- Проголодался? Пока ты дрыхнул, словно едва проклюнувшийся малёк, твой старый умирающий с голоду наставник уже обо всём позаботился, - немного ворчливо отозвался Тро.
- Какой же ты старый? - искренне удивился я.
- Два поколения миновало, как вылез из яйца.
- А это много?
- Может кому и мало, но мои дети постарше тебя будут.
- А с виду ты совсем молодой!
- Ладно, плыви к берегу, молодой, - Тро бесшумно ушёл в глубину, пряча довольную улыбку.
Я нырнул следом. Во как, уже наставник. Мастер Йода. Да прибудет с тобой великая сила, Люк.
На берегу Тро торжественно вручил лист лопуха с горкой плоских тёмных раковин:
- На вот, ешь!
Я оторопело взял тарелку, машинально принюхавшись. Это что, устрицы? Да ещё без лимона? Да что я, ошалел что ли? Не обращая на меня внимания, наставник плюхнулся на песок. Задумчиво глядя на восходящее солнце, подтянул солидную порцию моллюсков и, орудуя когтем, как консервным ножом, не торопясь принялся за еду.
Недоверчиво глянув на вновь светлеющее небо, я бережно положил лист и уселся рядом. Вроде кажется, но солнце повыше было. Это сколько же я продрых? Сутки? Лёжа в воде? Круто! То-то желудок так урчит. Ладно, еда так еда. Ну пусть слегка сыровата. А что я так кочевряжусь? Помню, Женька как-то затащил меня в модное кафе. Ещё орал по дороге, ничего ты не понимаешь, натуральная экологически чистая пища! И что? Там вообще ростбиф с кровью оказался. И ничего, этот натуралист всё сожрал, даже не поморщился. И всё нахваливал. Ну ещё бы не нахваливать, мою порцию тоже стрескал! Вот гад, ведь знал, что я не смогу. Его бы сюда сейчас, так, не со зла, а чисто поржать, как он здесь без ножа и вилки обедать будет! Натуралист, блин.
Мстительно воткнув коготь между створками, я вскрыл ракушку. Подцепив моллюска, брезгливо положил в рот. Хм, а ничего, даже вкусно. Конечно, чуток лимона не помешает, но и так сойдёт. Всё лучше, чем муравью кислотные клыки отпиливать. С неожиданным энтузиазмом откупорил следующего моллюска. Пойдёт! Отбросив последнюю пустую раковину с наслаждением потянулся. Эх, жить хорошо!
Наставник не терял времени даром. Шумно порывшись в кустах, вытащил длинную лиану. Опоясавшись в несколько витков, деловито подвесил на бок парализатор и немного попрыгал. Убедившись, что усики надёжно закреплены, повернулся ко мне:
- Уже поел? Тогда собирайся, уходим!
Глава 2
- Куда мы идём? - с трудом продираясь сквозь заросли папоротника, отклоняя очередную настырную ветвь, спросил я зелёную спину наставника.
- Когда летели вниз, ничего не заметил? - не оборачиваясь, поинтересовался Тро.
- Ну, бескрайний лес, озеро, - немного растерялся я.
- А ещё? - подбодрил наставник.
Что ещё? Рассвет был, непонятные пальмы, а точно!
- Горы вдали!
- Верно! - удовлетворённо подтвердил Тро, перелезая замшелое гнилое бревно. - К ним пойдём. Жалко проводника нет, я в этих местах впервые.
- Залезем осмотреться?
- И это тоже. Отыщем родовой знак.
- Зачем?
- Ты новичок в наших местах. Запомни, Махс, любой здешний род на самом высоком месте оставляет родовой знак.
- Даже Дикие?
- Я же сказал - все. А мы делаем свой тайный знак. Только вахо сможет его разобрать. Вот найдём, и сразу станет ясно, где мы и куда идти. А что, твой род не имеет знаков?
- Там бесполезно, пещеры, темно.
- Понятно, - вздохнул напарник, забирая вправо. - Держись поближе, река рядом, всякое может быть.
- А не лучше уйти от неё подальше? - зябко поёжился я, прислушиваясь к разноголосым звукам леса.
- Куда подальше? Ты видел, какой там бурелом? Где воду искать будем? А краем реки всегда пройти можно, да и отдохнуть. Ты главное иди и слушай. Пока мелочь голосит - хорошо, а как стихнет - замри, хищник рядом!
Я нервно закрутил головой по сторонам. Ё-моё, куда я попал? И главное, мне здесь теперь жить придётся. Нет, точно пойду к этим, к вахо. Хоть цивилизация. А так одна надежда на ствол, ну и конечно, удачу. Ладно, что зря волноваться, у богомолов побыли, и ничего, вырвались, прорвёмся и тут. Я от бабушки ушёл, я от дедушки ушёл. Чёрт, вот вспомнил! Это называется позитивное мышление? Да видал я такое мышление. Фу, жарища какая, а вроде в тени идём! Интересно, сколько градусов, тридцать, тридцать пять?
- Водички попьём? - вопросительно повернулся напарник, сломав длинную жердину.
- Неплохо бы, - хрипло ответил я, потирая пересохшее горло.
- Тогда выходим к реке, но старайся ступать как можно тише. Да, и приготовь свой убийственный инструмент! - уважительно покосился Тро на базуку.
Миновав низкие заросли, мы вышли на песчаный берег речушки. Метрах в двухстах ниже по течению расположилось стадо цератопсов. Громко фыркая, рогатые звери шумно полоскались в воде. Я с удивлением заметил среди них парочку совсем ещё маленьких цератопсиков. Малыши неуверенно топтались рядом с толстой мамашей. Такие смешные, как бегемотики, только рожки на костяном воротнике торчат.
Традиционно прислушавшись и принюхавшись, наставник подошёл к воде и опять совершил странный ритуал избиения.
- Тро, а зачем всё это нужно? - не выдержав, поинтересовался я.
- Не скажу! Все мальки одно и то же спрашивают. Лучше один раз увидеть самому. Но скажу тебе так, если хочешь остаться живым, всегда делай как я, - отрезал Тро, напряжённо всматриваясь в глубину. - А вот теперь заходи, вода чистая, можно пить.
Я с удовольствием плюхнулся в реку и попытался лечь на дно. Течение мягко подхватило и потащило вдаль. Жалко мелковато здесь, не то, что в озере. Тро подплыл ближе, осуждающе помотал головой и резко ткнул когти рук в дно, заякорившись. Последовав примеру, я раскинул руки и улёгся на песчаном дне. Мелкие разноцветные рыбки заинтересованно принялись щекотно тюкаться по коже. Сейчас бы ещё вздремнуть, да нельзя, отпустишь когти, сразу унесёт. Эх, хорошо лежим, прохладненько! Где-то через полчасика наставник постучал меня по руке и поплыл наверх.
- Пора идти, - на берегу пояснил он. - Тихо, не двигайся! - внезапно напрягшись, плавно поменял цвет на песочный и замер.
Нервно сжав оружие, я прислушался. Окружающая фоновая трескотня стихла как по команде. Цератопсы взволнованно замотали головами, становясь в неприступный рогатый круг с малышами в центре. Метрах в двадцати позади них, ломая мелкий подлесок, на берег выбрался огромный бронтозавр. Подслеповато оглядевшись, ящер вытянул шею, и небрежно перешагнув речушку, скрылся в лесу, оставляя позади широкую просеку. Возмущённо помычав вслед, цератопсы успокоились и улеглись на берегу.
- Уф, повезло! Молодой тогот, - облегчённо выдохнув, повернулся ко мне Тро.
Действительно повезло. Вот бы с такой штукой подружиться. Прёт напролом сквозь дебри как танк.
- Тро, а вы не пробовали приручать детёнышей тогота?
- А зачем? - удивлённо вскинулся наставник. - Хотя да, неплохо бы, - немного погодя ответил он, задумчиво проводив взглядом неторопливо удаляющуюся тушу. - Жаль, их в наших краях нет.
- Всех съели?
- Да их кроме Хроя никто не видел! Не было у нас таких зверей!
- А может нам не стоит ломиться сквозь кусты, а пройти по следам тогота? Всё быстрее будет, - поинтересовался я. Уж больно привлекательно выглядит просека, почти как шоссе. Да и направление приблизительно совпадает.
Склонив голову, наставник надолго задумался.
- Ты прав. Конечно, без воды будет плохо, но так получится быстрее, - наконец ответил он. - Идём!
Обойдя отдыхающих цератопсов на почтительном расстоянии, мы ступили на измочаленную просеку. В мягком грунте отчётливо выделялась цепочка полуметровых следов. Считая шаги, я заинтересованно направился к следующей яме. Раз, два, три, восемь, ничего себе зверушка! Один шаг к восьми!
- Хочешь догнать? - саркастически поинтересовался наставник.
- Ага, его догонишь! Просто не видел тогота так близко.
- Уверяю тебя, что есть кому догнать, но лучше с ним не встречаться, - решительно выдвинулся вперёд наставник. - Надо поторапливаться.
Примерно через час торопливой ходьбы стало ясно, что идти хоть и легче, но солнце палит нещадно. Кожа катастрофически подсыхала. Ещё минут через десять наставник не выдержал и решительно свернул в заросли.
- Уф, отдохнём, а то дневной светляк изжарит, - спугнув мелких ящериц, с облегчением повалился спиной на куст папоротника.
Основательно помяв ногой ближайший куст, я лёг и закрыл глаза. Вот это светляк печёт, надо зонтик сделать, да и ремень для базуки, не таскать же всё время на руках. Спугнутая нашим присутствием мелкая живность мало-помалу успокоилась и снова загалдела в кустах. Эх, теперь точно поспать не дадут. Я перевернулся на бок и принялся наблюдать.
Ящерицы осмелели и вернулись. Деловито исследуя тело наставника, одна особо смелая прикусила большой палец его ноги. Лениво отпихнув назойливую рептилию, Тро приоткрыл правый глаз и недовольно огляделся.
- Тебе тоже не спится? Тогда пошли, пришло время учиться искать воду, - поднялся он, направляясь в бурелом.
Задрав голову, и время от времени посматривая по сторонам, Тро, наконец, заметил то, что искал и призывно помахал рукой.
- Смотри, Махс. Видишь тот высокий стебель? - указывая когтем на ярко-зелёное сочное растение с редкими зазубренными шипами в палец толщиной.
- Вижу.
- Сейчас я покажу тебе, как добыть воду, - торжественно поманил за собой.
Ожидая, что он привычно хрястнет ногой по стеблю, я скромно отошёл в сторонку, давая простор для маневра. Как бы ни попасть под раздачу, шипы на полукактусе ну просто замечательные. Колючая проволока обрыдается от зависти.
В этот раз Тро не стал показывать чудеса каратэ, а решительно вонзил пятерню в мягкий грунт возле корня. Выворотив солидный пласт дёрна, с натугой выдернул из ямы коричневый плод, очень напоминающий сморщенную дыню. Вскрыв оболочку, гордо протянул мне сочную мякоть:
- На вот, ешь!
- А тебе? - поинтересовался я, прикидывая вес левой рукой. Килограмма два будет.
- Там ещё есть, - небрежно отмахнулся наставник, откидывая слой дёрна. Выкопав плод, с видимым удовольствием впился зубами в сочную мякоть.
Отложив оружие, я осторожно надкусил дыню. Хм, а сладкая, и что-то очень сильно напоминает. А, точно, хурму! Ощущение жажды таяло кусок за куском. А мастер Йода крут, настоящий следопыт! Ладно, попил, поел, а теперь надо оружием заняться.
Сняв с шеи перевязь ножа, я подпоясался куском лианы и перевязал ленту на базуку. Подвесив на плечо, словно заправскую винтовку, воткнул нож в пояс. Попрыгал, проверяя снаряжение. Ну вот, красота, теперь всё на месте и руки свободны.
- А ловко ты придумал, - коротко прокомментировал Тро.
Я улыбнулся и простодушно развёл руками:
- Давно хотел сделать, устал тащить.
- Ещё пить будешь? - хитровато прищурился наставник.
Я отрицательно помотал головой.
- Тогда идём? - поднялся с земли Тро.
- Идём, только надо бы сверху прикрыться. Жарко очень, - пояснил я, прикладывая ладонь на голову.
- А, накрыться? Найдём, - понятливо заверил наставник, осматриваясь по сторонам.
- Где же я это видел? Кажется там, - зашуршав палой листвой, решительно ломанулся вправо.
Метров через двадцать остановился у необъятного ствола, густо обвитого лианами с широкими круглыми листьями. Обвязав тонкую лиану вокруг головы, с хрустом сломал прочный черешок и подоткнул в обвязку. Повернулся ко мне, демонстрируя шляпу:
- Так пойдёт?
Вот даёт, мастер Йода, кладезь народных талантов! Соорудив похожую шляпу, я нагнулся вперёд назад. Вроде держится. А ладно, издалека за сомбреро сойдёт. Надеюсь, мексиканцев здесь нет, а то засмеют. Оценив мой прикид, Тро одобрительно приквакнул.
Выбравшись на просеку, мы дружно поддали ходу. Обнаружилась интересная деталь. Растоптанные растения оказались удивительно живучи, выпуская новые ростки буквально на глазах. Такими темпами просека целиком за два дня зарастёт.
Спина наставника упорно маячила впереди. Я едва успевал следом вприпрыжку. Странно, если бы я сейчас был человеком, при таком темпе ходьбы вспотел как лошадь, а тут только кожа холодеет, и всё. Эх, бронтозавра надо приручать всенепременно! Ехали бы сейчас не торопясь, дыню кушали, корки выбрасывали, да и посматривали на окрестные достопримечательности. Всё, вот доберусь до цивилизации, обязательно заведу себе маленького пушистого бронтозаврика. На конные прогулки буду ездить. Правда зверушку иногда кормить придётся. Вот незадача, у меня и опыта нет. А, ерунда, вон чистым лесом буду кормить, что ему под ноги подвернётся, папоротники, хвощи, куски брёвен. Как это называется, подножный корм? Точно, пусть трескает, я щедрый, такого добра нам не жалко. Вообще всегда нужно придерживаться рекомендаций знатных собаководов - рацион домашнего питомца должен быть разнообразным, кости да чипсы, ну воды в миску иногда подлить. Кстати, очень интересно, куда он так ломится?
Горы хоть и медленно, но приближались. Солнце начало ощутимо клониться к закату. Тро явно забеспокоился, и всё чаще стал поглядывать по сторонам. Минут через сорок резко свернул в лес.
- Нужно найти место для ночлега, - пояснил он, внимательно осматривая деревья. - Ищи широкое дупло, иначе ночью пропадём.
Зябко поёжившись, я не стал приставать с расспросами, и так темнело прямо на глазах. Крикливые звуки мелкой дневной живности затихали, уступая место грозным порыкиваниям просыпающихся ночных хищников.
- Махс, я нашёл, иди сюда! - повернувшись ко мне, прошипел Тро, зловеще сверкнув красными глазищами.
Ё-моё, граф Дракула, ну ты хоть бы предупреждал! У меня и так здоровье ни к чёрту! Кому нужен молодой и нервный тритон-заика? Хотя, представляю, какие глазики у меня сейчас. Вот бы тихим вечерком в таком виде в кабинет завалиться, когда Колька гамбургер трескает. Наверняка бы он на всю оставшуюся жизнь вегетарианцем заделался. Ну а чем их ещё в психушке кормят? Точняк одной овсянкой, чтобы не буянили. Бэрримор, сэр!
Постепенно свет померк, и я с удивлением понял, что продолжаю видеть чёрно-белую картинку в полной темноте. Силуэт наставника контрастной чернотой выделялся на сером фоне огромного дерева.
- Низковато, но деваться некуда. Вон, погляди! - прошептал Тро, указывая когтем наверх.
Послушно задрав голову, метрах в трёх над землёй я едва разглядел чёрный овал дупла.
- Полезай, только тихо, - скомандовал наставник.
Цепляясь когтями, я вкарабкался наверх и заглянул в дыру. Пусто, пахнет прелью. Только старые листья и всякий хлам.
- Что там? - встревожено прошипел Тро.
- Ничего!
- Вдвоём поместимся?
- Да.
- Тогда залезай внутрь, я сейчас, - озираясь по сторонам, засуетился наставник, поспешно собирая мелкие ветви.
Тро ловко протиснулся в дупло, заткнув за собой вход лиственной пробкой.
- Всё, ложись. Если снаружи что послышится, не дёргайся, здесь по любому не достанут! - предупредил он, укладываясь на сухую подстилку.
Воткнув нож в трухлявую древесину, я подвесил базуку. Ну вот, вроде ещё один день новой жизни прошёл. Подложив под голову пучок старых листьев, свернулся клубком и закрыл глаза. Ощущая горьковатый запах прели, понемногу отключился.
Темноту сна разорвал противный скрежет. Едва я шевельнулся, ощутил на плече жёсткую ладонь наставника.
- Тихо! - прислонившись к самому уху, едва слышно прошептал он. - Они здесь!
Я замер, чувствуя, как бешено колотится сердце. Дерево сотряслось от тяжёлого удара. Сверху посыпалась труха и куски коры. В горле предательски запершило. Тро сердито засопел и предупреждающе сжал пальцы. Я затаил дыхание, боясь раскашляться.
Снаружи послышалось рокочущее урчание. Что-то огромное упорно пыталось пролезть в дупло. Лиственная затычка зашевелилась и с треском полезла внутрь, но выдержала натиск. Неведомое чудовище недовольно фыркнуло и отступило. Тяжёлая поступь обошла ствол по кругу. Гулкий удар потряс убежище с другой стороны. Дерево треснуло, но устояло. Через минуту послышался удаляющийся хруст ветвей.
- Фуу-у, - облегчённо выдохнул Тро, укладываясь поудобнее. - В этот раз повезло. Ложись спать, Махс, если конечно, уснёшь, - зевая, добавил он.
Ага, ложись! Легко сказать. От этого утробного рыка до сих пор все поджилки трясутся. Да ещё не видно ни черта!
- Тро! - шёпотом позвал я.
- Ммм-грх, - неопределённо отозвался наставник.
- Тро! - уже громче повторил я.
- Ну что тебе? - нехотя усаживаясь, страдальчески вопросил Тро.
- Они вернутся?
- Нет, - устало пробурчал он. - Скоро рассвет, а зухи охотятся только ночью. Ложись давай! - и обессилено рухнул на подстилку.
Ну, спасибо, обнадёжил! Зухи, мухи, а рычат как сонмище голодных чертей! Стараясь шуршать как можно тише, я подгрёб охапку листьев под голову. Всё равно теперь не усну. Ладно, до рассвета осталось недолго, так полежу.
- Махс! Маа-хс! Ты оглох? Вставай, сколько можно спать!
- Зухи? - спросонья испуганно крикнул я.
- Ну и здоров же ты спать! - восхищённо хлопнул меня по спине наставник. - Тебя и зухи не разбудят! Собирайся, - и с усилием выпихнув затычку, словно змея головой вниз ловко выполз наружу.
Собрав вещи, я осторожно высунул голову и огляделся. Туманный утренний лес выглядел так, словно спятивший бульдозерист всю ночь осваивал здесь навыки вождения тяжёлой техники вслепую. В радиусе метров пятнадцать зияли чёрные воронки вывороченных с корнем молодых деревцев вперемешку с измочаленными кустами. Как-то страшновато на такой ядерный полигон спускаться, а вдруг притаился кто? Нет, однозначно у богомолов было лучше, там хоть понятные стены-коридоры, а тут юрский период какой-то!
- Тро, ты где? - робко позвал я.
- Давай сюда! - негромко отозвался наставник с обратной стороны.
Нервно оглядываясь на каждый шорох, я осторожно обогнул нещадно исцарапанное дерево.
- Смотри, Махс, - Тро небрежно кивнул на застрявший в коре изогнутый обломанный коготь. - Пытались до нас добраться, да не вышло. Видать матёрый был. Молодые-то полегче будут, может и добрались бы.
- И что тогда?
- А это как повезёт. Если морда в дупло пролезёт, то… - Тро красноречиво развёл руками.
- А если его того, - вопросительно похлопал я по базуке.
- Одного бы ты может и того, да они стаей по три, а то и пять ходят. Ну и сдох бы он, загородил выход, и что дальше?
- Что, что, дождался бы утра, разнёс ему башку, да ушёл бы.
- Может и так, - устало вздохнул напарник. - А теперь послушай меня, Махс. Мы с зухами давние враги. Ты убьёшь одного, но вся стая будет преследовать тебя до последнего. Иногда даже днём, - сурово добавил он. - Уйти можно только водой, но твой запах запомнят навсегда, и даже твои мальки будут в опасности.
- А мальки причём?
- Как причём? Кроме внешности, дети переймут и твой запах!
- А как же тогда вы с ними боритесь?
- Разоряем гнёзда, хоть их и трудно разыскать, почти всех извели. Правда, перед охотой намазываемся жгучей травой, чтобы перебить свой настоящий запах, я как-нибудь тебе покажу. А теперь пошли искать воду, смотри, как высох уже, - Тро ущипнул себя за бок и оттянул лоскут изрядно сморщившейся кожи.