И хотя это было поистине грандиозное открытие, оно отвлекло Скарна лишь на миг, после чего показалось несущественным, поскольку карта "Колесо" заключала в себе куда больше знаний. Зрелище становилось все более грандиозным. Рандоматик понял, что во вселенной существуют игроки намного более искусные, чем игроки из "Галактического колеса"; существуют еще более сложные и захватывающие игры. Существуют игры, исходом которых оказывается формирование целых скоплений галактик. И, наконец, на фундаментальном уровне имеются игры, формирующие саму основу бытия, выделяющие материальную вселенную из хаотической стихии чистой вероятности.
Эти игры были бесконечными. На каждом игровом уровне располагались в иерархическом порядке силы, сливавшиеся в непостижимых уму комбинациях в море причинности. Дом оказался прав - боги на самом деле существовали. Боги являлись разумными силами, игравшими на более глубоких рандоматических уровнях. Скарну оставалось лишь гадать, не специально ли демонстрировали ему все это, была ли подобная стратегия игры разрешена правилами. Войдя в карту, он сумел виртуозно разыграть ее; но при этом ученого не покидало ощущение, будто что-то пошло не так, будто его восприятие слишком глубоко погрузилось в суть вещей.
И вдруг Скарн очнулся. Он понял, что выпал из структурированного существования, вновь вернувшись в море хаоса. Оно бушевало, порождая числовые комбинации, которые тотчас разрушались. Вытерпеть такое Скарн оказался способен лишь в течение нескольких секунд, ибо к этому времени напряжение достигло такого уровня, что силы изменили рандоматику.
Когда Скарн потерял сознание, появился инопланетянин-исполин, организовавший игру. Обойдя вокруг стола, представитель галактики взглянул на бесчувственного Чейна, который сначала упал на столешницу, а затем мягко соскользнул на пол, растеряв свои карты.
- Кто-то вмешивался в организм вашего друга, - сообщил инопланетянин Дому. - В его кровь проникли инородные соединения.
Поднявшись, Маргарита хмуро уставился на бесчувственное тело партнера.
- Наши враги выработали в его организме наркотическую зависимость, - решился на объяснение председатель "Великого колеса". - Но мои биохимики сумели излечить его.
- Судя по всему, лечение не совсем удалось. По ходу игры вновь проявились некоторые аспекты зависимости. Впрочем, я полагаю, что они имеют временный характер.
- Будучи в таком состоянии, с его стороны просто неразумно ходить с крупной карты, - заметил другой галактический игрок, глядя на "Колесо" - карта лежала на столе лицевой стороной вверх.
Именно эти слова первыми услышал очнувшийся Скарн. При помощи Дома рандоматик поднялся и встал, пошатываясь.
Первые его впечатления после обморока поразительно напоминали ощущения, испытанные им во время джекпота на планете Ио. Все выглядело неестественно объемным. Увенчанное купол ом помещение казалось обширным, точно Солнечная система. Уже не преображенные лица инопланетян, склонившиеся над ним, казались абсолютно чуждыми и громоздкими.
Но на сей раз иллюзия длилась совсем недолго. Скарн взобрался на свой стул, стараясь не качаться.
- Прошу прощения, - пробормотал он.
- В любом случае исход игры нулевой - карты были раскрыты, - заметил инопланетянин. Повернувшись к Дому, он сказал: - Поскольку вашему другу дальнейшее участие в (игре противопоказано, подберите другого партнера. Конечно, вы вправе настоять на прекращении игры - но учтите, |что половина ваших ресурсов перейдет в наше распоряжение.
- Нет уж, будем играть до конца! - запальчиво возразил ^председатель "Великого колеса". - Только в другую игру.
Дом посмотрел на беспорядочно разбросанные по столу карты, после чего опять уставился на гиганта-инопланетянина.
- Я намерен поставить все, что у меня осталось, - но в другой игре.
Представитель галактики насторожился.
- Что это за игра?
- Что-нибудь полегче, не для профессионалов, - сказал Маргарита. - Давайте сыграем во что-нибудь действительно азартное. С максимальными ставками. Подойдет любая игра с шансами "пятьдесят на пятьдесят". Можно, к примеру, подбросить монетку…
Развернувшись на стуле, Скарн с ужасом посмотрел на Дома.
Нет, хотелось выкрикнуть рандоматику, давайте продолжим игру! По крайней мере у нас хотя бы будет шанс. Впрочем, в глубине души Скарн понимал, что другого выхода нет. Только игра по принципу "пятьдесят на пятьдесят" была для них единственным шансом выйти из сложившейся ситуации, ибо представители "Галактического колеса" начинали их обыгрывать.
Инопланетяне замерли, когда их предводитель начал обдумывать предложение.
- Ну что - согласны? - настаивал Маргарита.
- Не в нашем обычае отказываться от вызова, - заявил представитель галактики. - Хотя тогда мы лишимся приобретенного преимущества.
- Ставки чем-нибудь ограничены? - деловито осведомился председатель "Великого колеса".
- Ничем.
- Прекрасно. - Дом глубоко вздохнул, и Скарн понял, сколько устал напарник. - Но прежде чем продолжать игру,
хотел бы сделать длительный перерыв и вернуться в лагерь - перекусить, помолиться богине удачи. Если, конечно, вы не
- Удачи, - усмехнулся инопланетянин. - Просто удивительно, как много игроков почитают бога удачи.
- В нашей мифологии удачу олицетворяет богиня, Госпожа, - поправил Дом. - Богиня, не бог.
- Все потому, что вы помешаны на матриархате. Мы же полагаем, что боги куда беспристрастнее. Вы вернетесь один?
- Возможно, я прихвачу напарника. Для компании.
- Вы - наш гость, - учтиво отозвался инопланетянин. - В таком случае мы ненадолго прощаемся с вами. Рекомендую перед уходом побывать на нашей улице Удачи и попробовать пару аттракционов - вы немного развеетесь. - Он вытянул руку, изящным жестом показывая выход.
Команда "Великого колеса" сбилась в тесную группку и, выйдя из увенчанного куполом зала, оказалась на пыльной улице. С одной стороны виднелся доставивший их сюда шар для межзвездных перелетов, возвышавшийся над близким горизонтом. Окруженная металлическими строениями узкая площадь, которая, судя по всему, и являлась вышеупомянутой улицей Удачи, уходила в другую сторону.
Дом повернулся к спутнику:
- Ну, Скарн, что скажете?
- Возможно, это интересно, - отозвался профессор.
- Хорошо - мы только полюбопытствуем, - согласился председатель "Великого колеса".
Двинувшись вместе с остальными к началу улицы, Скарн обнаружил, что его разум по-прежнему занят картой "Колесо". Он задался вопросом, отражали ли виденные им картины реальные факты. А может, это были лишь плоды его воображения, работавшего под влиянием редчайшего сочетания обстоятельств - наркотической зависимости, углубленного изучения рандоматики, воздействующих на подсознание активных карточных символов? Ему вспомнилось вдруг, что за несколько минут до джекпота на Ио он перебирал карты Таро.
- Теория игр, - рассеянно пробормотал рандоматик.
- Что вы сказали, Скарн? - Дом глянул на него удивленно.
- Та самая проблема, над которой продолжают биться биохимики. Каким образом из неодушевленной субстанции возникает жизнь. И хотя с точки зрения ученого ничего подобного просто не может быть, тем не менее на практике оно случается сплошь и рядом. Пожалуй, биохимикам стоит начать изучать теорию игр.
- Именно это вы и осознали, уйдя в себя?
- Да.
- Скарн, если у вас на руках действительно была та карта и вы с нее не зашли, то… Ладно. Мы все могли бы сыграть куда удачнее - даже несмотря на то что вы начали терять контроль над собой. Винить вас не в чем.
- Спасибо.
Улица Удачи выглядела дешевым ярмарочным комплексом. По обеим ее сторонам сгрудились сооружения, явно изготовленные наспех из листового металла и фольги. Гости осторожно пошли по улице, но остановились у первого же шатра: их заинтересовало странное существо, выскочившее из-за полога и направившееся в их сторону.
Подойдя почти вплотную, животное присело на задние лапы. Зверь достигал четырех футов в высоту и напоминал гибрид обезьяны с собакой. У него была длинная заостренная морда и узкие блестящие глаза.
- Добрый день, господа, - сказало вдруг существо мягким, чуть хрипловатым голосом. - Попытайте счастья в моей игре. Если повезет, выиграете поистине бесценный приз.
Скарн попытался рассмотреть, что скрывается за опустившимся над входом пологом, но в темноте ничего не увидел. Дом обвел улицу широким жестом и осведомился:
- Для чего все это? Неужели для нас?
- О нет, сэр. Мы возим свой аттракцион по трем галактикам, заглядывая даже в самые захолустные места. Ну же - кто-нибудь! Заходите и испытайте свою удачу!
- А что за приз? - поинтересовался Скарн. Животное облизало клыки розовым остреньким язычком.
- Жизнь в этой галактике основана на принципе краткости - то есть продолжительность жизни любого создания очень коротка. Я же предлагаю исключение из правила: покрутите мою машину, и вы, возможно, выиграете бессмертие!
- А если мы проиграем?
- В таком случае ваши жизненные силы перейдут к нам. Мы воспользуемся ими по своему усмотрению.
- А какова вероятность выигрыша? - вмешался Мюллер.
- Один против тысячи, - бойко отозвалось существо. - Имейте в виду, шансы изначально благоприятствуют игроку, а не машине, сами посудите - ну, потеряете вы несколько десятилетий… Зато выигрыш может измеряться миллионами лет!
- Идемте отсюда, - коротко распорядился Дом. - Пошли обратно к шару.
- Минуточку! - взмолился Мюллер, явно раздираемый противоречивыми мыслями. - Знаете, я все же рискну. - Он повернулся к существу, не обращая внимания на яростные возражения шефа. - Председатель, все равно наше дело дрянь. Может, хоть так мы добьемся чего-нибудь!
Мюллер с решительным видом шагнул к балагану. Инопланетянин услужливо отдернул перед игроком полог шатра, затем вошел следом. Перед тем как полог снова закрыл вход, Скарн сумел разглядеть в глубине балагана низкий стол, на котором возвышался какой-то аппарат.
Через минуту существо вернулось и снова уселось на корточки.
- Кто еще готов предстать перед богами и обеспечить себе вечную жизнь? - осведомился инопланетянин.
Скарн понял: перед ними обычный зазывала, ищущий наивных дураков.
- Где Мюллер? - не выдержал Дом.
- Вашему другу не повезло - он проиграл свою ставку. Ну же, оставьте сомнения. Огромный выигрыш по-прежнему ждет хозяина.
Маргарита с болью прикрыл глаза.
- А я считал, будто чему-то научил его!
- А может, он все же был прав? - тихо проговорил другой игрок. - Выигрыш действительно баснословный. Давайте посмотрим, что за развлечения они предлагают в остальных павильонах.
- Нет! - взревел председатель "Великого колеса". - Довольно с нас. Немедленно возвращаемся в лагерь. Неужели забыли, что мы во Впадине Каспара? Здесь отсутствует такое понятие, как удача.
- Надеюсь, сэр, нам все же удастся ее добиться, - сказал кто-то.
Маргарита вяло улыбнулся, но промолчал и повел своих спутников обратно к прозрачному шару.
ГЛАВА 15
По возвращении в лагерь игроки обнаружили, что в их отсутствие там навели порядок. Остатки сгоревших палаток были сдвинуты в пустыню бульдозерами, а еще пригодные для жилья - расставлены в стороне от пожарища. Сразу по прибытии Дом получил тревожную новость - ему доложили о бесследном исчезновении Хакандры и Шейна. Впрочем, сейчас у него были более насущные проблемы. Отстранив встречающих, он направился к отдельно стоящей палатке, которая по размерам была немного больше других. Внутри колдовал над приборами Хасканд.
- Ну что - готов? - с порога спросил Маргарита. - Можно приступать?
- Вроде готов.
- Тогда не будем терять времени.
Кроме Хасканда, в шатре находились еще несколько человек: кое-кто из математического совета и особо доверенные техники. Они занимались обслуживанием сложной системы управления, блоки которой занимали весь центр шатра. Маргарита полагал, что ничего подобного не было не только в галактике, но и во всей вселенной.
Добыть уравнения удачи оказалось непросто. Вывести их удалось лишь за столетия напряженной работы, причем исходным материалом послужили труды своенравного, как и все гении, Георгиуса Великоска. К сожалению, Великоск не позаботился сохранить для человечества основной багаж своих знаний (узнав о намерении "Великого колеса" завладеть его открытиями, ученый просто покончил с собой), поэтому даже по прошествии времени техники "Колеса" не вполне понимали принципы действия созданного им аппарата, именуемого также рулеткой Великоска. Тем не менее машина, на которую теперь смотрел председатель "Великого колеса", была сконструирована на основе именно этого аппарата, поскольку никакая другая механика просто не справилась бы обработкой уравнений удачи.
Усевшись на стул с высокой спинкой, Дом взял в руки направляющие магнитных пленок, оказавшись частью цепи, кивком дал команду начинать, после чего расслабился. Глава тайного общества понимал, что идет на риск, так как машина Великоска вполне могла не выполнить поставленной перед нею задачи - все-таки она была создана для других долей. Маргарита рисковал быть навсегда затянутым в хаос чистой вероятности, утратив осознание собственного "я".
В наступившей тишине все услышали, как включился аппарат. Сидевшего на стуле Дома окружила полупрозрачная - точь-в-точь такая, как та, что передавалась от человека человеку во время последнего заседания совета "Колеса" Луне. Собравшимся показалось, будто шатер наполнился некоей сакральной силой, словно их почтила своим присутствием сама Госпожа.
Сияние рассеялось, едва аппарат отключился. Из судорожно стиснутых кулаков Дома вытащили рукояти. Председатель "Великого колеса" поднялся. Он не ощущал в себе ничего необычного, но присутствие неведомой энергии в шатре зафиксировал. Дома вполне удовлетворило, что в него вошла Госпожа.
- Надеюсь, сэр, вы отдаете себе отчет, - почтительно заговорил Хасканд, - что мы еще не экспериментировали с зарядами такой силы?
Дом взглянул на помощника высокомерно, чуть иронично - так любимцы богов взирают на простых смертных.
- Все в порядке, - бросил Маргарита.
Скарн не знал, что хранится в тщательно охраняемом шатре, поэтому, заскочив в свою палатку, он снова вышел на улицу и с любопытством стал ждать, когда появится Дом. В конце концов глава тайного общества вышел и прямиком направился к Скарну.
- Я хочу, чтобы вы сопровождали меня на обратном пути к астероиду, - заявил Маргарита. - Вам лучше присутствовать при заключительном акте пьесы. Но сначала давайте немного прогуляемся.
Из палатки, в которой хранилось захваченное у археологов оборудование связи, вынырнул человек.
- Сэр, за последний час мы получили несколько тревожных сообщений, - доложил он. - Хадраниксы концентрируются на противоположном краю Впадины. Судя по всему, они планируют грандиозное наступление.
- Выходит, скоро здесь будет небезопасно, - рассеянно заметил Дом. - Впрочем, мы в любом случае будем далеко отсюда.
В сопровождении Скарна он двинулся к границе лагеря. За расставленными в ряд палатками стояли вездеходы. Дождавшись, пока рандоматик усядется, Дом переключил пару рычагов и направил машину в пустыню.
Вскоре лагерь скрылся из виду. Дом гнал машину на максимальной скорости. Через полчаса он остановил вездеход и заглушил двигатель. Некоторое время Маргарита неподвижно сидел на своем месте, глядя в темноту. Наконец он повернулся и посмотрел Скарну в глаза.
- Ну, Скарн, что же вы медлите?
- Простите?.. - не понял рандоматик, растерянно глядя на Дома.
- Да перестаньте! Я знаю, что вы снова решили убить меня, причем на сей раз даже не предоставляя ни единого шанса. Разве у вас не припрятано оружие?
Воцарилось долгое молчание - Скарн не сразу нашелся, что ответить.
- Да, - наконец неловко признался он.
- Ну же, тогда за дело! - подначивал Дом. - Попытайтесь прикончить меня.
"А почему бы и нет?" - пронеслось в голове профессора.
Скарн медленно вытащил пистолет. Это был узколучевой "боргес" - идеальное оружие для ближнего боя, компактный (женский вариант армейской модели.
- Думаю, у вас была серьезная причина вернуться в лагерь, прежде чем продолжать игру, - сказал Скарн, неуверенно наводя оружие. - Что вы делали в палатке?
Дом не ответил и продолжал улыбаться, когда Чейн поднял излучатель и спустил курок.
Ничего не случилось.
Повертев пистолет в руках, рандоматик откинул затворную крышку.
- Заряд попался бракованный, - сказал игрок, рассматривая оружие. - Он просто выгорел.
- И что вы будете делать теперь, Чейн? Можете, к примеру, попытаться задушить меня. Только смотрите не упадите сами - чего доброго, свернете себе шею.
- Удача, - проговорил Скарн. - Вы искусственно зарядили себя удачей.
- Вы хотели знать, чего ради мы вернулись сюда. Думаю, вы уже давно все знали - если только вы не круглый дурак.
- Кажется, вы говорили, что техника еще недостаточно отработана9
- Просто мы уже достигли того этапа, на котором можно рискнуть Хотя, конечно, при ином стечении обстоятельств мы могли бы пойти другим путем.
После паузы Скарн заметил:
- Насколько я понимаю, однажды вы уже здорово просчитались. Галактическая команда оказалась подготовлена куда лучше, чем вы полагали. Теперь вы решили прибегнуть к уравнениям удачи. А если и здесь вы чего-то не учли?
- Да, получается любопытный парадокс. Можно ли быть облеченным удачей и в та же время настолько невезучим, чтобы ее потерять?
Скарн вздохнул.
- Решимости вам, судя по всему, не занимать. Значит, вы привезли меня в эту глушь только для того, чтобы разыграть небольшой спектакль?
- Нет. - Взгляд председателя "Великого колеса" блуждал по горизонту. - Я разыскиваю Шейна… Он где-то рядом. Не исключено, что под землей.
- И вы способны отыскать его там, куда нет ходу другим?
- Мне сопутствует удача.
Снова запустив двигатель, Дом тронул вездеход с места. На малой скорости они проехали с милю - причем явно в направлении, выбранном наугад. Наконец Маргарита остановил машину и указал на небольшое возвышение среди ровной, как стол, пустыни.
- Видите, вон там - холмик? Под ним наверняка что-то скрыто.
- По-моему, таких холмиков здесь много.
- И все же надо прислать кого-нибудь обследовать это место и зафиксировать теплоотдачу, - задумчиво возразил Дом.
Вид у главы тайного общества был довольный. Он развернул вездеход и направил его обратно к лагерю.
- Надеюсь, скоро он снова будет со мной, - бормотал Дом. - Милый мальчик.
- Зачем он вам? - выпалил Скарн, поддавшись внезапному порыву. - Чтобы сделать его таким же циничным пройдохой, как вы сами? Почему бы вам не оставить паренька в покое, не предоставить ему возможность жить честно?
- В чем дело, любезный? - с наигранным удивлением полюбопытствовал Маргарита. - Уж не ревность ли в вас заговорила?
- Ревность? О чем вы?