Для большинства людей слова "вера в богов" – это синоним слов "поклонение богам", то есть молитвы и принесение жертв какой-нибудь божественной сущности. Мне же всегда претило поклонение кому бы то ни было, пусть даже и богу, поэтому я могу твердо сказать – я не верю в богов. Если же рассматривать слова "вера в богов" как "вера в существование богов", то в таком случае я в богов очень даже верю, глупо было бы не верить, учитывая, какие толпы аватар этих самых богов бродят по миру. А уж чудеса, творимые жрецами, и вовсе можно увидеть в каждом более-менее приличном храме.
Дубовая дверь легко провернулась на петлях, и я вошел в небольшую комнатку со стенами, облицованными белым мрамором. Осмотрелся. У противоположной от дверей стены комнаты стоял стол, за которым сидел и, зажмурившись от удовольствия, ковырялся мизинцем в ухе довольно упитанный круглолицый жрец, одетый в традиционную для этого сословия одежду – белую (для жрецов Темных богов – черную) хламиду. За спиной жреца находилась двухметровая статуя бога Анива, который держал в вытянутой правой руке кубок, а левую приложил к сердцу… Если б я не знал, что Анив – бог-покровитель всех находящихся в пути, ни за что бы не догадался. Нельзя было отобразить сущность бога поточнее?!
– Вход в молитвенный зал с другой стороны здания, – буркнул жрец недовольно, с явным сожалением вынимая палец из уха и с интересом рассматривая налипшее на него содержимое. На меня он даже не взглянул.
– Знаю. – Я подошел к столу. – Я собственно по поводу излечения.
Толстяк сразу оживился, и его лоснящееся от жира лицо расплылось в улыбке, при виде которой меня посетило неожиданное и не свойственное мне желание ударить незнакомого человека ногой в лицо. Очень уж гадостно ухмылялся жрец, хотя сам он, наверное, думал как раз наоборот.
– Позвольте… э-э… – Жрец долгим намекающим взглядом посмотрел на меня, а его губы скривились в едва заметной презрительной ухмылке.
– Адер Харлаф Бледный, – правильно расшифровал я взгляд толстяка. – А это моя сестра Эльвира.
– Хе-эх, – шумно вздохнул жрец, с трудом поднимаясь на ноги и выходя из-за стола. – Позвольте, адер. – Толстяк подошел к Эль и начал внимательно ее разглядывать. – Интересно… Вы напоили ее зельем Зорна?
– Да… Она несколько не в себе после случившегося. – Что удивительно, клирик хоть и не производил такого впечатления, но врачом, судя по всему, оказался неплохим.
Жрец на несколько секунд погрузился в раздумья.
– Мы можем помочь вашей сестре. – Я подался вперед. – Но это будет стоить три тысячи золотых империалов.
– У меня нет таких денег…
Да они, сговорились, что ли?!
– Тогда ничем не могу помочь. – Глаза и тон клирика охладели на несколько градусов. – Братьям тоже нужно на что-то существовать.
– Существовать?! – Я не выдержал, срываясь на крик. – Да ты на себя в зеркало посмотри! Иная свинья меньше сала на себе носит!
Лицо клирика начало стремительно багроветь, а сам он надуваться как мыльный пузырь, гневно раздувая ноздри.
– Да как ты смеешь, сопляк?! Как смеешь ты говорить такое жрецу самого Анива!
Ага, как же, самого… Этот Анив – просто один из второсортных божков, каким-то чудом поднявшийся в Старший пантеон. Правда, вслух этого я сказать не решился – все, что сказано в храме бога, сказано богу. Мне не хотелось наживать себе врага среди небожителей. Я скрипнул от злобы зубами, а затем просто развернулся на месте и вышел, потянув вслед за собой сестру. Я уже знал, что просить и уговаривать бесполезно, так же как и предлагать отдать долг со временем или отработать. Эх, если бы не служба в легионе…
За пределы храмового двора я вышел в препаршивейшем настроении. Все надежды рушились, как карточные домики… И к тому же "зомбозелье" прекращало действовать. Я в отчаянии заметался взглядом по улице, судорожно пытаясь найти выход из ситуации.
– Я вижу, вам нужна помощь, – раздался внезапно сбоку тихий, мелодичный голос.
Я от неожиданности вздрогнул и обернулся. Рядом со мной стояла симпатичная девушка лет двадцати, одетая в традиционную белую одежду жрицы. Как она смогла незаметно подойти ко мне так близко?!
– Да, – произнес я несколько ошарашенно, с тревогой наблюдая, что веки моей сестры начинают дрожать – первый признак прекращения действия зелья. – Моей сестре необходимо лечение, но никто не соглашается помочь. Честно говоря, я не совсем понимаю, как бог, называющий себя Светлым, может…
– Не стоит таить злобу на богов, не все из них безразличны к страданиям смертных, – прервала меня незнакомка. – Моя богиня увидела страдания вашей сестры и решила помочь.
– У меня нет денег, – ответил я почему-то с вызовом, даже немного грубовато, хотя должен был благодарить. – Что твоя богиня просит взамен?
Не подумайте, обычно я не грублю незнакомым людям, но сейчас просто такое настроение, что… Да и жреческое одеяние подействовало на меня как красная тряпка на быка.
– Кстати, как ее имя? – Я насторожился: среди Светлых богов всего три женщины, и храмы всех их я уже посетил.
– Мою Госпожу зовут Орисса, – не без гордости произнесла жрица.
Я в недоумении уставился на девушку.
– Никогда не слышал о такой… – Жрица смутилась, опустив глаза. – Она Темная или Светлая?
– Светлая, конечно! – Девушка гневно топнула ножкой. – Просто… Она еще очень молода, и о ней мало кто слышал…
– Так… Чего же хочет ТВОЯ богиня за излечение Эльвиры?
– От тебя Госпоже ничего не нужно!
– Значит, ей что-то необходимо от моей сестры, – произнес я убежденно. – Что?
– Дело в том, что Госпожа остро нуждается в верных жрицах…
– Жрицах?! – прервал я свою собеседницу в крайнем удивлении и не совсем вежливо. – Но это каждый человек должен решить сам, а она сейчас не в том состоянии… – И тут неожиданно меня осенило. – Почему именно она? У Эль есть Дар?
– Да, и довольно сильный. Что же касается добровольности посвящения богине… Как только Эльвира будет здорова, она сама решит, как ей поступить. Но я уверена, решение будет правильным.
– Хорошо. Я не против.
На самом деле, такой шанс упускать нельзя. Это величайшая удача для обычной девушки – стать жрицей, а учитывая наличие Дара и почти полное отсутствие конкуренции, это дает реальный шанс в будущем занять высокое место в храмовой иерархии.
– Иди за мной! – Жрица грациозно развернулась и буквально поплыла над дорогой вперед.
Спустя десять минут наша маленькая процессия подошла к месту назначения. Им оказался самый обычный, скромных размеров домик… М-да, эта богиня действительно… Если уж главный храм больше похож на лавку горшечника, то даже призрачный шанс заполучить новую жрицу с Даром она точно не упустит. За сестру можно не волноваться – ее в храме будут опекать как величайшую драгоценность.
– Кх-м… Скромно, – произнес я тактично, делая шаг по ступеням вверх.
– Мы только месяц как основали храм в Эсхаре, – смущенно оправдалась девушка. – Проходи.
Действительно, месяц как основали. Единственное, что в этом, с позволения сказать, предбаннике намекало на его принадлежность к храму, была небольшая, по пояс, статуэтка, стоявшая на табуретке (!) в углу. Я едва сдержал смех, закрыв себе рот рукой, но все равно сдавленный смешок предательски вырвался наружу. Скорлупа отчуждения, отделившая меня от Мира после известия о случившемся с семьей, дала трещину.
Жрица бросила на меня гневный взгляд, но я уже успокоился, с преувеличенным уважением взглянул на статуэтку и глубоко вдохнул, пытаясь не заржать.
– Великолепный храм, – произнес я с серьезным лицом.
– Спасибо, – вежливо прошипела девушка, сжимая кулачки. – Все, дальше мужчинам хода нет!
А вот мне интересно, это она только что придумала или так и есть на самом деле? Что ни говори, а язык когда-нибудь доведет меня до расцарапанного лица. Поэтому я его и прикусил…
– Но как я могу быть уверен, что с Эль все в порядке? Я…
– Клянусь именем Госпожи, никто из слуг ее не причинит вреда твоей сестре!
Я в изумлении вытаращил глаза: после слов жрицы статуэтка Ориссы засветилась тихим голубовато-золотистым светом, который словно омыл своим сиянием все вокруг, преображая неприглядное помещение и превращая его в нечто невыразимо прекрасное. Ни одно творение рук смертных никогда даже не приблизится к подобному.
На несколько секунд я впал в ступор.
– Простите за недоверие, жрица, – поклонился я, едва придя в себя. Одно дело знать о существовании чего-то, а совсем другое – воочию это увидеть… Никогда бы не подумал, что увижу в действии Высокую клятву. – Я попрощаюсь с сестрой.
– Конечно. Вы можете ее навещать в любое время. – Я внутренне вздрогнул. Я даже себе не хотел признаваться, что не хочу, а вернее, не могу находиться рядом с последним родным человеком – чувство вины не давало мне покоя. Ведь именно из-за меня произошло… то, что произошло.
И теперь это останется со мной навсегда.
– Вряд ли это возможно. – Подойдя к сестре, я слегка приобнял ее за плечи. Внимательно вгляделся в лицо, запоминая, а затем, коротко поцеловав в лоб, вышел, даже не попрощавшись со жрицей.
Ненавижу долгие прощания…
Глава 7
Из города я выехал лишь спустя три часа. Приобретенная на Нижнем рынке лошадь весело рысила все по той же хорошо знакомой дороге. Дороге, которая должна меня привести прямиком к замку Цвейхе, точнее, не к самому замку, а к городку Химм, возле которого и стоял замок (или наоборот, если смотреть по времени основания). Там я надеялся найти графского приказчика и разузнать у него кое-какие подробности нападения – в частности, имена сообщников моего врага.
Но сначала нужно найти тихое местечко, чтобы подготовиться к этой встрече. Не зря же я потратил целых два часа на поиск и покупку одного дефицитного корешка – очень дорогого, очень редкого и в то же время обладавшего очень интересными свойствами. Этот корень как ничто другое подходил для моей цели, вот только для приготовления эликсира на его основе нужны определенные навыки, место для работы, а главное – время. Не меньше двух суток. Впрочем, время есть. Заодно и отдохну, к тому же пора бы мне, как всякому порядочному колдуну, обзавестись набором зелий на все случаи жизни. Да и какой-никакой амулетик стоит сварганить, а то я получаюсь как в пословице: сапожник без сапог. Наброски для амулета у меня были, я собирался его создать после сдачи экзамена, но просто не успел.
Собственно, основа для амулета уже подготовлена. И хотя для этого пришлось отдать кузнецу большую часть серебра, оставив себе лишь немного на дорожные расходы, я был доволен. В притороченной к седлу сумке лежал еще теплый после печи серебряный кругляш диаметром пять с половиной сантиметров и толщиной два миллиметра, на тонкой стальной цепочке – заготовка моего первого настоящего амулета. На одной стороне жетона будет располагаться заклинание на пять рун, защищающее хозяина от атак стрелами, камнями и другим метательным инвентарем с массой не больше килограмма, на постоянной основе. От удара мечом или даже ножом амулет не спасет, но с этим я уж как-нибудь и сам справлюсь. А на другой – заклинание из десяти рун, которое прикроет хозяина от атак магией. Минусом этой вязи является необходимость ежедневного вливания в нее примерно десятой части имеющейся у меня сейчас энергии. Недостаток серьезный, но тут уж ничего не попишешь. От мощного магического удара амулет опять-таки не закроет, но стандартный фаербол отразит с легкостью. Лучше такая защита, чем никакой, верно?
Только вечером, когда из-за темноты продолжать путь стало рискованно, я нашел подходящее для моих целей место – небольшой постоялый двор, расположенный почему-то в полукилометре от главной дороги, на небольшом от нее ответвлении. Какой идиот догадался построить там трактир? Впрочем, мне же лучше – цены в таком месте должны быть значительно ниже стандартных.
– Добрый вечер, – поприветствовал я крепкого, звероватого вида мужика, коловшего дрова во дворе трактира и вооруженного кроме колуна еще и огромной лопатообразной бородой. Мужик, не говоря ни слова, взял лошадь под уздцы и повел в прилепившееся к основному зданию нечто. Когда-то это была, безусловно, конюшня… Когда-то очень давно.
– Э-э, извините, вы уверены, что заходить внутрь ЭТОГО безопасно?
– Бур-р!
– Ага… Ладно.
С опаской взобравшись по безбожно скрипящим, черным от старости ступеням, я вошел внутрь не внушавшего доверия здания собственно постоялого двора. Выглядело оно получше конюшни, но не намного. За традиционной стойкой стоял тощий мелкий мужичонка… Оч-чень нетипичный трактирщик. Хотя для этого заведения самый подходящий.
– Здравствуйте, я бы хотел снять комнату дня на два-три.
– О-о, доброго вам здоровья, вы правильно зашли, у меня вы найдете комнаты, каких и в столице не видывали! – Доходяга начал заливаться соловьем. – И все это за один золотой в день!
– Ы-ы?! – Я почувствовал, как мои глаза лезут на лоб. – Золотой?
– Верно, всего один золотой плюс отдельная оплата за еду.
Я некоторое время осмысливал услышанное. Признаться, с чувством юмора у меня обычно все нормально, но сейчас я в прикол не въехал. А потому решил быть посерьезнее.
– Десять медяков за все.
– Один серебряный… и отдельно за обед, – резко смирил аппетиты трактирщик.
– Пойдет! Но еда должна быть нормальной! – окинув помещение опасливым взглядом и с сомнением взглянув на хозяина, на всякий случай уточнил я.
– Конечно-конечно, все сделаю в лучшем виде, не сомневайтесь… э-э…
– Адер Харлаф Бледный.
– Да-да, не сомневайтесь, уважаемый адер… Марыся! Где тебя носит?! У нас гость, подготовь ему угловую комнату!
– Чего орешь?! – Спустя пару секунд откуда-то из глубины трактира раздался ответный дикий рев – видимо, это и была та самая Марыся. – Все готово!
– Тогда веди гостя!
Вскоре из двери за спиной хозяина выдвинулось тело. Ростом на голову выше меня, шире в плечах раза в полтора и в два раза тяжелее… Я нервно сглотнул.
– З-зрасвуй… кхм… хм… Здравствуйте, меня Харлафом зовут, – пролепетал я, опасливо отступая на шаг.
– Марыся я… Нет, среди моих предков не было троллей! – Сжав кулачище и поднеся его к самому моему носу, произнесла… э-э… женщина.
– Да я даже и не думал спрашивать, – нагло соврал я.
– Ладно, – недоверчиво прорычала хозяйка, немного смягчившись. – Иди за мной.
На следующее утро я проснулся, как и положено воину Аан, за полчаса до рассвета. Быстро умывшись и проведя во дворе разминку, схему которой давно заучил под руководством учителя до автоматизма, я расстелил свой ставший уже родным коврик для медитации и уселся на него, подставив лицо первым лучам Мистеля и на два часа выпав из реальности…
Жаль, ничто хорошее не может длиться вечно. Закончилась и медитация – медитация Харлафа-воина, зато медитация Харлафа-мага только началась. Я отложил меч в сторону и продолжил…
Спустя еще четыре часа я встал на ноги и, разминаясь, с хрустом потянулся. Во время медитации тело устает – не так сильно, как если просто сидеть на коврике, но все же усталость имеет место быть. И какое лучшее средство от усталости? Правильно! Усиленная тренировка! Мои навыки погружения в боевой транс оставляют желать много лучшего, и сами собой они явно не вырастут. Вот и совместим приятное с полезным…
…Тренировку я прервал только тогда, когда собранная на медитации энергия оказалась израсходованной и настала пора заняться делами насущными. Но в трансе я продержался на целых три секунды дольше предыдущего рекорда.
Попросив трактирщика вынести на улицу стол и табурет (кстати, увидев, что я вытворял на тренировке, тот стал относиться ко мне с определенной опаской), я достал из сумки книгу, заготовку, другие необходимые для создания амулета инструменты и ингредиенты и, разложив все это на столе, на несколько минут застыл неподвижно, собираясь с мыслями и настраиваясь на работу.
Вначале создам вязь из десяти рун, как более сложную и энергоемкую. Потом медитация часов пять-шесть для восполнения сил, и можно приступать ко второму этапу. Вообще, восстановление запаса энергии в ядре с нуля занимало у меня чуть больше суток. И это было моим больным местом: если по запасам энергии я уже сейчас равен слабенькому-хиленькому, но дипломированному магу-стихийнику, то скорость закачки Силы в ядро оставляла желать много лучшего. Тот же объем энергии более опытный маг восполнил бы в три-четыре раза быстрее. Меня только успокаивало, что еще два месяца назад и этот результат казался пределом мечтаний.
С заклинанием Щита, защищавшего от магических воздействий (слабых, естественно, – максимум пары фаерболов), я справился примерно за полтора часа, а что? Вязь стандартная, ничего нового изобретать не нужно – будь у меня побольше опыта в передаче энергии, я бы и быстрее закончил. Но устал прилично.
Плотный обед, оказавшийся очень и очень недурственным, пополнил мои телесные силы и позволил с новыми силами взяться за медитацию. Такова доля мага, а особенно боевого, ведь только идиоты думают, что жизнь боевика – это сплошные битвы и веселье. Отнюдь нет! Жизнь боевого мага – бесконечные медитации. Вот только ни один маг никогда не откажется от этого: кроме чисто практической стороны – восполнения Силы, у медитации есть и другая сторона… Ничто в Мире не сравнится с тем сладостным чувством, которое ощущает одаренный, сливаясь со своим Даром, что и послужило, кстати, почвой для анекдотов о колдунах-импотентах. Сразу скажу – для мага такой проблемы не существует, просто для познавших полноту слияния с Даром плотские наслаждения кажутся непередаваемо пресными… Наслаждение доставляют лишь яркие чувства. Бывали даже случаи, когда маги полностью уходили в себя, погружаясь в Дар и забывая о внешнем мире. Если никто вовремя этого не замечал, то такой человек просто умирал от истощения.
Как всегда, время в медитации пролетело одним мгновением, усилием воли вынырнув в реальный мир, я шумно вздохнул. Пора приниматься за вторую сторону амулета.
Пересев с коврика за стол, я стал производить ту же последовательность действий, что и с утра: приложить медальон к чистой странице книги, обвести пером, очертив размеры рунного круга, спроецировать в получившуюся окружность необходимые руны – одну большую и четыре маленькие вокруг. А затем вырвать страницу и приложить к жетону. Все, осталось только напитать рунную вязь Силой…
На этот раз процесс прошел значительно быстрее, уже через полчаса я облегченно откинулся от стола. До полного истощения ядра не дошел, и это хорошо, откат мне совсем ни к чему.
А сейчас пойду спать – завтра у меня по плану зельеварение, все нервы истреплю, к демонам.