– Я тоже приложу, – тряхнул винчестером Бутс, – вот увидишь. Исключительно из миролюбия я устраню всяких нарушителей спокойствия.
Ветер пронес над холмом облако желтой пыли, и хламовники дружно вскинули головы, вглядываясь в небеса. Ветер мог принести дождь и грозу. Небо, темное, тяжелое, как свинцовая плита, распростерлось над Желтой Землей, оно как будто не изменилось, но люди, живущие после Погибели Предков, умели различать приметы. И сейчас приметы предвещали непогоду.
– Гроза приближается, – озабоченно произнес Бутс. – Пришпорим крысюков, брат! Нам следует добраться к убежищу, прежде чем разразится гроза.
Всадники перевалили гребень, и крысюки поскакали вниз по склону. Их движение привело в движение пласты пыли, и желтые сухие потоки заскользили по морщинистым шершавым бокам Длинного Холма, обгоняя в своем беге хламовников. Когда Бутс с Гектором достигли подошвы холма, древние строения, хорошо различимые сверху, скрылись в желтой пылевой завесе, но изломанный ветряк по-прежнему торчал на горизонте, указывая направление. Крысюки без понуканий устремились к этой цели. Они не хуже людей чуяли приближение беды и торопились найти укрытие.
А ветер усиливался, желтые клубы пыли проносились над равниной, иногда окутывали всадников, иногда рассеивались. Когда в очередной раз ветер унялся, и воздух стал чище, хламовники разглядели прямоугольные очертания руин совсем рядом. Хорошо виден темный широченный входной проем, раз в десять шире самой большой двери. Можно было подумать, здесь обитали великаны… но братья не думали о великанах, потому что заметили, что из темного нутра древнего здания выбежали двое в таких же, как и на них, белых орденских плащах. Те, кто прятался в здании, тоже заметили всадников и теперь отчаянно размахивали руками и что-то выкрикивали. Ветер заносил их пылью и глушил слова…
Крысюки дружно пискнули и побежали резвее. Звери очень устали, но они предчувствовали отдых под крышей, это ненадолго придало им сил. Когда Гектору и Бутсу оставалось преодолеть пару сотен шагов, незнакомцы в орденских плащах побежали навстречу. Тот, что мчался первым, бородатый коротышка, ревел хриплым голосом:
– Добрые братья! Добрые братья! Я знал, что Орден не оставит нас!..
Второй, совсем молоденький, тощий и долговязый паренек, помалкивал – вернее, он пыхтел на бегу, должно быть, у него были слабые легкие.
Наконец все четверо оказались рядом. Гектор с Бутсом осадили недовольных задержкой крысюков, и бородатый снова заревел:
– Я знал, что нас не бросят здесь! Вы ведь передовой дозор, верно? Скоро ли подоспеют главные силы?
– Главные силы? – удивленно вскинул брови Гектор. – Нас двое, мы и есть самые главные силы, направленные к вам. По чести сказать, мы также являемся и второстепенными. Иначе говоря, больше никто сюда не направляется.
– Хм, – бородатый расстроился. – Я рассчитывал на отряд в полсотни стволов, не меньше.
– Тогда все в порядке, – заверил его Бутс, – мы с братом Гектором стоим полусотни.
– Бутс, это было нескромно, – заметил Гектор.
– А, так это тот самый брат Бутс! – хриплый рыцарь приободрился.
– К вашим услугам, брат… – Бутс отсалютовал винчестером.
Он был уверен, что является единственным Бутсом, достойным слов "тот самый".
– Брат Грим, – представился бородатый. – Моего спутника звать брат Друкер.
Юный рыцарь поклонился. Он все еще отдувался после бега.
– Брату Друкеру следует заняться физическими упражнениями, – заметил Гектор.
– Я твержу ему то же самое, – буркнул Грим. – Нет в нем силы, необходимой для служения в Ордене Хлама. Все за книгами сидит.
– Сила в знаниях, в умении думать, – выдохнул Друкер. И покраснел. – А это дают книги.
– В этом есть резон, – примирительно заметил Гектор. – Но все хорошо в меру. Знания весьма важны. Их завещали нам великие Предки.
– А я сам хочу придумывать, – неожиданно резко возразил Друкер, – а не копировать достижения Предков, и…
– Ересь! – буркнул Грим в бороду.
– Пусть так, но это мой путь!.. И, кстати, Предки изобретали Хлам сами, а не копировали с каких-нибудь…
– Это все, конечно, очень интересно, – перебил юношу Бутс, – но несвоевременно. Сейчас хотелось бы послушать, что здесь произошло. Ваш посланник добрался в Примус-Сити совсем больным, он едва мог говорить, и ничего не объяснил толком.
– Да, идемте к руинам, я расскажу по дороге, – предложил Грим.
Пока хламовники двигались к развалинам, ветер усиливался, все выше поднимались потоки желтой пыли, все громче делались скрип и шипение песчинок. Колючие струйки скользили по ногам пеших, сыпали пригоршни мелкого праха в морды крысюкам и пятнали белые плащи рыцарей желтыми разводами.
– Наше отделение Ордена, – рассказывал на ходу Грим, прикрывая рот ладонью от ветра, – самое южное, у края Желтой Земли. Об этих руинах мы знали, но они считались бесперспективными.
– Об этом местечке известно, – согласился Гектор.
– Путешественники принесли весть о том, что часть внутренней стены осыпалась, открыв неизвестные помещения, в которых может быть ценный Хлам, вот мы и поспешили сюда. Однако не учли особенностей этого места. Наши дроиды стали высыхать и чахнуть…
– Хотя я предупреждал! – вставил Друкер. – Я говорил, что для деревьев чао здесь слишком сухо!
– Мало ли, что ты говорил, – буркнул Грим. – Если бы я прислушивался к каждой твоей глупости…
– Что было дальше, братья? – прервал спор Гектор. Он уже понял, что южане не в ладах и способны препираться без конца.
– Мы оставили дроидов и наняли местных пеонов, – вернулся к рассказу бородач, – пришли сюда и в самом деле обнаружили настоящие сокровища – огромное количество Хлама Предков, до которого не успели добраться грешники!
– Здесь было какое-то производство или что-то связанное с бурением тверди, – добавил Друкер, – осталось оборудование и инструменты. Кое-что даже в рабочем состоянии.
– А потом наши пеоны взбунтовались! – с возмущением перебил Грим. Он не хотел упускать инициативу и спешил закончить рассказ самостоятельно. – Они ушли, прихватив всех крысюков! Забрали запас воды! Унесли припасы! А Друкер не дал мне их остановить! Я бы пристрелил парочку…
– И что? – заспорил младший южанин. – Они бы оставили нам крысюков, но возвратились вечером с ножами! И потом они не взбунтовались, а, наоборот, струсили! Испугались до такой степени, что решились на спор с нами. Поначалу-то они орали, чтобы мы тоже ушли. Но…
– Чтобы я послушал грязных пеонов? – возмущенно рявкнул Грим.
– Чтобы я бросил столько добротного Хлама! – закончил свою мысль Друкер.
Тут хламовники добрались к широченным воротам руин, и спор прервался. Приезжие спешились, и все четверо вошли в густую темень, царящую под тяжелыми сводами древнего строения.
Гектор с Бутсом огляделись, насколько позволял скудный свет. Помещение было огромным – в десятки раз больше самого обширного из хранилищ Хлама, построенных Орденом.
– Вообще-то, я догадываюсь, почему убежали пеоны, – пробормотал Друкер. – Хотя и не понимаю, что именно им рассказал этот…
– А Хлам-то мы можем осмотреть? – бодро поинтересовался Бутс. – Из-за чего столько шума?
– Да, конечно, идемте! – позвал Грим, тут же устремляясь через темный зал к пролому в дальней стене.
Приезжие рыцари прошли за южанами. Гектор пощупал края пролома, они были слишком ровными и гладкими – эта часть древней стены была не из серого "камня Предков", как хламовники называли бетон. То, что теперь сделалось проломом, когда-то было воротами или аркой, такой же широкой, как и въезд в громадное помещение. Позже его заложили плохо обожженным кирпичом и замазали штукатуркой, чтобы замаскировать. Из-за какого-то сильного толчка поздняя загородка начала обваливаться, а хламовники довершили дело, доломав кирпичную кладку.
За проломом обнаружилось новое помещение – не такое обширное, как первый зал. Зато в центре пустого пространства стояло нечто из темного гладкого металла со стеклянными окнами в передней части и кузовом позади. Странное сооружение опиралось на колеса, как у парового дилижанса. Это нечто явно было изготовлено Предками, за исключением колес – их приладили позже. Рядом с реликвией валялись рамы из тонких трубок, переплетенных толстой проволокой, а спереди к Хламу приделали винт с двумя слегка изогнутыми лопастями.
– Паровик? – пробормотал Бутс. – Но я не вижу трубы и котла.
– Это повозка Предков! – торжественно объявил Друкер. – Ее кто-то отыскал, привел в порядок, поставил на новые колеса и спрятал здесь. И еще кое-что к ней приделал, но это уже…
– Хм… а куда совать дрова?
– Брат Бутс, сей механизм работает на жидком топливе, – заметил Гектор. – Этот факт установлен хронистами Ордена совершенно точно. Но откуда взять такое топливо? И почему столь дивный Хлам спрятан именно здесь?
– Потому что местечко уединенное, – объявил Грим.
– А вот и нет! – тут же встрепенулся Друкер. – Здесь под землей имеются запасы нефти!
– Это земляное масло, что ли? – скривился бородатый. – Тоже мне, объяснение. Братья, вы и не подозреваете, как тяжело находиться рядом с этим выдумщиком. Сколько я натерпелся за время экспедиции!
Но Гектора объяснения младшего собрата заинтересовали. Он обернулся к юноше.
– Объясните, брат Друкер.
– Ну как же! Жидкое топливо Предки получали из земляного масла, сиречь нефти! – стал объяснять Друкер, обрадованный вниманием. – И я уже придумал, как повторить процесс. Взгляните!
Только теперь рыцари с севера обратили внимание на оборудование в полутьме, позади машины Предков. Там вспыхивали сполохи, что-то двигалось и булькало. До сих пор они были всецело увлечены созерцанием реликвии. Брат Друкер создал свой аппарат из всяких подручных материалов, обломков и ржавых железок, приспособил к ним жестяной бак, также явно оставленный Предками. Приводился аппарат в движение ременной передачей, уходившей вверх, в темноту под сводом, а над головой трещал и скрипел старый ветряк.
Грим тут же принялся бранить спутника и объяснять, что он был против такого непочтительного отношения к Хламу… Но его уже не слушали. Гектор принялся расспрашивать юного изобретателя о перегонке нефти, тот увлеченно объяснял, взмахивая руками. Взметались полы его испачканного орденского плаща, поднимая ветер. Грим скакал вокруг них и тщетно пытался вставить слово, обругать младшего собрата, который занимается ерундой, вместо того, чтобы думать, как выпутаться из опасного положения… но Гектор его не слушал.
Один лишь Бутс не принимал участия в этой суете. Толстяк возвратился к пролому и вслушивался в звуки, доносящиеся в громадное помещение снаружи. Наконец он рявкнул:
– Братья, отвлекитесь! Похоже, у нас посетители! Должно быть, явились, чтобы принять наставление от рыцарей ордена Хлама. Оружие приготовьте!
Добрый брат Бутс отлично знал, какого рода наставления помогают лучше всего, и неизменно недоумевал, почему Гектор применяет силу неохотно.
Хламовники поспешили к широкому проему, на ходу вытаскивая из-под плащей оружие. Они поспели как раз вовремя, чтобы увидеть всадников, скачущих к руинам. Когда чужаки приблизились, Бутс сплюнул:
– Вот незадача! Это бандиты, да еще самого распоследнего пошиба.
Наездники выглядели как нищие оборванцы, но все были вооружены, их лохмотья перетягивали ремни, на поясе у каждого болталось мачете. На головах у пришельцев были широкополые круглые шляпы. Следом за бандой тянулся желтый пылевой след. Окрепший ветер подхватывал пыль и разносил нал равниной. Пришельцы орали, но слов было не разобрать – поломанный ветряк над плоской крышей бетонного строения раскрутился до предела, его скрип глушил прочие звуки.
– Ага, сейчас мой агрегат заработает в полную силу, – обрадовано объявил Друкер. – Вон как ветряк крутится!
Он повысил голос, чтобы перекрыть скрип над головой.
Тем временем бандиты подскакали к руинам и осадили крысюков. Возглавлял их плотный мужчина с коротко подстриженными усами под круглым носом. Одежда на нем была почище, чем у рядовых членов банды, да и не такая рваная.
– Вот он! Из-за него сбежали пеоны! – закричал Друкер, высовываясь в проем и тыча пальцем.
Гектор оглянулся на юношу и с удивлением понял, что тот имеет в виду вовсе не главаря, а одного и скакавших позади – тощего невзрачного мужчину. Бутс же не удивлялся, он ухватил Друкера за плащ и втянул назад – под прикрытие стен.
– Это он, – горячился младший хламовник. – Точно! Он нанялся к нам вместе с другим пеонами, но держался всегда особняком. А перед тем, как они нас оставили, я видел – он подходил то к одному, то к другому и что-то нашептывал. Он им что-то такое говорил, что все пеоны враз перепугались, да и сбежали в конце концов.
– Так это, брат Грим? – осведомился Гектор.
– А я не знаю, – буркнул тот, – мне эти оборванцы все кажутся похожими. На одно лицо! Может, и был он с экспедицией…
– Своих людей надо знать, – наставительно заметил Гектор.
– Знание – сила, – добавил Друкер.
Он, похоже, еще много чего хотел сказать. Но только сейчас было не до болтовни. Предводитель налетчиков закричал:
– Эй, господа! Братья хламовники! Вы же там, я вас видел!
– Конечно, мы здесь, – ответил Гектор. – С кем имею честь?
– Генерал Эль-Койот, под этим именем меня знают по обе стороны Желтой Земли, – крикнул толстяк. – Я хочу сделать вам предложение! К обоюдной выгоде! Не желаете ли выйти и поговорить? Неудобно надрываться, а это проклятое колесо над нами трещит, так что не слыхать собственного пука!
– Мы всегда готовы к переговорам, – Гектор шагнул из-за стены, – мое имя: брат Гектор, рыцарь великого Ордена Хлама.
– Куда, не надо! – забеспокоился Грим. – Вернись, брат! Ведь их больше, сила на стороне Койота.
– Сила на стороне правого, – с достоинством ответил блондин. – Эль-Койот производит впечатление умного человека и не может не понимать, что начнись перестрелка – первая пуля достанется ему.
Говорил рыцарь громко, так, чтобы и главарь банды слышал.
Эль-Койот улыбнулся и спешился, чтобы выйти навстречу Гектору и последовавшему за ним Бутсу. Его люди не прикасались к оружию, но у всех оно было под рукой – старинные примитивные ружья, какие давно вышли из употребления в цивилизованных землях. Впрочем, на небольшой дистанции и эта рухлядь могла быть достаточно смертоносной.
Банда держалась на порядочном расстоянии от руин, и Эль-Койот первым преодолел половину этого расстояния. Затем встал, поджидая Гектора с Бутсом.
– Я – генерал Эль-Койот, – повторил он, – борец за свободу Желтой Земли.
– А на эту свободу кто-то покушается? – удивился Гектор.
– Я же не сказал, что борюсь против кого-то, – укоризненно заметил Эль-Койот, – мне обидно, что вы так невнимательно меня слушаете. Человек я мирный и тихий, я не люблю ссор и стараюсь избегать быть "против". Стараюсь быть "за".
– Это означает в переводе на человеческий язык, – буркнул Бутс, – что он грабит дилижансы в соседнем штате, а потом укрывается в Желтой Земле и не хочет, чтобы здесь кто-то мог отыскать его логово.
– Я защищаю свой край от посягательств чужаков, – Эль-Койот кивнул, – это верно. Но я не хочу никакого шума. Поэтому предлагаю вам по-хорошему покинуть мою родину и убраться восвояси. И никто не пострадает!
Бандиты, расположившиеся полукругом за спиной главаря, загомонили. Они клялись, что им страсть как охота окончить дело миром. Гектор подумал немного и сказал:
– Мы готовы уйти. Но нам необходимо забрать Хлам великих Предков, а крысюков у нас недостаточно. Дадите нам тягловых животных? Хотя бы пару?
– Э нет! – Эль-Койот продолжал улыбаться, и тон его оставался приветливым. – Наша Желтая Земля богата и обильна, и все ее сокровища принадлежат народу, сынам и патриотам великой родины. То, что вы зовете Хламом, тоже принадлежит народу. Верно я говорю, детки?
Банда снова разразилась воплями – теперь более громкими. Генерал снова обернулся к хламовникам и развел руками.
– Вы слышали ответ народа. Можете уйти налегке.
– Нам необходим Хлам.
– Нет.
Последнее слово прозвучало жестко. Потом Эль-Койот снова заговорил в прежней доброжелательной манере:
– Поймите же меня, добрые рыцари! Некие чужаки повадились к этим руинам, что-то здесь делали, потом ушли. Я наведался сюда, ничего не обнаружил, и тут узнал, что хламовники готовят экспедицию и нанимают пеонов. Рыцари Хлама, как никто другой, поднаторели в поисках спрятанных сокровищ. Я был уверен, что вам удастся найти спрятанное в руинах!
– Тут вы заслали к братьям своего агента под видом наемного работника, тот разнюхал, что было нужно, потом напугал пеонов, чтобы они сбежали, – продолжил Гектор.
– Я же говорил, что всегда стараюсь окончить дело миром, – заулыбался Эль-Койот, – напуганные пеоны сбежали, и нам не пришлось гнать их силой. Откровенно говоря, я надеялся, что и хламовники уйдут, тогда бы и вовсе ничего плохого не случилось!
Пока шли переговоры, ветер продолжал усиливаться, и ветряк скрипел все громче. Под конец собеседникам пришлось едва ли не кричать, чтобы быть услышанными. Желтые струйки песка текли между лапами крысюков, окрестности заволокло полупрозрачное марево…
– Сейчас начнется гроза, – бросил Гектор Бутсу, – и бандитам придется уйти. Тянем переговоры!
– Эй, рыцари! – крикнул Эль-Койот. – У меня последнее предложение!
– Мы внимательно его рассмотрим, – заверил Гектор.
– Я предлагаю решить дело поединком! По честному, на кулаках, без оружия! Один на один!
Гектор собирался еще потянуть время, обсуждая условия… но тут встрял Бутс:
– Отлично! Мы согласны!
Потом добавил тише, обращаясь к Гектору:
– Неужто я не вздую этого толстяка? Обязательно вздую. Сила на нашей стороне, брат!
Однако Эль-Койот не собирался драться сам. Он обернулся к шеренге сторонников и позвал:
– Дэзи! Дэзи, покажись! Есть работа как раз для тебя!
Один из всадников позади Эль-Койота спешился и сбросил драное пончо. Хламовники переглянулись – это была женщина. Вернее, совсем молоденькая девушка, однако рослая и с широкими плечами, так что неудивительно, что за пылевой завесой рыцари не разглядели, что это не мужчина. Одета она была, как и прочие "патриоты", в живописные лохмотья. Разве что полы рубахи завязала узлом под внушительным бюстом, выставив напоказ тощий живот с рельефными квадратиками мышц. Шагала девица упругой пружинящей походкой и видно было, как под одеждой перекатываются тугие мускулы. Лицо ее было оказалось весьма приятным, с высокими скулами и большим ртом. Широко распахнутые глаза глядели на хламовников серьезно и оценивающе.
Девушка-атлет остановилась рядом с главарем, и он, по-прежнему приязненно улыбаясь, обернулся:
– Дэзи, покажи этим добрым людям силу Желтой Земли.
Бутс потупился:
– Я не дерусь с бабами.
– Стыдись, брат! – тут же воскликнул Гектор и невольно приосанился. – Как можно столь вульгарно называть очаровательную миссис!
– Вообще-то, мисс, а не миссис, – поправила девушка. – Эль-Койот, с которым из них нужно драться?