- Друзья! - обратился гвардеец к народу. - Давайте поприветствуем мастера обращения с холодным оружием Николая Ивановича Кумачёва! Вы уже давно хотите увидеть меня поверженным, а некоторые, я знаю, и убить. Так вот он, ваш спаситель!
Под гомон зрителей воины встали в боевые стойки. А затем - по арене пронёсся вихрь.
Скорость была убийственной, не менее ста ударов в минуту, по моему мнению. За время схватки бойцы успели обежать весь квадрат, и под их ногами клубилась пыль, мешая разглядывать конкретные приёмы. Минута, две, три…
- Ничего себе, - Ора смотрела не отрываясь.
- Генная инженерия творит чудеса, - усмехнулся я, тоже с азартом глядя на поле боя.
Через пять минут я готов был поставить на то, что проиграет древесина, из которой были сделаны мечи. Но вдруг всё закончилось: Николай держал свой меч на вытянутой руке около шеи гвардейца, остановившегося так, как стоял, - не успев довести собственный удар, с отведённой вниз рукой. Толпа рукоплескала долгожданному победителю.
Постояв так ещё немного, противники опустили оружие и с улыбками поклонились друг другу.
- Теперь понял, что ты неправильно делал?
- Да, спасибо, - кивнул гвардеец. - Лучше всего всё познается на собственном опыте.
* * *
Праздник получился по-настоящему весёлым. Программу подготовили хорошо, и в состязаниях побывал примерно каждый четвёртый из собравшейся толпы.
Сейчас все смотрели на шестерых, пересекавших квадрат, и подбадривали их криками. Смысл этого состязания заключался в том, что обычный человек, горожанин, должен был надеть доспехи, рассчитанные на гвардейца - каждый из которых имел силу нескольких простых солдат, - и пройти в них три десятка метров. Доспехи оказались настолько тяжёлыми, что однозначного лидера не получалось выявить до самого конца: еле переставляя ноги, участники время от времени совершали рывки в надежде победить, но сила и частота этих рывков были у каждого своя. Одновременно я контролировал ситуацию с помощью энергетической подпитки, чтобы не дать никому окончательно свалиться под тяжестью ноши, хоть об этом никто и не знал.
Наконец, один из этих шести добрался до противоположного края арены. Едва держащийся от усталости на подрагивающих ногах, но довольный победитель забрал положенный жетончик, которые в ларьке неподалёку меняли на призы, и направился к выходу. Ведущий тем временем объявил:
- Вот мы и добрались до последнего конкурса. Задача - объездить дикого коня!
Со стороны толпы донёсся неидентифицируемый стон. Сюда желающие тоже нашлись: несколько человек сразу заняли очередь на выход на арену.
Коней привели через пару минут. Один - вороной, весь исходивший гневом за то, что его посмели поймать и вести куда-то. Вообще-то их не ловили, а я сам их создавал специально для этого состязания, но, опять же, кто об этом знал. Второй, гнедой, был точно таким же диким, но вёл себя по-другому: не расплескивал свою ярость на бесплодные попытки выбраться, а прятал её, чтобы в нужный момент выпустить всю без остатка.
- Хо-хо! - донеслось сбоку. Ора во все глаза рассматривала коней.
- Неужели нравятся? - спросил я.
- А почему они должны не нравиться? - ответила девчонка, не отрывая взгляда от животных.
- Не знаю. Я как-то равнодушен к лошадям.
- Каждому своё.
- Может, тогда попробуешь объездить?
Ора странно посмотрела на меня, наверное, пытаясь определить, издеваюсь я или нет.
- Посмотрим.
- Итак, уважаемые участники! - снова заговорил гвардеец-ведущий. - Как я уже сказал, ваша задача - объездить своего коня, то есть удержаться на нём максимально долгое время. С ними можно говорить, можно пытаться успокаивать, можно пытаться подчинить - методы не ограничены. Готовы?
Пока на них забирались, кони стояли так спокойно, словно обычно только и делали что катали детей в парках.
- Держитесь!
А вот теперь - их бешенство, наконец, получило выход.
Один из рискнувших пытался говорить что-то лошади, второй просто орал, что это черти. Мнение толпы разделилось: часть людей сочувствовала наездникам, часть веселилась. Я, в свою очередь, с удвоенным вниманием следил, чтобы никто не расшибся. Впрочем, и на Ору изредка поглядывал - ни один из предыдущих конкурсов не вызвал у неё такой живой реакции.
Инферналка смотрела на зрелище с явно профессиональным интересом. Неужели занималась лошадьми? А чего скрывала? Такая хорошая основа для налаживания отношений.
Через полминуты после начала участник, оседлавший вороного, полетел на землю. Второму дали жетончик победителя, и он, покрасовавшись немного для толпы, удалился. Следующая пара была уже не так оптимистично настроена, но всё равно твёрдо вышла на арену.
- Что за идиоты! - вдруг возмутилась Ора, когда началось состязание второй пары. - Откуда они взялись?!
- А что не так?
- Лошадей нужно доверять тем, кто хотя бы знает, как с ними обращаться.
- Ну, так покажи им, как, - я пожал плечами.
- Думаешь, не покажу? - Ора с вызовом посмотрела на меня.
- Ты не рассуждай, просто покажи.
- И покажу. Ещё и медаль победителя принесу.
- Ещё и медаль? Думаешь, сможешь победить?
- Да запросто!
Вторая пара продержалась меньше - наездник гнедого коня вылетел из седла уже через двадцать секунд.
- Ага, второй победитель! - гвардеец вручил жетон оставшемуся. - Двадцать секунд - и вы с призом! Кто следующий?
Но у входа на арену остался только один человек, озирающийся по сторонам в поисках кого-нибудь в пару.
- Что же вы человека бросаете, уважаемые? Выйдите кто-нибудь, сразитесь с ним!
- Эй!
Ора быстро спускалась вниз, махая рукой ведущему.
- А, сударыня! Отлично, есть пара. Предоставим девушке выбор коня?
- Этот, - инферналка подошла к вороному и погладила его по морде. Фыркнув, тот переступил с ноги на ногу.
- Хорошо. Садитесь, и начнём.
Мужчина тем временем приблизился к своему коню, стоявшему рядом с первым.
- Хороший, - оценил он. Затем обратился к Оре: - Опыт есть?
- Побольше, чем у тебя, будет, - отозвалась та уже из седла.
- Ну-ну, - усмехнулся мужчина. - Девочка, я с конями уже десяток лет работаю.
- Надеюсь, хоть чему-нибудь за это время научился.
Ничего не ответив, тот тоже запрыгнул в седло.
- Готовы? Держитесь!..
Наклонившись вперёд и оперев подбородок на кулаки, я напряжённо следил за ходом событий. В принципе, бояться было нечего, моей реакции вполне хватало, чтобы никто из участников не воткнулся головой в землю и вообще не получил никаких травм. Меня больше волновало, действительно ли Ора сможет победить - и что делать, если не сможет.
Кони носились по всей арене, поднимая тучи песка. Мужчина держался спокойно, уверенно, Ора же пыталась что-то нашептать вороному на ухо.
Двадцать секунд.
Тридцать. Оба держались.
Сорок секунд.
Кони приходили во всё большее неистовство и начали закидывать такие трюки, что, казалось, на них можно держаться только намертво приклеившись.
Пятьдесят.
Минута!
Скакуны, по-видимому, собирались переходить к проламыванию ограждений - лишь бы сбросить со спин ненавистный груз.
Минута десять.
Мужчина был порядком взволнован и постоянно кидал взгляды в сторону Оры - когда же она вылетит, чтобы состязание закончилось?.. Та тоже давно бросила попытки договориться с непокорной лошадью и вцепилась в неё изо всех сил и руками и ногами. А ещё, по-моему, зажмурилась.
Минута двадцать.
Кони практически одновременно взревели, а потом каждый завернул такой вираж, что удержаться было практически невозможно…
Да!
Мужчина, всё-таки не удержавшись, взлетел в воздух, летя кувырком на землю. Победа!
Энергетически подстраховывая его, чтобы он приземлился мягко, я повёл взгляд в сторону Оры. Нет, вороного коня… Где Ора?!
Она летела в противоположную сторону, тоже не сумев удержаться.
Рефлекторно вскочив с кресла, я подстраховал и её. Время на арене словно замедлилось в несколько раз.
Зрители ахнули.
Гвардеец, пару секунд раздумывавший, к кому бежать первому, выбрал всё-таки Ору, поставив, видимо, приоритет уважения к девушке. Помог ей подняться, поинтересовался, всё ли нормально, и собрался бежать к мужчине, но тот уже встал сам - страховка сработала хорошо. Толпа, оправившись от напряжения, зааплодировала.
- …Почти полторы минуты! Больше всех, настоящие мастера!
- Так кто выиграл? - одинаково сухо поинтересовались оба участника.
- Выиграл? Я считаю, что вы оба достойны звания победителя! И поэтому жетоны вручаются каждому из вас! - гвардеец с улыбкой выдал медали, и соперники, всё ещё отходя от нагрузок, разошлись к выходам с арены - разным.
Я встретил Ору на лестнице на трибуну.
- Поздравляю, ты всё-таки смогла.
Девчонка встряхнулась, словно именно мои слова позволили ей прийти в себя. Бросила на меня злой взгляд, перевела дух - а затем её прорвало:
- Смогла что? Я проиграла! Из-за такой мелочи, когда оставалось всего чуть-чуть…
- Так ведь победу присудили… - попытался я вклиниться.
- Да какая, на хрен, разница, что там присудили! Куда мне эту медаль девать? Она ничего не значит, ничего!
- Разве медаль не означает победу?
Поджав губы, Ора, раздражённая моей непонятливостью, процедила:
- Медаль это для толпы. Я должна была доказать, что я лучший наездник, чем этот упырь, - но не смогла.
- Тот мужик, что ли, который с тобой выходил? - догадался я. - А он тут причём?
Инферналка выдохнула сквозь зубы. Мотнула головой:
- Ни при чём. Забей.
- Ты хотела оказаться лучше его, так? Но ведь ты даже не знала о нём, когда выходила! - я тщетно пытался понять.
- Потом поговорим.
- Правда?
- Возможно.
Обойдя меня, Ора направилась к заднему спуску с трибуны, собираясь, по всей видимости, вернуться во дворец.
- Церемонию завершения не будешь смотреть? - запоздало спросил я, уже в спину.
- Нет, пойду отдохну, - отозвалась она, так же не оборачиваясь.
* * *
Бесед между нами постепенно становилось всё меньше: времени на философские проблемы почти не оставалось, в первую очередь приходилось думать о приземлённом.
Княжество прожило без проблем полторы недели - если считать с момента окончательного "введения в эксплуатацию". Дальше в механизме государства начались неполадки.
В Сереброве, городе восточнее Киева, возник спор между рабочими двух шахт. В Княжеской Академии наук (да, у меня и такая появилась) разработали какой-то метод, с помощью которого добыча металлов могла происходить немного быстрее. На частичную замену оборудования, связанную с нововведением, естественно, потребовались деньги, которых, что тоже естественно, всем сразу не хватило.
К спору о приоритетности модернизации одних шахт перед другими подключились горняки, у которых сложились свои собственные мнения - по одному на каждый коллектив - на то, как должен выстраиваться рабочий процесс. Ответственные за проект не смогли разобрать противоречия и удержать ситуацию под контролем, губернатору так же не удалось развести по углам учёных-теоретиков с одной стороны, чиновников с другой и рабочий класс с третьей. В результате проблема дошла до столицы, но в изрядно осложнённом виде.
Выслушав доклады представителей от каждой группы и ещё несколько дополнительных, я пришёл к выводу, что более чем переоценил свои возможности. В одиночку князь справиться с управлением всей страной в таких условиях не мог, как бы там ни казалось первоначально, и даже градоначальники нагрузку почти не снимали - хорошо ещё, что не увеличивали.
К вечеру того же дня во дворце прошло первое заседание кабинета министров Русского княжества. Забавно это, наверное, выглядело: большой зал, в центре круглый стол, за которым восседают взрослые зрелые люди - и один-единственный подросток, перед которым они по очереди отчитываются в планируемых изменениях в своих сферах ответственности. Посторонний наблюдатель долго бы думал, какой смысл такой картины вероятнее: юнец, мышлением доросший до важных собраний, или кучка попавших в безвыходную ситуацию чиновников, угождающих всесильному ребёнку.
Посторонних наблюдателей, к счастью, не было, но определённое влияние на меня эта мысль всё-таки оказала: начинать следить за собой стоило не дожидаясь советов дружественных монархов. Управление реальностью это хорошо, но если я не вылеплю из себя то, что сам хочу видеть, то рано или поздно вылеплю то, что не хочу.
Первый состав кабинета сложился из министров просвещения, металлургии, товаров и торговли, финансов, медицины, правосудия и командующих армии и гвардии. На мой взгляд, таким образом под контроль попадали все важнейшие сферы, что обещало хотя бы на первое время избавить меня от проблем на этом уровне и дать возможность заняться остальными.
С каждым новым днём тяжесть власти становилась всё ощутимее. И это при средних размерах государства, при монархии и в искусственной среде, то есть без политических группировок, борьбы за власть, и прочего. Страшно представить, каково мне пришлось бы при наличии всех этих "радостей"… Наверное, если бы каким-то чудом удержался на троне, интриговать умел лучше, чем исполнять непосредственные обязанности.
Тем не менее, я старался не унывать; медленно, но верно голова заполнялась необходимыми знаниями и привыкала к новым категориям мышления. В качестве ориентира, напоминавшего о том, что конечный результат окупает затраченные усилия, передо мной стоял светлый образ Альдена, сумевшего наладить работу государственного механизма до аналогии с часовым. Так, по крайней мере, выглядело со стороны.
От самого Альдена, впрочем, вестей не приходило. Пару раз я вспоминал про неоткрытое письмо, которое до сих пор должно было лежать где-то на столе, но всегда находился достаточно далеко от него, чтобы отвлечься и забыть снова. Какую-то роль в этом сыграла и мысль, что, если бы в том письме было что-то важное, со мной попытались связаться снова - хотя бы узнать, почему не отвечаю.
Время, между тем, всё равно работало на меня. Ора успела обжиться и, по-видимому, уже считала мой Дворец своим домом, что искренне радовало. Да и вообще, медленно, но верно она менялась в лучшую сторону: становилась общительнее, дружелюбнее, интересовалась окружающим не подчёркивая дистанцию, как это имело место в первый период. Каждый день я силился заметить в ней что-то новое, светлое, чего в ней раньше не было, и, как казалось, находил…
Слова Альдена не должны были подтвердиться. Человек может меняться, а в идеальном мире можно прожить без войны.
Потому что если это не так, то до идеала здесь очень далеко.
* * *
Мы с Орой спускались по центральной дворцовой лестнице, разговаривая о возможностях Правителя. Обычно я старался полностью контролировать ход подобных разговоров, взвешивал каждое свое слово, оценивая, какой эффект оно может возыметь пройдя через фильтр картины мира инфернала. Сложность этого усугублялась тем, что я никак не мог решить, что вообще делать с Орой дальше и, следовательно, в чём именно её стоит убеждать.
Стояло субботнее утро, около десяти часов. В связи с резким увеличением профессиональной, так сказать, нагрузки количество тренировок пришлось уменьшить, и теперь они проводились только три раза в неделю. Сегодня я планировал съездить в Бризск - западный из двух крупных городов, лежавших на побережье, южной границе княжества, - посмотреть обстановку, а заодно и чуть развеяться. Море, всё-таки.
- …А ещё раз, как этот потенциал восстанавливается?
- Не знаю. Есть какие-то факторы, но о них почти ничего не известно. Если что - делимся теориями, ага?
Ора не ответила - снова задумалась, усваивая полученную информацию.
Половину поездок теперь приходилось совершать с сопровождением - чиновники, чтоб их. В первое время это заметно снизило темп перемещения с места на место; я даже думал над тем, чтобы и их обеспечить воздушным транспортом и таким образом компенсировать издержки, но всё-таки решил, что это слишком высокая честь для них. Не тот, так сказать, круг людей, с которым мне хотелось бы рассекать по небесам. Вопрос решили созданием специальных, "эскортных" коней, с увеличенными показателями выносливости и скорости.
Отряд ждал меня у подножия лестницы. Все верхом, уже готовые. Я поднял руку, поприветствовав поклонившихся мне в ответ сопровождающих, и начал забираться в седло.
- Ты надолго? - очнулась от раздумий Ора.
- До вечера. А что?
- Хм… Пожалуй, я тоже поеду.
Свита украдкой переглянулась. Я удивился:
- Ты ведь хотела сегодня потренироваться?
- Успеется. Я на море хочу, - спокойно ответила девчонка.
- Ну, давай… Только я большую часть времени буду занят, тебе придётся самой себя развлекать.
- Идёт.
Подняв руку, она сделала странный жест, а затем начала формировать из возникшего перед ней облака серого тумана что-то, в чём постепенно, с каждой минутой всё больше, стали угадываться контуры лошади. Эскорт терпеливо ждал, а я задумался: учил ли я её созданию живых существ? Никакого личного транспорта у Оры до сегодняшнего дня не было, она первый раз вызвалась сопровождать меня куда-то. Впрочем… А, ну да, она же в самом начале, после перехода в мир, создавала армию. Интересно, а она использует тот же подход, которому учил меня Альден, или какой-то свой?
Через пару минут перед Орой появился готовый к выезду чёрный конь с белой гривой, белыми пятнами над копытами и белым хвостом. Ловко запрыгнув в седло, инферналка вдруг подняла коня на дыбы, вызвав удивлённые возгласы со стороны чиновников. Перевела горящие азартом глаза на меня:
- Ну что, едем?
Я усмехнулся, похлопал своего серого жеребца по шее - и отряд поскакал на юг.