Я вошёл в её границы и пошёл прямо, осматриваясь. Единственная улица, по сторонам - маленькие домики. Чистые, аккуратные, деревенька явно жила неплохо. Но почему-то ни в первом, ни во втором, ни далее, насколько хватало взгляда, я не мог найти ни души. Неестественная тишь, господствовавшая в поле, была и здесь.
Непонимание давило на нервы. Что случилось? И случилось ли вообще? В фильмах иногда бывали подобные сцены, когда люди срочно уходили, похватав вещи. Но нет, здесь, скорее, было ощущение, что всё нормально - просто время застыло на одной секунде. И эта секунда закончится, и всё вернётся на свои места; люди выйдут из домов, животные из сараев, жизнь возобновится. Но - не раньше, чем я уйду отсюда.
В момент осознания этого впереди показался, наконец, человек.
Навстречу мне шёл дед. Такой же типичный старорусский деревенский дед, как и всё вокруг. Разве что борода у него была не такая большая, как почему-то ожидалось увидеть.
Поравнявшись, мы остановились, оба с интересом изучая друг друга.
- Добрый день, дедушка, - поздоровался я.
- Добрый, - кивнул тот, покосившись на небо. - Хотя земля так не думает. Ей пить хочется, а дождя всё нет.
- Будет, - уверенно ответил я. Мне почему-то стало важно, чтобы и он в это поверил.
Дед поднял голову и внимательно осмотрел ярко-голубое небо без единого облачка.
- Ты так думаешь?
- Да.
- Наверное, и правда будет, - он улыбнулся, вызвав у меня ответную, облегчённую улыбку.
И, обойдя меня, продолжил свою дорогу.
Я хотел было догнать его, расспросить - об этом странном месте, о его странных словах, - но передумал. Разговор закончился там, где было нужно. И я тоже пошёл дальше. В бесконечное поле.
Едва выйдя за пределы деревни, снова побежал, уже сам желая слияния. С чем?.. С миром, наверное. С природой. Не суть… Главное - снова отринуть сковывающее разум и окунуться в бурю ощущений.
Мне казалось, что я всё продолжаю ускоряться - не бегу, а практически лечу над землёй, лишь слегка касаясь её. Кто знает, может так и было.
А потом в окружающем пространстве возникло что-то новое; я почувствовал это, словно каким-то новым органом чувств. Открыв глаза - увидел, что бывшее чистейшим небо сплошь заволокло тучами.
Кап.
Тяжёлая капля ударила прямо в щёку. Я рассмеялся и поднял руки. Дед оказался прав!
Буквально пара секунд - и дождь хлынул целым потоком. Вода заслонила собой всё вокруг, не было видно ничего дальше вытянутой руки. А я всё смеялся, задрав голову вверх и не думая ни о чём.
Почти чёрное небо рассекла молния. Затем мир дёрнулся - и резкая боль в затылке вернула меня к реальности: я уже не стоял, а лежал на земле. То ли она стала слишком скользкой, то ли… вода сшибла меня?
Буря ощущений уступила место буре обычной. А вместе с ней пришёл и - такой знакомый, такой банальный - страх. Я попытался встать, но руки беспомощно скользили по траве, а сверху давила неестественная тяжесть. Выходит, меня всё-таки сшибло?..
Затем тяжесть рывком возросла, и мне осталось только лежать на спине, раскинув руки и глотая бьющую сверху, в прямом смысле слова, воду. Страх сменился паникой.
"Великий потоп был таким же?" - успела мелькнуть мысль…
* * *
Если бы я лежал на кровати, свалился бы с неё. Может, даже нарочно, чтобы удостовериться: всё хорошо, я в безопасности, увиденное было сном.
Но возможность упасть отсутствовала, и я ограничился тем, что вылез из спального мешка, сел на него сверху и подвинулся ближе к костру.
Вечером наш отряд разделился на две равные группы. Одна пошла в деревню и заняла позиции на случай нового ночного нападения, а вторая, со мной в составе, осталась в лагере и легла отдыхать, чтобы утром сменить первых. Чисто теоретически воины моей личной гвардии могли не спать по несколько суток, но мне не хотелось проверять это без действительной необходимости.
Судя по тому, что ровно надо мной светила луна, сейчас была примерно середина ночной смены. Однако сонливость не чувствовалась, и я решил не сидеть без дела и прогуляться до деревни. Поднялся, свернул мешок, обернулся - и упёрся во взгляд кострового, сидевшего на противоположной стороне.
Взгляд был совершенно спокойным, немного заинтересованным, немного ожидающим. Но ещё в нём ощущалось что-то такое, с чем ни в старом мире, ни в этом мне не приходилось раньше сталкиваться. Это можно было назвать гордой доверчивостью. За всё то время, что являлся великим князем, я успел навидаться преданности, от холодной - например, бойцов Сумеречного братства, до горячей - в моей собственной армии, когда воины открыто демонстрировали готовность умереть за государя хоть сегодня.
Здесь же… Гвардеец как будто был предан мне - но одновременно непоколебимо уверен в том, что и я предан ему. Эти два чувства непонятным образом переплетались и одинаково ясно читались в его глазах. Он был не меньше других готов умереть по приказу, но при этом знал, что его смерть мне не нужна. А если у меня не останется другого выбора, кроме как принять безнадёжный бой, я пойду если и не вперёд, принимая первый удар на себя, то, по крайней мере, рядом…
Я вздрогнул, и наваждение пропало. Всё осталось по-прежнему, даже обращённый на меня взгляд, кажется, не изменился, - но того ощущения больше не было.
Гвардеец, тем временем, ждал. Подниму ли отряд по тревоге, молча уйду или ещё что. Я махнул в сторону деревни. Кивнув, он одним прикосновением разбудил сменщика, передал ему пост и двинулся вслед за мной. Вдвоём мы и пошли; часовые, охранявшие лагерь по периметру, не сочли нужным обнаруживать позиции.
Уже на подходе к деревне мне стало не по себе. Пустая, залитая лунным светом, она немного походила на ту, что была в моём сне. Но я заставил себя не думать об играх воображения и упрямо двинулся дальше.
Когда мы поравнялись с первым домом, от его стены отделились две тени, приблизились к нам.
- Что-то случилось? - тихо спросил один из дежуривших.
- Нет, всё нормально. Я просто пришёл… проверить. Всё равно делать нечего.
Второй покачал головой:
- Если грабители заметят наблюдателя, они могут отказаться от сегодняшнего налёта.
- А что, я так заметен?
Гвардеец промолчал, и я смутился. Над лагерем "зеркальную" завесу поставили, потому что это было логично и оправдано, на личных же масккомплектах потенциал захотелось сэкономить. Видимо, зря.
Сотворив подобие мантии-невидимки на том же зеркальном эффекте, я спросил:
- Так лучше?
Дежурный окинул меня взглядом и кивнул.
- Хорошо. Тогда… - я замешкался, пытаясь вспомнить имя. Махнул рукой. - Ты, в общем, возвращайся в лагерь. Я остаюсь здесь.
Гвардеец, сопровождавший меня по дороге сюда, коротко поклонился и двинулся обратно к палаткам.
На посту было бы скучно, если бы не моё нынешнее настроение. Сев на корточки и уперевшись спиной в стену, я уставился в небо и погрузился в мысли. Вроде, при деле, а вроде, и при себе…
Здесь тоже всего одна луна, - мелькнула гениальная мысль. И на обывательский взгляд, от обычной, земной, она не отличается. Это даёт плюс в пользу теории чего-то параллельного Земле, пространства, там, или измерения. Интересно, а если мы действительно в параллельной реальности и эта луна - та самая Луна, то какая реальность на ней? Такая же, параллельная? Или первичная? Первичная, вторичная…
А кто-нибудь на эту Луну летал? Или так и не построили - или не сумели построить - цивилизацию технологического уровня, достаточного для космических полётов? А есть ли какая-нибудь связь между технологиями и сложностью управления государством? Мне представлялось, что чем более развито общество, тем сложнее его контролировать, потому как эффект от каждого действия многократно усиливается и удержать баланс очень трудно. Занятный вопрос, надо будет спросить у Альдена.
Вот закончу перевоспитание Оры, представлю ему получившийся результат - и спрошу. Больше не у кого, с другими пока не знаком. Встречу с… Нармизом, кажется, я за знакомство не считал. А самому лететь в тур по другим государствам желания не было - мало ли как там относятся к чужакам, да и вообще, не хочу никому навязываться. Буду интересен - сами меня найдут.
Звёзды со мной соглашались. Гораздо более многочисленные и яркие, чем в небе Земли, они сверкали россыпью бриллиантов на тёмном полотне и как будто пульсировали в такт биения моего сердца.
А некоторые, если мне не померещилось, даже меняли своё положение.
- У меня фантазия разыгралась или там, вверху и правда, что-то движется? - негромко спросил я, чувствуя неприятный холодок по телу - память о недавних событиях была свежа. Спросил не столько для предупреждения охраны о подозрительном явлении, сколько готовясь к возможному бегству и на автомате встраивая промежуточный элемент между полным спокойствием и паникой.
Гвардейцы немедленно напряглись и начали осматривать окружающее пространство. Через несколько секунд один из них доложил:
- Неизвестный объект, маскирующийся под звёзды, в сотне метров сверху. Двадцать семь огней. Движется по хаотичной траектории.
- Возможна опасность, - отреагировал второй часовой. - Нужно поднимать тревогу.
- Поднимай, - согласился я. - Подожди… Объект? Один?
- Начал снижение! В нашу сторону!
Бойцы с тихим шорохом обнажили мечи и скользнули вперёд, беря меня в кольцо и готовясь атаковать неизвестного врага первыми.
Я пришёл в себя. Нет уж, одной запоротой схватки на счету достаточно, в этот раз я не дам себе ни убежать, ни стоять соляным столбом!
Времени было мало - по сужающейся спирали "звёзды" направлялись прямо к нам. Не дожидаясь прямого столкновения, я активировал первый сформировавшийся образ.
Электрическая сеть, четыре разряда с разных сторон. И оглушить, и спеленать. Ночное небо разорвал нечеловеческий рёв: нападавший не сумел удержаться в воздухе и с громким шумом рухнул на землю где-то на соседней улице.
- Туда, быстрее!
Мы помчались к месту падения. У поворота к нам присоединились гвардейцы с другого поста, и добежав мы смогли окружить врага плотной цепью. Впрочем, от нас уже ничего и не требовалось: дракон, лежавший в большой, метров пять-шесть в диаметре вмятине в мостовой, бил крыльями в агонии, временами издавая звуки, что-то между взвизгами и хрипами. Его шикарная, блестящая в лунном свете тёмно-синяя шкура была в нескольких местах пробита - странная, на мой взгляд, реакция на электричество; из прорех сочилась тёмная кровь неразличимого оттенка.
Воины стояли не двигаясь, ожидая моего приказа. А я и не знал, что делать: было очевидно, что хоть с нашей помощью, хоть без неё ящер долго не протянет. Оставалось только добить его, но это было как-то… Тем более, если я правильно всё понял, это может потом мне аукнуться. А, впрочем, ладно. При необходимости найду, что ответить.
Прищёлкнув пальцами, я указал на поверженного дракона. Глаза того расширились - понял, что происходит? Ну, раз он вдобавок разумный, других вариантов нет. Хотя и так уже всё решено.
Тяжёлое копьё одного из гвардейцев пробило его шею в области гортани, и последний звук он издать не смог. Трепыхнул крыльями, да и затих.
А я всё стоял и задумчиво смотрел на него…
Вернулись в лагерь мы только через полчаса. Перед этим потребовалось успокоить не в меру любопытных селян - сообщения об удачном завершении операции и заверения, что больше их беспокоить никто не будет, не хватило. Несколько раз я порывался сказать про дракона, но каждый раз останавливался: рано. Сначала надо разобраться с проблемой на своём уровне.
Наскоро раздав приказы, я сел к лагерному костру, обняв руками колени и уставившись в огонь. Только сейчас пришло осознание того, сколько всего перемешалось в моей голове. И с этим предстояло разобраться. Вместить в себя всё то, с чем предстояло свыкнуться на время жизни здесь, и расстаться с тем, к чему привык и что не предполагал менять.
За психологическими проблемами я, конечно же, забыл сообщить своему отряду, что после того, как мы закончим, нас ждёт не Киев, а совсем другой город. Гирст, если я правильно помнил название.
* * *
В первые дни своего пребывания в этом мире мне казалось, что мой зверь, тогда ещё единственный крылатый в стране, носится со скоростью света. Теперь же, ощутив масштабы материка, да и просто попривыкнув к такому способу передвижения, я думал, что мы не летим, а порхаем. Даже необходимость вплотную прижиматься к шкуре тигра, чтобы не снесло ветром, не могла разубедить в этом полностью.
Вскоре после начала полёта меня настигло странное ощущение. Это было отдалённо похоже на то, как если бы я внезапно потяжелел на несколько килограммов. Через несколько минут ощущение прошло, но я всё равно занервничал и продолжил исследовать своё состояние. Как выяснилось, этот необычный эффект сопроводил чрезмерное удаление от территории применения государственного потенциала. Иными словами, мы пересекли границу княжества, и теперь во всём, что происходило, моя страна не могла быть замешана. Впрочем, на личный потенциал это никак не повлияло, так что расстраиваться было не из-за чего - национальные масштабы воздействий мне пока и не требовались.
Полёт длился куда больше, чем вчера. Точного времени я не знал - так и не привык к наручным часам и потому не использовал их за редкими исключениями. Во дворце во всех важных помещениях имелись настенные, в поездках при необходимости можно было спросить у помощников. В свободное же от графика время отсутствие постоянного контроля за последним играло мне на руку, создавая особую атмосферу размеренности и спокойствия, почти невозможную в старом мире.
Конкретно сейчас меня сильнее волновало то, уйдём ли мы от Правителя-драконовода живыми и невредимыми, чем то, во сколько пополудни это случится.
Проносящаяся внизу земля наскучила быстро - леса, леса и леса. Все ёлки, насколько я успевал их рассмотреть, были как на подбор, большие, пушистые, хоть прямо сейчас забирай и тащись куда-нибудь Новый год отмечать. Интересно, эти леса тоже кто-то создавал? Альден, вроде бы, говорил, что вся мировая экосистема неоднократно менялась по воле появлявшихся Правителей, и, по идее, такое место как центр материка не могло быть не затронуто ничьими действиями, хоть военными, хоть нет. В том смысле, что - откуда мог возникнуть такой обширный лесной массив? Не представлял я себе, чтобы кто-то по доброй воле заставил ёлками всю доступную ему территорию. Эльфы, разве что, но и им здесь не место. Эльфы на ёлках, ха…
А место появления нового Мечтателя выбирается случайно? Мне казалось, что нет. Насколько я успел посмотреть мир, расположение каждого государства - из двух, надо уточнить, - вполне соответствовало его, так сказать, изначальной культурной предрасположенности. Мне очень нравилось расположение княжества рядом с морем и между двумя горными хребтами. Да и количество имеющихся лесов радовало - даже не считая Вечнозелёные. А Римской империи, насколько я мог её оценивать, подходили её широкие равнины. Хотя… а откуда известно, какое государство будет создавать Правитель? Тем более, если бы мы с Альденом не моделировали реально существовавшие страны, а создавали что-то принципиально новое?
Получается, ландшафт государства, скорее, связан не с самим государством, а с его Правителем? С характером, к примеру?
Символическое, такое, обозначение. С чем можно сравнить леса? Густые, тёмные леса… Скрытность, наверное. У меня их полно, у Альдена мало. У Оры вообще почти нет, если брать за истину её рассказ. Хотя у неё - да нет скрытности? Как-то очень слабо в это верится. На каждую ситуацию своё мнение, свой взгляд. И при этом почти ничего не рассказывает. Не сходится.
Ладно, оставим леса. Горы? Твёрдость, жёсткость, - сразу же всплыла ассоциация. У меня их - ну… Есть, так скажем. У Альдена - очень мало. У Оры - глухой стеной вокруг Дворца. Сходится? Сходится. Или нет: она ведь сама их создавала…
Вовремя опроверг, - подумал я. И так настроение ни к черту, учитывая, куда и зачем лечу, а если бы ещё уверился в собственной теории… Гирст же только и состоит что…
- Горы, князь!
Я встряхнулся и посмотрел перед собой. Усмехнулся, вспомнив мысли перед вылетом; несмотря на косые насколько только возможно ориентиры мы всё-таки прилетели куда нужно. Уж теперь, когда найдена необходимая местность, найти сам город будет проще простого.
Тигр, почувствовав моё настроение, немного ускорился, а следом за ним и остальные. Немного - потому что с самого начала операции была дана установка на экономию сил для обратного пути. Встречать ночь на чужой территории не хотелось совершенно.
Чем дальше, тем больше ландшафт подтверждал верность этой позиции. Лес, "вылившийся" за край своей естественной зоны на горные склоны, закончился очень быстро, и потянулись голые серые с бурыми пятнами скалы. В таком количестве, да ещё и не перед, а под собой, я видел их впервые, что создавало определённый дискомфорт. Плюс к этому они резко взяли вверх - уже сейчас располагаясь на той высоте, на которой мы летели минут пятнадцать назад. И судя по тому, что было видно впереди, тенденция меняться не собиралась.
- Драконы по левой стороне! - оповестил один из гвардейцев. А вот и местные жители. Все, кроме меня, потянулись к мечам - на всякий случай.
К нам стремительно неслись три интуитивно опознаваемых силуэта. Судя по расстоянию, они взлетели где-то на границе леса, который мы только-только преодолели. Похоже, он здесь для того и находился - скрывать дальние посты.
Никаких сигналов драконы не подавали, что было несколько странно. Но даже не это заставило меня занервничать: они, похоже, делали нас по скорости в несколько раз. Заложив поворот, стражи границы взяли наш курс, меньше чем за минуту догнали и полетели параллельно нам на расстоянии сотни метров. Да какой там ночевать, я в который раз задумался, не зря ли вообще сюда притащился…
Один из драконов отделился от своей группы и приблизился, похоже, собираясь выйти на контакт. Теперь он летел так близко, что ещё чуть-чуть, и можно было бы различить цвет его глаз. Смотрелся он, надо сказать, шикарно: летящий дракон всё-таки, не на картине, не смоделированный на компьютере, а живой, рассекающий воздух совсем рядом, на фоне скал и чистого неба. Тёмно-зелёный сверху и светло-синий снизу; маскировка, видимо.
Глаза, - вдруг осенило меня. Вовсе не обязательно знать их цвет.
"Гирст, - я постарался сосредоточиться на незнакомом телепатическом канале и передать по нему мысль. - Мы летим в Гирст. Мне нужно увидеться с вашим Правителем".
Похоже, догадка оказалась верной. Дракон заложил вираж и вернулся к своим, а затем все трое ускорились и за какие-то несколько секунд оказались впереди, на позиции ведущих. Мы, соответственно, стали ведомыми… Нет, мне категорически не нравился такой разрыв в уровнях "биотехнологий".