- Дело в том, что такое занятие - дело трудное и опасное. Не каждому оно по плечу. Ты - сможешь!
- А можно узнать, сколько людей получили бессмертие таким образом?
- Ну, у меня нет такой статистики….
- Вре-ешь! Ты же - компьютерщик! Специалист по информационным системам. Ты должен точно знать цифры. Так - сколько?
- Шесть, или семь человек. - неохотно ответил Стант.
- И за какой период?
- Лет за двести….
- Больше вопросов нет! Пусть я проживу мало. Зато остаток своей очень короткой жизни поведу рядом с той, которую люблю. А сколько времени отпустят на это Бог, это ведомо только Ему.
- Кстати….. Коль уж ты заговорил об этом. Никакого Бога в том понимании, в каком имеешь его ты, не существует.
- Это ты так считаешь. А я думаю иначе. И давай дискуссию на эту тему закроем. Хорошо? А то скоро - рассвет, выходить, а мы ещё даже не завтракали.
Мышцы болели нещадно. Ломило шею, острой болью давал о себе знать желудок. На Олега больно было смотреть. Заречнев, насколько смог, облегчил рюкзак человека, переложив в свой часть его "багажа". Это помогло, но лишь отчасти. Землянин выдыхался всё быстрее и быстрее. От этого периоды активного движения в гору становились всё короче, а время отдыха - дольше.
Из-за этого маленькая команда "барсов" сразу сбилась с запланированного ещё вчера графика движения, отставая от него с каждым часом всё больше и больше.
- Если так дело пойдёт, - сказал Сашка во время очередного "привала", - то мы не успеем вернуться к шатлу в установленные сроки.
- Вот и отлично! - тяжело дыша, ответил Олег. - Бросайте меня прямо здесь! До пещеры около вершины - ещё часа три ходу. Поднимайтесь наверх вдвоём, забирайте "посылку", а на обратном пути меня заберёте! Как предложение, а?
- Дерьмовое предложение. Три часа - туда, два - обратно. За пять часов ты окочуришься, превратишься в ледышку. Так как будешь лежать. А что такое движение? Движение - это жизнь! Единственное, что мы можем сделать для тебя - это взять из твоего мешка оборудование.
- Я - пас! - мгновенно отреагировал бессмертный. - Ещё килограмм в моём рюкзаке меня просто убьёт. Если хочешь - то только сам.
- Ладно. Сам, так сам. Сашка присел около рюкзака Олега, стал доставать из него снаряжение.
- Так, это что? Это - еда! Зачем нам еда? Мы её оставим здесь! Это что? Это верёвка! Хватит одной! Та-ак! Это - спальник! Слышь, Олег, ты часом, не - того, не пидорок?
- Ты чё? - не понял землянин, вытаращившись на Заречнева.
- Ага, вижу - натурал. Тогда скажи "гут бай" своему спальнику. Мужик ты не шибко толстый, да и я жиром не зарос. Спать будем пока в одном спальнике. Одну ночь выдержишь, надеюсь?
- Ну…. - Олег даже не нашёлся, что сказать.
К концу "разборок рюкзака" часть вещей перекочевала на спину Александра, остальные остались на склоне горы.
- Всё, теперь ты пойдёшь налегке! - констатировал Сашка, взваливая на себя изрядно потяжелевший рюкзак.
"Хотя гораздо проще было бы оставить тебя и твоё барахло здесь"! - подумал Заречнев, тяжело ступая вверх по склону. - "Ну, ведь нам, крестьянам, денег не надо, нам - работу давай"!
Пещера отыскалась только к закату. "Снежные барсы" одинаково тоскливыми глазами проследили путь местного светила к горизонту, осознавая, что даже если им улыбнётся удача, и они сразу найдут контейнер, обратно, к шатлу им сегодня точно не успеть. А это значит - ещё одна ночь в стылой палатке.
"Кого первым отправить в разведку"? - размышлял Сашка, стоя на краю горы. За спиной у него виднелась длинная цепочка следов, уходящая по склону далеко вниз, впереди - чёрным пятном манил провал над плечом скалы. Он заглянул в лицо Олега, затем - бессмертного. Выбирать было не из кого.
- Привал! - скомандовал он, с нескрываемым облегчением бросая на камень свой рюкзак. - Ночуем здесь! Олег! Ты ставишь палатку, а мы со Стантом сходим пока внутрь.
На лицо бессмертного наползла болезненная гримаса, он как-то странно глянул на человека, но промолчал.
Впрочем, перемена в настроении элоя не ускользнула от внимания смертельно уставшего бывшего гладиатора.
- Стоп! - сказал он, пряча глаза. - Предыдущий приказ отменяется. В пещеру я иду один, а ты Стант, поможешь Олегу развернуть наш небольшой лагерь.
Ярко-оранжевая капля на кончике длинной палки - синтетического факела, крепко зажатого Заречневым, отняла у темноты стены, пол и потолок небольшой пещеры. Сашка прошёл вперёд, внимательно осматривая любые неровности, которые хотя бы гипотетически могли быть "посылкой", "контейнером"; вообще любым предметом, которым можно было бы поднять и переместить к выходу.
Ничего! Ничего похожего на предмет (или камень), который мог бы скрывать внутри себя другой предмет, или нести на своей поверхности что-то похоже на информацию.
"На этой планете туристы, что, толпами шастают"? - думал Заречнев, возвращаясь к выходу и обдумывая план дальнейших действий. - "Иначе зачем было нужно так маскировать эту странную "посылку" непонятного размера, формы и с неизвестным содержанием? Надо посоветоваться со Стантом. Может, он что-то подскажет"?
Бессмертный долго не отвечал, задумчиво поглаживая кончиками пальцев свой обросший щетиной подбородок.
- Ничего нет? - ещё раз переспросил он, пронзительно глянув в глаза человеку.
- Да, ничего! - подтвердил Заречнев, слегка разведя руки в стороны.
- Может, ты плохо искал, или просто не заметил?
- Возможно, хотя - маловероятно. Можно ещё раз всё проверить. Пещера - так себе, метров пятьдесят, не больше.
- Вот что! - решил что-то для себя элой. - Искать пойдём все вместе. Одна пара глаз - хорошо, а три пары - лучше. Как ты себя чувствуешь? - этот вопрос он задал уже Олегу.
- Да нормально! - отозвался человек. - На пятьдесят метров сил у меня уж точно хватит.
Пещеру проверяли с тщательностью вора-домушника.
Простучали все стены, до каких смогли дотянуться, в буквальном смысле на четвереньках облазили весь пол, тщательно, буквально по сантиметру осмотрели потолок. Контейнера не было.
- Ну, вот! - мрачновато-торжественно изрёк Стант, когда трио "барсов" забралось, наконец, в палатку и занялось приготовлением скудного ужина. - Я так и думал.
- Что - так? - не понял Сашка.
- То, что твоя возлюбленная послала нас сюда не за каким-то мифическим контейнером; она просто таким изощрённым способом избавилась от нас.
- Не согласен! - вспылил Александр. - Ты клевещешь!
- А вот и нет! - совершенно спокойно, даже равнодушно возразил элой. - Мы с Олегом изначально предположили, что никакой посылки - нет. Эта высадка - уловка вашего…. Нашего командира. - поправился он.
- Я не вижу здесь никакой логики! - упрямился Заречнев. - Если бы Дита хотела, она бы давно уже сделала то, о чём говорите вы, без использования столь хитроумных способов.
- А не нужна тебе никакая логика. Ты влюблён, и, значит - ослеплён.
- Я сейчас говорю о ней не как о женщине, а как о командире. Я лично ей, как командиру доверяю полностью. Она столько раз спасала нам всем, в том числе и мне - жизнь, что я никогда не поверю, что она замыслила подлый удар в спину. Это не её стиль!
- Её стиль, не её стиль! Какая разница? Мы подохнем здесь в любом случае. Ты разве забыл приказ - без контейнера не возвращаться? Ладно, о чём вообще с тобой можно говорить? Утром, во время очередного сеанса связи ты сам убедишься в том, кто из нас прав. А если ты не веришь нам, то поверь собственным глазам, рукам и ногам. Если не веришь себе - отправляйся в пещеру. До утра можешь на сто крат проверить её вдоль и поперёк. А мы - спать! Как у вас говорят? Утро вечера умнее?
- Мудренее…. - машинально поправил новобранец, задумчиво глядя в черноту их временного пристанища. - Да, ты в чём-то прав. Ещё раз проверить пещеру не мешало бы. Он зажёг новый факел, решительно двинулся в глубь грота.
- Блажен, кто верует! - буркнул ему в спину Олег, раскладывая спальный мешок. - Безумству храбрых поём мы славу! К счастью, Сашка ничего не понял из его невнятного бормотания.
Утро напомнило Сашке якутскую сказку-притчу про три жизни, прочитанную в детстве. В ней один из "героев", наделённый тремя жизнями, однажды утром смог проснуться только благодаря тому, что у него вместо обычной жизни было три. Так вот, одну из своих жизней он потерял во время ночной ночёвки в теле убитого животного.
- Да, было бы не три жизни, а одна, вознеслась бы моя душа на небеса! - прохрипел он, почувствовав, что рядом зашевелился Олег. Но на душе было пакостно и муторно.
Бессмертный оказался, увы, прав. Ничего похожего на "посылку" в пещере обнаружить так и не удалось.
"Что будем делать"! - хотелось просить Заречневу у Станта, или у Олега. Но ныли от мороза разворочанные дёсны, да и как-то некстати вспомнился эпизод с притязаниями на лидерство. Быть лидером оказалось намного тяжелее, чем это виделось со стороны.
"Опять придётся вставать первым"! - сдался он, понимая, что здесь и сейчас иначе и быть не могло. От принятого решения даже как-то потеплело - на душе, во всяком случае.
Сашка воспользовался моментом, выскользнул из тёплого спальника. Он чиркнул зажигалкой, зажигая примус….
До сеанса связи никто из двух "барсов" из спальников даже не двинулся. Берегли тепло, берегли силы. Значит, догадывались, что "опупея" с контейнером ещё не закончилась?
- Ну, что, вас можно поздравить с успехом? - это было первое, что услышал бывший гладиатор, подключивший коммуникатор в момент очередного контакта с кораблём. Александр поморщился, как будто ему предлагали немедленно скушать килограмм лимонов, вдохнул, собираясь с духом.
- Контейнера нет! - выпалил он так, что на другом конце "провода" поняли, что его здесь не могло быть по определению.
- Вы хорошо всё проверили?
- Мы нашли пещеру, три раза обыскали её вдоль и поперёк. В пещере с координатами … ничего нет.
- Постой-постой! С какими ты говоришь координатами? Заречнев повторил.
- А вы что, до сих пор находитесь в этой пещере?
- Ну конечно! - стал злиться землянин. - А где нам нужно было ночевать - на склоне, что ли?
Дита ничего ему не ответила, очевидно, советуясь с кем-то, какое решение ей принять - возвращать "снежных барсов" на корабль, или оставить их там, где они сейчас находились.
- Акела - промахнулся! - неожиданно раздался в наушниках голос Дягилева.
- Не понял? Какой Акела? Куда промахнулся? - искренне изумился Заречнев, от неожиданного поворота в переговорах "потерявшийся" в пространстве и во времени.
- Эх, брателло! Мультики в детстве смотреть надо было! - посетовал довольный чем-то голос Евгения. - Вы ошиблись.
- В смысле?
- Контейнер ищете не в том месте, которое обозначено в координатах.
- Пещера что ли не та? Но где тогда другая?
- Ошиблись вы не просто пещерой, вы ошиблись горой. Точка, в которую вам нужно было прибыть, находится в шести километрах севернее того места, где вы сейчас находитесь. Можешь выйти из пещеры, стать лицом на Север и сказать мне, что ты видишь.
Сашка, как ошпаренный, выскочил наружу, зашёл за край скалы, быстро сориентировался по сторонам здешнего света.
Действительно, горный хребет уходил в этом месте точно на Север, в нескольких километрах ломался почти под прямым углом. Но сколько вёрст было до ближайшей вершины - шесть, или - восемь, сказать без приборов было сложно. Заречнев прикрыл лицо от пронизывающего западного ветра, дождался восхода.
Голубой холодный шарик высветил конечную точку "путешествия" "снежных барсов", изломанную линию гребня, соединившую пик, у вершины которого находились люди и элой с горой, к которой им предстояло добраться.
"По самому верху гребня нам без специальной альпинистской подготовки и снаряжения не пройти". - размышлял землянин. - "А вот если спуститься на несколько сот метров вниз, то по снегу добраться до границы белого и серого, наверное, сможем. А там - снова вверх. Метров триста. Или пятьсот. Неужели не дойдём"?
Олег и Стант угрюмо выслушали его версию рассказа Дягилева о том, что "Акела промахнулся", не сделали ни одного движения, которое свидетельствовало бы о том, что они намерены выбираться из своих спальников и готовиться к переходу на соседнюю гору. Сашка не числил себя хорошим физиономистом, но даже его очень скромных навыков хватило, чтобы понять - добровольно "барсы" никуда больше не пойдут. У Олега на это просто нет сил, а бессмертный попросту считал всю эту затею с контейнером чем-то воде бреда сивой кобылы, посетившего воспалённое воображение командира корабля.
"Собственно, выбора у меня нет". - думал Александр, сосредоточенно собирая верёвки, примус и остальное снаряжение в свой рюкзак. - "И дело даже не в том, кто из нас считает себя командиром группы. Если я сейчас не смогу заставить этих парней двигаться в сторону "настоящей" пещеры, на моих командирских амбициях можно будет смело поставить крест, а этих ребят - похоронить.
Уговорам они уже не поддадутся. Остаётся одно - страх. Но чем их припугнуть так, чтобы они вскочили, и, как ужаленные, "поскакали" на Север? Чем? А кто сказал, что их нужно пугать"?
Заречнев разогнулся, спокойно подошёл к бессмертному и довольно сильно… пнул его в бок.
- Ты чего? - обиделся на него элой, вытаращив глаза. Вместо ответа землянин снова ударил Станта ногой, на этот раз - сильнее. Тот заворочался, стал выбираться из спальника.
- Если через десять минут вы оба не будете готовы к передвижению, я вам обоим поломаю рёбра! - без выражения, абсолютно спокойно, так, словно речь шла о чём-то совершенно обыденном и привычном, сказал бывший гладиатор. - А если задержитесь ещё на пять минут, переломаю руки и ноги. Но перед тем, как вы станете инвалидами, я вас обоих трахну. Хоть какое-то удовольствие напоследок от общения с вами получу….. Подыхать будете медленно, как и должно педерастам. Ну?!
"Барсы" выбрались из спальников, начали натягивать на себя обувь и верхнюю одежду, поминутно оглядываясь на Заречнева. У обоих не было никаких сомнений, что землянин не шутит. Через десять минут отряд был готов к движению. Сашка поправил рюкзак, не оглядываясь, пошёл вниз по склону.
- Он что - голубой? - удивлению Диты после последних слов её курсанта не было предела. Дягилев почему-то покраснел, пожал плечами.
- Нет. Это вряд ли. Я же вижу, как он на тебя смотрит. Скорее всего, эти его "помощнички" ему просто не оставили выбора. Он пока только учиться быть лидером - то есть начинает принимать осознанные, ответственные решения, добивается их исполнения. Да, это его решение - не лучшее. Но что делать? Я даже не знаю, на что я бы пошёл, чтобы расшевелить таких "подчинённых". А как их ещё было заставить вылезти из тёплых спальников? Да больше - никак!
Ледяной западный ветер цепко ухватил Олега за левую щёку, оставил на ней заметный белый след. Сашка скомандовал "Привал!", заставил человека растереть обмороженное лицо.
- А я смотрю, тебе что жара, что лютая стужа - всё нипочём! - прохрипел землянин, массажирую левую часть физиономии. - Сибирячок, значит? Откуда, если не секрет?
- Новосибирская область. - буркнул Заречнев, осматривая бессмертного. Однако мноопытный элой предусмотрительно замотался шарфом по самые глаза.
- Чё, приходилось бывать в снегах-то? - Поинтересовался Заречнев, по достоинству оценив ухищрения Станта.
- Ну, разумеется, приходилось. Как водится, один из "пунктов" свадебного путешествия - восхождение на одну из вершин Айсхауса.
- Это, что, болезнь такая - молодую жену тащить в горы, в снега, вешать на неё тяжеленный рюкзак и заставлять переть его добрый десяток миль? По мне - так лучше морской круиз.
- Ты ничего не понимаешь в жизни бессмертных! Совместный поход в горы - прекрасная возможность узнать о своём партнёре по браку всё, не тратя на это годы и годы. На склоне ледяной горы из женишка, или из невесты "вылезет" всё, что в нём или в ней есть и хорошего, и самое главное - плохого. А то ведь можно всю жизнь с элойкой прожить и так и не узнать, что у неё на уме на самом деле.
- А это - надо? Иногда проще быть в счастливом в неведении, чем знать всю "подноготную".
- А ты, я смотрю, философ! Ну-ну, посмотрим, что ты "запоёшь", когда сам женишься.
- А что стало с твоей женой?
Стант откинулся назад так, словно его ударили по лицу. Он вытаращил глаза, сомкнул губы, его брови поползли вверх. Сашка сообразил, что сморозил нечто совершенно недопустимое.
- Извини! - примирительно сказал он. - Я не знал, что у вас не принято спрашивать о судьбе супругов. У русских - это вполне нормальный вопрос.
Элой быстро успокоился, так ничего не ответил, несколько раз недоумённо покрутил головой.
- Извини! - ещё раз повторил Александр, надеясь "замять" неприятный инцидент без последствий. - Да, и вот ещё что! Стант! Достань верёвку из своего рюкзака, мы обвяжемся ею и станем в одну цепь. Пойдём по восточному склону гребня. Иначе - пообморозимся к чёртовой матери! Но идти по склону - опаснее, чем по вершине гребня. Кто-то может и оступиться…. Приказ не пришлось повторять дважды.
К полудню люди и элой израсходовали все свои силы. Зато они преодолели больше двух третей пути и подошли к самой горе, нависшей над ними, словно Рок. Сашка долго не мог отдышаться, а когда восстановил дыхание, задрал голову, оценивая высоту, на которую им предстояло ещё подняться и путь, который они преодолели.
- Ты - семижильный, Заречнев. - тяжело дыша, прошипел Олег, для экономии сил усевшийся прямо на рюкзак, сброшенный на снег. - Не знаю, как мы поднимемся по этому склону, а если поднимемся - то как спустимся. Но прав ты в одном - лучше умереть вот так, в движении, добиваясь чего-то, чем подохнуть, как чебак, вытащенный из лунки и брошенный на снег удачливым любителем подлёдного лова.
- У нас есть существенная разница с этим чебаком! - в тон ему сказал бывший гладиатор.
- Какая? - не удержался от вопроса бессмертный.
- Мы знаем, кто наш рыбак и знаем, чего "он" от нас добивается. И мы - не подохнем, в отличие от этой безмозглой рыбёшки, которую ты приводишь нам в пример. Мы почти дошли. Сейчас в последний раз перекусим, и - вверх.
Поставили палатку. Разогрели два компакт-обеда. Олег прилёг на свой спальник, с аппетитом стал уплетать свою долю, выделенную им из рационов Сашка и Станта. Он поел, потянулся за кружкой с чаем.
- Саш! А может ты - того, наверх - без нас, один? - завёл он свою старую "песню". Но землянин готов был к такому повороту.
- Я и не против, если честно. Один я всяко-разно быстрее поднимусь, чем с вами двумя. Но…. Кто знает, какого размера этот контейнер? Вдруг мне одному, или нам вдвоём не дотащить "багаж" до склона горы? Здесь, по снегу, вниз, мы спустим хоть слона. Но как быть там, в пещере?
Олег хрипло крякнул, понимая, что "крыть" нечем, зашевелился, пытаясь подняться со спальника. - Ну, и что мы тогда сидим? Давайте двигаться! "Двигаться" вверх было невероятно тяжело.
Едкий пот струился по спине, застилал глаза, ноги дрожали, подкашивались. Тяжёлый рюкзак за спиной тянул обратно, к подножью горы так, что казалось - ещё шаг, и ноги не выдержат, подогнутся. Тело переломится, упадёт на снег и покатится вниз всё быстрее и быстрее, не встречая препятствий на воем пути.