Дом продолжал посмеиваться, Скарн предпочел хранить молчание. Конечно, председатель "Великого колеса" мог давать только замысловатые и завуалированные ответы - он и понятия не имел, что Скарн догадывается об уравнениях везения. Однако ответ Дома оказался для Скарна окончательным подтверждением того, что "Колесо" имело доступ к подобным уравнениям, до которых оставалось только добраться.
Скарн мог лишь гадать, кто оказался способен на столь грандиозный подвиг, как разработка таких уравнений. Уж не те ли люди, которые только что его допрашивали? И как такое вообще оказалось возможно - попытаться вычислить количество удачи, направленной на конкретного человека, дабы тот получил возможность выиграть один шанс из многих миллиардов?..
Пока дворецкий уносил столовые приборы и посуду, Дом достал новую колоду карт Таро и осведомился:
- Как насчет игры? Полагаю, вам ни разу не доводилось играть в каббалу…
Поговаривали, что в сознании игроков в каббалу с течением времени наступали необратимые перемены. Скарн, чей разум и без того был истощен недавним допросом, нашел карточное состязание с Домом столь же напряженным испытанием. Каббала требовала уникального сочетания арифметических способностей и интуиции, и потому рандоматику пришлось размышлять настолько быстро, охватывать мыслью такие пространства, что время от времени ему казалось, будто он под воздействием какого-то наркотика взлетел в воображаемую высь.
Возможно, награда в виде изменений в сознании доставалась только победителю. Дом, разумеется, победил в игре. Два часа спустя властелин "Великого колеса" откинулся на спинку кресла и, глядя перед собой остекленевшими глазами, начал посасывать мундштук, время от времени выпуская кольца дыма.
- Скарн, вы хорошо играете, - наконец проговорил он. - Когда-нибудь, возможно, вы сумеете победить и меня.
Скарн понял, что выдержал последнее испытание. Что бы ни задумывали люди из "Великого колеса", подумал рандоматик, он оправдал их надежды.
- И как вам понравилось? - поинтересовался Дом. - Это ведь ваша первая игра?
- Утомительно - но неплохо. Очень неплохо. Откровенно говоря, я даже не был уверен, смогу ли вообще играть в каббалу, - бросил Скарн, чувствуя себя выжатым как лимон.
Маргарита едва заметно кивнул:
- Умение играть отличает мужчин от юнцов как ничто другое. Если вы умеете играть в каббалу, считайте, что умеете все - это уже общепризнанный факт. Потому-то нам нужны такие, как вы. - Дом поднялся и, отодвинув стул, навис над рандоматиком точно скала: - Хочу показать вам кое-что. Идемте.
Скарн последовал за главой тайного общества. Путь лежал в подвальные помещения резиденции Дома. Вниз они спустились на лифте, а затем по длинной винтовой лестнице.
Возле подвальной стены стояла стеклянная емкость, наполненная то ли жидкостью, то ли тяжелым газом - чем именно, понять оказалось невозможно. От емкости отходили многочисленные трубки и шланги, рядом стояли внушительного вида гудящие приборы. Через несколько мгновений Скарн сообразил, что в емкости копошится нечто буровато-лилового цвета, напоминавшее очертаниями какую-то морскую гадину.
Дом подошел почти вплотную к сосуду и всмотрелся - на лице у него застыло ироничное выражение. Вполголоса он проговорил:
- Череда событий, приведшая к вашему появлению здесь, началась с прибытия в Солнечную систему вот этого создания. Мы зовем его Пендрагон - это просто имя, не имеющее какого-либо скрытого смысла. Что касается происхождения Пендрагона, то оно не имеет значения - это существо вездесуще. - Маргарита хохотнул, словно это была какая-то известная только ему шутка.
Скарн уставился на неведомое создание. Существо, которое не было похоже ни на одного из представителей внеземных цивилизаций, поднялось со дна емкости и принялось метаться из стороны в сторону, точно почувствовав присутствие чужаков.
- Это кто - гость или заключенный?
- Он предпочел бы убраться отсюда. Но он слишком полезен нам, и мы весьма благодарны ему за это. Позвольте ввести вас в курс дела. Перед вами - типичный представитель путешествующего с планеты на планету племени игроков, живущего за счет иных, не столь умелых в играх рас. Пендрагон прибыл в Солнечную систему в надежде поживиться за счет невежественных туземцев, но просчитался. - Дом кивнул с видимым удовольствием. - Он недооценил "Великое колесо", а потому получил то, что обычно выпадает на долю выскочек: его просто не принимают в расчет.
Подплыв к краю емкости, Пендрагон схватил ребристой ластой нечто напоминавшее микрофон - плоть инопланетянина словно поглотила звукоусиливающее устройство. И тотчас из динамика послышался громкий шипящий возглас:
- Теперь со мной обязаны считаться! Я сделал все, что вы требовали. Выпустите меня!
Апломб невольника напомнил Скарну его собственные упреки в адрес Магдана. Да и ответ Дома оказался весьма уместен в данной ситуации:
- Вот что, Пендрагон. Мы освободим тебя, лишь когда все будет сделано. И никак не раньше.
Пендрагон выпустил микрофон из ласты и обиженно опустился на дно емкости.
- Что вы затеяли? - полюбопытствовал Скарн. - Или мне не следует спрашивать?
Вместо ответа Дом подошел к подобию постамента, на котором была установлена емкость, и принялся возиться с миниатюрным пультом управления. Внезапно стена за пьедесталом исчезла, и вместо нее возникла огромная - от пола до потолка - голограмма.
- Рано или поздно вы все узнаете, - сказал Маргарита, - при условии, что уясните прямую зависимость сохранности своей жизни от степени моего к вам доверия.
Голограмма представляла собой картину нашей галактики, включая и такие удаленные места, как Магеллановы Облака. К карте имелось приложение - чуть меньший по размеру план галактики Андромеды. Особо была выделена часть космоса, контролируемая человеческой цивилизацией. Виднелись границы зоны расселения хадраниксов - их захватнические устремления символизировали расходившиеся в разные стороны жирные стрелки. На картах содержалась и иная информация - разноцветные волнистые линии, а также прочие опознавательные знаки, значение которых указывалось внизу голограммы.
- Мало что из этой информации достоверно, - произнес Дом. - И ту пришлось по крохам выуживать из Пендрагона. Пендрагон указывает на существование в неизведанных уголках галактики каких-то цивилизаций, имеющих определенные точки соприкосновения с нашей. Похоже, вселенная обширнее, чем считалось до сих пор. Существуют, уважаемый Скарн, колеса внутри колес. Колеса внутри колес, миры внутри миров. - Маргарита повернулся к карте спиной. - Кроме того, ясно, что склонность к азартным играм - черта, свойственная не только человечеству. Самые высокоорганизованные существа питают слабость к азартным играм - вот вам еще одно свидетельство, что именно случайность и азарт, а не только формальные законы лежат в основе всего сущего. Конечно, не все так просто, но азартные игры ведутся в очень больших масштабах - в куда более значительных масштабах, чем те, которыми располагает наша цивилизация. - Он взглянул на Скарна: - Принимая во внимание все эти обстоятельства, вам нетрудно будет догадаться, что существует некая организация, аналогичная нашей, только действующая в галактическом масштабе: колоссальный синдикат, деятельность которого охватывает миллиарды, если не сотни миллиардов живых существ.
Это было сказано настолько будничным тоном, что Скарн просто не поверил своим ушам. И все же Дому просто не было резона говорить неправду. Рандоматик снова посмотрел на существо в стеклянной емкости… И уверовал в сказанное.
- Как ни странно, этот сверхсиндикат также величает себя "Колесом", - продолжал Дом. - Возможно, по той же самой причине - не исключено, что язык символов везде одинаков. Наводит на размышления, не правда ли? А может, здесь содержится намек на колесо галактики. Тем не менее мы не уверены, ограничены они пределами нашей галактики либо прибыли откуда-то извне. Именно поэтому мы пытались заставить Пендрагона поведать что-нибудь об Андромеде. Увы - его знания в данной области слишком поверхностны.
- В таком случае, - тихо заметил Скарн, - вам придется сыграть с ними.
- Да! - Глаза у Дома сверкнули. - Игра с "Галактическим колесом" - вот о чем речь. С помощью Пендрагона нам удалось в конце концов наладить с ними контакт. Теперь мы приближаемся к осуществлению совершенно особенной, грандиозной операции.
- Имеют ли отношение к происходящему хадраниксы? Насколько я знаю, тренировочная программа связана каким-то образом с войной.
- Нас они не интересуют, - покачал головой председатель "Великого колеса". - Мы мыслим куда более обширными категориями. По своей природе мы не мелочны, и крохи нас не устраивают. Если "Галактическое колесо" на самом деле существует, мы хотим отщипнуть от него кусочек. Полагаю, средства для достижения цели такого рода у нас имеются.
- Откуда такая уверенность, что вы способны лишь при помощи игры проложить себе путь к упомянутой галактической штуковине? - поинтересовался Скарн. - Вполне возможно, что вы столкнетесь с такими же, как вы, искушенными игроками. Насколько они умны? Насколько обширным опытом они располагают? Вы знаете хоть что-нибудь об этом?
Дом неопределенно повел плечами:
- Вполне возможно, что им миллионы лет. Но и мы копили опыт веками. Полагаю, из детсадовского возраста мы давно выросли. Если уж на то пошло, сам Пендрагон сделал ошибку, недооценив нас. - Подойдя поближе и наклонившись к уху Скарна, глава тайного общества доверительно сообщил: - Знаете, я обучил его игре в каббалу. Пообещал, что если он меня обыграет, то получит свободу. Но игрок из него неважный - играет так себе.
Неожиданно в стеклянной емкости возникло какое-то движение. Жидкость всколыхнулась и тревожно заплескалась о стеклянные стенки. Ласта обезумевшего от заточения Пендрагона швырнула в мучителей стопку продолговатых пластиковых карточек; не долетев до цели, они ударились о стенку емкости и рассыпались дождем, замелькали разноцветьем красок. Оказалось, Пендрагон не пожалел своей колоды Таро.
- А если игра все-таки состоится, - допытывался Скарн, - то каковы будут ставки?
Лицо Дома стало непроницаемым, только в уголках губ таился едва уловимый намек на улыбку.
- А вот это, - проговорил всемогущий Маргарита, - большой вопрос.
После того как Скарн покинул Луну, Маргариту Дома посетил довольно редкий гость.
В историческом плане беседа была уникальна, хотя и проводилась с глазу на глаз и не была запротоколирована. Никогда прежде председателю "Великого колеса" и премьеру Легитимного правительства встречаться не доводилось. Самое любопытное, что предложение о встрече поступило со стороны главы правительства. Более того, премьер-министр даже согласился лично приехать во владения Маргариты Дома.
В ожидании гостя председатель "Великого колеса" уединился в зале для приемов, не ощущая ни триумфа, ни любопытства. Когда в салон вошел премьер Мхеерт, Дом подумал, что он весьма похож на свою фотографию в досье. Господин Мхеерт был почти ровесником Дома, имел седую шевелюру, пронзительные голубые глаза и грубый нос. Черты его лица свидетельствовали о волевом и решительном характере.
Они не стали тратить время на бессмысленные любезности. Мхеерт, сдержанно дав понять, какой обременительной для него является необходимость совершить сей визит, поведал хозяину дома, насколько трагичная ситуация сложилась на фронте. В такой обстановке необходимо приложить все усилия, дабы сдержать натиск хадраниксов, нужно расширять военное производство, для чего требуется коренная перестройка промышленности. В противном случае не миновать сокрушительного поражения.
Увы, Легитимное правительство не обладало достаточными возможностями для быстрого перевода промышленности на военные рельсы. Слишком большие финансовые средства были сосредоточены в руках "Великого колеса". Дабы предотвратить катастрофу, правительство сочло необходимым пойти на поистине беспрецедентный шаг - наладить взаимодействие с тайной организацией.
Дом холодно выслушал доводы высокопоставленного гостя, а когда тот исчерпал запас красноречия, глава тайного общества вставил в мундштук очередную сигарету и выпустил кольцо ароматного дыма. "Великое колесо" - не правительство, напомнил Маргарита, и потому обязанности правительства на него не распространяются. Следовательно, ведение войны - дело, абсолютно его не касающееся.
Отказ шокировал Мхеерта, и премьер-министр вознегодовал.
- Неужели вы не осознаете последствий? - патетически вопрошал он. - Мы загнаны в угол. Все, подчеркиваю, все мы находимся в одной лодке!
Тогда Дом выдвинул встречное предложение:
- Вы просите нас о помощи потому, что не в состоянии разрешить проблему собственными силами. Извольте, мы не против сотрудничества в экономической области - если только наша цена устроит вас. Безусловно, мы не можем не попросить взамен нечто, соизмеримое с предполагаемыми усилиями.
- И что же это? - с подозрением осведомился гость.
- Легитимность станем поддерживать мы.
Мхеерт криво усмехнулся:
- Жаждете завладеть всем человечеством?
- Именно. - Глаза Дома блеснули. - Если мы спасем человечество от неминуемой гибели, оно просто обязано принадлежать нам. Заметьте, премьер, мы вовсе не стремимся к этому. Я всего лишь назначаю цену за предложенную вами сделку. Если вы действительно хотите остановить хадраниксов, соглашайтесь.
- Но это невозможно, вы не можете поставить под контроль правительство. Повсюду воцарится хаос.
Маргарита устало улыбнулся.
- Мы вовсе не лезем в правительство, - пояснил он. - Пусть министры и далее выполняют свою работу - с той лишь разницей, что они станут нашими подчиненными. Будет заключен секретный договор. В ближайшем будущем - а возможно, и вообще никогда, - о договоре никто не узнает. Видите, я даже не оговариваю, что договор будет непременно задействован. Мы сделаем это лишь в случае необходимости.
- Чтобы разрушить все, чего мы достигли, швырнуть человечество в пучину беспорядков, суеверий, непредсказуемых случайностей! - Мхеерт затрясся от гнева. И неспроста - ведь именно он был в числе тех, кто всю жизнь пытался построить цивилизацию с лучшими условиями жизни, способную к саморегулированию и неподвластную разного рода случайностям. Испокон веков борьба велась против естественной тенденции к беспорядку и непредсказуемости. Мхеерт рассматривал человечество как силу, ведущую постоянную войну против разрушительных естественных сил, а в "Великом колесе" видел их наиболее яркое воплощение.
- Мы выдвигаем вполне приемлемые условия, - возразил Дом. - Ваша идеология строится на основе того, что якобы возможно создать цивилизацию, способную успешно противостоять потрясениям, порождаемым случайными событиями. Однако в долгосрочном плане вы не сможете тягаться с природой, так же как и королю Кануту не удалось остановить приливы и отливы. Все мы живем по законам случая. Игрок учится управлять этими законами, а правительство воображает, будто способно выстроить общество, живущее в условиях осажденной крепости, жестко контролируемая защитная оболочка которого надежно сохранит людей от любого потрясения.
Маргарита уныло покачал головой. Отчасти он уважал чиновников - за упрямство; однако он был уверен, что "Великому колесу" суждено пережить Легитимное правительство - хотя к моменту его возникновения "Колесо" уже имело солидный возраст.
- Закон случая! - пробормотал Мхеерт. - Я прекрасно знаю, что произойдет, если мы станем жить по закону случая. Под угрозой окажется всякое планируемое действие. Годы подготовки увенчаются пшиком, когда вдруг случится нечто непредвиденное, сводя на "нет" все результаты. Поймите же, что дальнейшее существование гарантировано человечеству лишь в случае искоренения разного рода случайностей. Наподобие вот таких… - Гость расстегнул рубашку и обнажил плечо, демонстрируя хирургические шрамы, оставшиеся после пересадки руки. - Господин Дом, вы наверняка знаете, что означают эти рубцы. Лекарственный препарат, который регулярно добавляли в систему водоснабжения - полагали, что это хорошо для здоровья граждан. А потом целое поколение выросших на этой воде женщин произвело на свет потомство без конечностей. И только спустя годы удалось устранить эти ужасные уродства.
Шрамы в самом деле были знакомы Маргарите. Такие же имелись на плечах и бедрах и у него. Как и у всех его ровесников.
- В этот раз наука восторжествовала, - продолжал Мхеерт. - Благодаря четкому планированию исследовательских работ человечество научилось выращивать донорские конечности из клеток организмов несчастных, и Случай был побежден. А вот в следующий раз…
- Планирование здесь ни при чем, - вяло возразил Дом. - То была просто удача. А если бы все случилось столетиями раньше, когда наука не умела воздействовать на рецессивные гены в клетках организма? Тогда не было бы и возможности выращивать донорские конечности. Вот и жило бы безрукое и безногое поколение.
- Мы все равно справились бы - при помощи протезирования. Но, допустим, напасть оказалась бы гораздо страшнее. По теории вероятностей беда такого рода обязательно подстерегает человечество в туманном будущем - если только мы не научимся выбивать почву из-под ног любой случайности. Война с хадраниксами уже была нелепой, трагической случайностью, расстроившей наши планы. Сможете ли вы выпутаться из подобной ситуации при помощи вашей любимой непредсказуемости?
По лицу Маргариты по-прежнему блуждала кислая улыбка.
- А как из сложившейся ситуации выйдете вы - со своим планированием? - изрек он.
Люди, придерживающиеся диаметрально противоположных взглядов, не могут препираться слишком долго. Когда премьер-министр Мхеерт убыл восвояси, Дом еще некоторое время поразмышлял и в конце концов пришел к выводу, что сам он, так же как и его оппонент, поклоняется лишь одному идолу - власти. Неограниченной, широкой и абсолютной власти.
Глава тайного общества с самого начала не тешил себя надеждой, что Мхеерт согласится на его условия. Предлагаемый ему договор был попросту невыполним по самой своей сути.
Но попытка, как известно, не пытка.
Через несколько дней Дому пришлось отправиться за несколько тысяч миль от своих владений, в полузаброшенный город Вориднов. Прибыв в город, Маргарита направился к одному из зданий - просторному и настолько обветшавшему, что при взгляде на него не верилось, что оно все еще сохраняет герметичность.
Оказавшись внутри, председатель "Великого колеса" остановился перед металлической лестницей, чтобы отдышаться. Подъем предстоял долгий, но традицию следовало уважать: входившие в это помещение должны были подняться по лестнице самостоятельно, лифта здесь не полагалось.
Стоявшие у стальной двери бдительные стражи взяли под козырек. Дом поприветствовал их взмахом руки.
- Все в сборе?
- Да, председатель. Все здесь.
Маргарита приблизился к двери. Электронный механизм распознал параметры его организма, и дверь скользнула в сторону. Миновав пустую переднюю, Дом проник в святая святых - палату совета.