– Хорошо, – играя желваками и украдкой оглядываясь по сторонам, не заметил ли кто-нибудь его оплошности, буквально выплюнул писарь, небрежно черкая что-то пером в небольшой книжице. – Тебе налево.
Я пожал плечами и поспешил последовать совету, направившись к стоящим у стен креслам… Где и просидел следующие десять часов. Мимо меня в дверь экзаменационного покоя проходили все новые и новые люди, кто-то выходил обратно, улыбаясь и едва ли не приплясывая, кто-то с трудом сдерживая слезы, а мое имя никак не выкрикивали, продолжая упорно игнорировать. Попытка поспорить окончилась ничем – мое возмущение разбилось о холодное презрение секретаря и угрозу выпроводить за дверь.
Внезапно удар колокола оповестил об окончании испытаний через час. Я решительно встал и направился к стойке секретаря, решив на этот раз идти до конца.
– Когда настанет моя очередь проходить испытание? – поинтересовался я, еле-еле сдерживая ярость, полным льда голосом. – В конце концов, я жду с самого утра.
Секретарь, тощий, болезненного вида человечек, окинул меня уничижительным взглядом и начал листать журнал.
– Как зовут?
– Харлаф из Больших Петухов, – произнес я с проклюнувшейся надеждой.
Мужичок пролистал журнал в самое начало… Как он умудрялся так долго и со вдумчивой степенностью листать четыре листа, я не понял.
– Нет такого в списке.
Я не поверил своим ушам.
– Как – нет?! – перегнулся через стол я, вырывая из рук гниды-секретаря журнал. Моего имени там действительно не было. – Меня же спрашивали!
– Ничего нет, – силой возвращая журнал обратно, буркнул секретарь. – Шел бы ты отсюда ку…
– Идти?!! – заорал я, хватая ехидно ухмылявшегося уродца за грудки. Ухмылка слетела с него в мгновение ока. – Да я тебя!
– Охрана! Взбесившийся смерд меня убивает! – завизжал секретарь, и в ответ на его крик из боковой дверцы в зал тут же вбежали двое охранников с обитыми железом дубинками.
– Не нужно возмущаться, – послышался неожиданно у меня за спиной спокойный, чуть хрипловатый голос Харальда. – Думаю, мы сможем уладить это маленькое недоразумение.
Я отпустил секретаря и повернулся к Харальду.
– Ты был прав. Я и не представлял, насколько это сложно.
– Ничего. Разберемся. – И уже секретарю: – Ты знаешь, кто я?
– Конечно, господин капитан, – мелко закивал головой мужичок. – Кто же не знает начальника стражи Нижнего города.
Однако! Оказывается, Харальд начальник стражи. Интересно, неужели в Эсхаре нет своих желающих стать стражниками, что приходится нанимать на стороне?
– Тогда познакомься. Это мой друг Харлаф. И ты знаешь, чего я хочу.
– Извините, капитан, но время регистрации уже закончилось и…
Тощий попытался было увильнуть, но у него ничего не вышло.
– Ты мне здесь не лепи, я знаю ваши правила, – прорычал Харальд, опершись кулаками о стойку. – Будешь юлить, я поговорю со своими друзьями в Арране и устрою вашей кодле веселую жизнь. Пиши!
– Хорошо. – Секретарь неожиданно легко сдался, поморщившись как от головной боли. – Проходи. – Это уже мне.
Я рванул к дверям.
– Харлаф, подожди! – Харальд остановил меня у самого входа. – Нужно поговорить.
– Но…
– Подождут, – отмахнулся наемник. – Послушай… Что бы они там ни говорили, теперь, когда тебя допустили к испытанию, все зависит только от тебя. Дело в том, что на испытании присутствует представитель Аррана, контролирующий выполнение договора. И если у соискателя достаточно сильный Дар, то, согласно все тому же договору, принять в Академию его просто обязаны. Но на стихийные факультеты можешь не рассчитывать.
– Ты не можешь помочь? – осторожно поинтересовался я.
Харальд хмыкнул:
– Нет. Во-первых, я блефовал, нет у меня никаких друзей в Арране. Во-вторых, даже если бы и были, они бы ничего не стали делать. Империи просто невыгодно твое поступление на стихийный факультет.
– Но почему? Ведь в договоре…
– А что договор? Договор можно и заключить. Почему бы не получить рычаги влияния на соседа? Все равно же никто его соблюдать в точности не будет. В Арране не дураки сидят. И, пользуясь глупостью ваших властей, арранцы могут, обещая возведение в дворянское достоинство и прочие льготы, спокойно сманивать к себе одаренных и амбициозных магов-простолюдинов, не удовлетворенных своим статусом в Эсхаре.
Ого! Да это же гениально!
– Хорошо, я понял, почему имперцы требовали позволить учиться в Академии простолюдинам. Я понял, почему они закрывают глаза на запрет таким, как я, учиться на боевиков, – зачем им усиление противника (да и недовольство нагнетается, ведь как раз потенциальные боевики не довольны вынужденной учебой на Рунном факультете), но я не понял, почему наши этого не понимают?!
Харальд покачал головой.
– Всего три слова: страх, коррупция и глупость. Вот те киты, на которых держится Эсхар. И это только малая доля. А теперь иди!
И я пошел, а вернее, очень быстро пошел.
– Здравствуйте. – Я вошел в экзаменационный покой и осторожно прикрыл за собой дверь.
В средних размеров комнате находилось всего три человека. Слева, в кресле у стены, сидел светловолосый и голубоглазый мужчина крепкого телосложения, явный имперец, справа – настолько же явный эсхарский аристократ, со скучающим видом полирующий ногти на левой руке, а в центре, за небольшим овальным столиком, разместился еще один, самый старший из троих, одетый в черную ритуальную мантию Академии. Маг.
– Имя? – спросил "мантия", едва я сел напротив него, спрятав руки под столом. Прикоснуться к странному столу с нарисованными на нем рунными кругами (одного большого и двух маленьких, расположенных по сторонам от центрального) я не рискнул.
– Харлаф, сын Брамака, из деревни Большие Петухи, – выдал я. Экзаменаторы зашевелились: арранец заинтересованно придвинулся вперед, рассматривая меня, аристократ в недоумении взглянул на "мантию", а тот, скривившись, бросил короткий взгляд на имперца и что-то прошептал. Подозреваю, проклятия.
– Третье сословие? – поинтересовался имперец. Я кивнул. – Интересно…
– Положи руки на малые круги, – скомандовал "мантия", не желая слушать разглагольствования иностранного коллеги. – Закрой глаза и представь, что погружаешься внутрь себя, найди источник своего Дара, он выглядит как шар энергии, висящий в пустоте, и соедини его мысленно с центральным кругом…
Я послушно закрыл глаза. И тут же меня дернуло, потащило куда-то вниз с умопомрачительной скоростью, понесло в полыхающий огненный шторм. И я нырнул… Большего наслаждения я в жизни не испытывал, этого просто не передать словами… Только спустя долгое мгновение я вспомнил о цели своего прихода сюда. И перед моими глазами тут же медленно завертелся круг из семи разноцветных символов. Я потянулся мыслью к первому, зеленому, символу… выделил мыслью и протянул к нему тонкий огненный жгут… но ничего не вышло. Связь никак не желала создаваться, натыкаясь на незримую стену… Та же судьба постигла и еще пять символов, чему я не удивился совершенно. Только последний, ярко-оранжевый, пылающий диким огнем знак наконец открылся, принимая соединение. Ритуал был завершен. И как только я это понял, чудесный мир исчез, схлопнувшись, и я снова вернулся в реальность.
– …не может быть!!!
Первым, что я услышал после проявления в реальном мире, был изумленный вскрик "мантии".
Открыл глаза. На высоте десяти сантиметров, прямо над большим рунным кругом, висел вращающийся и выбрасывающий во все стороны крохотные языки пламени огненный шарик размером с кулак. Ого! Но гораздо больше сейчас меня заинтересовала реакция экзаменаторов: на лице "мантии" застыло удивление пополам с растерянностью, на лице аристократа отразились те же чувства плюс еще нешуточная злоба, а вот имперец меня порадовал – напомнил вставшую в стойку охотничью собаку… Спустя секунду контроль над эмоциями вернулся, и лица экзаменаторов снова стали невозмутимы.
– Ну что ж, Дар у тебя определенно есть. – Медленно начал "мантия". – Ты можешь быть зачислен в Академию на факультет Рунной магии. – Имперец едва уловимо удовлетворенно улыбнулся. – Но сначала нужно уплатить сто золотых лир за обучение.
Я едва не упал со стула. Сто золотых! Невозможно! У меня нет таких денег. Десять золотых составляет зарплата рядового легионера за год, а семья из пяти человек может прожить на эти деньги пару лет, если особо не шиковать! Стоп! Стоп-стоп-стоп!! Точно, легионеры! Отец же мне как-то упоминал о подобном случае.
– Прошу простить меня, благородный фор, но у меня нет таких денег, – начал я. "Мантия" фальшиво-сочувствующе скривился, но это он зря… – Я бы хотел пройти обучение за счет военного ведомства. Такое возможно?
– Да, – выдавил нехотя экзаменатор. – Условия просты: военное ведомство оплачивает обучение, а после окончания Академии ты должен отслужить десять лет в одном из легионов королевства. В это время у тебя из оплаты будут вычитаться по десять золотых в год… – Угу, я буду служить, да еще и деньги с меня будут снимать. Поражаюсь жадности родного государства. – Согласен на условия?
Естественно, я был согласен, выбора все равно нет, но спросить я должен:
– Погодите, ведь зарплата легионера составляет как раз десять золотых! На что же мне жить?
– Служить начнешь в звании десятника, а им платят вдвое больше, – раздраженно буркнул аристократ, передавая мне лист бумаги с договором.
Ага, так, значит, он от военных! Видимо, ждет завтрашних будущих боевых магов, но и сегодня я ему подкинул развлечение. Не думаю, что купеческие дети часто соглашаются на контракт, подобный моему. За такие гроши (в их понимании) ни один купчина служить не пойдет, есть и более надежные способы заработать, а сотня золотых для купца первой гильдии не деньги.
Я внимательно прочитал и подписал договор. Взял один экземпляр себе, а второй вернул.
– Все, ты зачислен. Поздравляю, – выдавил из себя "мантия". – Держи документы. Иди по дорожке, что обходит учебный корпус справа. Сзади за этим зданием есть пятиэтажное серое строение, тебе туда. Это общежитие. Там спросишь, куда дальше…
– До свидания. – Попрощавшись, я выбежал из кабинета прочь. Пусть не стихийный факультет, но и этого могло не быть. А там посмотрим!
Главное – не сдаваться.
Глава 3
Окрыленный, я выбежал из здания учебного корпуса и помчался по дорожке в указанном направлении… Но к зданию общаги подошел неторопливо, стараясь выглядеть как можно более уверенным в себе. Произвести правильное впечатление в первые минуты знакомства всегда очень важно, будь то армия, тюрьма или студенческое общежитие, – как себя поставишь, так к тебе и будут относиться. А вот переломить негативное отношение очень и очень трудно, зачастую и невозможно.
Я открыл дверь и вошел внутрь.
– Здравствуйте, – поприветствовал сидящего за столом посреди холла молодого человека, скорее всего студента-старшекурсника. – Я поступил…
Парень поднял на меня угрюмый недовольный взгляд, а затем, проведя быстрый осмотр моей тушки и не обнаружив на пальце гербового кольца (у него кольцо как раз-таки было), сморщился, словно съел лимон, и спросил:
– Имя? Факультет?
– Харлаф, сын Брамака, из Больших Петухов, Рунный факультет. А…
Студент-мученик (я никогда не поверю, что даже самый захудалый дворянин добровольно согласится на такой унизительный пост), быстро записав мои данные в здоровенную книгу и на крохотную карточку, протянул мне карточку и напутствовал:
– Это отдашь кастеляну, прямо по коридору и поворот направо, – махнул рукой себе за спину фор. – У него возьмешь постельные принадлежности. Твоя комната номер пятьсот десять, пятый этаж, от лестницы налево, в конце коридора.
Я понятливо кивнул, но страдалец уже не обращал на меня внимания, снова погрузившись в переживания.
В комнату я взобрался только спустя полчаса, выдержав изматывающий бой за новые простыни и буквально вырвав из рук дородного мордатого дядьки ключи от комнаты. Промучившись с дверным замком минут десять, пока не догадался слегка приподнять дверь за ручку, я вошел внутрь… А ничего, небольшая уютная комнатка пять на восемь шагов, кровать, шкаф, стол и стул, тумбочка и подсвечник со свечой, на полу почти новый ковер. Большое окно, выходящее на учебный корпус, совмещенный с душем туалет и небольшая кухня. Неплохо живут колдуны!
Будем располагаться…
Проснулся я часов в семь утра, что было для меня уже довольно поздно, но напряжение вчерашнего дня, видимо, взяло свое. Натянул штаны, взял полотенце и двинулся умываться. По-быстрому освежившись, приступил к тренировке. Конечно, в моей скромной комнатке особо не разгуляешься, но что же делать? Через два часа, закончив разминку и приняв душ, я направился на поиски столовой… Аппетит был зверский.
Столовая нашлась совсем рядом с общежитием, и, заплатив всего пять медяков, я набрал себе такую гору еды, что из-за подноса выглядывала только моя голова, на которую с удивлением таращились все служащие и немногочисленные посетители столовки… Еще больше они удивились, когда я все это съел.
С трудом дожевав последний бутерброд с колбасой, я развалился на стуле, не в силах сдвинуться с места, но по этому поводу я не расстраивался. Все равно заняться нечем, разве что разведать территорию? М-да, это может быть интересным… На территории Академии располагались не только учебные корпуса и общежития, но и различные магические лаборатории и даже полигоны для испытания маломощных заклятий. А вот это может быть действительно интересно!
Но моим грандиозным планам не суждено было сбыться. В зал впорхнула стайка весело о чем-то между собой щебечущих девушек. И на что я обратил внимание – это странные тетради в их руках. А уж слова "библиотека" и "выдали", произвели на меня прямо чудесный эффект. На девушек я еще успею насмотреться (и не только), а вот увидеть самые настоящие магические книги я хотел прямо сейчас.
Расспросив дорогу до библиотеки, которая размещалась в небольшом трехэтажном квадратном здании позади учебного корпуса, я весело вломился в резную дверь строения и обмер. Нет, не так в моих мечтах выглядела Великая Библиотека Ужасных Магических Книг. Я представлял ее чем-то донельзя величественным и прекрасным. Реальность же оказалась значительно… скучнее. Коридор со стенами, обшитыми панелями из какого-то дерева, пяток самых обычных дверей по обе стороны этого самого коридора, лестница на второй этаж, в конце. И все.
В первую от входа комнату с говорящей надписью на дверях "Выдача магических книг" стояла очередь из трех богато одетых парней и одной симпатичной девушки – высокой зеленоглазой блондинки в охотничьем костюме, обтягивающем спортивную фигурку, и с тонким мечом на поясе.
При моем приближении парни сначала насторожились, посчитав опасным конкурентом, а затем, рассмотрев скромную, но добротную одежду и отсутствие кольца у вновь прибывшего, снова начали наперегонки что-то рассказывать девушке. Вернее, попытались, пока троица неудачливых ловеласов оценивала меня, подошла очередь и девушка вошла в кабинет.
– Кто последний? – широко улыбаясь, спросил я… и тут же пожалел.
Взгляды, которыми меня наградили ловеласы, не обещали ничего хорошего. Я внутренне подобрался, готовясь к неприятностям. Но все обошлось, дверь кабинета открылась и, попрощавшись с невидимым мне собеседником, девушка танцующей походкой направилась к выходу. Ловеласы хвостом поплелись вслед за ней.
Мне же и лучше.
– Доброе утро, – поздоровался я с сидящим в кабинете за столом, заваленным тетрадями, человеком лет тридцати с круглыми очками на носу. – Я пришел за книгами.
– Добрый день, – кивнул мне мужчина. – Ваше имя?
– Харлаф из Больших Петухов.
– Та-ак… – Водя карандашом по страницам, начал что-то искать в журнале библиотекарь. – Есть такой. Вот, держи! – И протягивает мне тоненькую, не толще десяти листов, тетрадь со снежно-белой обложкой. Да и размеров скромных: прямоугольник со сторонами две на две с половиной ладони – в моем представлении магическая книга должна быть размером локтя на два или того больше. А это?
Я взял тетрадь, задумчиво покрутил ее в руках и тупо спросил:
– А книги где?
– Какие книги? – поинтересовался очкарик невозмутимо.
– По которым я учиться буду, – разъяснил я неуверенно, чувствуя подвох.
– Все, что тебе нужно, я уже дал.
– И это все?! Все, чему меня может научить Академия? – возмутился я.
– Ты что, идиот… Харлаф из Грязных Петухов…
– Больших! Больших Петухов! – прервал я чиновника. И чуть не обделался.
– Не смей меня перебивать! – заорал внезапно очкарик, зажигая на ладони огненный шарик размером в два кулака. Уй-йо! Да он маг! Вот это я попал! Меня подвела нетипичная для благородного внешность и отсутствие кольца… – Скажи спасибо, что мы не в Арране, а то бы я приказал тебя выпороть!
– Э-э, извините. – Я пошел на попятный: ссориться с магом – себе дороже.
– Ничего. – К моему удивлению, маг махнул рукой, быстро остывая. – Сорвался. Это ты меня прости, оговорился.
А вот здесь у меня просто глаза на лоб полезли. Чтобы благородный извинился перед простолюдином?! Быть того не может!
– Я пойду, а? – поинтересовался я, осторожно пятясь к двери. – Спасибо за… э-э… книгу.
– Подожди. Ты правда не знаешь ничего об этой книге? – Маг жестом пригласил меня присесть.
– Нет. – Я присел.
– Я думал, это общеизвестный факт, ведь при поступлении с новичками проводится инструктаж.
– Меня, видимо, забыли пригласить, – буркнул я, ерзая на стуле.
– Ну-ну, знаю я ваши порядки… – Имперец взглянул на меня сочувствующе. – Знаешь, я ведь и сам из крестьян… Что ты так удивляешься? В империи всех обладающих сильным магическим Даром возводят в дворянское достоинство. Сначала, по окончании магической школы, ненаследственное, а потом, после обязательной государственной службы, – наследственное. Так вот.
– Я слышал об этом, но не верил, слишком невероятно звучит…
– Да уж поверь, – усмехнулся маг. – Ладно, расскажу тебе о книге… Открой.
Я открыл.
На первой странице оказалось оглавление:
1. Магия Огня
2. Магия Воды
3. Магия Воздуха
4. Магия Земли
5. Магия Тьмы
6. Магия Света
7. Магия Жизни
8. Рунная магия
9. Немагические дисциплины
10. Для личных заметок
– Интересно. А немагические дисциплины здесь зачем?
– А куда ты собираешься записывать рецепты лечебных мазей, к примеру? Знание трав магу иногда ой как необходимо, магическая энергия имеет обыкновение заканчиваться.
– Вы правы, не подумал, но ведь книга и так вон какая тонкая…