Эмми догадалась о моих планах и схватила меня за руку. Я обернулся к девушке и разглядел ужас в её синих глазах. Она прекрасно понимала: завладеть горном не так-то просто. Это может стоить мне жизни. Времени на объяснения и долгие прощания не было - третья гарпия уже поглядывала в нашу сторону. Поддавшись порыву, я притянул Амаранту к себе и страстно впился в губы девушки поцелуем. На секунду мир отступил. И пусть моё сердце оставалось также мертво и неподвижно, как и всё время до этого, но в голове точно взорвался фейерверк. Сотни огней окрасили мысли в неисчислимое количество цветов и оттенков. Это было куда ярче обычной человеческой страсти, слаще неги, безумнее вожделения.
Не без сожаления я прервал поцелуй, не давая себе и Эмми опомниться, высвободил руку, вскочил на ноги и побежал к колодцу. Крик гарпии был подобен крику новорожденного - такой же звучный и требовательный. Он ножом взрезал нутро пещеры. Шум крыльев приближался. Я ощущал движение воздуха над головой - еще немного и когти гарпии вопьются мне в спину. Кожа отлично помнила нашу последнюю встречу и пережитый после этого кошмарный рассвет. Внезапно позади закричала Амаранты. Бросив взгляд за спину, я заметил, что она пытается отвлечь птицу, кидая в неё камни. Один из булыжников попал гарпии в голову, и та громогласно взревев, резко сменила направление, обдав меня на прощание волной желчной вони.
Все три чудовища были заняты, что позволило мне без проблем добраться до горна. Оставалось надеяться, что я не опоздал. Подхватив с земли горн, я по инерции пробежал еще несколько метров. Остановился, опустив голову к земле и уперев руки в колени. Немного отдышался и поднял горн к губам. Хотелось верить, что умение играть на этом инструменте никак не отразится на его воздействие на гарпий. Вдохнув, я что есть силы затрубил.
Глава 16. Звук медных труб нам сладок и приятен
Протяжный звук горна заполнил грот. Отраженный эхом, он дробился и многократно повторялся, достигая самых отдаленных уголков пещеры. С потолка посыпались мелкие камни. Парочка из них упала прямо мне за шиворот. Я точно попал под дождь из метеоритных осадков.
На несколько мгновений горн оставался единственным источником звука, но вскоре к нему присоединился полный боли и злости вой. Запрокинув голову к потолку, я продолжал трубить, наблюдая, как гарпии, позабыв о добыче, лихорадочно мечутся под сводами пещеры. Они судорожно взмахивали крыльями, царапали кривыми когтями лицо и рвали на себе волосы. Не приходилось сомневаться: звук горна доставляет им ни с чем несравнимые страдания.
Я вынужден был прерваться, чтобы пополнить запас воздуха в легких, и уже собрался трубить дальше, когда одна из гарпий подобно подбитой на охоте утке рухнула к моим ногам. Выглядела она неважно: лицо все в крови, волосы спутались, крылья конвульсивно били по земле.
- Остановись, - шепотом взмолилась гарпия, протягивая руку к горну, словно желая его отнять. Сестры женщины-птицы приземлились у неё за спиной. Вид у них был побитый. Вся их агрессия испарилась, как утренняя роса.
Я не стал трубить, но руку с горном держал поближе ко рту, давая гарпиям понять, что в любой момент могу возобновить пытку. В пещере воцарилась долгожданная тишина. Сраженные горном чудовища лежали неподалеку от меня, их грудные клетки тяжело поднимались и опадали, точно они секунду назад ставили рекорд пребывания под водой. Из разных углов грота показались мои спутники. На первый взгляд все они были целы, и я решил пощадить гарпий.
Первым к нашей живописной четверке подоспел Андрей. Вампир, криво ухмыляясь, переступил через крыло одной из женщин-птиц, игриво подмигнул второй и произнес:
- Кто бы подумал, что какой-то пионерский рожок в состоянии покорить гарпий.
Следом за Андреем подтянулись Дима и Амаранта. Они вели себя не так вызывающе. Эмми с опаской поглядывала на отдыхающих после боя чудищ, а Димка привалился к ближайшему камню - ему тоже требовалась передышка.
- Ваша взяла, - голос гарпии все еще был сипл и полон страданий. - Мы признаем поражение.
- Очень великодушно с вашей стороны, - кивнул Андрей.
Заявление женщины-птицы меня успокоило. Рука, держащая горн, начала сама собой опускаться, но окрик Димы заставил меня снова поднять её:
- Эй, держи горн наготове. Я не хочу повторять недавний забег.
Но гарпии не выглядели агрессивными. Сложив крылья за спиной и поджав ноги, они сели прямо на землю. Их кожа блестела от пота и крови. Спутанные волосы не скрывали обнаженных тел. Пока мы с любопытством изучали гарпий, они с не меньшим интересом разглядывали нас.
- Что вас привело к нам? - спросила старшая из сестер.
Я собирался поинтересоваться: с чего вдруг они выбрали своим домом эту не самую комфортабельную пещеру, но еще раз осмотрелся и был вынужден признать, что место выглядело подходящим. Казалось, мы переместились в другое измерение, настолько изменился грот. И, прежде всего, перемены коснулись его размеров: он явно увеличился в несколько раз.
- Мы ищем богинь судьбы, - признался Андрей.
Гарпии инстинктивно ощетинились, но стоило мне взмахнуть горном, и вся их военная бравада сошла на нет.
- Давайте, сохранять спокойствие, - миролюбиво попросил вампир. - Мы же цивилизованные люди.
Я едва сдержался, чтобы не рассмеяться в голос. Среди присутствующих к людям себя мог причислить разве что Димка.
- Спешу вас заверить, - между тем продолжал развивать дипломатические отношения Андрей, - в наши планы не входит причинение вреда Паркам. Мы лишь хотим побеседовать с повелительницами судеб.
- Если бы мы пускали к Паркам каждого, кто пожелает узнать будущее, то очередь несколько раз обогнула бы землю, - резонно возразила младшая гарпия. Она была самой низкорослой и держалась позади сестер.
- Верно. Но, - вампир поднял указательный палец, - мы ведь не каждые, - он кивнул на горн в моей руке, намекая, что кое-какие преимущества у нас все же имеются.
Гарпии не на шутку задумались. Мы скромно отступили, давая сестрам возможность посовещаться. Тревоги за исход дела мы не чувствовали, зная, что сила на нашей стороне, а значит и решение будет в нашу пользу.
Пока женщины-птицы, усевшись в круг и склонив головы друг к другу, решали, как себя вести с наглыми гостями, мы отдыхали на валунах, что живописной группой расположились в одном из углов грота. Дима растянулся прямо на земле, и устало прикрыл глаза. Эмми пристроилась на край овального камня, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками. Выглядела она при этом как маленькая девочка, заблудившаяся в темной пещере. Невольно захотелось её обнять и утешить. Но я предпочел держать дистанцию между нами, так как после недавнего поцелуя уже не доверял собственному телу. Мы с Андреем разделили одни большой валун, используя стену пещеры в качестве опоры.
- Как думаете, они отведут нас к Паркам? - не открывая глаз, спросил Дима.
- У них нет выбора, - пожал плечами вампир. - Пока у нас есть горн, мы в безопасности.
- А что если мы его потеряем? - этот вопрос настолько обеспокоил брата, что он даже приподнял голову, чтобы посмотреть на Андрея.
- Ничего не будет, - вампир недобро усмехнулся. - Если потеряем горн, то уже ничего и никогда не будет, потому что гарпии разорвут нас на куски.
Дима сглотнул, видимо, в красках представив, что именно с нами сделают женщины-птицы, и предпочел не развивать эту тему. Брат затих, но меня продолжали мучить неразрешенные вопросы:
- Допустим, гарпии отведут нас к Паркам. И что дальше? Мы просто спросим у них, где искать царицу, а они просто ответят.
- По-моему, хороший план, - кивнул вампир.
- Влад прав, - подала голос Амаранта. - С чего ты взял, что Парки поделятся с нами информацией?
- С того, что думать об этом надо было в гостинице, - пояснил Андрей. - Сейчас уже поздно. Или вы предлагаете сказать гарпиям: ой, простите, мы пришли неподготовленными. Ничего если мы зайдем завтра?
Вопрос повис в воздухе. От необходимости искать на него ответ нас спасли крылатые сестры. Гарпии окрикнули нас, заявив, что они приняли решение, и мы пошли к ним. Косясь на горн в моей руке, старшая сестра сказала:
- Мы покажем вам вход в жилище богинь судьбы.
Мы радостно переглянулись, но наш энтузиазм угас сразу после следующей фразы гарпии:
- Но вам придется самостоятельно преодолеть путь к Паркам.
Я открыл рот, чтобы сказать какая это в сущности ерунда - путь к Паркам, но осекся, заметив хитрую улыбочку на лице средней сестры. Плохое предчувствие, обращая на себя внимание, вежливо кашлянуло на задворках моего сознания. И вот уже всё моё "я" кричало мне: "Не ходи! Это может быть опасно - смертельно опасно".
Не один я был настолько внимателен, чтобы разглядеть второе дно в словах гарпий. Андрей прищурился, обдумал коварное предложение и спросил, ни к кому особо не обращаясь:
- И почему мне кажется, что здесь скрыт подвох?
- Это путь к Паркам - вершительницам судеб, - пафосно заявила старшая гарпия. - Он не может быть легким.
- Само собой, - проворчал вампир. - Я другого и не ожидал.
Пришлось согласиться на условия гарпий.
Женщины-птицы отвели нас в дальнюю часть грота, скрытую от посторонних глаз за грудой камней. Но завернув в небольшой закуток, мы ничего не увидели. Прямо перед нами была глухая стена и никакого намека на вход куда бы то ни было.
Гарпии стали лицом к стене. Их огромные крылья распахнулись в стороны, так что со спины они стал похожи на извозившихся в грязи херувимов. Старшая запела, вскоре сестры подхватили песню, и низкий гортанный звук разнесся по пещере. Больше всего странная мелодия напоминала напевы буддийских монахов - она была такой же монотонной и однообразной.
Представление длилось минуты три. Дима зевнул, прикрыв рот рукой, да я и сам чуть не задремал под протяжное завывание гарпий, когда вдруг ощутил, как содрогнулся пол. Сперва по нему прокатилась легкая конвульсивная волна, но постепенно дрожь становилась всё сильнее, и вскоре мы были вынуждены схватиться за руки, чтобы не упасть. Всё вокруг ходило ходуном, словно мы попали в эпицентр землетрясения. Стена, перед которой стояли, тряслась, как припадочная. От неё откалывались и летели на землю камни. Стена таяла прямо на наших глазах, как лед в жаркий летний день. Не прошло и минуты, как на её месте образовалась арка.
Последний раз сократившись подобно мышце сведенной судорогой, пещера успокоилась. Нас больше не раскачивало, и я поспешно выпустил руку Амаранты, точно через тонкие пальцы девушки меня могла поразить неизлечимая болезнь. Андрей тряхнул головой и вокруг него образовалось облако пыли. Стоящий рядом с ним Дима зашелся в кашле.
- Путь открыт, - оповестила старшая гарпия, хотя это и так было очевидно.
Я первым шагнул к арке, пытаясь рассмотреть хоть что-то в притаившейся по ту сторону тьме.
- Вещи придется оставить, - тоном гардеробщицы провинциального театра заявила женщина-птица. При этом её взгляд недвусмысленно остановился на горне.
- Не держи нас за идиотов, - вмешался Андрей. - Рюкзак можешь забрать, а вот горн мы возьмем с собой.
Принимая из моих рук рюкзак, гарпия пожала плечами, словно говоря, что не так уж ей и нужен этот горн. Но её сестры не так хорошо скрывали свои истинные чувств. Они досадливо морщились, сожалея, что трюк не удался.
- Ступайте, - гарпия указала на вход, и мы вереницей потянулись к арке. - Мы придержим для вас дверь открытой, чтобы вы могли вернуться. Если, конечно, будет кому возвращаться, - последнее предложение она пробормотала себе под нос, но я отлично его расслышал.
Глава 17. В ловушке
Мы очутились в невообразимо прекрасном мире, где законы физики ничего не значили. Перед нами простиралась пещера, конец которой терялся далеко впереди за пределами видимости. С потолка свисали сталактиты причудливой формы, некоторые походили на зигзаг молнии, другие раздваивались на конце подобно рогатке. С пола вздымались колонноподобные сталагмиты - узкие в основании они расширялись кверху. Казалось, дотронься до них и они упадут, как ряд из домино. Все эти великолепные фигуры были изо льда. Они переливались множеством красок, точно кто-то специально подсвечивал их изнутри. Свет то и дело менялся от темно-бардового до светло-небесного. Мы словно попали на танцпол со светомузыкой.
Дима выключил бесполезный фонарик и обернулся назад. Я последовал примеру брата. Позади нас находилась та самая арка, через которую мы вошли. При желании можно было разглядеть стоящих по другую её сторону гарпий. Но силуэты женщин-птиц были размыты. Я смотрел на них как будто сквозь поток воды.
- Кажется, нам сюда, - Эмми указала на узкую тропинку, петляющую между сталагмитами.
Эхо, подхватив последнее слово девушки, многократно его повторило: "СЮДА, Сюда, сюда" - точно заманивая нас.
Димка передернул плечами:
- Что-то мне здесь не нравится.
- ВАМ ПОНРАВИТСЯ, Вам понравится, вам понравится, - пообещало эхо.
Андрей хмыкнул и едва слышно прошептал:
- Мне послышалось или эхо на самом деле изменило слова?
Я развел руками, не зная, что ответить. Если честно, я сомневался, что это было эхо.
Огибая сталагмиты, мы шли по найденной Амарантой тропе и объяснялись друг с другом знаками. Димка шел последним, издавая при этом такой шум, будто нас нагоняло стадо бизонов. Но эхо хранило гробовое молчание. Похоже, его интересовала только человеческая речь.
Трудно сказать, как долго мы плутали по извилистой дорожке, которая порой делала такие крутые пике, словно она - самолет, входящий в мертвую петлю. Порой я узнавал отдельные ледяные скульптуры из числа наиболее невероятных. Это наводило на неприятные мысли: мы блуждаем по кругу.
Проходя мимо сталагмита по форме напоминающего беременного динозавра, я остановился. Готов поспорить: этого ящера я уже видел.
- Мы здесь в третий раз!
- ТРЕТИЙ ГЛАЗ, Третий глаз, третий глаз, - исказило эхо мои слова.
Мы остановились, понимая, что дальнейшая ходьба по кругу ни к чему не приведет. Если отсюда и есть выход, то искать его надо иначе.
- И что теперь? - Дима недовольно нахмурился. Андрей хотел что-то ответить, но так и остался стоять с открытым ртом - слова брата повисли в гробовой тишине.
Мы изумленно переглянулись. Димка, не выдержав, прокричал:
- Ау!
И снова эхо не удосужилось подхватить его возглас, хотя от такого крика оно должно было разойтись не на шутку.
- А что если эхо дает нам подсказки? - спросила Эмми шепотом.
- И в чем тогда смысл третьего глаза? - поинтересовался вампир.
- Надо смотреть глубже? - предположил я. - Верную дорогу глазами не увидишь?
Мы замолчали, обдумывая происходящее. Кажется, мы столкнулись с чем-то вроде ловушки и выхода у нас всего два: либо мы умрем в этом лабиринте, либо придумаем, как из него выбраться.
- Это проверка, - заявил Андрей. - Или загадка. Каким может быть решение?
Стоило ему замолчать, как эхо снова дало о себе знать:
- РАЗРУШЕНИЕ, Разрушение, разрушение…
- Разрушение? - повторил я и поднял глаза к потолку. Прямо над моей головой висел огромный, острый как копье сталактит. - Не самый лучший вариант.
- А что если в этом вся суть? - Дима загорелся идеей. - Надо лишь довериться эху. Может, это проверка на доверие?
- ВЕРЬ МНЕ, Верь мне, верь мне, - попросило эхо.
Андрей, как и я, минуту назад, оценивающе изучил потолок и вынес вердикт:
- Почему бы и нет? С реакцией у нас всё в порядке. Увернуться всегда успеем. Если кто и пострадает, то только Дима. Один из четверых - не так уж велика потеря.
Я жестом выразил своё отношение к сказанному вампиром и собрался добавить еще пару непечатных слов, но меня перебила Эмми:
- Если продумать каждый шаг, то все обойдется. Думаю, разрушение - единственный шанс выбраться отсюда.
- ДА, Да, да, - подтвердило эхо.
Мы сели на землю, образовав круг. Не менее получаса ушло на то, чтобы распределить роли и составить план. Главными разрушителями выбрали нас с Андреем. В задачу Амаранты входило уберечь Диму от попадания под обвал.
Заняв позиции, приступили к делу. Мы с вампиром, помогая друг другу, вскарабкались на один из высоких сталагмитов. С его верхушки было рукой подать до свисающих с потолка ледяных наростов. Я как следует прицелился и прыгнул на ближайший, ухватился за его конец, качнулся и устремился дальше. Позади меня раздался грохот сравнимый с шумом от схода снежной лавины - это упал сталактит, на котором я только что висел. Постепенно один за другим сталактиты падали вниз, вызывая цепную реакцию. Наконец, я посчитал, что дело сделано, и спрыгнул на землю. К тому моменту в пещере творилось невообразимое. Из-за поднятой в воздух пыли и снежной крошки нельзя было ничего рассмотреть. Спасибо острому слуху вампира, благодаря нему мне удавалось уворачиваться от падающих сверху камней и обломков льда.
Мечась по пещере, я наткнулся на небольшое углубление в стене, где можно было в относительной безопасности переждать катаклизм. Я вжался в камень, молясь про себя, чтобы с остальными всё было в порядке. Найти их пока не представлялось возможным.
Обвал длился не меньше десяти минут. За это время вся красота грота была безвозвратно утеряна. Когда я выбрался из укрытия, пещера походила на город, что только что пережил атаку с воздуха и теперь лежал в руинах. Землю устилали разнокалиберные камни вперемешку с остатками ледяных скульптур. Глянув вверх, я увидел темный потолок с редкими вкраплениями молодых сталактитов, которым удалось удержаться на своих местах.
- Влад!
Я обернулся на оклик и заметил среди груды камней Амаранту. Она поддерживала Диму и махала мне рукой. Неподалеку от них сидел Андрей. Вампир выглядел подавленным: весь в пыли, изорванной одежде, с поцарапанными руками, он явно мысленно проклинал тот день, когда мы встретились.
Не считая порвавшейся кроссовки Андрея и царапины на щеке Димки, все были целы. Сталагмиты больше не перекрывали нам обзор, и мы видели всю пещеру. Оказывается мы находились всего в паре метров от выхода, но вряд ли смогли бы отыскать его, ведь проход к нему надежно скрывали пресловутые ледяные глыбы.
- Отныне я буду беспрекословно слушаться эхо, - заявил Дима, потирая больную щеку.
- Это могла быть ловушка, - напомнил я.
- Это она и была, - заверил Андрей, поднимаясь с камня. - Будь мы людьми, наши мозги пришлось бы соскребать со стен.
- Выходит, нам повезло, что мы вампиры, - радостно провозгласила Эмми, но, наткнувшись на мой взгляд, осеклась.
- Ого! - Дима добрался до прохода и заглянул в следующий грот. - С ума сойти! Спорим стекляшки, свисающие с потолка, покажутся вам детской страшилкой по сравнению с этим?
Я посмотрел на Андрея и виновато пожал плечами.
- Я тебя ненавижу, - шепотом признался вампир, проходя мимо меня.