Поселок охранников спал. Округлые строения – купола, с искусственной атмосферой, идеально пригодной для жизни человеческих особей, матово поблескивали в свете громадных лун. Возле них темнели силуэты тяжелых трекеров на гусеничном ходу, личный транспорт надзирателей.
Позднее я узнал, что наша вылазка была первой, ничего подобного здесь раньше не происходило. Только этим обстоятельством объяснялось отсутствие охраны. Ни один из заключенных раньше не пересекал аннигиляционный периметр. Солдата, причастного к этому преступлению, впоследствии расстреляли. Пока же он имел возможность наслаждаться жизнью, предвкушая расправу со своим врагом.
Ничего не подозревающий Бык даже не потрудился оснастить свой купол современным электронным замком. Тот, что был установлен, опытные уголовники вскрыли за полминуты с помощью оснащенной простейшим чипом отмычки.
– Если к вам забрался вор, не проявляйте к нему жестокости, лучше помогите выбраться наружу с помощью лучемета или парализатора, – в процессе взламывания двери пошутил один из уголовников и добавил: – Нас не ждут. И это хорошо.
Я шагнул внутрь, вдохнул ароматный воздух и ощутил, как он пьянит после разряженного воздуха планеты-колонии. В то же мгновение меня пихнули в спину. В жилище старшего надзирателя ворвались уголовники. Быка прикончили сразу, он даже не успел понять спросонья, что происходит. В тело ему вонзили несколько заточек и кололи ими, пока он не перестал дергаться. Женщину за волосы потащили к выходу. Она отчаянно кричала и пыталась сопротивляться. Но против крепких мужчин, что она могла сделать.
– Ищите ценности, живо, – скомандовал гебб. – Ты что стоишь?! – Накинулся он на меня. – Ищи золото, я сказал!
– Так нельзя, – пробормотал я. Но все же направился к комоду. Потянул на себя один из ящиков. Там оказался пистолет.
Крики несчастной сводили меня с ума. Люк уголовники предусмотрительно прикрыли, так что снаружи услышать, как надрывается несчастная, было невозможно.
Решения я принял мгновенно. Развернулся и всадил заряд в гебба. Того отнесло к дальней стене, где он и остался лежать. Два других выстрела оказались не менее удачными. Затем пистолет дал осечку. Последний уголовник, рангун, с ревом кинулся на меня. Мы повалились на пол. От сильного удара в лицо я едва не потерял сознание, попытался оттолкнуть противника, но он вцепился мне в горло мертвой хваткой. Стальные пальцы рангуна сжались. В этом мгновение послышался громкий хлопок. И врага отбросило в сторону. Запахло паленой шерстью.
Я приподнял голову. Жена Быка сжимала в руке парализатор. Она вся дрожала от пережитого ужаса.
Рангун корчился на полу и рычал от боли в сведенных мышцах.
– Надо его связать, – прохрипел я и закашлялся. Если бы не решительность этой женщины, я был бы уже мертв. Рангуны обладают огромной физической силой.
– Кто вы? – спросила она, не выпуская из рук парализатор.
– Я… я всего лишь несчастный креторианец, пострадавший за любовь, – ответил я, проникновенно глядя на нее, – я оказался здесь, потому что доверился одной даме… – Я перевел взгляд на тело ее мужа. – Мне очень жаль…
– То, что случилось ужасно, – проговорила она. – Мой муж был грубым скотом, но никто не заслуживает подобной участи.
– Я с вами совершенно согласен. Вся эта чудовищная грязь и дикость настолько мне опостылели. Пожалуй, мне не отмыться от этого никогда.
Она поглядела на меня с интересом. Этого было вполне достаточно, чтобы я понял – вдова старшего надзирателя попалась на крючок…
Через сутки я благодаря ее помощи вылетел с планеты на грузовом корабле, доставлявшем провизию. А еще через пару суток дело приняло самый неблагоприятный оборот для всех его участников, кроме вашего покорного слуги. Я благополучно добрался до одной из местных лун, где мои следы затерялись – федералы так и не смогли найти, на каком из кораблей, незаконно перевозящих пассажиров, я улетел. Следствие по этому делу растянулось на несколько лет. Поскольку я имел к нему непосредственное отношение, то специально интересовался, как сложится судьба всех причастных к этой истории лиц. Как я уже упоминал, охранник, отключивший аннигиляционный периметр, был за свое преступление расстрелян. А женщина осуждена за помощь в убийстве собственного мужа на двадцать с лишним лет.
В уголовном мире по этому поводу сложили целую легенду, сделав из меня коварного соблазнителя, способного охмурить любую особу женского пола. И даже не слишком женского. Такая репутация пришлась очень кстати, когда я загремел на очередной, на этот раз пожизненный, срок за многоженство и шантаж…
– Здоров? – поинтересовался хмурый доктор в сером халате федеральной службы.
Медкомиссию на пересыльной станции я проходил впервые.
– В общем, да, – ответил я.
– Я тут глянул на твою статью. Шантаж, двоеженство, проституция. Венерические заболевания были?
– Немного, – ответил я уклончиво. За долгое время работы жиголо я несколько раз заполучал половые инфекции. По счастью, в наше время все они лечатся. Я посещал клинику регулярно. Так что осложнений на столь жизненно важные для меня органы я не получил.
– Сейчас мы возьмем у тебя кровь на анализ, потом сдашь мочу, ну и проведем полное компьютерное обследование, – поведал доктор. – Запустим тебе под кожу наноботов.
– Зачем?! – испугался я, решив, что меня собираются продать на органы. Слухи о том, что продажные врачи то и дело поступают так заключенными, постоянно курсировали в тюрьме. – Я очень болен! – объявил я.
– Что же у тебя болит?
– Все. Начиная от половой системы! – Я ухватил себя между ног. – И кончая головой!
– Ну, к чему этот спектакль? – устало проговорил эскулап. – Ты не волнуйся, на органы тебя продавать никто не будет. Это уголовная байка. Ты нужен Федерации целиком, а не по частям…
На пересыльной станции выяснилось, что, несмотря на неоднократные тюремные сроки, сопровождаемые скудным питанием и прерывистым сном, здоровье у меня по-прежнему отменное.
Мне вкратце обрисовали открывающиеся передо мной перспективы, и я немедленно согласился сотрудничать с властями Федерации. Я порядком устал бегать от закона и всерьез размышлял о том, чтобы осесть на одной из цивилизованных планет после того, как мы вернемся с края галактики. Я и представить не мог, что за миссия нас ожидает…
Первым потрясением для меня стала встреча с бородавочником по прозвищу Отец на пересыльной станции.
Запах от жизнедеятельности человеческих тел порой тоже бывает невыносим, в чем я имел возможность убедиться в тюрьме, но бородавочники пахнут намного острее. Он, как будто, сам невыразимо отвратительной частью себя пробирается через ноздри прямо к тебе в голову, вползает, разрывая нежную носоглотку чудовищной вонью. И даже в распахнутый до предела рот, когда нос зажат двумя пальцами, каким-то неведомым образом – в непредназначенный для обоняния орган – лупит нестерпимый смрад. Эту вонь навряд ли смог бы описать умелый парфюмер, просто потому что бежал бы прочь из города, опасаясь навсегда лишиться столь ценного для своей профессии нюха. Но если все же попробовать, лично у меня возникает следующий рецепт духов "бородавочник" – к запаху немытой плоти примешиваем удушливую атмосфера едкой слизи, стекающей из разнообразных органов, а уже к этому амбре примешиваем стойкую сладковатую гарь, какая бывает, если жечь синтетику и пластик…
Оказалось, что этот отвратительный сапиенс летит вместе с нами. А еще – представители всех известных разумных рас. Всего нас было тринадцать. Если вы, как и я, верите в мистическую нумерологию, то поймете, какие чувства я испытал, когда сосчитал сколько сапиенсов поднимется на борт. Разумных рас в Галактике двенадцать. Почему-то помимо Лео Глуца с нами летел еще один человек. Либо он – федеральный агент, понял я. Либо Лео Глуц сотрудничает с властями. Полагаю, в ближайшее время ситуация прояснится.
Генеральный штаб командования. Земля
Председатель Верховного совета выглядел разгневанным. Его обычно красное ноздреватое лицо немолодого и не слишком здорового человека пунцовело. Желваки так и ходили под кожей.
– Где вы набрали подобный сброд?! – прорычал он, смерив генерала Поддубного взглядом, способным заставить трепетать даже представителя ко всему равнодушной расы рептилий. Вы видели их дела? Они не долетят даже до Альфы. Поубивают друг дружку к чертовой матери.
– Возможно, не все так плохо…
– Не все?! – председатель схватил со стола папку, распахнул ее и наугад прочел: – Неоднократное участие в грабежах. Страсть к поджигательству. Страдает пристрастием к крэку… К крэку! – вскричал он.
Генерал пожал плечами. К проявлениям председательского гнева он давно привык и относился к вспышкам ярости, как к чему-то неизбежному и не слишком важному. Знал, пройдет пара минут, и переменчивое настроение главы Федерации придет в норму. Просто ему нужно спустить пар.
– Там ему точно негде будет раздобыть крэк, – заметил он. – И потом, он сириусянин. На пересыльных станциях было всего два сириусянина. Один из них этот самый уголовник. Второй убил представителя Лиги галактических рас. Согласитесь, преступление более чем серьезное.
– Мне кажется, с этим сириусянином проблем не возникнет, – вмешался в разговор еще один участник Совета, недавно назначенный на столь ответственный пост Секретарь Федерального собрания, он указал на обзорный монитор: – Взгляните только на эти тоненькие ручки и ножки, на эту безобидную физиономию…
– Прекратить! – взорвался председатель, и говорящий вжал голову в плечи: – Я не потерплю здесь шовинистских высказываний!
– Я только хотел заметить, что в физическом плане сириусяне весьма недоразвиты… – попытался оправдаться Секретарь.
– Наверное, поэтому среди них так мало преступников, – предположил Поддубный. – К тому же, я решил, что террорист на борту судна – плохая идея.
– Оставим сириусян, – пошел на попятную генерал. – Но вот это что… – Он ткнул пальцем в строку, над которой значилось "Лео Глуц". – Человек? Не так ли? Тогда почему именно этот мерзавец?! Вы хотя бы представляете себе, что такое пират международного масштаба? На совести этого типа куча трупов, а вы хотите подарить ему прощение?
– Хм, – генерал почесал подбородок, – даже не знаю, как проглядел… Парень показался мне… Как бы это поточнее. Весьма перспективным. Если на борту возникнет нездоровая ситуация, он с ней разберется. И потом, он же человек. Значит люди обязательно будут присутствовать при контакте.
Председатель лишился дара речи. В первое мгновение ему захотелось метнуться к подчиненному и зажать тому рот, потом он сообразил, что в зале Совета присутствуют одни только люди. С тех самых пор, как он лично уволил министра с Сириуса. Он и сам не мог понять, как этот разговорчивый пройдоха, знающий помимо новояза все двенадцать основных языков – по числу разумных рас, мог забраться так высоко.
Ряд значимых открытий в области астрофизики и топливной энергетики позволил людям начать стремительное освоение Галактики Млечный путь. К этому моменту все планеты Солнечной системы давно уже были освоены – и служили как местом для жизни колонистов, так и источниками полезных ископаемых. Федерация включала в себя все страны и поселения, включая небольшие конгломераты в куполах на Венере и подземные деревни рудокопов на Иове – пока гражданами Федерации числились только люди. Так оставалось довольно продолжительное время, несмотря на то, что после изобретения подпространственного двигателя новые расы находили одну за другой. Федерация далеко не сразу стала единой государственной системой. Поначалу в Галактике существовало множество небольших государств с местными органами самоуправления – избранные инопланетянами правительства еще действовали. Несмотря на активное желание человеческой расы к глобализации в рамках всего Млечного пути, большинство инопланетных народов стремилось к независимости, справедливо полагая, что столь технически оснащенная и экспансивная раса, как люди, попросту подчинит их себе. В конце концов, так и получилось. Отдельные представители "малых народов", как окрестили другие расы остроумные журналисты, еще присутствовали в Парламенте, но в Верховном совете их больше не было. Конечно, подобная ситуация никак не могла устроить депутатов-нелюдей, как называл их про себя сам председатель Верховного Совета и представители его администрации. Политическая борьба за влияние иных рас в Галактике велась в высших эшелонах постоянно. Но слишком сильны были сдерживающие факторы в лице правящей власти. Чиновники и сами сознавали, что равноправия в Галактике нет, но приходили к выводу, что его и не может быть, ведь это именно люди наделили всех остальных благами современной цивилизации и самое главное – абсолютной свободой перемещения на огромные расстояния.
– Не надо… – Он откашлялся. – Не надо больше говорить такого. У нас и так куча проблем с иными… с другими сапиенсами… – Председатель устало вздохнул – гнев покинул его, а вместе с гневом и желание орать на подчиненных. – В общем, под вашу ответственность. Делайте, что хотите. Но если, – он направил на генерала указательный палец, жест известный всякому жителю Федерации, – если эти подонки натворят дел, к примеру, захватят корабль, чтобы пиратствовать, или еще что-то там такое, я вас лично привлеку к ответственности.
– Готов нести ответственность по всей форме, Лео Глуц не подведет.
– Что это вы за него так ратуете? – заинтересовался председатель. – Может, он ваш родственник?.. Шучу-шучу. Не обижайтесь. Мне нравится ваш настрой. – Он похлопал Поддубного по плечу. – Действуйте. Но помните, предельная осторожность и секретность. И еще, поаккуратнее со словами. Нас могут неправильно понять. Обстановка и так накалена… Чья, вообще, это была идея, отправить на разведку всякий сброд? – поинтересовался председатель, хмуря кустистые брови. Все это время он продолжал похлопывать генерал-майора по плечу, так что тому, в конце концов, пришлось отстраниться.
– Как это? – спросил Поддубный. – Ваша, разумеется.
– Моя? – искренне удивился председатель и тут же весь подобрался, став похожим на игрушечного тюленя со стеклянными пуговицами глаз: – Ах, да. Действительно… В сущности, очень неплохая идея.
Председателя обуревали самые тяжелые мысли. Болезнь Альцгеймера все сильнее давала о себе знать. Если так пойдет и дальше, скоро подчиненные начнут замечать в его поведении некоторые досадные странности. В недавнем эфире по национальному стереовидению глава государства высказался крайне нехорошо: "Преступность в цивилизованном космосе удалось искоренить полностью. Как мне сообщили, недавно неизвестными был убит последний пират". "Федеральной службой, федеральной службой", – едва не кричал за кадром спичрайтер, заламывая руки. У граждан Федерации сразу возник вопрос – если преступность искоренена, кто убил последнего пирата. К тому же, через пару недель после выступления ограбили очередной грузовик, а за ним и пассажирский транспортник. Пора, пора уходить на пенсию пока не поздно, думал председатель. Он и так слишком засиделся на ответственном посту.
На его совести уже имелись депортация десятков тысяч телекинов на безжизненные плато Керонго, где они вскоре скончались от инопланетной инфекции. После чего отношения с телекинами испортились окончательно. Он затеял разрыв мирного договора с бородавочниками, который вскоре, правда, снова был подписан усилиями дипломатического корпуса. Переговоры на Леного-4 оказались сорваны и едва закончились шумным международным скандалом – каждый день глава Федерации забывал, о чем говорилось накануне. Председатель уволил прежнего секретаря Федерального союза, настоящего профессионала, и назначил на его должность полное ничтожество. А также совершил то, что окончательно пошатнуло и без того не слишком устойчивый мир в Галактике – в Совет Федерации с некоторых пор входили только люди. Остальным галактическим расам председатель перестал доверять, подозревая в них злонамеренных шпионов. К тому же, ему казалось, что многие из них могут читать его мысли, хотя земная наука официально заявила – это не так, умение телекинов проникать в сознание собеседника не нашло подтверждения.
Глядя сейчас на обзорный монитор, председатель размышлял, не совершил ли очередную ошибку. Дюжина представителей галактических рас, навербованных генералом, казалась ему крайне подозрительной. Даже внедренный в группу федеральный агент не вызывал доверия. И почему Поддубный так уверен, что все пройдет гладко? Не имеет ли место быть преступный сговор?
– Ну, и подонки! – сказал председатель, отворачиваясь от монитора.
– Настоящие межгалактические мерзавцы! – подтвердил Секретарь и напомнил вкрадчиво: – Мы ждем вашего разрешения на вылет.
Будь, что будет, решил председатель, и скомандовал:
– Отправляйте.
Оснащенный по последнему слову техники скоростной корабль Федеральной службы стремительно взмыл в небо, пробив аккуратную дыру в кучевых облаках.
Лео Глуц
Непередаваемо волнующее ощущение – когда ты один бодрствуешь на стремительно рассекающем безвоздушное пространство космическом корабле. Все на борту спят, и можно делать все, что черной душе заблагорассудится. К примеру, вывернуть спящим карманы. Покопаться в их личных вещах. Вдруг найдется что-нибудь ценное?
Я выглянул в иллюминатор. Безвоздушное пространство было черным и пустым, словно его кто-то спер.
Жаль, у пассажиров этого рейса из личных вещей – только дополнительный комплект казенного белья с чернильным номером. А наличность исчерпывается тюремным жетоном.
Единственный, у кого можно разжиться чем-нибудь мало-мальски стоящим, – агент федеральной службы. Но его каюта заперта. Неудивительно.
Остальные миссионеры болтаются в воздушных койках, за толстым стеклом, с ног до головы облепленные электродами. Нашлепки на висках, запястьях, на груди, щиколотках, всех основных мышцах…
Электросон – штука полезная. Для тех, кто заботится о здоровье. Мозгоправы пришли к выводу – длительный перелет плохо влияет на психику. Поэтому всем астронавтам дальнего плавания предписывается погружаться в электросон на время путешествия. Во избежание кошмаров, являющихся время от времени ко всем сапиенсам, корабельный компьютер моделируют приятные, релаксирующие нервную систему сновидения. На сложных машинах для электросна их можно выбирать по своему усмотрению. Но здесь, разумеется, установлен самый примитивный аппарат. Для вояк непозволительная роскошь – сны, где их ласкают красотки, выигрывается в казино целое состояние, и где ты ощущаешь себя настоящим суперменом, летающим по воздуху без всяких приспособлений. Стандартная матрица включает радужные пятна, появляющиеся в четко просчитанной компьютером палитре. От того сна пробуждаешься без всяких воспоминаний, зато отдохнувшим. Я бы предпочел горячих девочек и казино. Поэтому, избежав электросна, я ничего не потерял.