Заметила ли атакующая его смерть алый блеск его глаз и пару обнажившихся клыков? Засекла ли, как опиравшаяся о землю левая рука дампира стиснула рукоять меча?
Лине, наблюдавшей за схваткой, показалось, что она ясно видит дугу, которую чертит клинок Ди, и различает неостановимое движение вперед громоздкой и гадкой твари.
Меч и чудовище встретились - мозг Лины взорвался изнутри, - и тут зловещая энергия исчезла.
Ди в изнеможении упал на одно колено.
Лина, то и дело потирая лоб, кинулась к нему.
- Ди, как ты?
- Беспокоиться не о чем. Но не могла бы ты ради меня заглянуть за дверь? Посмотри, не лежит ли там кто.
- Я мигом! - Лина подбежала к двери, огляделась по сторонам и вернулась. - Там никого. Может, они смылись?
Секунду подумав, Ди снова прилег на землю.
- Ди, с тобой все в порядке? Может, позвать доктора?
- Не тревожься. Я скоро приду в себя. Но мне хотелось бы знать, что привело тебя сюда.
- Я искала Квора. Погоди минутку, я принесу тебе воды.
И прежде чем Ди успел остановить ее, девушка исчезла за дверью.
Вскоре она вернулась с жестяной кружкой и обнаружила, что Ди уже встал. Но даже когда охотник лежал на полу, по его лицу никто бы не сказал, что с ним что-то не так или что ему больно. Лина даже подумала, а не дурачил ли он ее.
- Извини. Я чертовски долго искала колодец. Вот, держи.
Ди молча взял протянутую кружку и отпил немного. Тело его не жаждало влаги - он просто ответил на доброту Лины. Когда эта девочка находилась рядом, Ди совершал такие поступки, которые хорошо знавшие его люди и представить себе не могли. Возможно догадавшись об этом, Лина просияла, но тут же нахмурилась и спросила:
- Ну и что это была за треклятая штуковина? Та самая, которая появлялась в ночь, когда мы нашли Квора?
- Возможно. Это скопление сверхплотной энергии. Когда враг обнаружил, что у него не вышло удержать меня в замкнутом пространстве и что я прорвался сюда, он наверняка явился самолично, чтобы заставить замолчать Ферна и его дочь.
Лина не все поняла, и Ди коротко описал ей происшествие с замкнутым измерением. И хотя девушке было всего лишь семнадцать, она оказалась достаточно сообразительной, чтобы понять смысл происшедшего.
- Ого. Сдается мне, ты навел шороху, - пробормотала она, когда они вышли на свежий воздух.
В амбаре воцарилась полная тишина - никаких признаков жизни. Впрочем, было кое-что: глубокая впадина в земляном полу в том месте, куда упиралась левая рука Ди за миг до того, как клинок охотника вонзился в энергетическую массу, и еще нечто, лежавшее в одной из клеток для скотостражей возле самой двери. Не стоит удивляться, что Ди ничего не заметил, - во-первых, клетку скрывало железное заграждение, а во-вторых, тот, кто находился там, пребывал в состоянии, граничащем с комой.
В клетке лежал Квор Йорштерн.
* * *
- Похоже, еще один провал…
Нетерпение звучало в этом низком глухом голосе. В комнате в развалинах, слабо освещенной одинокой лампой, тихо беседовали двое, чьи силуэты были темнее, чем окружающий их мрак, словно их расплющила в лепешку адская толща черноты.
- Если они еще не вернулись… - мрачно умолк, оборвав фразу, второй голос.
Но если один из голосов принадлежал сумеречной фигуре в сером, то чей же тогда второй?
- А охотник оказался крепким, - заметила первая тень. - Никогда бы не подумал, что у него получится прорвать измерение.
- И я был того же мнения.
- Ладно, я уже изобрел способ покончить с ним. Верный способ. Сейчас же меня больше заботит Лина. Она еще не вспомнила?
- Я пытался внушить ей, - вторая тень задумчиво помолчала. - Ее время еще не пришло. Помнишь, каждый из нас пробудился независимо от других, разве не так?
Первый голос помедлил с ответом - его хозяин, видимо, тщательно взвешивал ситуацию.
- До прибытия экзаменационной комиссии всего два дня, - произнес он наконец. - Надо все устроить сегодня или завтра. Выбора у нас не осталось. Надо привести Лину сюда, а не ждать ее.
- Но что… - второй голос явно дрожал. - Никоим образом не доказано, что усиление приведет к благоприятным результатам. Мыслительные процессы Лины многосложны. Если что-то пойдет не так, повреждения будут необратимы. Посмотри на Квора.
На этот раз тяжко вздохнул первый голос:
- Гмм… Но взамен он обрел способность создавать ту штуку. Ладно. Подождем еще день. А тем временем позаботимся о том, кто сует нос в чужие дела. Хорошо?
Вторая тень ничего не сказала, но, кажется, кивнула.
После короткой паузы одна из сумеречных фигур забормотала:
- И все же… - Кто именно говорит, осталось неясным. - Разве ты не чувствуешь? Кто-то здесь, рядом с нами…
- Невозможно.
- Кто-то за нами следит. Кто-то смеется. Смотрит, что мы делаем, и хихикает… откуда-то из далекого-далекого прошлого.
- Перестань.
Голос умолк, и пара теней двинулась в гущу сумрака, оставив после себя одну лишь черноту, - словно только тьма и годилась им.
* * *
Лина остановила свой возок у развилки. Дорога, идущая прямо, вела к городу, тропа, сворачивающая налево, - к холму… и развалинам.
- Теперь ничто больше не потревожит тебя, - сказал сидящий верхом Ди. Лошадь он реквизировал из конюшни Ферна. - Я отправляюсь в руины. А ты…
- Я еду домой. Это мы уже проходили, - пожала плечами и высунула язык девушка.
- Хорошо. Завтра все будет кончено.
Уловив неожиданную мягкость в голосе охотника, Лина вытаращила глаза. Она хотела что-то сказать, но к тому времени, как губы ее шевельнулись, прекрасный силуэт уже растаял в солнечных лучах, просеявшихся сквозь решето переплетенных ветвей.
Лина довольно долго не двигалась, а когда все-таки тронула поводья, то поехала отнюдь не прямо.
Ее повозка, благодаря удивительной сноровке юной леди, развернулась на сто восемьдесят градусов и, поскрипывая всеми колесами, устремилась по прежней дороге назад.
Лина махала кнутом, погоняя коня, а ветер не щадил ее саму, нахлестывая наотмашь по печальному, задумчивому лицу.
Не прошло и двадцати минут, как она вновь оказалась у дома Ферна.
Въехав во двор, девушка спрыгнула с облучка, прихватив из грузового отсека фляжку. Будто бы напрочь забыв о недавних страхах, она бегом кинулась к бараку и вытащила Квора из клетки для скотостражей.
Она соврала Ди. Когда девушка проверяла, нет ли кого за дверью, она обнаружила там лежащего без сознания Квора и спрятала его в клетке. Она и сама не знала точно, отчего поступила так. Может, ей не хотелось, чтобы Ди узнал нечто, что ей хотелось услышать от паренька первой?
Положив на колени грязную, немытую и нечесаную голову, она заставила Квора отпить глоток, и он, отплевываясь и кашляя, открыл глаза.
Квор увидел Лину - и в мутных зрачках его забрезжил рассудок.
Девушка облегченно вздохнула, но сердце ее сжалось - слишком уж истощенным выглядело лицо Квора, когда он попытался - практически безуспешно - улыбнуться.
Он казался обтянутым кожей скелетом. Парень страшно исхудал, напрочь утратив всю былую физическую силу, - сейчас он находился на грани жизни и смерти.
Поднимая его, Лина ощутила, каким непривычно легким стало большое тело юноши, и не смогла сдержать слез.
Почему сейчас, именно сейчас, когда прошло уже десять лет, все пошло наперекосяк? Что, если истощение Квора - предвестие и ее судьбы, и судьбы учителя Мейера? Тут она разрыдалась.
Уложив наконец Квора в повозку, Лина услышала цокот копыт: кто-то приближался к ним со стороны ворот.
Девушка прикусила губу. Их обнаружили те, кого Лине сейчас меньше всего хотелось бы видеть, - дружинники из Комитета бдительности.
- Ха, гляньте-ка, кто у нас тут, - хмыкнул, привстав в стременах, помощник командира, Корм.
Он уже заметил, в каком состоянии Квор, и в глазах мужчины сверкнула злоба. За спиной у него висела на ремне черная блестящая дубинка-булава. Основным занятием Корма было убийство небольших драконов и медведей - ради мяса и шкур, которые он мог бы продать.
- Похоже, здесь что-то случилось. Что с Ферном? Его нет?
- Откуда мне знать? - ответила Лина, с вызовом глядя на дружинников. - Ищи его сам. Я пришла только поговорить с Квором, но выглядит он так худо, что я решила отвезти его к доктору. И если у вас нет к нам никаких дел, лучше не загораживайте дорогу.
- У, как серьезно-то. Хотел бы я отправить вас на все четыре стороны, но что-то тут не так, слишком уж парень тощ. Придется тебе покамест попридержать лошадей.
По знаку Корма несколько его подчиненных направились к сараю и дому и после недолгого отсутствия вернулись. Тот, кто осматривал барак, возбужденно доложил, что все скотостражи погибли.
И тогда тон Корма стал угрожающим:
- Похоже, у нас все-таки есть дело к тебе. Не соизволишь ли последовать за нами?
* * *
Тщательно осмотрев развалины, Ди вернулся во двор. Проход в подземную лабораторию преграждали тонны булыжника, и никаких признаков другого входа охотник не обнаружил.
Отчего же руины не давали Ди покоя? Его контракт как охотника на вампиров был уже расторгнут, но он знал, что работа еще не завершена. Возможно, в деревне его удерживала профессиональная гордость? Отчасти. Но за ледяным спокойствием его прекрасного лица, не омраченного ни гневом, ни грустью, ни радостью, ни иными человеческими эмоциями, скрывалась мстительность - дам пир не забыл и не простил того, что веками творилось в недрах лаборатории. Но даже если причиной являлись эти чувства, отдавал ли Ди себе в том отчет?
- Никак не найти, да? - презрительно хохотнула его левая ладонь. - Но даже если проход отыщется, что ты собираешься делать? Что произойдет, когда ты узнаешь результаты экспериментов десятилетней давности? Судьба тех четырех детей решилась еще тогда, и никому этого не изменить. Или, возможно…
- Возможно - что?
- А что, если ты встретишь его?
Лицо Ди на миг напряглось, но спокойствие быстро вернулось к нему.
- Может, ты и прав.
- О-хо-хо! Воспитал в себе человека, да? Выходит, твои бесконечные скитания не были совершенно напрасными.
Внезапно небо заволокло тучами. Даже шорох ветра вдруг оборвался.
Правая рука Ди потянулась к мечу за спиной.
Двор перестал быть двором.
Всем своим существом охотник чувствовал, как оживает нечто.
Угольно-черное энергетическое одеяло окутало дампира. Ни единого луча не проникало сюда; плотность тьмы можно было сравнить лишь с плотностью черной дыры. Но как ни поразительна была густота этого мрака, плотность черноты "присутствия", вставшего перед Ди, преграждая тем самым ему дорогу, была на несколько порядков больше.
И Ди метнул свою темную энергию в сторону пришельца.
Мне следовало этого ожидать. Молодец, справился, - бескорыстно похвалил бесплотный голос. Хотя нет, похвалой это не являлось - для описания истинного смысла фразы "присутствия" просто не существовало слов. - Любого другого парализовало вы на месте, его психика была бы физически уничтожена. Ты везунчик.
"Замолчи", - Ди не пришлось говорить вслух, он даже не думал. Эта беседа была совершенно иного рода. - Что ты делаешь здесь? Каковы результаты твоих экспериментов, начатых десять лет назад?
Имеешь в виду гены тьмы и света? Просто замечательно. Ты догадался о многом, - заметило "присутствие", огибая Ди. - Как это ужасно и жестоко - гены одной персоны, даже один-единственный ген может оказаться решающим фактором для целой расы. Но еще ужаснее, если эта раса знала величие, не имевшее себе равных, и все же благородно смирилась со своей участью, когда пришел срок. Разве аристократов нельзя назвать великолепными хотя бы в этом смысле?
- Значит, они покорно приняли свою кончину? - Ди рассмеялся. - В таком случае не возникло бы нужды в охотниках на вампиров.
Аристократам они не требовались. А вот людям - да. Почему бы тебе не дать нам время, чтобы умереть?
- Твои уклончивые речи меня утомляют. Говори, что ты тут делаешь?
Вместо ответа появилось изображение.
Нет, во тьме не вспыхнул свет. И в сознании Ди не возникла спроецированная картинка. Однако изображение все же было.
Обнаженное женское тело.
И не одно. Множество тел, бледных и голых, существовали одновременно в одном лишь образе.
Черная тень склонилась над женщиной, заслоняя некоторые части хрупкого тела. Женщина достигла вершины наслаждения. Ее оргазм, казалось, растянулся на вечность. Вонзив ногти в спину любовника, она впилась зубами в черное плечо. Экстаз породил крик, срывающийся с блестящих влажных губ.
Однако бесконечный оргазм мог означать и бесконечную муку.
Несколько лиц разъела смерть, и они исчезли, стерлись с картины. И еще несколько, и еще, и еще множество. Ди насчитал десятки миллионов.
Присутствие спросило:
Разве ты не помнишь? Ты, как никто иной, должен помнить. Это момент, когда ты пришел в сей мир. Ты стал моим единственным успехом.
- Ублюдок, ты… ты проделывал одно и то же снова и снова, да? - В первый раз за все это время Ди перешел на обычные слова - слова, добела раскаленные огнем ярости.
Точно. Видишь ли, здесь когда-то был вычислительный центр, предназначенный именно для таких вещей. За три с половиной тысячелетия я провел несчетное число экспериментов, и все они завершились крахом. А побочные продукты были уничтожены.
Картина изменилась.
Теперь Ди окружали странные на вид существа. Они походили на людей и все же представляли собой жуткое зрелище - огромные черепа, искривленные конечности, глаза, сверкающие, как у кошек, тела, покрытые густой шерстью. Младенцы слабо и жалобно хныкали.
Ди видел, что каждый из них обладает невообразимой силой. Все они могли без устали действовать ночью и днем, без перерыва на сон. Могли обходиться без воздуха. Могли, точно рыбы, плавать под водой, а клетки их восстанавливались даже после смертельных ударов.
Они были вершиной биологической эволюции. Однако один-единственный дефект обрекал их на смерть.
Проклятая потребность - необходимость пить кровь.
Вот почему им не оставили шанса на существование. Сотни тысяч детей, неспособных опротестовать жестокое решение, были погребены во тьме до конца времен.
- Почему ты делал все это? - Спокойный вопрос отягощала безмерная скорбь.
Исследовал возможности. И десять лет назад тоже. И снова - провал.
- И ты намеревался уничтожить и их, точно так же как тех младенцев?
Терпеть неудачи не в моих привычках, - мрачно подытожило "присутствие", но смысл его несказанных слов пугал еще больше. - Я должен избавиться от всех генов тьмы. Посмотри и убедись, если хочешь. Ты уже видел многое, и еще несколько картин не причинят тебе боли.
Слушая "присутствие", Ди полуприкрыл глаза. Он преобразовывал сущность, обладающую плотностью безгранично сжатой тьмы, в форму, подобную собственной.
Это был его единственный шанс на победу.
Конечно, истинная физическая форма его противника была тут ни при чем. Охотнику предстояло сразиться с тем, что ему предъявлено, и только. Где-то внутри Ди лепилась гигантская, могущественная фигура, и процесс ваяния уже близился к завершению. Перед дампиром предстал образ бога-предтечи в черном плаще, с парой клыков, торчащих из-под пламенеющих на фоне бледной кожи багряных губ.
Чуть только облик сложился, Ди сконцентрировал все свои физические и душевные силы на мече.
Свет пронзил тьму.
Лучи полуденного солнца обрушились на охотника, точно водопад. Ди воткнул клинок в землю и трудно поднялся на ноги, цепляясь за оружие, словно за костыль. Тяжелая тень усталости лежала на его прекрасном челе.
- Похоже, он ушел, - тяжело, с надрывом дыша, произнес охотник, и ему ответил дрожащий голос:
- Ты чертовски напугал меня. То, что ты сумел ранить его… своего собственного…
Ди молча зашагал к воротам, возле которых привязал лошадь.
- Куда ты?
- Не знаю, какие планы питал создатель нашей четверки, но теперь, по крайней мере, мне известна уготованная им участь.
- Тогда давай убираться из города. Умывай руки, Ди. Ты ничем не связан с этими людьми.
- Завтра решится, поедет одна из них в Столицу или нет. Только из-за этого она продержалась всю зиму. Зиму, длившуюся десять лет.
- Значит, ты собираешься приглядывать за ней, чтобы она так до самого конца и не узнала правды? Сентиментальная тряпка, вот ты кто.
Не произнеся ни слова, Ди подстегнул лошадь.