Он как раз возвращался после очередной вылазки в деревню, когда почувствовал, что рядом вампир, и довольно старый. Где-то около тысячи двухсот лет. Антуан пришпорил коня, и вскоре увидел шедшего по дороге одинокого путника. Когда расстояние между ними сократилось шагов до трех-четырех, конь встал как вкопанный, наотрез отказываясь идти дальше. Путник поднял голову, и на Антуана из-под шляпы уставилось открытое лицо с кобальтовыми глазами и светло-русыми, прямыми волосами. На тонких губах играла улыбка. Сомнений не было, перед ним был вампир.
– Что все это значит? – грозно спросил Антуан, спешившись. Оказалось, что этот путник выше его.
– О, простите, если я обидел вас своей шуткой, – голос вампира был глубоким и очень приятным. Таким голосом только проповеди читать.
– Кто вы?
– Да, я же не представился! Рамир.
– Антуан.
– Значит, вы и есть тот самый вампир, который недавно прибыл к нам и избегает нашего общества? Я так и думал.
– В чем, собственно, дело? – Антуан не понимал, что от него хотят, и от этого был преисполнен самыми разными подозрениями.
– Появление столь сильного вампира не может остаться незамеченным, – улыбнулся Рамир, но было видно, что за этой простой фразой скрывается что-то еще. – Вы бывали в Париже?
– Только проездом.
– Ах, да! Вы же обитаете в замке Шемро. Видимо, вам это позволила хозяйка здешних земель.
– Хозяйка замка, – поправил Антуан.
– Она же хозяйка всех земель на два лье вокруг.
– Понятно, – как можно вежливее кивнул он.
– Так почему вы не бываете в Париже и избегаете нашего общества? – вампир был упорен.
– У меня много дел в замке, – уклончиво ответил Антуан.
– И все же я передаю вам официальное приглашение. Мы все будем рады видеть вас в своем кругу.
– Хорошо, я подумаю.
– Конечно. И знайте, двери нашего хранилища всегда открыты для вас, – небрежно обронил Рамир.
– Что? – сквозь маску непроницаемого дружелюбия на лице Антуана проступило искреннее изумление.
– Я весьма наслышан о вас и вашем интересе к нашей истории.
– Да, это так, – к чему отпираться, если он знал, что вампиры нутром чуют ложь.
– В таком случае вам интересно будет поговорить с кем-либо из хранителей.
– Хранителей?
– Да, тех, кто следит за нашими хрониками. К тому же, о тебе спрашивала наша сиятельная гостья.
– Кто?
– Как, вы не знаете? – в его глазах загорелось вполне искреннее изумление.
– О чем я должен знать? – вопросом на вопрос ответил Антуан.
– В нашем городе уже не первый год живет наша Мать, наша Королева.
Некоторое время Антуан стоял, не в силах проронить ни слова. Наконец он с трудом выдавил из себя:
– Это правда?
– Конечно. Ведь ты почувствовал бы ложь.
– Действительно, – несколько рассеяно проговорил он.
– Значит, ты придешь к нам? – перешел на "ты" Рамир.
– Да.
– Хорошо. Я зайду за тобой, чтобы проводить. Ты не найдешь дороги один. До завтра.
И Рамир ушел, как и все вампиры, будто растаяв в воздухе, оставив раздираемого любопытством Антуана посреди дороги.
Он довольно долго так стоял, потом тряхнул головой, вскочил в седло и поскакал к замку.
Из-за размышлений об этой странной встрече и словах старого вампира Антуан встал позже обычного. Когда ночь наступила уже во всех смыслах. Умываясь, он заметил в отражении зеркала что-то странное. Резко обернувшись, он увидел, что на подоконнике открытого окна в непринужденной позе сидит Рамир и наблюдает за ним. А ведь еще секунду назад окно было плотно закрыто.
– Как ты попал сюда? – задал не самый умный вопрос Антуан, но он первым пришел в голову.
– О, думаю, ответ очевиден, – улыбнулся Рамир, изящно спрыгивая на пол. Ему, наверное, было не больше двадцати семи, когда он стал вампиром. – Я же сказал, что приду, чтобы проводить тебя.
– Помню.
– Тогда одевайся, и идем.
Антуан не заставил просить себя дважды. Надев серо-зеленый, под цвет глаз, камзол, он заплел волосы во французскую косу, захватил широкополую шляпу с пером и сказал:
– Я готов.
-Тогда идем.
Вышли они тем же путем, которым вошел Рамир. Он двигался плавными, молниеносными движениями, практически неразличимыми для человеческого глаза. Чтобы не отстать, Антуан вынужден был поступать также. Вскоре он понял, что Рамир просто проверяет его, пытается узнать, какова его сила. Такие игры были ему знакомы. И он начал играть.
Вскоре Рамир остановился, обернувшись к Антуану. Он выглядел озадаченным, но всего лишь краткий миг, потом его лицо вновь стало непроницаемо-прекрасным. Затем Рамир предпринял попытку вторгнуться в его мысли, но наткнулся на непроницаемую глухую стену.
Антуан не выдержал и сказал:
– Мы и дальше будем играть в эти глупые игры или все-таки отправимся в Париж, к твоим вампирам?
– Великолепно! Ты и вправду так силен, как о тебе говорят! Госпожа будет довольна, – пробормотал Рамир.
– Так мы идем?
– Конечно! Нам негоже опаздывать. Ведь сама королева назначила тебе сегодня свою аудиенцию.
– Что? – теперь уже Антуан остановился в изумлении.
– Наша владычица желает видеть тебя.
– Но чем я заслужил такую честь?
– У королевы не спрашивают. Ей подчиняются, – уклончиво ответил Рамир. – Идем же.
Вампиры Парижа расположились в старом, если не сказать древнем доме, чуть ли не в самом центре города. Но, не смотря на свой почтенный возраст, здание оставалось шикарным и было в прекрасном состоянии. Но от него за версту веяло силой. Антуан даже удивился, как люди этого не замечают.
– Что там такое? – не сдержавшись, спросил он у Рамира.
– Могущество нашей королевы не миф. Идем.
Двери дома открылись перед ними, и они вошли внутрь, потом еще спустились по лестнице вниз. Антуан будто попал в древний мир: античные статуи соседствовали с древнеегипетской росписью и римской мозаикой. Современных вещей почти не было.
Попадавшиеся им на пути вампиры не сводили с Антуана глаз. Они будто знали, кто он. И еще у него создалось ощущение, словно все они часть одного организма, какого-то единого разума, который изучает его их глазами.
Вот Рамир остановился возле высоких дверей, на створках которых были вырезаны фазы луны. Он сам открыл их с таким видом, будто за этими дверьми скрываются все тайны мироздания. Хотя, в какой-то степени, может так оно и было.
За дверьми был зал, который справедливо можно назвать тронным. В конце его и в самом деле стоял резной трон. Здесь тоже были вампиры, но Антуан, идя по залу, не замечал их. Его взгляд был устремлен на ту, что восседала на троне.
Там и правда была, на что смотреть. На троне сидела статная, стройная как ива женщина. Ее черные как ночь волосы пенной волной спускались гораздо ниже талии, оттеняя смуглую, даже скорее золотистую кожу и горящие как два сапфира голубые глаза. Она обладала тонкими чертами лица с высокими скулами, прямым носом и угольными дугами бровей. А ее платье небесно-голубого шелка больше подошло бы для Древнего Египта или Шумера, чем для Франции XVII века. Оно имело глубокий разрез от бедра, а на плечах удерживалось заколкой с крупным рубином и бриллиантами. Такие же драгоценные камни обильно усеивали расшитое золотом подобие кушака или корсета, плотно охватывающего талию и бедра.
Помимо этого украшения на ее голове красовалась настоящая тиара, шею охватывало массивное ожерелье тоже из бриллиантов и рубинов, а на руках были золотые браслеты, гармонировавшие с ожерельем и серьгами.
Но даже будь она одета в самый простой наряд, она оставалась бы прекрасной и недоступной богиней. У Антуана не было ни малейших сомнений, что она и есть легендарная королева вампиров. Вампирша сверкала среди остальных как жемчужина в куче гороха. От нее просто нельзя было оторвать взгляд, словно она была внезапно ожившей заветной мечтой. И дело тут не только в ее красоте. Сила вампирши поражала ничуть не меньше. Мощь не веков, тысячелетий! Возраст той, что восседала на троне, составлял около шести тысяч лет. И сила этих лет была огромна, и ее давление должно было быть болезненным, но нет. Сила ласково обвивала Антуана, как нежные руки возлюбленной.
Рамир подошел к самому трону и, приклонив колено, почтительно проговорил:
– Королева Немезис, Ваше Величество, разрешите представить вам Антуана.
– Что ж, приятно познакомиться. Я весьма наслышана о тебе.
Ее голос был не менее обворожителен, чем внешний вид и проникал Антуану прямо в сердце. Не сводя с нее восхищенных глаз, он промолвил:
– Для меня большая честь быть представленным Вам.
– В таком случае, подойди и сядь рядом со мной, – она указала на место по правую руку от своего трона.
Антуан поклонился и занял указанное место. Королева одарила его улыбкой, которая в состоянии была растопить вековые льды. Он просто тонул в ее сапфировых глазах, даже не помышляя о том, чтобы сопротивляться. Ему казалось, что он и впрямь обрел мечту, богиню, что пустота в его сердце наконец-то заполнена. Немезис была ЕГО королевой, и все остальное отступало на второй план. Он готов был пасть перед ней ниц. Величайшим преступлением было бы вызвать ее малейшее неудовольствие. Может, дело в каких-то умелых чарах, но Антуану было все равно. Одним только взглядом королева обрела над ним власть, сделала его своим преданным вассалом, и для него это было счастьем.
Словно закрепляя свою победу, Немезис провела рукой по щеке очарованного вампира и проговорила:
– Расскажи о себе, мой друг. Я хочу знать о тебе все.
И Антуан заговорил. Он даже не заметил, что все вампиры, бывшие здесь ранее, ушли. Остался только он, королева и Рамир, который сидел чуть поодаль и довольно улыбался. Он видел, что угодил своей госпоже. И все же он избегал смотреть ей в глаза, которые утратили всю человечность. Зрачки и белки растворились в мерцающем голубом огне. И отражение этого огня светилось в глазах Антуана.
Он рассказал королеве о своей жизни, обращении, обо всем, даже не помышляя о том, чтобы утаить хоть малейшую деталь. Правда он не думал, что это может быть интересно. Но, судя по выражению ее лица, это было не так. Антуану казалось, что еще никогда его не слушали с таким вниманием. А редкие реплики Немезис выдавали острый ум и мудрость. Еще бы, ведь она была старше всех, кого он когда-либо видел.
Когда Антуан закончил свой рассказ, королева проговорила, изящно подперев подбородок рукой:
– Ты очень интересный собеседник. Я рада, что мне выпал случай познакомиться с тобой.
– Рад быть вам полезен, – восторженно ответил Антуан.
– Приближается рассвет, и мне не хотелось бы подвергать тебя излишней опасности, удерживая возле себя. Но, я надеюсь, завтра мы увидимся вновь.
– Как пожелает моя госпожа, – в его голосе звучала едва скрываемая радость.
– Тогда до завтра, – Немезис склонилась, и ее губы в легком поцелуе коснулись губ Антуана.
Это заставило его опешить. С трудом придя в себя, он пробормотал:
– До завтра, Ваше Величество, – и поспешно вышел из зала.
Когда он удалился, Рамир присел рядом с королевой и спросил:
– Почему вы не заставили его остаться, госпожа? Наверняка, он был бы не против.
– Не стоит торопиться. Его сердце только начинает биться для меня, – загадочно проговорила Немезис, встав с трона.
* * *
В Орлеан Менестрес и ее спутники добрались с некоторым опозданием. Из-за сильного ливня размыло дороги. Пришлось ждать.
Это ожидание выводило из себя, поэтому, как только стало возможно ехать, они чуть не загнали лошадей, торопясь в город. А найти нужный дом, притаившийся по соседству с собором, уже не составило труда. И вот Менестрес уже стучала в дверь.
Едва раздался первый стук, как дверь отворилась, и на пороге возникла черноволосая девушка лет двадцати – двадцати трех, среднего роста с удивительными фиалковыми глазами, которые ярко горели на смугловатом лице. От нее веяло силой, которая может исходить только от вампира.
– Здравствуй, Милена, – приветливо улыбнулась Менестрес. – А где твоя сестра?
– Менестрес! Наконец-то вы приехали! О, Димьен и Танис тоже здесь! – всплеснула руками девушка. Сразу видно, что она очень рада их появлению. – Проходите. Сели сейчас подойдет.
Они вошли в дом. Стоило им сесть, как из другой комнаты к ним вышла еще одна девушка. Она была точной копией Милены. Близнецы. Но, если всмотреться, между ними можно было найти и отличия. Черты лица Селены были чуть мягче, чем у сестры. Она была старше на полчаса. Менестрес знала, что и характеры у них отличаются. Милена более горячая, даже жесткая, иногда взбалмошная. Селена наоборот, спокойна и собрана. И все же сестры очень дружны, просто не разлей вода.
Сейчас, встав рядом с сестрой, Селена сказала:
– Я рада, что все вы благополучно добрались.
Менестрес окинула их взглядом любящего родителя с ног до головы, потом встала и, не сдержавшись, обняла сестер, проговорив:
– Милена, Селена, как же я рада вас видеть, мои дорогие! Жаль только, что наша встреча вызвана такими прискорбными обстоятельствами!
– Да, верно, – лица сестер тотчас стали серьезными.
– Наши опасении подтвердились?
– Да, – кивнула Милена.
– Даже хуже, – добавила Селена. – Мы узнали, что она, чтобы увеличить свою силу и способности, использует кровную связь клана.
– Что-то подобное я и подозревала, – сокрушенно покачала головой Менестрес.
– Неужели она пошла в этом до конца? – спросил Димьен, его руки невольно сжались в кулаки.
– Мы точно не знаем, – ответила Селена. – Мы не решились внедриться, ведь она знает нас в лицо, но, судя по тому, что нам удалось выяснить, да.
– Какие именно признаки указывают на это? – голос Менестрес был серьезен как никогда.
– Четверо ее вассалов в ранге магистра погибли, погибли от солнечного света. Еще один вспыхнул от огня как свечка. Он остался жив, но, насколько мы знаем, на него теперь страшно смотреть – все тело сплошные ожоги, даже хуже.
– Проклятье! – вырвалось у Менестрес. – Значит, она не просто тянет силу от своих птенцов и вассалов, но и наверняка будет использовать их как щит. Вы сообщили Совету?
– Нет, – покачала головой Милена. – Она – член совета, и ее могли предупредить.
– Вы правильно поступили. Но с Советом поговорить все же придется. Мне бы не хотелось, чтобы они вмешались в самый неподходящий момент.
– Но пока мы будем созывать Совет, мы упустим драгоценное время, – возразил Димьен.
– Экстренные ситуации требуют экстренных решений, – сурово проговорила Менестрес. – Мне нет нужды встречаться лично со всеми членами совета.
– Ты задумала установить с ними контакт прямо отсюда? – догадался Димьен.
– Именно. Милена, Селена, мне нужна комната с большим зеркалом и кувшин с водой.
– Хорошо, все будет, – сестры тотчас поднялись, чтобы выполнить ее поручения.
– Может, хоть чуть-чуть отдохнешь перед этим? – вступила в разговор Танис. – Мы же больше суток ехали без передышки. Ты, наверняка, устала.
– Не беспокойся, – она положила руку на плечо подруги. – Я гораздо выносливее, чем кажусь.
– Я знаю, и все же…
– Все будет хорошо.
– Комната готова, Менестрес, – сообщила Селена. – Все, что ты просила, тоже.
– Отлично. Тогда приступим.
У двери в комнату вампирша остановилась и сказала остальным:
– Чтобы вы не услышали – меня не беспокоить. Идите.
– Хорошо, – хором ответили сестры.
Танис только кивнула. Потом они ушли. Но Димьен остался, даже не сдвинувшись с места
– Мне пора приступать к делу, – напомнила Менестрес.
– Я видел, как ты делаешь это, и думаю, тебе может понадобиться моя помощь.
Он говорил настолько серьезно и решительно, что вампирша сдалась и сказала:
– Ладно. Но, что бы ты не видел и не слышал – ко мне не прикасаться, не говорить и лучше не двигаться.
– Будет исполнено. Считай, что меня нет.
Они вошли в комнату, плотно затворив за собой дверь. Димьен сел в самом дальнем углу на стул и стал совершенно неподвижен, словно статуя. Менестрес окинула взглядом комнату, и увиденное ей понравилось. Мебели практически не было, пол устилал пушистый ковер, еще валялось несколько подушек. Единственное окно было плотно зашторено. Сейчас была ночь, но и днем внутрь не проникнет ни лучика. Зеркало стояло практически в самом центре комнаты, а кувшин с водой невдалеке на столике.
Менестрес сняла туфли и села перед зеркалом прямо на пол. Распустив волосы, она сложила руки будто в молитве и закрыла глаза. Когда она их открыла, то из них ушло все человеческое, остался лишь зеленый свет. Она смотрела, но будто ничего вокруг не видела, а ее волосы развевал невидимый ветер. Медленно, очень медленно вампирша повернула левую руку ладонью вверх, подом одним резким движением взрезала себе запястье.
Тут же выступила кровь. Менестрес спокойно собрала ее в ладонь и плеснула на зеркало. Вопреки всем природным законам кровь застыла на его поверхности одной большой ровной каплей. От нее по зеркальной глади пошла рябь, будто это было не стекло, а вода.
Под тяжелым взглядом вампирши капля крови словно сжалась, а потом выпростала десять лучей. На поверхности зеркала, по которой пробегали какие-то тени, образовалось подобие десятиконечной звезды.
Смотря на нее, Менестрес вызвала в памяти образы членов Совета. Всех, кроме одной. Поэтому один луч истончился и больше походил на кривой кинжал. Конечно, можно было бы обойтись без всего этого антуража, если бы ей просто нужно было побеседовать с кем-либо из Совета, но в данных обстоятельствах, ей требовались они все. Вампирша физически ощущала, как ее сила отыскивает по всему миру тех, кто ей нужен, заставляет открыться ей навстречу.
Вскоре она услышала в своей голове девять голосов:
– Ты звала нас?
– Да. Вы меня слышите? – мысленно спросила Менестрес.
– Да. Мы слушаем тебя.
– Вы знаете, что происходит в клане Гаруда?
– Мы слышали о несчастье, произошедшем с четырьмя его членами.
– Вам известна причина?
– Глава клана сообщила нам, что это был трагический несчастный случай.
– Четыре раза подряд?
– Доводы главы клана были весьма убедительны, к тому же она член совета… – в их голосах слышалось сомнение.
– Поэтому я и обращаюсь к вам. Четыре вампира в ранге магистра погибают от солнца! Еще один за считанные секунды чуть не сгорел в огне. Все они принадлежат к клану Гаруда. Я считаю, это может означать только одно!
– Она пользуется кровной связью клана, чтобы увеличить свою силу! – ошеломленно закончил один из членов Совета.
– Именно.
– Но зачем ей это? – возроптали остальные. – Она и так занимает высшую ступень – она член Совета!
– Значит, она хочет взобраться еще выше. А если учесть, что она увеличивает свои силы, то скоро почти не останется вампира, которого она не смогла бы подчинить, сделать своим вассалом. И она уже этим пользуется, – мрачно обрисовала картину Менестрес.