- Как бы не у тебя за спиной, - мрачно ответил Торпеда. - У них ведь тоже возможности не беспредельные. И судя по всему ему работать легче, когда место прорыва в прямой видимости. Иначе б под снайперов не подлазил, а на другом конце Кордона сидел.
Обод испуганно заозирался, а Скотник поднялся на ноги и внимательно оглядел заросли вокруг.
- Мужики, а давайте обратно, а? А пролом с той стороны покараулим? - услышав о контролере, Обод явно "спекся".
- Не, тогда зря столько мороки. А тебя никто не держит, даже поможем, расчистим огнем от мелочи, чтоб пройти можно было. Но уговор - как выйдешь, бегом к ближайшему блокпосту. Мол, так и так, местный, гулял возле периметра, а оттуда кровосос выскочил и мелочь мутная. Спешили очень, тебя не заметили. Вообщем, шото странное творится.
- Ага, так они в местного и поверят! Сначала спасибо скажут, а потом под белы ручки и на шконку!
- Специфической снаряги у тебя немного, спрячешь по дороге, а…
- Внимание! Слушайте! - прервал Скотник. Все замолкли. И поняли, что он хотел сказать. Приближался нарастающий звук. Будто несколько человек часто-часто лупили кувалдами по земле. Ноги отчетливо ощутили вибрацию.
- Кабаны! - Торпеда бегом кинулся к "своему" дереву. Ему повезло, он не столкнулся с громадной тушей нос к носу. А разгоряченный бегом чернобыльский кабан не успел среагировать на человека. Длинный клык, больше похожий на слоновий бивень задел сталкера не острием, а боковой поверхностью. Торпеда улетел куда-то в кусты, остальные дружно открыли огонь. Кабан, в котором на вид было не меньше тонны, заревел и попытался остановиться на месте, но не справился с инерцией и покатился боком. Сталкеры не жалели патронов, но зверюга все же поднялась на ноги и побежала на меняющего обойму Фрака. В этот момент Крамар разрядил обрез в глаз мутанту. Тварь заревела так, что выстрелы утонули в ее реве, и решила сменить объект нападения. Длинная очередь Фрака наконец добила мутанта. Кабан еще не умер, но упал и забился в судорогах, ломая молодые сосны. Сталкеры отбежали подальше, что бы не стать жертвой его агонии. Только после еще одной очереди кабан затих. Людям крупно повезло. Основная часть стада промчалась мимо. Как только выбежавший на них кабан забился в агонии, Скотник потерял к нему интерес и начал стрелять по стаду. Ему удалось повредить ногу еще одному секачу. Сейчас сталкер методично старался его добить прицельными короткими очередями. Зверь хромал в сторону обидчика, но шансов дойти у него явно не было. Не меньше трех секачей и штук десять самок ушли за периметр. Из кустов выбрался Торпеда.
- Живой, мы тебя не задели? - крикнул Фрак.
- Слегка живой, - охая от боли Торпеда полез на дерево, - блин, кажись ребро сломал. - Устроившись в развилке, он матерясь вполголоса, изучал "Сайгу" на предмет повреждений от падения и попадания земли в затвор. Вдруг Торпеда радостно заорал:
- Есть!
- Что? - испуганно вскинулся Обод.
- Сообщение ушло!
В этот момент у пролома вновь появились псы. Сталкеры занялись ними, но настроение улучшилось даже у деморализованного Обода. Через несколько минут Торпеда крикнул:
- Сидорович пишет - с вояками договорился. Советует нам повременить минут десять и уходить! Время пошло!
- Кажись обошлось, - тихо прошептал Фрак. Но Зона любит обламывать радость. А Кордон уже Зона. Снорк появился прямо за спиной у Крамара. Заметили его, только когда кровь веером брызнула из разорванного горла. Фрак повернулся и открыл огонь уже не опасаясь задеть товарища, тому явно уже было все равно. Сейчас Фрак боялся только перегрева ствола. Непрерывный огонь - единственный способ достать верткую тварь. Бывший человек в рваном армейском хэбэ прыгнул вверх и сам "зацепился" за очередь. Пуля в ногу развернула его в полете. Неловко приземлившись на переднюю конечность снорк оттолкнулся нею и молниеносно отпрыгнул вбок. Там замер на секунду. Фрак тащил в его сторону автомат, но разгоряченное адреналином сознание уже понимало, что он не успевает. И никто ему не поможет - Обод возился с перезарядкой обреза. Снорк не случайно отпрыгнул именно туда, тактика была заложена у твари в инстинктах, Фрак перекрывал своим телом линию огня для Скотника. В треск калаша вплелся резкий хлопок карабина. Снорк кувыркнулся через голову. Несколько пуль Фрака клюнули неподвижно лежащее тело. В затылочной части старой противогазной маски ГП-5 было маленькое отверстие, из которого сочилась густая черная кровь.
- Классно ты его! - крикнул Фрак, сменяя рожок. Руки тряслись.
- Хрен бы попал, если об он не понтовался, не замер на месте! - ответил Торпеда.
- Точно он не один был? - крикнул Скотник.
- Не меньше двух, точно! - "обрадовал" Торпеда.
Фрак и Обод разом бросились к Крамару.
- За тылами следи! - рявкнул Фрак и склонился над телом, пытаясь уловить дыхание. Крамар не дышал, кровь из разорванного горла сочилась медленно. Значит - все.
- Ну как? - крикнул Скотник, выпуская очередь в сторону пролома.
- Готов! Бросай все - отходим!
Скотник продолжал азартно строчить по пролому. Перекрывая автомат, Фрак завопил:
- Та харэ! Вояки все равно за периметром облаву проведут, как дыру закроют!
Скотник поднялся на ноги. Фрак скомандовал:
- Я веду. Обод за мной, Скотник - замыкающий. Дойдем до дерева - ждем Торпеду пока не дойдем - он прикрывает.
Фрак успел сделать несколько шагов, когда на поляне появился контролер. Очевидно он каким-то образом "отвел глаза". Только что его не было - а теперь стоит шагах в десяти, чуть левее от дерева Торпеды. Полуголый, в рваных джинсах и грязных берцах, лысая лобастая голова с глубоко посаженными глазами медленно ворочается по сторонам, на шее и затылке уродливые наросты. Вполне человеческие жилистые руки безвольно свисают вдоль торса. На левом предплечье - шрам, там явно неправильно срослись поврежденные пулей мышцы. Первая реакция - направить автомат и стрелять. Но руки будто окаменели. Головой туда-сюда вертеть можно, а конечностями шевелить не получается, будто привязали тебя к каркасу стальному твою позу повторяющему. В ушах шум - будто шепот громкий, только слов не разобрать. Фрак повернул голову в сторону Обода, замершего с опущенным обрезом. Рядом с ним появились два снорка. Два! Несколько быстрых взмахов когтистых конечностей - и окровавленный труп бывшего спортсмена лег на прелую хвою. Фрак ощутил, что контроль усилился, сталкер уже не мог вертеть головой и шум в ушах стал громче. Очевидно "держать" троих контролеру стало легче, чем четверых. Снорки прыгали вокруг тела Обода, тряся головами в противогазах. Фрак, уже впавший в отчаяние, не сразу понял что произошло. Он не слышал ничего кроме настойчивого шепота в ушах, но увидел, как хвоя вокруг Обода и снорков вдруг взметнулась множеством фонтанчиков, мутанты задергались и упали на недавнюю жертву. Одновременно исчез контроль и в уши ворвался стрекот вертолета и грохот циркулярных пулеметов. Военные подтянулись немного раньше, чем обещал Сидорович. Фрак вскинул автомат. Там где, только что стоял контролер, никого не было. Позади заорал Скотник:
- Тикаем, хлопцы!
Фрак обернулся и увидел зависший над опушкой вертолет. Глухо ухнуло. Фрак не разбирался в тяжелом вооружении и не понял, что за медлительная, толстая ракета сорвалась с направляющей. Пробегающий мимо Скотник толкнул в плечо:
- Бегом!
Фрак побежал, хлопнуло, сталкер оглянулся и увидел, что сзади поднимается стена пламени. Очевидно, толстая ракета содержала горючую смесь. Фрак поднажал и обогнал Скотника. Впереди кубарем слетел с дерева Торпеда, "Сайга" болталась за спиной. Сзади ощутимо тянуло жаром. Снова ухнуло, потом хлопнуло. Дикий крик резанул по ушам. Фрак споткнулся и обернулся. Тело Скотника билось на самом краю охваченного пламенем участка. Похоже, значительная часть высокотемпературной смеси попало на спину сталкера, потому что крик не длился долго, тело продолжало корчиться, но это просто сокращались сгорающие мышцы. Как завороженный остановившийся Фрак следил за гибелью товарища. Вдруг прямо из пламени выскочил контролер. Мутант почти не пострадал - только дымились тлеющие джинсы. Фрак автоматически нажал на курок. Не промазал - контролера отбросило назад в огонь. Одновременно приступ невыносимой головной боли швырнул Фрака на колени. Но боль сразу отпустила. Фрак вскочил и побежал - до погреба осталось совсем чуть-чуть. Только бы пилоты не заметили, что он туда прыгает. Фрак краем глаза бросил взгляд на вертолет. Тот висел боком и работал пулеметом - кажется куда-то в пролом. Очевидно, экипаж засек там движение. Фрак сиганул в погреб. Внизу заорал сбитый с ног Торпеда:
- Черт! Мои ребра!
Сталкеры залегли на дне погреба в вонючей грязевой жиже. Через некоторое время стало трудно дышать - смолистый дым от выгорающего леса стелился по земле в строну погреба. Противогазов у сталкеров не было. Рассчитывали взять в кредит у Сидоровича.
- Вылазим, а то задохнемся! - крикнул Торпеда, протирая слезящиеся глаза. На верху дыма было еще больше. "Только бы не ошибиться с направлением", - думал Фрак, огибая холм справа. Наконец сталкеры выбрались из дыма. Пожар позади угасал - не такой уж и большой был этот лесок, да и сыро было вокруг. Где то за дымом стрекотал вертолет.
- Ходу, пока дым совсем не рассеялся! - крикнул Фрак и побежал по заросшей травой заброшенной грунтовой дороге. До лагеря новичков оставалось еще километра два. Аномалии в этой части Зоны хоть редко, но попадались. Бежать нужно было осторожно. Через полкилометра измотанные сталкеры залегли передохнуть в густом кустарнике.
- Скотник ушел? - спросил Торпеда, тихо постанывающий на каждом вдохе.
- Не. Сгорел.
Фрак рассказал о Скотнике и контролере. А что случилось с Ободом, Торпеда и сам видел, сидя парализованным на дереве.
У Фрака была фляжка с водой и сталкеры выпили по несколько глотков. Шум вертолета вдалеке утих. Очевидно, подтянулись наземные войска и он улетел.
- Идти сможешь? - спросил Фрак.
- Даже бежать, если из меня снова шашлык готовить надумают!
- Тогда подымаемся.
Прежде чем вставать, Фрак внимательно осмотрелся. Вроде никого. Но когда он поднялся, то первое что увидел - это контролера, спускающегося в овраг метрах в тридцати восточнее. Не думая, что делает, сталкер прицелился и дал очередь. Это была ошибка. Фигура на мушке дернулась, Фрак попал. Контролер не такой живучий как кровосос или снорк, но все же живучей человека. До этого тварь их просто не замечала. А сейчас у Фрака перехватило дыхание, легкие не могли выдохнуть, контролер добрался до безусловных рефлексов. Рядом корчился на земле Торпеда. "Конец!" - и одновременно с этой мыслью все кончилось. Торпеда вскочил на ноги и сорвав с плеча карабин, побежал к оврагу, где скрылся контролер.
- Стой! С ума сошел?! - хотел крикнуть Фрак, но изо рта вырвалось лишь невнятное сипение. Все еще тяжело дыша, он побежал следом за Торпедой. Тот припал на колено на склоне оврага и несколько раз выстрелил. Когда Фрак до него добежал, Торпеда напряженно всматривался в листву, опустив оружие.
- Ты чего? - задыхаясь, спросил Фрак.
- Ушел, гад.
- Это тот же был?
- Тот же. Я у него на груди рану от твоей пули заметил, и штаны почти сгоревшие. Кстати ты его еще раз задел, в предплечье, по старому шраму. А я, кажись, в задницу пулю засадил, если не показалось. Так что кровавый след четкий. Возьмем тварь!
- Да ты сбрендил! Это же контролер! Живыми ушли - радоваться надо, а не за своей смертью гнаться! Еще зомби из нас сделает, будешь его охранять и остатки сталкеров за ним доедать!
- Ты в "100 рентгенах" был хоть раз?
- Не, а причем…
- А я вот часто бываю. Сижу, слушаю, что бродяги болтают. Иногда полезнейшие вещи узнать можно. У меня слух хороший, разбираю даже то, что на другом конце бара гуторят.
- Поздравляю, можешь в ФСБ идти работать! Но причем здесь контролер?
- А притом. Думаешь - чего он нас отпустил?
- А фиг его знает. Контролеры же разумны, некоторые сталкеры даже разговаривали с ними, если не врут. А если существо разумно, то оно любую глупость сотворить может! Например, проникся он чувством благодарности, что мы ему помогли такой замечательный прорыв устроить! Стадо кабанов за периметр ушло, не меньше одного кровососа, мелочи всякой несчитано!
- Ага, сами помогли, сами и помешали, да еще и без свиты его оставили и самого покоцали порядочно. Не, благодарность тут не причем. Надорвался он, вот! Сталкеры в баре рассказывали, что когда большой группой на контролера наваливаешься, то большую часть он берет, мочит так или иначе, а потом силу теряет, хватает, вот как нас, и отпускает. Сбежать пытается. Потому он, пока в силе, не просто людей душит, а норовит под контроль взять, что б своих перестреляли. Однажды сбежавшего контролера на третий день только догнали, так он все еще ничего не мог, хотя и хватал уже сильнее. А нам повезло. Он на прорыве выдохся. Если б не снорки свиты он бы к нам вообще не полез. Так что можем его догнать по следу кровавому и убить! И ни фига он нам не сделает!
- Да на черта он нам сдался? Не, неплохо бы за ребят посчитаться. Только кто ж знает: куда его черти понесут? Он же не на Кордоне живет. А у нас ни детекторов, ни противогазов, патроны на исходе и припасов никаких! Пусть живет, гад! Нам за ним гнаться не с руки!
- Да понял я, куда он двинул. По этому оврагу тропинка на Темную долину идет. Там раньше застава бандитская была, а потом тропу аномалия перекрыла. Бандюки и ушли, хрен им там ловить. Но пока еще не ушли я им попался был. Обобрали. Но по-людски - ствол оставили и посылку, что я в долину тащил. Еще и предупреждали: мол, ты, новичок, на восток долины не лезь. Там развалюха, а в ней контролер живет. Так что это наш контролер и есть! Видно аномалия с тропы после выброса ушла, а тропу никто заново не провесил! А про то, что он бессильный, сейчас только мы и знаем. А на фига?! Да Сидорович за голову контролера месяц назад столько бабла обещал, сколько я за всю жизнь не видел! Притащим ему ее - и все, хочешь экзоскелет покупай, хочешь вообще со сталкерством завязывай!
- Это уже интересней. Только не догоним мы его в таком состоянии. Давай так - зайдем к Сидоровичу и авансом у него снарягу возьмем. И стволы нормальные.
- У меня нормальный! А если с пустыми руками к нему явимся - то вся голова за снарягу и уйдет! Я этого жлоба знаю!
- А пусть уходит! У меня в ПДАшнике местечко одно классное отмечено - артов немерено. У мертвого сталкера с ПДА слил. Матерый сталкерюга был, да кровосос еще матерей. Так я их вдвоем сцепившихся и нашел. А на ПДА - отметка и описание чего он там видел. Только без снаряги в этот Клондайк не добраться. А так обменяем голову на снарягу нормальную - и за артами!
- Продешевим сильно.
- Ничего, артами отобьем! Зато контролера точно возьмем. И в аномалию не вляпаемся.
- Не, хреновый план. Боюсь я этого Сидоровича больше контролера. Случая не было, чтоб он у меня полцены не сбил.
- Тогда так. Зайдем в лагерь новичков. Нехай тебе там ребра перетянут бинтом эластичным. А я тем временем к Сидоровичу забегу, снарягу выторгую. Отдохнем, переночуем. А завтра с рассветом - в Темную долину! Звучит?
- Не звучит! Выторгуешь ты у Сидоровича две куртки латаные, да два обреза ржавых. Вот и все снаряжение. Что я этого кровососа не знаю?!
- Не сторгуемся - значит не судьба нам контролера добыть. А лезть вот так, голым, в Темную долину я не согласен. А сам ты точно не справишься.
- Ладно, уломал. Только в лагере новичков про контролера ни слова. Мол, шото вроде гона было, чудо Зоны, однако.
- Не учи папу сношаться! Пошли, напарник!
- А, должник, привет, заходи давай! - похоже Сидорович был в отличном расположении духа.
- Здравствуй, - обращение барыги Фрака совсем не обрадовало.
- Так говоришь, отходился Скотник?
- Да, вояки сожгли живьем. И не он один, еще Крамара и Обода снорки порвали, - вообще-то Сидоровичу он еще ничего не говорил. Только в лагере новичков в двух словах рассказал, что случилось. Но видно у Сидоровича стукачи быстро работают. Или жучки в лагере поставлены? Вообще - по фиг, хоть спутник на орбите, Фраку на это плевать!
- Зона им пухом. Ну, давай за упокой выпьем.
А это что-то новое, Фрак никогда не слыхал, что бы Сидорович сталкеров выпивкой угощал. Торговец поставил на прилавок два стакана, налил всклень и подвинул один стакан под решеткой, отделяющей его от покупателей. Достал из под прилавка тарелку с двумя присохшими бутербродами с колбасой, поставил так, чтобы Фрак тоже мог взять один. "А водка-то получше той паленки, что сталкерам толкает. Вот жлобяра, против его наценок разница в цене сортов - фигня, а все равно экономит!" - отметил про себя Фрак.
- Зона - пухом! - повторил барыга, легко, как воду, выпивая стакан. Фрак промолчал, резко выдохнул и выпил свой. Пить водку такими дозами он не умел, но в этот раз не поперхнулся, допил и вгрызся в зачерствевший бутерброд. Сидорович закусил и сложил руки на животе, на его лице появилось благостное выражение, делающее лысого торговца похожим на монаха, обращающегося к Богу. "Так и есть: собственное пузо - вот его Бог!", - зло подумал сталкер.
- С Ободом и Крамаром я не чаще, чем с другими "выходными" сталкивался, чисто по делам. А вот Скотника давно знал. Еще в девяностых вместе сталкерили.
Фрак снова промолчал, но барыга понял его удивленный взгляд:
- Ну, цветмет всякий добывали, кабеля выпаливали, иногда и автозапчасти с брошенной техники снимали. - барыга еще помолчал. А затем продолжил:
- Ты не думай, ничего особо "горячего" мы не трогали. У нас дозиметр был. На него постоянно смотрели. Мужики молодые, на фиг нам лишние рентгены, что б "полшестого" стало?
Видно на лице Фрака ясно отразилось отвращение к человеку, вывозившему из Зоны, медленную, до поры неощутимую смерть. "А я лучше? Арты добываю, а этот их за периметр толкает. А ведь они изучены слабо, может у них побочные эффекты похуже радиации!", - думал сталкер, говорить не хотелось, опасался лишнее брякнуть.
- Я в восемьдесят шестом ликвидатором был, экспедитором на "Зилке", - продолжил воспоминания Сидорович. - Пока по Зоне мотался, много чего приметил. А как в девяностых без работы остался, зацепил двух пацанов, у одного собственный "Рафик" был и сюда вернулся. Что в домах ценного было: телики там, мебель - еще в восьмидесятых вывезли. Даже унитазы поснимали местами. А вот провода алюминиевые еще висели кое-где. По им и специализировались. Ментам платили, они нас в упор не замечали, а мы цветмет в Киеве сдавали. Тогда - то к нам и Скотник прибился. Он всю жизнь в одном селе прожил. Даже когда бабло завелось, переезжать не стал, только детей в Киев пристроил. А тогда колхозы загнулись, он без работы остался, вот и полез в Зону, в надежде поживится чем. Он тогда в телогрейке в навозе вымазанной ходил, за это я его Скотником и приложил, хотя в колхозе он трактористом ишачил. Да… А потом в Зоне новые порядки завелись. Свалку всеевропейскую организовали. Лаборатории появились, а около них охрана с правом стрельбы на поражение. Плюнули мы и разбежались в разные стороны. Водку еще будешь?
- Не, я натощак больше не могу, - Фрак помотал слегка шумящей головой.
Барыга налил себе еще стакан, выпил не закусывая и продолжил: