столпившиеся за полицейским оцеплением громко обсуждали случившееся. Спасатели столпились в глубине руин, глядя куда-то вниз. Мое сердце учащенно забилось. Я стал пробираться сквозь останки нашего жилища, чтобы рассмотреть находку спасателей.
В полу кабинета, я увидел то, чего так боялся. Дыру. Зияющую дыру. А то, под каким углом торчали доски пола и как они были раскиданы, неопровержимо свидетельствовало, что совсем недавно кто-то гигантский вылез из земли прямо под домом моего дяди.
6
С тех пор никто не слышал о сэре Эмери Уенди-Смите. Хотя он считается пропавшим без вести, я знаю, что на самом деле он мертв. Мой дядя ушел в мир древних чудес, и я молюсь только о том, чтобы его душа не бродила по свету, а обрела покой.
Из-за своего невежества мы отнеслись к сэру Эмери крайне несправедливо - я и все остальные, кто считал его сумасшедшим - все мы. Теперь я понимаю причины, но осознание этого пришло тяжело и стоит мне дорого. Нет, сэр Эмерли не был сумасшедшим. Он пытался выжить, но все его предосторожности оказались тщетными. Его терзал ужас перед неведомым злом, и именно это, а не душевная болезнь, определяло все его поведение.
Но это оказался не конец.
Меня самого ожидает подобная участь!
Я знаю это, независимо от того, преследуют меня подземные толчки, или нет. А может быть, это лишь игра воображения? Нет, я не сошел с ума. Я слишком много знаю!
Они проникли в мои сны, как некогда - в сновидения сэра Эмери, и то, что они выудили из моей головы, предупредило их об опасности. Они не позволят мне больше ни проводить изыскания, ни писать… Ведь я могу оповестить человечество о надвигающейся угрозе!
Боже, почему этот дурацкий фольклорист - Уилмарт из Мискатоника не ответил на мои телеграммы? Это был бы выход из положения!
Нет, так не пойдет! Я могу рассчитывать только на себя и должен закончить это послание.
У меня нет времени на уговоры представителей власти, но даже если бы я и имел его, то знаю, все мои попытки оказались бы безрезультатны.
- Что-то неладное с головой у всех этих Уэнди-Смитов, - сказали бы мне.
Но эта рукопись расскажет всю историю вместо меня и станет предостережением остальным. Возможно, если люди заметят, что меня постигнет та же участь, что и сэра Эмери, они заинтересуются и встревожатся. Тогда мои заметки, быть может, заставят их отыскать и уничтожить древнее проклятие Земли, прежде чем оно уничтожит их…
Через несколько дней после того, как обрушился коттедж на болоте, я поселился здесь, на окраине Марске, чтобы быть поближе, если - хотя у меня нет большой надежды - мой дядя снова вернется. А теперь какая-то странная сила удерживает меня, словно на привязи. Я не могу сбежать…
Сейчас их сила безмерно возросла…
Я не в состоянии даже встать из-за стола. я сроднился с этим креслом, как будто вырос вместе с ним. Скоро придет мой конец… Единственное, что я могу - напечатать это послание на печатной машинке!
Но я должен… должен…
Подземные толчки становятся все сильнее. Это дьявольская игрушка - проклятое перо дядюшкиного прибора - бешено скачет по бумаге!
На второй день после катастрофы полиция передала мне испачканный землей конверт. Его нашли в руинах коттеджа - неподалеку от края дыры в земле. Он был адресован мне. В нем лежали заметки и письмо сэра Эмери, написанное им перед смертью. Не удивительно, что послание сохранилось при обвале… Те, кто забрали моего дядю могли не знать, что такое конверт, и не заинтересовались им.
Единственными предметами пропавшими из дома дяди оказались те жуткие шары.
Однако мне надо спешить. Убежать я не могу, а толчки становятся все сильнее.
Нет!
У меня не хватит времени. Нет времени, чтобы написать все, что я собирался.
Удары слишком с…ильны. Ме…шают пе…ча..тать. Я закон…чу это послание един…ствен…ным спосо…бом, досту…пным мне - вложу в него пись…мо сэра Э…мери.
"Дорогой Пол,
если это письмо когда-нибудь дойдет до вас, я прошу вас предпринять ряд шагов во имя безопасности и здоровья всего мира. Абсолютно необходимо исследовать этих тварей и уничтожить их, хотя как это сделать, я затрудняюсь сказать. Чтобы не сойти с ума, я собирался забыть все, что случилось в Гхарне. Теперь понимаю, как сильно я ошибался! Вполне вероятно, в эту минуту какие-то археологи проводят раскопки в запретных местах, и кто знает, что случится с ними под землей? Конечно, все древние чудовища должны быть выловлены и уничтожены - но не кучкой дилетантов. Это под силу лишь профессионалам, людям, способным противостоять вселенскому ужасу; людям с оружием. Возможно, подойдут огнеметы… Потребуется разработать тактику и стратегию этой войны… Понадобятся устройства для слежения за врагом… Я имею в виду специальные сейсмологические инструменты. Если бы у меня оставалось время, я подготовил бы отчет, подробный и точный, но похоже, что это письмо станет единственным руководством для будущих охотников за подземными тварями.
Теперь я точно знаю, что они явятся за мной - и ничего не могу поделать с этим!
Слишком поздно!
Вначале я уверял себя, что сам свихнулся. Я отказывался признавать, что события, свидетелем которых я был, когда-то могут затронуть меня, моих родных и близких! Согласиться с этим означало расписаться в собственном безумии. Но, увы, мои самые ужасные кошмары оказались реальностью!
Одни небеса знают, что случилось с моим сейсмографом, но проклятые твари все равно утащат меня под землю, причем самым мерзким образом! Их ничто не остановит, но все-таки я успею дописать это письмо.
Я прошу вас подумать, Пол… Подумайте, что произошло с моим домом… Я могу писать об этом, как о свершившемся факте - потому что знаю, какая смерть настигнет меня! Все так и будет! Шудде-Мьелл явятся за своими шарами…
Пол, обратите внимание на то, как я погибну, потому что когда вы читаете мое письмо, я уже мертв или исчез - что, в сущности, одно и то же. Внимательно прочитайте все до конца, прошу вас. У меня нет времени писать точнее, но мои записки могут отчасти помочь вам. Если же вы все прочитаете, то без сомнения поймете и оцените тот ужас, в который, я повторяю, надо заставить поверить весь мир…
Земля опять сотрясается, и страх сжимает мое сердце…
Я не надеюсь сохранить ясность рассудка до конца. Когда они явятся за мной, я без сомнения сойду с ума. Я очень хорошо представляю эту картину: доски пола вздыбятся и разлетятся, пропуская их… Боже! Даже при мысли об этом я содрогаюсь. Отвратительный запах, слизь, монотонное пение, нечеловеческая боль и… и потом…
Не в силах бежать, я жду эту мерзость. Меня держит в ловушке, та самая гипнотическая сила, о которой мы говорили в Гхарне.
Какие чудовищные воспоминания!
Я проснулся и увидел, как червеобразные вампиры из выгребной ямы времени высасывают кровь у моих друзей! Боги чуждых нам измерений! Я был околдован и лежал, не в силах даже пошевелиться, не в состоянии помочь своим друзьям!
Когда же луна выглянула из-за облаков, гипнотический эффект пропал. И тогда, с криками и рыданиями, обезумев, я кинулся бежать. А следом за мной неслись гулкие демонические песни Шудде-Мьелла и его орд.
Не понимая, что делаю, я прихватил с собой эти дьявольские шары… Прошлой ночью они снились мне, и я вновь увидел надписи на том каменном ящике. Более того, я смог прочесть их!
Все страхи и надежды чудовищ были изложены в этих письменах, а я читал их словно это заголовки в вечернем "Таймс"! Боги они или нет, но мне ясно только одно: главное препятствие их планам завоевания Земли состоит в страшно длинном и сложном цикле размножения! Всего горстка молодых особей появляется на свет каждую тысячу лет, но они продолжительность их жизни столь велика и они так давно обосновались на Земле, что приближается время, когда их будет достаточно много! Естественно, такое медленное размножение делает этих тварей непримиримыми к потере даже одного члена своего жуткого племени. Вот почему они роют туннели длиной в многие тысячи миль, даже под дном океанов, чтобы вернуть себе те шары!
А я-то удивлялся, почему они преследуют меня! Теперь я знаю даже то, как они это делают!
Пол, вы могли бы догадаться, как они узнали, что я нахожусь здесь, и понять почему они преследуют меня! Но я помогу, сам вам отвечу. Эти шары для них как маяк, как голос сирены для одинокого моряка. Подобно любым родителям, хотя может и в предвкушении скорейшего исполнения своих планов, они просто отвечают на зов своих детенышей!
Но на этот раз они опоздали!
Несколько минут назад, незадолго до того, как я начал свое письмо, эти существа вылупились! Кто мог предположить, что я нашел яйца - а каменный ящик, в котором они лежали был обычным инкубатором? Не могу осуждать себя за незнание. Я даже пытался просветить эти яйца рентгеном, будь они прокляты, но они отражали лучи! Их скорлупа оказалась такой толстой! В момент рождения маленьких чудовищона рассыпалась в мельчайшую сверкающую пыль. Детеныши подземных тварей оказались не больше грецкого ореха. Если учесть огромные размеры взрослых, то с какой фантастической скоростью должны расти их потомки! Но только не эта пара! Я убил их, высушив тела горящим кончиком сигары…Если бы вы только слышали, как бесновались под землей их родители!
Если бы я был храбрее и не прятался за спасительное безумие, можно было бы найти способ предотвратить обрушившийся на меня ужас…
Но теперь все бесполезно.
Я оставлю эти записки вам, Пол. Просмотрите их и сделайте то, что был обязан сделать я. Соберите подробную информацию об этих чудовищах, обратитесь к властям. Вам должен помочь Уилмарт и, возможно, Спенсер из Квебекского университета. Времени не осталось.
Трещины на потолке…
Новый удар…
С потолка сыпятся обломки… Пол вздыбился! Небеса, помогите мне!
Они идут.
Я чувствую, как они проникают в мой разум…"
Сэр, эта рукопись была найдена в руинах дома 17 по Энвик стрит, Марске, Иоркшир, после землетрясения, последовавшего в сентябре этого года, и считается что это художественное произведение в жанре "фэнтези", которое писатель Пол Уэнди-Смит подготовил для публикации. Более чем вероятно, что так называемое исчезновение сэра Эмери Уэнди-Смита и его племянника, писателя, ни что иное, как рекламный трюк. Хорошо известно, что сэр Эмери интересовался сейсмологией и, возможно, сообщение о двух землетрясениях вдохновило его племянника на сочинение рассказа. Расследование продолжается.
Сержант Дж. Уильямс
Полиция графства Иоркс
2 октября 1963 года