Отбросив куртку, решительно выскользнула наружу. Утренний холодок овеял тело, я поежилась. Пока мы дожидаемся новостей, стоит развлечься… Бездействие почти убивает меня. Стоит ли предаваться отчаянию, когда можно сразиться пусть и в безнадежной схватке, но со знакомым противником? Неожиданно на поляну перед домом набежала сумрачная тень. Я посмотрела на небо. Затянутое тучами, оно напоминало серое махровое покрывало, безбрежное и грозное.
Решительно вошла под кроны деревьев и глубоко вдохнула. Сотни и тысячи неидентифицируемых ароматов хлынули в меня, забивая восприятие. Этот мир кишел жизнью, слишком хаотичной для моего понимания, совершенно не похожей на тихое, скрытное существование, что скрывала городская ночь. Напряженно впившись когтями в ствол дерева, попыталась рассортировать информацию. Вновь с огорчением убедилась, что никогда не смогу понять и подчинить себе этот мир. Да и охотиться… бесполезно. Никто и ничто здесь не будет со мной говорить. Злобно выругалась. И зачем меня сюда понесло? Желание еще раз убедиться в собственном бессилии, наверное, а вовсе не попытка сразиться…
Прислонившись пылающим лбом к сосновому стволу, прикрыла глаза. Перед внутренним взором кружили призраки прошлого. Мышцы медленно расслаблялись, из глаз ушел пугающий блеск. Покорно вдыхая ароматы леса, уже не пыталась понять его… Кто я и что здесь делаю? Зачем?
Лесная сырость медленно пробиралась под кожу, растекаясь по сосудам промозглым холодом. Добралась до сердца, на миг замершего в спазме и начавшего медленно-медленно замедлять ритм биения. Кровь густеет, обретая подобие сокам, медленно струящимся под грубой корой, вливаясь в неторопливый покойный мир.
Пальцы свело судорогой, а перед изумленным сознанием раскрылся полог биоценоза, где время отсчитывают не секундами, а столетиями, где ничто из моего мира не имеет значения, где все грани запахов сливаются в единое целое, и ни одно существо, рожденное в городе, не сможет поглотить этот гигантский объем.
Капля сладкого сока поднимается вверх, просачиваясь сквозь одревесневающие стенки сосудов, медленно добирается до хвоинки и срывается в воздух клочком пара вместе с глубоким выдохом.
Я застонала, не в силах оторваться от поглотившей меня силы. Сознание воспаряет ввысь, цепляясь за остатки живительной влаги. Чувствую, как ценоз лениво озирает окрестности, демонстрируя собственное превосходство, не заостряя внимания на домах, дорогах… воспаряет все выше и выше, а когда раскрывается огромная панорама, сверкающая вдали мертвыми огнями…
Неожиданно возникшая дымчатая сеть собирает в тугой комок воздушные потоки, в которых я скольжу, и неумолимо затягивает в гигантскую воронку. Меня несет над лесом, дорогой, домами. Нарастающая паника заставляет осознать происходящее и забиться в тенетах магии раненой птицей.
Чужая сила резко ныряет вниз, и я наталкиваюсь на обжигающее заграждение, сквозь которое просачиваются все новые и новые ветры.
И возвращаюсь, судорожно хватая ртом воздух. Сколько прошло времени?! Сердце бешено стучало в груди, голова кружилась от нехватки воздуха, в висках будто швейные иглы засели. Глаза слезятся, на руках, с трудом отодранных от коры, где остались глубокие вдавленные следы ладоней, стремительно затягиваются ссадины. Облизнув губы, почувствовала солоноватый вкус собственной крови, тонкая струйка которой медленно сочится из носа.
Сжала кулаки, распарывая когтями ладони. Ненавижу лес!!!
Деревья шелестели недовольно. Взглянув вверх, поняла, что тучи, ранее медленно бредущие куда-то, стремительно несутся к незримой отсюда, снизу, точке. Там, в городе, творилось нечто… странное. Запрещенное, нехорошее, совершенно не нравящееся открывшему мне странную лазейку биоценозу.
Тьфу, гадость-то какая! Во рту после этого путешествия остался отчетливый привкус прелой листвы.
На дрожащих от напряжения ногах поспешила к дому. Грядут новости. И пренеприятные. Даже не надо дожидаться звонка от альва!
Ведомая тонким ароматом, прошла сквозь дом и вышла на утоптанную площадку позади гаража. И заворожено замерла на веранде, прислонившись спиной к столбу. Полуголый вампир, вооруженный двумя чуть изогнутыми клинками, отрабатывал атакующий комплекс. Восторженно следя за мелькающими лезвиями, мечтательно улыбнулась. Редкое зрелище. Павел нечасто берет в руки холодное оружие. От силы раз в неделю, только чтоб погонять меня по тренировочному залу.
Улыбка медленно сползла с лица, я оскалилась. Наверное эти из хранилищ Жерома, наши пропали вместе с домом… И за это тоже ответит неизвестный злодей.
Они из лучшей зачарованной стали, с посеребренными желобками для стока крови, простыми гардами, удачно прикрывающими руки. В особенно головоломные моменты они хищно высверкивают льдистой синевой магии и разбрасывают по поляне алые и солнечные блики. И вся эта роскошь не для меня… обидно. Ничего длиннее кинжала мне в лапы давать нельзя, заявил Павел в самом начале ученичества.
Век бы любовалась…
Ощутив мое присутствие, вампир замер, затем продолжил тренировку. А я не рискнула прервать… что бы там ни было, оно произойдет без нашего участия. Нам не успеть даже к развязке. Как противно ощущать свою беспомощность… А каково Павлу? Высшему из рода Пьющих кровь, из которого вычерпали до дна силу. Я бы скорее умерла, лишившись своей… А он… ходит, говорит, решает, указывает, хотя я постоянно ощущаю в нем сосущую пустоту, которая жадно тянет щупальца, желая взять над ним верх. Ученическая связь ведь никуда не делась! Она связана с его сутью, с его личной меткой, лежащей на моем разуме…
Раньше Охотник не нуждался в подручных средствах уничтожения. А теперь… что мы будем делать теперь?
Вздохнула, чувствуя, как кровь убыстряет движение по жилам. Головокружение прекратилось, и я выпрямилась. Гордая… да, гордая, а что мне еще остается? Сила, ум, красота, умения… м-да, куда это меня понесло?
Пьющий кровь замер, скрестив опущенные к земле клинки. Сосредоточенно кивнул, расплескав по спине отросшие волосы, и развернулся.
– Ты что-то хотела сказать?
Голос хриплый, усталый. Но в глазах сияет первозданная тьма, лицо дышит холодной уверенностью, гибкое тело вновь обрело грацию опасного хищника.
– Да, – вдыхая аромат отчаянной решимости, оставляющий на губах горчащий привкус морской соли, выдавила я. Мне не понравилась пустота, поселившаяся в неживой льдистой улыбке. – Происходит нечто странное. Очень странное. Посмотри.
Взмахнула рукой. Павел кинул взгляд на небо и пошел в дом, на ходу подбирая ножны. Я посторонилась.
– И что ты об этом думаешь?
– Я? – удивленно хмыкаю. – Ничего.
– Оч-чень плохо! Думай!
Я честно подумала. Потом плюнула и выдала в словесной интерпретации то, что видела во время полета…
– Над Москвой повысилась концентрация магии. Кто-то поймал ветер… большой мелкоячеистой сетью и воронкой. Как только он вырвется, будет шторм.
– И откуда ты все это знаешь? – подозрительно сощурившись, спросил Пьющий кровь, заталкивая меня в дом.
– Лес рассказал!
– Не верю…
Раздув ноздри, двинулась вперед, но замерла, уставившись на кончик меча, замерший между ключиц. Я! Не видела! Как он достал меч!
– Спокойнее, – а голос у него очень тихий.
Подалась назад и мотнула головой. Растянула губы в нервной улыбке.
– Извини… но это правда.
– Хорошо, расскажи подробнее.
Меч исчез в ножнах. Я вздохнула облегченно. Внезапно учитель усмехнулся, а окутавшая легким флером свежесть уверенного превосходства заставила закусить губу. Вот ведь… вампир! А я действительно испугалась, что пустота поглотила его. Рыкнув, бросила тело вперед, развернулась, пытаясь достать когтями грудь легко скользнувшего в сторону мужчины. Бес-сполезно! Он быстрее! Как это может быть?
– Так значит, – раздалось у меня над ухом, – сеть и воронка?
– Да! – разворачиваюсь на пятках и зло щурюсь в пустоту.
– Сложное плетение воздушной стихии… – полынный аромат коснулся ноздрей.
– Априори сфера Танцующих! – прыжок, и снова пустота.
– Танцующих? – сомнение в тихом шепоте. – Вряд ли.
Отступаю на шаг и упираюсь спиной точно в вампира. На миг замираю…
– Ты знаешь больше, – бросаю обвиняющее, и отскакиваю назад, чувствуя, как ярость неожиданно отступает, освобождая место… чему-то другому.
– Собирайся. Как только уляжется непогода, поедем в город.
Покосившись на замершего в дверях вампира, спросила себя, заметил ли он, что со мной творится. Хорошо, если нет… Но почему? Под первые удары разыгрывающейся бури прошла в глубину дома. Почему я вдруг потеряла то малое самообладание, мне свойственное? Раньше все же контролировала происходящие со мной пертурбации! Всегда! Стоп… стоп! Я застонала, падая на пол. Дура! Почему, смотря на небо вчера ночью, я не видела главного? Почти полной луны! Ночного светила, чьему влиянию подвержены все твари этого мира. И даже мы, Высшие из Охотящихся-в-ночи… особенно мы! В полнолуние легче творить чары, да. Это переломный момент месяца, символическая грань между жизнью и смертью, приливом и отливом, да и простая небесная механика добавляет сложностей в отношения между творящим чары и миром. А мы… точнее, я, ибо других Высших оборотней стараюсь всеми силами избегать, подвержена в этот и последующие дни вспышкам… желания. Ну, или сексуального влечения, или… да как его не назвать! Это становилось настолько невыносимым, что я готова была кинуться на любого мужчину и пуститься во все тяжкие. Спасалась тем, что запиралась в тренировочном зале и работала до изнеможения, хотя иногда хотелось плюнуть на глупейшие принципы и сходить на дискотеку или вечеринку, подцепить симпатичного человека и… ну, оставляю дальнейшее вашему грязному воображению.
А сейчас некогда, разрази меня тьма!
Дом ощутимо вздрогнул под порывом ветра. Дождь сплошной стеной обрушился на крышу, забарабанил в окна и стены. Подойдя к окну, вперила остановившийся взгляд в опушку леса, наблюдая, как пригибаются к земле деревья. Растянула губы в усмешке. Несладко вам приходится! Так и надо…
Черные тучи стремительно неслись по небу. Где-то вдали сверкали бело-синие молнии, доносился гулкий гром, от которого дрожали внутренности. Мир сотрясался в судорогах магического сражения, отголоски которого доносились даже сюда. Что происходит в центре города, там, где находится Архивная Ложа, не хотелось даже думать. Апофеозом стал град размером с перепелиное яйцо, пробарабанивший по крыше и выбившей несколько стекол на веранде. Еще несколько порывов и безумство начало стихать… четверть часа всего, но не хочется даже думать о разрушениях, постигших город. Хотя… маги смогут прикрыть свои территории, а то, чему мы стали свидетелями – всего лишь отдача!
Павел подошел бесшумно. И мне совершенно не надо было оборачиваться, чтоб почувствовать его отдающую полынью и лимоном усмешку.
– Любуешься?
– Прикидываю, как мы выбираться отсюда будем…
Охота
Уехать сразу же мы не смогли, потому что зарядивший на два часа ливень исключил возможность использовать мотоцикл, а машиной воспользоваться не было возможности. Это я так считаю. Отчего-то мне казалось, что многие жители леса не выдержали отдачи магического сражения. Почему меня это не печалит?
Даже необходимость петлять между поваленных стволов по скользкой дороге на непривычном и неприспособленным к такой езде агрегате, с пассажиром за спиной не испортила мне настроения. Потому что портить было нечего. Откуда хорошему-то взяться? А стоило мне увидеть, насколько серьезно экипировался Павел… мой кинжал показался просто смешной булавкой по сравнению с бабочками, стрекозами и черепашками. Я спиной ощущала каждую смертоносную штучку, спрятанную в потайных карманах черной кожаной куртки, с секунды на секунду ожидая детонации несовместимых амулетов. Жуть… подпрыгивая на очередной колдобине, стискивала зубы и прибавляла газу.
Быстрее доедешь – целее будешь.
В городе пришлось объезжать уже рекламные щиты и развороченные гаражи – ракушки, которые, судя по всему, летали по дорогам аки птички.
– Куда? – вдыхая посвежевший, но отдающий неизбежным бензином воздух, спросила я. Хотя и сама знала ответ… меня вел флер Знающих, замешанный на крови и смерти, доносящийся с порывами ветра, едва не сносящего нас с дороги. Ах, город… мне нравишься ты, умытый грозой… пустые улицы, редкие машины, замершие автобусы, попрятавшиеся по домам люди и редкие смельчаки, выбравшиеся в сумерки, сокрывшие день. Поворот, еще поворот… нас не догня-ят!
– Тебя опять несет! – цепкая рука дернула за воротник.
Ох, и, правда! Свернув в переулок, притормозила и оглянулась.
– Куда дальше?
– Слезай. Прямо… вон в ту арку, – Павел махнул рукой в сторону толпящихся у прохода зевак.
– Разве нас не ищут?
– Ожерелье на тебе?
– К-кажется, – я заглянула в вырез, – да!
– Значит, не найдут, не до нас сейчас Карающим. Да и всем остальным…
Под арку мы заезжать не стали. Мотоцикл оставили у крыльца соседнего дома. И прошли под кирпичными сводами во внутренний двор.
Протолкавшись сквозь толпу, встали у самого ограждения. Дальше никого не пускали, но и так прекрасно видно, что один из трех прячущихся тут домов дом выгорел изнутри. Каменная трехэтажка с колоннами по фасаду, служащая входом Ложи, зияла выбитыми окнами. Закопченные стены и рассыпанные по двору осколки стекла дополняли картину разрушений. Вокруг суетились пожарные и врачи, закрытые пластиковые мешки поспешно грузили в машины. Судя по черным рамам, изнутри дом выгорел дотла. Только почему огонь на соседние постройки не перекинулся? Ведь расстояние между ними очень маленькое…
Что же… живых свидетелей, похоже, не осталось… а все эти мешки – просто случайные люди, которым очень не повезло. Служащие офисов, под аренду которых сдавались помещения дома. Не буду их жалеть… зачем? Еще родятся!
А основная битва происходила в глубине, в подземельях. И чем она закончилась, никто не знает…
Вокруг меня кружили запахи… резкие, прогорклые, царапающие горло, но не доставляющие похоже неудобства моему спутнику. Горелая древесина, расплавленный пластик, жареная, да простит меня тьма, человечина… тошнотворная смесь не давала сосредоточится.
– Не вижу Шейла, – пробормотал вампир, – найди его!
Это мне. Приказ. Ну ладно… сосредоточенно прикрываю глаза, пытаюсь прочитать следы, но… шок, боль и смерть ударяют по восприятию яркими, цельными образами. Схлестнувшиеся запахи сводят с ума, пронзая голову болью множества существ. Но я читаю след.
Пошатнувшись от слабости, схватилась за рукав спутника. Ноги подкашивались… едва не рухнув на колени и почти ослепнув, почувствовала, как Павел отводит меня в сторону. Тихо шипя и срываясь на короткий вой, пытаюсь понять, что рассказывают мне стены…
Здесь сошлись горечь вампиров и свежесть Знающих, страх и пот людей… прах и тлен смерти, приправленный смутным ощущением одиночества.
Где же?
Резко развернувшись, успеваю разглядеть в толпе знакомую невысокую фигуру. Взмахнув в его сторону рукой, и силясь выдавить из пересохшего горла хотя бы слово, ныряю в прохладную темноту.
Перегрузка…
Пришла я себя в машине, на заднем сиденье. Медленно выплывая из темноты, прислушивалась к тихим голосам, ненавязчиво журчащим на краю сознания.
Пахло лимоном, мятой, и еще трудноуловимым ароматом новой дорогой машины… Кожа, пластик, просачивающийся сквозь щель в окне аромат паленого камня. Я лежу, неловко подогнув ноги и сложив руки на груди. Прямо мертвая какая-то! Приоткрыв глаза, уперлась взглядом в потолок. Тусклая желтая лампочка, вмонтированная в серую замшу отделки, еле заметно мерцает.
– Ты совсем свою девчонку загонял, – задумчиво прошептал Шейл, покосившись на меня. Я подмигнула в ответ. Роковой черноволосый красавец хмыкнул, густые соболиные брови изумленно взлетели вверх. Вообще это не мой тип, но я испытываю подлинное эстетическое удовольствие, общаясь с ним. Ярко-голубые глаза, смуглая кожа, тонкие аристократические черты лица, губы потрясающей чувственной формы, которой позавидовали бы все признанные красавицы… Что-то в Шейле есть восточное, экзотическое. И потому он постоянно носит иллюзию… Минуточку, это и есть иллюзия! На самом деле Низший из семьи Веран – бледен, как и все вампиры. И глаза у него карие с алыми вкраплениями.
– Это ее работа, – спокойно заметил Павел, – брать след и охотиться.
– Ну-ну… – в голосе Низшего сквозило сомнение. – Перенапряжется, совсем без Ученицы останешься. Ну да твое дело. Я свое сделал…
– Вот именно. Лучше расскажи, что здесь произошло.
– Ничего хорошего. Воздушная стихия знатно побуйствовала. Двери Архива вышибла. Местных офисных служащих разметала и даже не заметила охранников. Те и понять не успели, что их убило. Энергия, предназначенная Ложе, была отлично замаскирована под обычную, просто очень сильную бурю. Сложное, чрезвычайно мощное и эффективное плетение. Вихрь был, кстати, странный, слитый с огненной стихией.
– С чего ты взял?
– Я осматривал вход в маскирующее здание и выбитые Врата. Снаружи. Люди и нелюди пропечены, как окорок в духовом шкафу. А дверь, которую чаровали Крадущиеся, Одержимые и Танцующие, потрескались. И осыпались.
– Твои не пострадали?
Шейл отрицательно качнул головой.
– Они не вмешивались. Сил остановить нападающих не хватило бы даже у Карающих. Мы заметили только смутные тени, проскользнувшие в здание. Мощный отвод глаз. Я послал за ними своих лучших ищеек.
– Н-да? Не иллюзии и не невидимость?
– Нет. Уж такие вещи я различаю. Кстати… Кристаллы с записями надо достать, – Шейл улыбнулся, искоса рассматривая собеседника. – Любопытное зрелище ожидается! И что я тебе скажу – это не Танцующие.
– Я уже догадался, – хмуро посмотрев на обгоревшее здание, буркнул Павел.
– И кто же это может быть? Есть идеи?
– Разумеется… но не для оглашения.
– Жаль-жаль… твой долг возрастает, – Низший покачал головой
– Ха, – Павел рассеянно тряхнул головой, – своего не упустишь, а?
– Информация – мой хлеб.
– Да… Кстати, не беспокойся, я расплачусь чуть позже. Сейчас же нам надо посетить погорельцев, – в голосе вампира послышалось недовольство. Ох, я не хочу никуда идти. Так хорошо лениво лежать и ни о чем не думать…
– Хочешь везде быть первым?
Учитель многозначительно промолчал. Шейл хмыкнул. И не стал настаивать на ответе. Вопрос то был риторическим. Хочет ли Одинокий охотник Павел быть первым? Разумеется… Надо до прихода Карающих и магов Конклава следящие кристаллы со стен снять. Может, удастся разглядеть, кто разорил Ложу. Хм, а почему нельзя, чтобы это проделал кто-то другой, ведь есть очень большая вероятность наткнуться у входа в подземелье на охрану? Шейл не пойдет. Он не настолько сумасшедший, а жаль… Жером. За ним сейчас весьма пристально наблюдают в надежде, что нас случайно выдаст. А прийти к Карающим и попросить поделиться информацией? Самоубийство! Да и обращаться к знакомым из династий или семей… На нас охота идет! Скорее обвинят в нападении на Ложу, постараются убить и денег на этом заработать… Нет, плохая идея. Я поежилась…
– И что сейчас твои подчиненные делают? – прерывая затянувшееся молчание, спросил Павел.
Шейл на миг прикрыл глаза, соединяя пальцы рук домиком.
– Выехали за МКАД следом за машиной нападавших, едут на северо-восток.