- Эта девчонка? - тонкая бровь на золотистой коже насмешливо изогнулась. - Она не прошла обряд. И, если уж быть откровенным, а я предпочитаю именно такие отношения между нами, наместник, затея с поиском избранной себя не оправдала. Как только ты пройдешь курс обучения и приступишь к своим новым обязанностям, я уединюсь на самом последнем уровне нижнего города и займусь кое-какими экспериментами. Возможно, мне повезет и когда-нибудь я смогу освободить Неронг от проклятия. А может, и нет. Но город должен продолжать жить и желательно процветать. Вот этим, дорогой друг, ты и займешься.
- Это большая честь для меня, повелитель, - блестя черными глазками, заявил "О".
- Тогда… ты должен быть на дворцовой площади через два часа, тебя встретят и проводят к нужным дверям. Спустишься вниз по лестницам. Не бойся. Я, как лицо заинтересованное, лично позабочусь о твоей безопасности. Так что поторопись. Надеюсь, тебе этого времени хватит на сборы и дорогу?
- Конечно… бесспорно…. Мне… - склонившись в почтительном поклоне, насколько позволяла ширина корыта и сидячая поза толстяка, затараторил он, но зеркало уже отражало интерьер ванной комнаты, и заверения ее хозяина никто не слушал.
* * *
Светлоликий полулежал в своем роскошном кресле, закинув длинные ноги на подлокотник. Золотистые одежды, мягкий материал остроносых сапог - все это искрилось и переливалось под ярким светом горящих повсюду кристаллов. Он любил свет. В нем была его стихия, его сила. Сияющая кожа, горящие золотом волосы - толстые жгуты длиной до середины лопаток… Он был будто соткан из миллиарда искр, соединившихся в единое целое, которое словно по волшебству обрело черты живого мужчины. Принадлежность этого существа к какой-либо расе определить с ходу было сложно, но по отдельным признакам знающие граждане Тайлаари могли бы усмотреть в его предках драконов, а еще… впрочем, о родословной своей повелитель Неронга предпочитал не распространяться. Разве что парочку особо ярких родственников держать в тайне он, увы, не мог, зато у него было огромное желание кое-кого из них похоронить с почестями или как получится, но главное, поскорее. Раньше было, а теперь отвалилось, за невозможностью осуществления. Хотя, если верить свиткам из библиотеки Древних, не все еще потеряно.
Светлоликий сменил позу, опустив ноги на каменное возвышение, на котором величественно, будто трон, стояло его любимое кресло. Напротив располагалось одно из трех зеркал, находящихся в комнате. Явившись сюда, он передвинул его с помощью левитации для своего удобства. У стены на паутине из прочных тросов висел саркофаг - отличное место для отдыха и пополнения энергетического запаса. Помещение, где сидел повелитель, находилось как раз над залом с источником, тем самым, в котором некоторое время назад он оставил Зою. Ему вдруг нестерпимо захотелось посмотреть на то, чем она сейчас занята. Недолго думая, мужчина сделал плавный жест рукой и с любопытством уставился на свое расплывающееся отражение. Вскоре из туманной дымки проступили очертания искомого помещения, и золотые губы растянулись в улыбке.
Девушка тихо посапывала, свернувшись калачиком на каменном ложе. Разбросанные вокруг нее лоскуты создавали творческий беспорядок, на фоне которого ее хрупкая фигурка выглядела еще более миниатюрной и… беззащитной.
- Источник сморил тебя, малышка, - покачал головой Светлоликий, продолжая улыбаться. Почти нежно, почти по-доброму, почти… - Это хорошо. Завтра я устрою тебе незабываемое пробуждение, - его губы раздвинулись, обнажая чуть заостренные зубы. Белое с золотым… гармонично и жутко в своих необычных формах. - А сейчас у меня много дел, - он вздохнул и, щелкнув пальцами, растворил картинку в тумане, который очень быстро рассеялся, став стеклом.
Мужчина медленно поднялся, едва уловимым движением пальцев вернул зеркало на его обычное место у стены, после чего подошел к стоящей посреди зала конструкции, отдаленно похожей на очень странный гриб, поднялся по ступенькам возвышения, на котором она стояла, и положил ладонь на квадратную "шляпку". По ее поверхности поползли тонкие светящиеся нити. Они разветвлялись и сплетались друг с другом, образуя причудливый узор. Когда вся геометрически правильная вершина заполнилась странным рисунком, раздался короткий щелчок и "шляпка" раскололась на четыре части. Взору хозяина открылась гладкая плита, на которой лежали три золотых браслета. На каждом из них красовалось по одному камню: красный, зеленый и голубой.
- Этого для него будет достаточно, - пробормотал Светлоликий, забирая крайние украшения. Лежавший посередине браслет сиротливо мигнул изумрудным огоньком, когда расчерченная световым орнаментом коробка начала вновь соединяться, пряча его от посторонних глаз.
Забрав украшения, повелитель Неронга решительной, но при этом по-кошачьи мягкой походкой направился к выходу. Он был так сильно погружен в свои мысли, что не заметил, как в глубине одного из зеркал зажглись и тут же погасли две алые точки.
Глава 3
Спасение утопающих -
Дело лап тех, кто их топил.
Я опять "пила" свет. Втягивала в черные недра своего странного тела его потоки, постепенно превращая их в беспроглядную тьму. Словно нелюбимый напиток, свет добросовестно избавлял меня от жажды, но не вызывал при этом вкусового наслаждения. Светлые участки не вытеснялись, не гасли, они продолжали жить во мне, переходя в полностью противоположное состояние. Я чувствовала их легкую пульсацию в непроглядном мраке своей новой сущности и… продолжала пить свет.
Когда же, наконец, придет чувство насыщения? Мало мне, мало… МАЛО! Откуда такая прожорливость? Будто меня не кормили и не поили как минимум месяц. Или это стресс выражается в такой абстрактной форме? Н-да… вредно увлекаться сюрреализмом: всякие кошмарики преследовать начинают. И во сне… и наяву.
Понимание того, что сплю, и мне снится все тот же странный сон, делало происходящее менее пугающим. Раньше, бывало, я погружалась в ночные грезы, где могла бегать в образе дикой кошки, или примеряла на себя облик мужчины, а иногда становилась девушкой с чужой внешностью, так не похожей на мою. Чем это было вызвано - бесконтрольными фантазиями творческой натуры или памятью прошлых жизней, бережно хранимой в неизученных уголках нашей памяти, кто знает? Но факт оставался фактом: в чьих только шкурах я не оказывалась в своих сновидениях. Только прожорливым беспозвоночным пятном мне еще бывать не доводилось. Своеобразные ощущения, надо заметить. Почему-то я напоминала себе медузу. Странную такую медузу, скрещенную с каракатицей, и отпущенную на вольное плаванье по океану света. Хоть барахтайся, хоть пей, хоть думу думай о своем месте в этой альтернативной реальности, любезно предоставленной доктором сном. Как я вообще умудрилась задремать? И почему, размышляя на данную тему, по-прежнему не просыпалась? Вместо этого продолжала методично поглощать наиболее светлые пятна в своем окружении и… расти. Э-эх, была бы человеческая фигура, не обошлось бы без инфаркта. С такими стремительными прибавками в объемах мне бы очень быстро пришлось менять гардероб и ставить в комнатах новые двери. Но, к счастью, это всего лишь сновидения. Подсознание, рождающее чудовищ. Иллюзия, позволяющая на миг поверить в то, что она реальна. Все это лишь мое буйное воображение, результат нервного перенапряжения, вылившийся в ночной кошмар, сон, где мое тело - бесформенный сгусток темной энергии, пронизанный эластичными нитями-артериями, по которым, как кровь, течет переходящий во тьму свет. А сияющее пространство - лишь еда для такой твари, как я. Оно не сопротивляется, оно позволяет пожирать себя, наблюдая за мной алыми прорезями внимательных глаз.
Э-э-э-э… это еще кто?
Мои бесчисленные щупальца потянулись к визитеру, силуэт которого постепенно проявился на фоне светового облака. Прямоугольная морда, острые уши, безупречная белизна клыков, сверкнувших в роскошном оскале… и две гибкие змейки приветливо виляющих хвостов, которые, казалось, живут своей жизнью отдельно от тела.
Привет, Красотка! Добро пожаловать в мой сонный бред!
- Нет, глупышка, это не сон, и уж точно не бред, - приятный женский голос явно принадлежал собаке, хоть она и не произносила слов.
Решив изучить этот феномен получше, выбросила пучок своих извивающихся конечностей в ее направлении, но предостерегающее рычание заставило меня смущенно поджать щупальца. Хм… а я неплохо освоилась в новом теле. Даже удобно. Костей нет - ломать нечего. Глаза, уши, да и мозги тоже вроде как отсутствуют, но от этого видно не хуже, слышно даже лучше, а уж как думается… слов нет! Я будто привидение, которое прекрасно обходится без осязаемых органов. Моя плоть - сгустившийся черный туман, мое предназначение - поглощать свет.
- Надеюсь, что ты уже успела, как следует, подкрепиться, - сказала четвероногая собеседница, разглядывая меня.
Она все так же не говорила вслух, но это не мешало нам общаться. Я ведь тоже изъяснялась мысленно, ибо сложно говорить ртом, не имея его в общем списке частей необычного тела.
- Меня отказались кормить, - пожаловалась ей, продолжая наш беззвучный диалог. - Жадины, - общаться с этим красноглазым фантомом на просторах собственного сна было совсем не страшно, даже забавно.
- Я про другое, - Красотка насмешливо фыркнула, мотнув головой. И откуда только мне известно ее имя? Еще при нашей первой встрече оно в голове, как сигнальная лампочка, вспыхнуло. Телепатия или случайность? - Ты же спишь в самом центре энергетического источника. Он питает тебя, сейлин. Понятно?
Понятно ли мне? Хм… да, но только в общих чертах.
Я хотела по старой памяти пожать плечами, выразив тем самым свое мнение по данному вопросу, но вместо этого получилось какое-то волнообразное движение черного "покрывала", распластанного на поверхности светового океана. Полосатая гостья с ярко-красными глазами нетерпеливо переступила с ноги на ногу, стоя на сверкающей платформе из миллиона крошечных искр. Надо же, а я, будучи занята беседой и подпиткой (как выразилась гостья), даже не заметила, когда это чудо под ее лапами успело материализоваться. Или она вместе с ним из светящегося пятна выплыла? Симпатичный постамент - не золотистый, как все мое окружение, а пурпурный, сверкал, переливался и… потихоньку осыпался сияющими песчинками, которые тут же тонули в световом пространстве. И как собаке только удавалось удерживать равновесие? Опустив морду, она пару секунд изучала свою разрушающуюся подставку, после чего серьезно так посмотрела на меня. Во фразах, которые сопровождали этот взор, зазвенели тревожные нотки.
- Слушай меня внимательно, Зоя, - Отчего же не послушать собственный глюк в стране выдуманных грез? Я само внимание! Хотелось кивнуть, но вместо этого получилась очередная волна по всей моей бесформенной оболочке. Гм, ну… не все сразу. - Прекрати отвлекаться. И не перебивай, твои мысли мешают! - предостерегающе рыкнула собеседница, не разжимая челюсти. - У нас с тобой мало времени. Источник Древних сопротивляется моему присутствию на его территории. Еще чуть-чуть, и мой образ исчезнет из твоего сознания. Я не смогу долго удерживать тебя в пограничном состоянии. Сейчас ты пребываешь между сном и бодрствованием, это необходимо для того, чтобы, очнувшись, ты прекрасно помнила наш разговор и смогла правильно действовать. - Она бросила косой взгляд на заметно истаявшую платформу и торопливо продолжила: - К сожалению, я не имею возможности общаться с тобой телепатически в реальном мире. Поэтому будь внимательна к знакам и жестам, я помогу тебе избежать ужасной участи, - мне очень захотелось развить эту тему, но Красотка не дала вставить ни слова, то есть ни мысли. - Не пер-р-ребивай, я сказала! Не видишь, что ли, мой энергетический запас уже почти весь рассеялся, - если под этим странным определением она имела в виду свою пурпурную платформу, то я, конечно, видела. Уже не песчинки, а искрящиеся струйки вытекали из нее. Украшенные внушительными когтями лапы недовольно топтались на месте, а женский голос продолжал: - Как только Светлоликий получит то, что запланировал, ты станешь ему безразлична. В лучшем случае, тебя ожидает быстрая смерть, в худшем… да кто этих сильнейших знает? Единственный твой шанс на спасение - это побег. Но без меня из золотой темницы ты и шагу ступить не сможешь. Я помогу тебе. Будет несправедливо позволить этому сияющему чудовищу загубить невинную душу и использовать в своих целях твое юное тело. Просто следуй за мной, и я покажу тебе путь к спасению. Поверь мне. Ведь я - твоя единственная в этом мире подруга! - торжественность последней фразы плохо сочеталась с медленно тающим силуэтом дога. Сначала ноги, потом грудь… одна только морда, на фоне полупрозрачного туловища, продолжала хранить более-менее реальные очертания.
Подруга, значит? Что-то я сомневаюсь, что это небеса послали мне такого странного ангела-хранителя.
- Никто меня не посылал, я сама пришла. Потому что ты мне нравишься, сейлин, - зубастая улыбка и подмигивание красного глаза, видимо, должны были подтвердить данное заявление, меня же весь этот спектакль несколько настораживал. Сама того не замечая, я теряла контроль над собственными сновидениями, позволяя четвероногой гостье себя убеждать. Она больше не требовала от меня молчания, просто медленно таяла, продолжая дружелюбно так скалиться.
Что ты сделала с Таасом, "подруга"? Он не доверял тебе. А я…
- Глупышка! Ну, какая же ты все-таки глупышка! Кто заманил тебя в эту ловушку? Не он ли? - ухмылялась собачья голова, понемногу исчезая. От тела разговорчивого животного уже остались лишь о-о-о-очень слабые очертания. - И кот, и ворон, и Сэн, и Эван - все они были готовы оберегать тебя, но зачем? Неужели ты настолько недогадлива? Ты для них лишь ценная вещь, необходимая для важного ритуала. Не более того. Но если это так для тебя важно, я отвечу: мы с Таасом похожи по своей природе прежде всего тем, что нам обоим очень сложно причинить вред. Он старался не допустить меня к тебе, поэтому каждый раз затевал драку. Не беспокойся, серьезно из-за этого никто не пострадал. Разве что ты, когда угодила в объятья к повелителю. Твой фальшивый дружок сейчас жив и здоров, и его усатую морду мало беспокоит твое будущее, чего нельзя сказать обо мне. Ну же… Я просто хочу, чтобы мы стали с тобой подругами, - Красотка выразительно похлопала длинными ресницами, всем видом демонстрируя искренность своих намерений.
Ага. Сама невинность просто!
- Не язви. Никто не желает со мной дружить, - печально пробормотала она, подарив мне тоскливый взор пугающе-красных глаз. Преданных таких, собачьих… с тщательно спрятанной чертовщинкой в глубине длинных зрачков.
Не могу их за это осуждать. У тебя… э-э-э… достаточно оригинальная внешность.
- На себя бы сейчас посмотрела, - вернула мне "шпильку" гостья.
А что я? В своем сне как хочу, так и выгляжу.
- Ну-ну, - скептически протянула та и, закрыв эту тему, вновь вернулась к рассказу о своей горькой судьбе: - Сплошная корысть кругом, лицемерие. Меня вызывают лишь для того, чтобы предложить очередную глупую сделку, толкают высокопарные речи, а сами дрожат от страха. Фи! Тоже мне, властелины мира! Идиоты, запрещенных книжек начитавшиеся. Надоело! Я так устала от одиночества! Мне скучно, мне не с кем за жизнь поговорить. Все боятся моего появления, думают, что пришла за их душой. А то, что даже я иногда желаю просто развлечься, никому в голову почему-то не приходит. Да не пугайся ты так! Человеческие души меня не интересуют, - заметив судорожное вздрагивание моих конечностей, успокоила собеседница. - Я докажу тебе свои добрые намерения, Зоя. Уже скоро… нет! Сейчас! - Она чуть поводила носом, будто принюхиваясь, и радостно выдала: - Просыпайся! Пора… пора вставать и сваливать из этого нехорошего места, подружка. Подъем!!! - последнее слово прокатилось раскатом грома по моему маленькому миру в иллюзорном царстве сна. Оно еще продолжало звучать, а собаки уже не было и в помине. Осталось лишь ничем не примечательное облако среди других световых пятен и потоков. А потом все исчезло, канув в призрачные глубины недосмотренного видения.
* * *
Я медленно подняла веки и уставилась в потолок. Было светло, но глаза не слепило. Наверное, организм за время моего пребывания здесь уже успел адаптироваться к особенностям местного интерьера. Теплая плита грела бок, ее жесткая поверхность уже не так болезненно действовала на мышцы. Скорее наоборот: очнувшись сейчас, я почувствовала себя… отдохнувшей и полной сил.
- Может, и правда энергетическая подпитка сказывается? - прошептала задумчиво. - Хотя, странно все это. Я ведь не робот, не батарейка какая-нибудь, чтобы меня подпитывать. Лучше бы еды принесли. Побольше! И воды тоже. А то держат взаперти, морят голодом и кормят надеждами, что завтра будет лучше. Как же! Дождешься от них улучшений. Разве что тех, которые выгодны им самим. Правильно Красотка говорила… - Где-то в ногах согласно зарычала собака. - Вот-вот, тоже мне, благодетели…
И тут до меня, наконец, дошло. Вскочив на кровати, я уставилась на дога, стоявшего на краю огромного ложа. Это была она - странная красноглазая псина, которая преследовала меня как в реальности, так и во сне. Все тот же мощный корпус, сильные, но изящные лапы с острыми лезвиями белых когтей, та же радостно ухмыляющаяся морда, красиво сидящая на гибкой шее, тот же пепельно-полосатый окрас и те же неугомонные хвосты, которые, почувствовав мой интерес, принялись вилять и извиваться, как ленты в руках гимнасток.
- Р-р-р-р? - поинтересовалась собака, вопросительно глядя в мои округлившиеся глаза.
- Н-н-ну-у-у-у… - протянула я и принялась потихоньку отступать назад, пока не уперлась ногой в каменный бортик. Теперь разве что перепрыгнуть через него осталось. Да только зачем? Мало того, что высота метра полтора, наверное, так ведь и бежать в этом зале некуда. Дверей нет, сквозь зеркала я ходить не умею. Ну, не на колонну же мне лезть, правда? Толстовата она для таких целей. Или я маловата.
Красотке, судя по всему, надоело ждать и она, решительно щелкнув зубами, направилась ко мне. Интересно, если я сейчас заору, хоть какая-нибудь зараза меня услышит? Не говоря уже о мифических рыцарях, которые в сказках обычно спасают юных дев от клыкастых чудовищ. Вот оно… чудовище! Собственной персоной. А где, спрашивается, рыцарь? Тьфу, бракованная какая-то сказочка мне досталась… и опасная!
Неспешной походкой зверь преодолел те несколько метров, что нас разделяли. Я едва успела запрыгнуть на бордюр и уже собралась, было, сигануть вниз, как почувствовала сильное натяжение ткани, из которой перед тем, как уснуть, смастерила себе некое подобие юбки. Последовавший за этим треск, сопровождаемый предупредительным рычанием, очень быстро остудили мой пыл. Все равно от нежданной визитерши мне не улизнуть, она мало того, что в два раза крупнее меня, так еще и бегает на четырех лапах. Очень быстро бегает. Зачем же усугублять положение, позволяя ей порвать на мне три завязанные узелками тряпки? Помирать, так одетой!