Поминутно оглядываясь назад на восходящее солнце, осторожно двинулись по запаху. С каждым пройденным десятком метров лес становился каким-то всё более притихшим. Обычное в этих местах зверьё куда-то разбежалось или попряталось. Дым потревожил не только нас одних.
Тро забеспокоился, тщательно ощупывая землю. Досадливо цыкнув, подошёл ко мне и шепнул:
- Дальше идём очень осторожно. Внимательно смотри под ноги, если почувствуешь жар или какой дымок снизу увидишь, не дёргайся, а медленно отползай назад. Бывает так, что огонь низом идёт, а сверху все выглядит обычно. В огненную ямку ногой попадёшь, начнёшь скакать, совсем провалишься и сгоришь. Даже я не успею тебя спасти. Ты всё понял? - испытующе глянул в глаза. - Запомни, медленно и осторожно!
- Понял.
- Тогда пошли, - сжав мне плечо, Тро вздохнул и двинулся вперёд.
После такой воодушевляющей накрутки даже наступить на землю стало очень страшно. Сердце ухнуло куда-то в пятки, когда моховая почва продавилась чуть глубже обычного. Испуганно чертыхнувшись, я с трудом перевёл дыхание и пошёл след в след за наставником.
Поминутно прижимаясь к земле, за полчаса преодолели всего метров сто. Аномальное тепло впереди стало восприниматься даже кожей. Осторожно раздвинув непослушные ветви, мы бесшумно вышли на тенистую захламленную старыми ветвями поляну.
Под огромным раскидистым деревом в центре лениво дымились четыре огромных проплешины. Тро вопросительно повернулся ко мне. Я лишь недоумённо пожал плечами. Да чёрт его знает, так на обычные костры похоже, как будто кто специально разжёг. Надо бы посмотреть. Я показал вперёд и пробежался по воздуху пальцами, что-то вроде "непонятно, давай подойдём поближе". Наставник задумался.
Неожиданно за деревом затрещали сухие ветки. Тро резко присел и с силой потянул меня в папоротники. Мы присели и замерли в напряжённом ожидании. Тяжело пыхтя, вышел обнажённый по пояс мужчина с всклокоченной шевелюрой. Что-то недовольно бурча, досадливо швырнул охапку листьев в костёр. Подтянув плотно обтягивающее балетного вида чёрное трико, уселся на коленки и принялся старательно раздувать пламя.
Мама моя, да это же человек! Я так и замер с открытым ртом. Тро заворожено уставился на неизвестное существо. Чёрт, что делать? Что делать?
Видимо от чрезмерного усердия мужчина вдруг судорожно закашлялся, да так громко и неожиданно, что я непроизвольно дёрнулся. Мелкий сучок под ногой предательски треснул. Человек резко вскочил и метнулся к дереву. Лихорадочным движением выхватил пистолет.
Мне хватило доли секунды, чтобы вжать наставника в мох и навалиться сверху.
- Проклятые твари! - взревел мужчина на французском и сдуплетил в нашу сторону. С противным визгом пули срезали листья в полуметре справа от моей головы.
Да ты совсем спятил, придурок! Невероятная ярость кровавой плёнкой застлала глаза.
- Лежать! Руки за голову! Оружие на землю! - не своим голосом заревел я, для острастки срезав зарядом макушку дерева. Раздался ужасный треск. Поток солнечного света хлынул на поляну.
Рухнувшего человека накрыло беспорядочной мешаниной древесных обломков и листьев. Не дав опомниться, я в три прыжка подскочил к корчащемуся телу и ткнул Берту в потную искусанную комарами спину. Дохнуло непривычной волной тепла и резким запахом пота.
- Даже не рыпайся! Башку снесу!
Человек послушно замер. Тело сотрясала мелкая дрожь.
- Где пистолет?
- Там, там, не стреляйте! - простонал он, шевельнув правой рукой куда-то вперёд.
- Лежать сказал! - кровожадно рявкнул я. - Где остальные люди?
- Нет! Никого нет! Я один!
- Здесь? Один? - хмыкнул я. - А не врёшь?
- Нет! Нет! Я клянусь!
- Всё, помолчи пока! Тро, вставай! Он уже неопасен.
Порядком ошалевший наставник осторожно поднялся.
- Пока держу, поищи где-то здесь в траве одну маленькую штуку, - немного остывая, продолжил я. - Оружие, что-то вроде клеща. Только смотри не вздумай брать в руки! Просто найди!
Тро деловито кивнул и вытащил парализатор. Оживлённо забегал глазами, шагом за шагом приближаясь ко мне.
- Вот она! - остановился всего полутора метрах, указывая когтем вниз.
- Всё, стой и не двигайся!
- Я сейчас возьму твой пистолет. Потом мы сядем и спокойно поговорим как нормальные люди. Вздумаешь бежать, убью! Ты понял меня? - легонько нажал на спину.
- Понял, понял! - испуганно зашептал пленник.
Удерживая на прицеле, я попятился назад.
- Стоп! Не наступи! - негромко предостерёг Тро.
Я глянул вниз. Сантиметрах в тридцати от левой пятки изо мха выглядывала ребристая рукоять. Осторожно потянул левой рукой. Ого! Эм девять, Беретта! Это же штатовский армейский вариант! Да уж, а непростой перец в балетных штанах к нам пожаловал. Хмыкнув, я поставил ствол на предохранитель и запихал за пояс. Быстро огляделся.
Человек не двигался. Тро направился было к пленнику, но я остановил:
- Погоди, надо его вещи проверить.
У дерева в беспорядке валялись небольшой рюкзак, кобура скрытого ношения, чёрная футболка с длинным рукавом и мощные альпинистского вида ботинки. Однако прикольный дядя, можно сказать запасливый на все случаи жизни. Ещё бы сноуборд сюда приволок! А что? Это мы за грибами ходили…
Тро бесшумно подошёл и сел рядом, удивлённо разглядывая вещи. Я расстегнул молнию рюкзака и заглянул внутрь, восторженно присвистнув. Ба! Ноутбук, фотоаппарат! Даже круче чем мой! Эх, как же я всё это богатство люблю и уважаю…. А дяденька явный шпион! Джеймс, Джеймс Бонд. Тэ-эк-с, любопытно…
Раскрыл ноутбук и нажал кнопку питания. Никакой реакции. Нетерпеливо ткнул ещё. Вопреки радужным ожиданиям чудо современной электроники осталось безучастно к попыткам включения. Эх, вот обломс! Похоже батарея в ноль. Сейчас бы как в аську завалился, ан фиг тебе! Коварный шпион в нарушение всех строгих инструкций откровенно наплевательски отнёсся к вверенному имуществу. И чему их только учат в разведшколе? Нажитые непосильным трудом деньги налогоплательщиков разбазаривать?
Досадливо цыкнув, я отложил компьютер и взялся за фотоаппарат. Уважительно повертел, осматривая со всех сторон. Однако японец. Тяжёлый, собака. Крутая оптика, видать дорогущий! А батарейки тоже дохлые. Всё! Не могу больше работать в таких условиях! Это однозначно плохой, негодный шпион! Ноутбук не работает, фотик тоже, пистолет выбросил. По моей личной просьбе….И вообще, как он всё это барахло на себе тащит? Вроде по виду не такой и здоровый. Хотя нет, вполне нормальный. Просто привык я уже к мощным пропорциям мастера Йоды. Слона на скаку остановит, и хобот ему оторвёт…
Сдержанно прыснув, я поднялся и подошёл к пленнику.
- Хватит валяться. Вставай.
Человек неловко поднялся. Мельком взглянув на меня, испуганно побледнел и потупился. Ха! Ну ещё бы! Если бы я своё нынешнее милое личико впервые увидел, вообще бы в штаны наложил.
- К твоему сведению, здесь охота категорически запрещена. Разве ты не видел предупреждающих табличек?
Пленник дёрнулся, издав полузадушенный звук. Мда, натурально как. Наверно вправду не видел.
- Ладно, не расстраивайся. Верю, что не заметил. На самом деле я их ещё и не развесил. Ничего не поделаешь, элементарно забыл! Наверно старею, рассеянный склероз. Откровенно говоря, последнее время нервишки стали вообще ни к чёрту, то динозавры скачут, то палят из ружей почём зря. Не надо, не утешай меня….Ты француз?
- А? Что? - он нервно встрепенулся.
- Я говорю, ты француз?
- Э-э-э, канадец, э-э-э, мсье… - пролепетал он, неловко отмахнувшись от назойливых комаров.
- Максим Исаев, - дружески улыбнулся я, - можно просто Макс. Забудем наши мелкие досадные разногласия. Будем знакомы! - втянув когти, протянул раскрытую ладонь.
Удивлённо захлопав глазами, мужчина посмотрел на мою руку.
- Мсье? - подсказал я.
- Даниэль Жако! - облегчённо выдохнув, осторожно коснулся моей ладони. Впервые в этой жизни я с большим энтузиазмом наконец-то обменялся настоящим цивилизованным рукопожатием.
- Извини, но пистолет пока останется у меня. Так будет лучше для всех.
Канадец никак не отреагировал, периодически мелко подрагивая.
- Даниэль! Да очнись ты! Всё нормально, свои!
Судорожно вздохнув, он торопливо закивал:
- Да-да, я понял, что вы разумны. Простите, очень испугался. Ваш облик настолько невероятен, что…
- Ты вообще-то как сюда попал? Да ещё в таком виде? - нетерпеливо перебил я.
- Сам не знаю…, - начал было Даниэль, мгновенно запнувшись. Где-то вдалеке послышался хриплый протяжный рёв.
- Здесь становится слишком опасно. Нужно возвращаться, - Тро решительно встал рядом со мной.
- Э-э-э, да. Даниэль, познакомься. Это Тро, мой наставник. Местный инструктор по выживанию.
- Добрый день, мсье! - Даниэль протянул ладонь.
- Мсье Тро не знает французский, - поспешно вмешался я.
Даниэль смущённо опустил руку.
- Чего оно хочет? - тихо поинтересовался Тро, нетерпеливо поигрывая парализатором.
- Это существо самец человека по имени Даниэль. Его жест означает, что он не желает тебе ничего плохого и всего лишь хочет познакомиться.
- Разве ты ему доверяешь? Я видел, как он хотел убить нас громовым оружием. Похож на свирепого йети, который едва не загрыз юного Хахи.
- Даниэль просто испугался. Перепутал с другими.
- Так ты доверяешь ему или нет? Видел, как он сделал огонь? Это опасно!
- Видел. Но пока его оружие у меня - можно не опасаться. Без него он беззащитен. Да ты сам погляди - ни клыков, ни когтей. Что он нам сделает?
- Да, выглядит слабовато. Наверно совсем молодой, посмотри - мох на голове едва начал расти. И какой-то весь белый. Очень плохо - слишком заметно, - озабоченно цокнул наставник. - Что ж, раз он так безопасен, давай просто отпустим. Пусть спокойно идёт своей тропой.
- Я не могу его выпустить, наверняка погибнет.
- Всё может быть, - Тро равнодушно пожал плечами.
- Ну послушай! Мне нужно с ним много поговорить. Ведь он почти из тех мест, откуда и я.
- Почти соплеменник, - усмехнулся Тро.
- Вроде того.
- Ладно. Пусть пока идёт с нами. Но посматривай за ним, - наставник многозначительно покосился на Берту.
- Уж будь уверен.
- Тогда забирай его и уходим.
- Здесь опасно. Собирай вещи, пойдёшь с нами, - я повернулся к Даниэлю.
- Куда? - робко поинтересовался он.
- К нам домой. С семьёй познакомлю. Давай, давай! - поторопил я. - Или хочешь, чтобы тебя тираннозавры сожрали? Так это они быстро устроят. Да, и учти - против них твой крутой пистолет, что слону дробинка.
Даниэль вздрогнул и бросился к рюкзаку. Торопливо запихал вещи и забросил на спину. Кряхтя, натянул ботинки.
- Другого оружия нет? - я испытующе глянул в голубые глаза.
- Нет, нет, только Беретта! - испуганно пролепетал он.
- Ладно, пошли. Только дорогой помалкивай, - смягчился я. - Тут хищного зверья полно. А чем тише, соответственно меньше.
Даниэль судорожно сглотнул и торопливо закивал:
- Я понял, понял!
- Тро! Мы готовы.
Наставник скептически оглядел Даниэля.
- Он хоть дойдёт?
- А куда ему деваться, - усмехнулся я. - Ведь сюда как-то дошёл.
- Ну-ну…,- хмыкнул Тро и решительно шагнул в заросли.
Глава 16
- А вот, наконец, и наш дом, - облегчённо вздохнув, я остановился на самом краю болота. Даниэль удивлённо вытаращил глаза, рассматривая затопленные заросли, очевидно, пытаясь отыскать хоть малейшие признаки тщательно замаскированного жилья.
- И как ты его понесёшь? - ехидно повернулся Тро.
- Ты плавать умеешь? - я повернулся к гостю.
Даниэль кивнул и начал торопливо расшнуровывать ботинки.
- Говорит сам дойдёт, - поспешил я успокоить наставника.
- Ладно, тогда догоняйте. Я пока предупрежу сестёр, пищу приготовим, - Тро неспешно зашагал по вязкой трясине.
- Э-э-э, Макс! Не поможешь перенести вещи?
Я обернулся. Скинув нелепые штаны, Даниэль остался в одних свободных трусах до колен. Сжимая в руках ботинки, с надеждой глядел на меня.
Я тяжело вздохнул.
- Скажи, вот на кой чёрт тебе сдалось всё это барахло?
Даниэль непонимающе захлопал глазами.
- Нам с полкилометра придётся идти по болоту. Потом ещё проплыть метров триста. Думаешь, при этом мы ухитримся не замочить твои драгоценные ботинки и всю эту чёртову электронику?
- Я понимаю, но…
- Никаких но! Припрячь свои шмотки где-нибудь в кустах. Тут некому красть, - усмехнулся я.
- Да, да, я всё понял… - Даниэль бросился к зарослям и торопливо запрятал ботинки. Снял было рюкзак, но задумался.
- Что, опять проблемы?
- А у вас наверняка есть какая-нибудь печь?
- Конечно, нет. Да и на кой чёрт она нам сдалась? Ты что не видишь, мы земноводные!
- Жаль. Тогда я могу взять с собой хотя бы зажигалку? Пойми меня правильно, я ничего не ел со вчерашнего утра!
- А не отсыреет?
- Исключено! Влагостойкий корпус, уже не раз побывала в воде, - убедительно вытянул руку с цилиндриком на шнурке.
- Тогда можно. Заодно и попробуешь местный аналог омаров.
- Омаров? - восторженно загорелись глаза Даниэля.
- Омаров. Больших, - улыбаясь, подтвердил я. - Ладно, пока иди вперёд, я сейчас…
Отпустив гостя метров на двадцать, спрятал пистолет в ботинок. Всё-таки современное автоматическое оружие и влага вещи несовместимые.
Болото с грехом пополам прошли нормально. Ну, скажем так, почти нормально. Несколько раз пришлось вытаскивать Даниэля из трясины по горло. Странно, вроде бы с виду типичный интеллигентный представитель хомо сапиенс, а совершенно не понимает разницы между тиной и кочкой, упрямо выбирая гиблые покрытые зелёной ряской бочаги со всеми вытекающими последствиями. Не представляю, как он ухитрился при этом не потерять драгоценную зажигалку. Видно огонь единственная надежда.
Перемазанный с ног до головы, тяжело дыша, Даниэль остановился перед последним препятствием.
- Тут осталось совсем недалеко, - я небрежно махнул рукой в сторону острова.
- Это считается недалеко? - потрясённо переспросил он.
- Так я же говорю, всего каких-то жалких метров триста. Ну, может чуть больше…
- Скорее чуть больше, - мрачно буркнул гость.
- Ну-ну, Даниэль! Выше голову! Не надо быть таким пессимистом. Вот доплывем, и там как следует отдохнёшь. Уверен, тебе понравится. Это самое безопасное место во всей округе. Дом…, - я шагнул в воду. - А может тебя подстраховать на всякий случай?
- Сам доплыву, - вздохнул он и решительно шагнул следом.
И мы поплыли. Нужно отдать должное, плавает гость неплохо. По крайней мере, в далёком прошлом я бы так сроду не смог. Фанатично уставив широко раскрытые глаза на далёкий берег, монотонно загребая руками, он медленно продвигался вперёд. А молодец, упорный парень! Удерживая Берту над водой, я неспешно скользил рядом на спине, готовый подхватить в любой момент.
Наконец под ногами почувствовалось твёрдое дно. Тяжело дыша, Даниэль вышел на берег и обессилено рухнул в песок.
- Даниэль! Ты в порядке?
- Да-да! Всё в порядке. Просто немного устал, - шёпотом пояснил он. Отлежавшись минуты две, присел и как-то замялся.
- Макс, ты не мог бы на минутку отвернуться.
- А что случилось?
- Я выжму трусы.
- А, да всегда пожалуйста!
Я тактично отошёл в заросли. Надо же какой стеснительный. Ха! Уже воспринимает меня как человека! Значит, парень понемногу акклиматизируется.
- Я готов, - Даниэль подошёл, откинув мокрую прядь со лба.
- Прекрасно. Тогда пошли знакомиться, - я повернулся и неспешно направился к обеденной бухте.
- Ой! Макс! Ты утопил мой пистолет!
- Опомнился наконец! Да ничего я не утопил. В твоём левом ботинке оставил, - добродушно усмехнулся я. - Кстати, а на черта тебе здесь сдались эти тяжеленные ботинки и балетные штаны?
- Какие балетные штаны?
- Ну ты был в таких странных чёрных штанах в обтяжку.
- Вообще-то это термобельё, - Даниэль обиженно поджал губы.
- Термобельё? Здесь? В тридцать пять градусов жары по Цельсию?
Даниэль тяжело вздохнул.
- Это здесь тридцать пять по Цельсию. А я всего сутки назад был на пятикилометровой высоте в Непале на перевале Мезоканто. Между прочим, в снегу по горло и больше минус двадцати.
- Понятно, значит, замёрз и умер, - пробормотал я.
- Кто умер? - недоумённо вскинулся он.
- Как это ни прискорбно, но ты. Да как и я, впрочем. Не расстраивайся.
Даниэль остановился, испуганно вытаращив глаза:
- Что за ерунду ты несёшь? Почему я умер? Ты вообще кто?
- Апостол Пётр! Да не напрягайся так! Лучше скажи, ты хоть помнишь, как здесь оказался? Посреди нудистского пляжа в термобелье и лыжах?
- Конечно, помню! Всё до мельчайших подробностей, - гость немного успокоился и опять зашагал рядом.
- Я журналист. Пишу статьи для научных журналов. Вчера утром, едва рассвело, один из шерпов ворвался ко мне в палатку, весь страшно взволнованный.
- Так. Не гони лошадей. Шерпы это кто?
- Крепкие непальские парни, горные носильщики. Не перебивай!
- Не буду, не буду! Ну, и?
- Вот! Забыл! На чём я остановился?
- Крепкий взволнованный шерп к тебе ворвался.
- А, да! Мы жили там почти две недели, а повезло только прошлым утром. Шерп заметил свежие следы. Йети, между прочим, - многозначительно взглянул на меня.
- А! Ну тогда всё ясно, - облегчённо вздохнул я. - Это такой рыжий волосатый двухметровый детина? Ещё пахнет как старый коврик? Тогда ничего удивительного. Вечно ему неймётся, то в яму провалится, то по сугробам шастает. Короче - беспокойный тип, но в душе трепетный романтик. Живёт тут по соседству, в голубой части спектра…
- Так он один из ваших?
- Я так похож на йети? Может зарычать для большего сходства? Так это я мигом!
Даниэль испуганно отпрянул.
- Да шучу я, шучу! Дальше можешь не продолжать, с тобой всё ясно. Конечно, в итоге ты за ним погнался и очутился на камне посреди Стоунхенджа?
- Да-да! Так ты всё видел?
- Откуда? Ты что вправду думаешь, что я вездесущ? Мефистофель?
Даниэль смущённо потупился:
- Я теперь уже и не знаю, что и думать.
- В общем, ты почти прав…, - задумчиво произнёс я, собираясь с мыслями.
Муха неожиданно выскочила из-за поворота в окружении своей камарильи. Следом спешила моя неугомонная парочка.
- Так Даниэль, спокойствие, только спокойствие! - я повернулся к сжавшемуся от страха гостю. - Стрелять не нужно, бежать тоже. Это всего лишь моя любимая собачка со щенятами, а следом мои подопечные. Скажу тебе по секрету, очень трудные подростки переходного возраста. Короче, сейчас ты познакомишься с семьёй, потом перекусим, чем бог послал, а завтра для тебя будет гран-сюрприз.
- Какой сюрприз? - оторопело спросил он.
- Приятный. Я отправлю тебя обратно.
- Куда обратно? Как?
- На твою сторону. Так! Все вопросы потом, потом, потом. Короче, после обеда!