- Тихо, тихо, - проговорила Диана. - Не волнуйтесь. Пока мы не сфотографируем привидение, мы отсюда не уйдем. Мел все сделает…
- Точно, - подтвердил Мелвин. - Призраки от нас никуда не денутся.
Гектор вяло кивнул и закрыл глаза.
- Как холодно, - прошептал он. Мелвин осторожно опустил его голову.
Диана толкнула его в плечо.
- Держи, - сказала она, протягивая Мелвину старенький "полароид". - Здесь еще два кадра.
Мелвин неуверенно взял фотоаппарат.
- Но… И что я должен с ним делать?
- Фотографировать привидений. Ты обещал, - сказала Ди. - Так что постарайся.
- Здесь нет… - начал Мелвин и замолчал. За всем, что случилось, он чуть не забыл о привидении, которое лежало у него в рюкзаке.
- Будет нужна твоя помощь, - попросил Мел, повернувшись к Диане. Он снял рюкзак и откинул крышку.
- Вот, нужно повесить… - сказал он, доставая экран.
- Что это? - спросила Ди. Узнать в насквозь мокрой тряпке две шали и бывшую блузку было невозможно.
- Неважно, - отмахнулся Мелвин. - Экран. Расправь и закрепи его. На тех клетках будет в самый раз. Доверься, я знаю, что делаю.
Он улыбнулся в надежде приободрить девушку. Диана пожала плечами, но просьбу выполнила. Мелвин достал компьютер с проектором и подсоединил провода. По ходу он косился на Сандерса - глаза тот так и не открыл. Оно и к лучшему: Гектору ни к чему знать, что на снимке будет лишь призрак призрака. Такой парадокс.
- Готово, - сказала Ди.
Мелвин пробрался к ней, прижимая к груди аппаратуру.
- Что ты задумал? - спросила девушка, глядя, как Мелвин устанавливает проектор.
Мелвин в общих чертах пересказал ей детали плана. Диана выслушала его не перебивая и молчала еще некоторое время, после того как он закончил. На проектор она косилась с нескрываемым презрением.
- Что не так? - не выдержал Мелвин. Диана пожевала губу.
- Гектор рассказал мне одну историю… Раньше, когда с южных островов привозили в Европу чучела райских птиц, им отрывали ноги. Чтобы все думали, что это действительно райские птицы, которые никогда не садятся на землю… Ты сделал то же самое - оторвал птицам ноги.
- В смысле? - нахмурился Мелвин.
- Как те торговцы. Чтобы продать чучела подороже, они шли на явный подлог. И плевать им было, как там на самом деле…
- Не вижу ничего общего, - буркнул Мелвин.
- Ты же не веришь в призраков?
- Какое это имеет значение? - огрызнулся Мелвин. - Я могу сколько угодно верить в них или не верить, все равно их здесь нет…
Злясь на Диану, которая не оценила его гениального плана, он с силой надавил на кнопку включения ноутбука. Ничего, когда она увидит фильм, ее мнение сразу переменится… Ди усмехнулась и, сложив руки на груди, отошла в сторону.
Палец заболел, а экран по-прежнему оставался черным. Чувствуя приближение паники, Мелвин несколько раз быстро нажал на кнопку.
- Проклятье! Диана фыркнула.
- Идиот! - сказала она. - Ты забыл, что призраки высасывают энергию? Там, где они обитают, садится любая батарейка, и твой компьютер не исключение.
- В него попала вода… - пробормотал Мелвин. Так и рушатся гениальные планы - из-за глупейшей технической ошибки. Он в сердцах ударил кулаком по клавиатуре.
- Работай же! - схватив ноутбук, он с силой встряхнул его. Внутри компьютера щелкнуло. Экран на мгновение вспыхнул синим светом. - Ну же!
Мелвин остановился, держа ноутбук перед глазами. Синий свет… Компьютер был ни при чем. Свет отражался от матовой поверхности экрана.
Мелвин медленно повернулся и увидел привидение.
Это действительно была птица. Не светящееся пятно, которое он видел раньше, не огни святого Эльма или шаровая молния, а именно птица, с перьями, клювом и крыльями. Мелвин отрешенно подумал, что несколько переусердствовал, обесцвечивая изображение в своем фильме - настоящий призрак оказался ярче.
Птицу держал в руках Сандерс. Такой же прозрачный и светящийся, как она сама.
Мелвин зажмурился, но когда открыл глаза, призрак по-прежнему стоял и смотрел, беззвучно шевеля губами. Привидение выглядело заметно моложе Гектора. Морщины на лице разгладились, исчезли мешки под глазами, борода подстрижена… Прямо шериф из ранних вестернов Сандерса, но вместо широкополой шляпы - фуражка пилота.
Диана вскрикнула и прикрыла рот ладонью.
- Руперт… - прошептал Мелвин.
Тот, если и услышал свое имя, не отреагировал. Он продолжал что-то вещать, но кого он пытался убедить, оставалось неизвестным. Периодически изображение начинало моргать и покрывалось статической рябью, будто плохо настроенный телеканал.
Мелвин неуверенно шагнул к призраку и остановился. Происходящее казалось абсурдным сном, лишенным малейшей внутренней логики. События происходили, а как и почему - Мелвин понять не мог.
Откуда здесь появился Руперт? В каком из вероятных параллельных миров они должны были его встретить? Все это плохо сочеталось с теорией привидений Сандерса. Откуда вообще мог взяться призрак Руперта, если он еще жив? Если… Мелвин вздрогнул.
- Явился… - прохрипел Сандерс. - Как всегда, опаздываешь… Опираясь на руку, он приподнялся с ложа.
- Гектор, - вскрикнула Диана. - Вам нельзя…
- Все хорошо, милая, - сказал Сандерс. - Уже можно. Широко улыбаясь, Руперт повернулся к отцу и что-то беззвучно произнес. Гектор в ответ усмехнулся.
- Что поделаешь, - сказал он. - Бывает. Я понимаю - работа… Он сел, пару раз глубоко вдохнул.
- Диана, милая, - сказал он. - Помоги-ка мне встать.
Ди хотела что-то сказать, но махнула рукой и подошла к Сандерсу. Опираясь на ее локоть, Гектор поднялся.
Он едва держался на ногах. Волосы мокрыми прядками прилипли к бледному лбу. Сандерс попытался улыбнуться. Вода дорожками стекала по щекам.
- Вам лучше присесть, - сказала Диана. Сандерс оттолкнул ее руку. Шатаясь, он шагнул навстречу Руперту.
На мгновение Мелвин перестал видеть привидение - осталось лишь вытянутое светящееся пятно. Оно замигало, и Руперт появился снова. Он все еще прижимал к груди райскую птицу и что-то говорил.
Диана схватила Сандерса за рукав.
- Нет! Вам нельзя к нему приближаться, это вас убьет!
- Не волнуйся, милая, - сказал Гектор. - Это - не убьет… Он повернулся к Мелвину.
- Дружище, сфотографируй-ка нас с сыном.
- Не надо, - прошептала Диана и отпустила руку Сандерса. Шатаясь, тот пошел к призраку.
Руперт поднял птицу и протянул отцу.
- Думаешь? - сказал Сандерс. - Хорошая идея. Первый приз, считай, у тебя в кармане… Давай обнимемся за встречу…
Руперт беззвучно расхохотался и подбросил птицу. Та метнулась к Сандерсу, пролетела сквозь него и растаяла в воздухе. Словно выключили невидимый проектор. Сандерс пошатнулся и неожиданно повернулся к Диане.
- Слетайте за меня в Париж, - сказал он. - Руперт говорит, там красиво.
Диана всхлипнула.
- Выше нос, - усмехнулся Сандерс. - Потом расскажете, как оно там. Вы знаете, где меня найти…
Широко улыбаясь, он развел руки и обнял сына. Мелвин поднял "полароид" и нажал на спуск. Плевать на птиц, "Мистерио" и Париж, но эта фотография была обязана получиться…
Руки Сандерса прошли сквозь призрака, и в то же мгновение тот исчез. Сандерс вздрогнул всем телом и упал, привалившись спиной к борту "Магдалены".
- Гектор!
Диана рванулась к Сандерсу, попыталась поднять… не вышло. Тогда Диана принялась хлестать его по щекам, будто это могло что-то изменить.
Мелвин так и не сдвинулся с места. Стоял и смотрел на выползший из "полароида" прямоугольник. Сначала он испугался, что в такой темноте фотография не проявится; будут лишь мутные пятна света. Отрешенно Мел отметил, что Капуста уже не воет: наверное, это значит, что больше нет сбоя в системе.
Изображение проступало медленно. Сперва возникло лицо Руперта, затем левее начал появляться Сандерс.
Широкая физиономия Гектора светилась призрачным голубоватым светом - как лицо сына. Оба улыбались и махали фотографу. Внизу фотография так и осталась черной. Мелвин затряс головой. Правильно, зачем портить хороший семейный снимок?
Значит, так фотографировался Сандерс. Не важно - здесь или в одном из несуществующих параллельных миров. Ненаставшее и наставшее всегда ведут к настоящему. Гектор был прав: они знали, где его можно найти. Когда - не имело значения.