Экраны поменяли цвет с голубого в чёрный, раскрасились яркой россыпью разноцветных звёзд. На правом боковом экране показался светлячок. Он медленно поплыл к центральному экрану. Сбоку от светящейся точки появились две цифры. Нижняя цифра быстро менялась в сторону уменьшения, верхняя оставалась неизменной.
- Что означают данные около цели, и что нужно делать? - задал вопрос бывший гладиатор. Он налёг на рукояти, пытаясь скоордирировать движение левого и правого джойстика и навести центральный экран на движущуюся яркую точку. От резкого жеста кресло ощутимо качнулось вправо, звёздное небо - в противоположную сторону. У Сашки закружилась голова, а вчерашняя пища из желудка попросилась обратно.
- Вот хрень! - пробормотал он. - Оказывается, рубка управления и само орудие - единой целое. Интересно, зачем это?
- Чтобы не ослепнуть и не оглохнуть во время реального боя. - тотчас же отозвался женский голос. - Если во время боестолкновения противник выведет из строя средства электронного наблюдения нашего корабля, оператор сможет продолжить защищать судна, наводя оружие на цель визуально. При необходимости обзорные экраны можно убрать.
- И что тогда будет?
- Тогда перед вами будет обычный панорамный иллюминатор из высокопрочного бронированного стекла.
- А посмотреть можно?
- Можно. Но пока - незачем. Выполнение упражнений первого занятия не предусматривает демонстрацию курсанту глубокого вакуума из орудийной башни. Это тема других, более поздних занятий. В настоящее время вам надлежит освоить управление орудием. Выполняйте задание номер один - поразить объект, движущийся равномерно, параллельно кораблю на расстоянии в одну тысячу метров со скоростью сто метров в секунду. Кстати, пока мы с вами разговаривали, мишень покинула сектор обстрела. В боевых условиях это означало бы гибель судна вместе со всем его экипажем. Заречнев покраснел, вытер о комбинезон мгновенно вспотевшие руки.
- Продолжим! - слегка севшим голосом сказал он, вновь цепляясь за ручки управления орудийной башней.
Вновь показалась точка, на этот раз слева. Сашка плавно повёл орудие навстречу электронной мишени, разумеется, проскочил дальше, чем нужно, снова стал ловить яркий огонёк в центральный квадратик прицела…. С третьей или четвёртой попытки ему это удалось. Он сопроводил пушкой цель, плавно нажал ногой на педаль, высвобождая мощный пучок лучевой и световой энергии. Между боевым постом землянина и точкой посреди вселенского хаоса не долю мгновения возникла светлая полоса. Она упёрлась с движущегося светлячка и поглотила его.
- Ура!!! - не выдержал переполнявших его чувств Заречнев. - Попал!
- Отлично, курсант! - равнодушным голосом отозвалась машина. - Теперь попробуем более сложное задание….
На верхнем экране высветился довольно крупный объект. Он медленно двинулся к центру экрана. Сашка легко поймал "черепаху" в центр мишени, не раздумывая, "всадил" в мишень один за другим три заряда - для верности, так сказать.
Однако мишень с экрана не исчезла. Вместо этого от неё отделились сразу три яркие точки. Они стали резво вычерчивать сложные кривые вокруг "корабля", неумолимо "приближаясь" к месту, откуда по их кораблю-матке был произведены выстрелы. Во всяком случае, так можно было истолковать верхнюю цифру, значение которой быстро уменьшалось.
Сашка стал ловить в прицел сначала одну, затем - вторую мишень…. В итоге две из трёх "ракет" достигли-таки цели. Кресло Александра пару раз ощутимо тряхнуло, вслед за чем на всех экранах появились надписи: "Вы промахнулась. Корабль и экипаж уничтожены". Сашка тяжко вздохнул, попросил повторить задание.
Снова показался "вражеский корабль". Бывший гладиатор не стал стрелять первым, весь превратился в ожидание, готовый мгновенно среагировать, как только "враг" выпустил "ракеты". Но секунды шли за секундами, а корабль противника всё никак не атаковал. Наконец, нервы у Сашки не выдержали.
- Что происходит? Почему нас не атакуют? - спросил он у машины, не переставая целится во вражеский корабль.
- А ничего не происходит. Вы не будете атакованы, пока ваша пушка не выстрелит первой.
- Во как!? - неподдельно изумился землянин. Тогда в чём "соль" этого урока?
- Соль? - переспросила машина. - Соль в том, чтобы приучить вас никогда не атаковать первым, не стрелять по кораблю, чьё отношение к вам неизвестно. Как и то, чем он может ответить на ваши выстрелы. Почему вы напали на него? Вы же ничего не знали о его вооружении.
- Ну…. Не знаю…. - замялся бывший гладиатор. - Я думал, это просто тренировка, чтобы научиться стрелять по мишеням. А это - очередная мишень. А разве не в этом суть нашего занятия.
- Нет, не в этом. Суть в том, чтобы среди множества целей вычленить те, которые реально угрожают вашему кораблю.
- А как это сделать?
- Смотреть. Думать. Высчитывать.
От "корабля противника" отделилась точка и быстро, не меняя курса, помчалась в сторону орудийной башни Заречнева. Он на секунду задумался, размышляя над тем, сколько у него всего есть времени на принятие решения. Если исходить из скорости движения, выходило - не более десяти секунд. Он поймал точку в перекрестье посреди центрального квадратика. Мишень словно почувствовала это, ушла в сторону.
- А если она нападёт с другой стороны? - вопрос, что называется, висел "на языке".
- Вас это не должно волновать. Это зона не вашей ответственности. Другую полусферу контролирует другой оператор орудия и уже он отвечает за цели своего сектора.
- А если ракета попробует прорваться по границе полусфер? - не унимался бывший гладиатор.
- Зоны ответственности не соприкасаются, они процентов на двадцать перекрывают друг друга.
Словно подтверждая слова электронного наставника, точка, приблизившаяся к краю одного из экранов, на мгновение вспыхнула ярким светом и растворилась среди звёздной крупы. Дальнейшее обучение происходило по нарастающей.
С разных сторон яхты появлялись одиночные и групповые мишени. Иногда они пролетали в опасной близости от корабля, не причиняя ему вреда. Но чаще - они выпускали одну или две ракеты, приближавшихся к яхте, как правило, по сложным запутанным траекториям. Несколько раз Сашка "проморгал" опасность и тогда во весь экран загоралась обидная надпись: "Вы промахнулась. Корабль и экипаж уничтожены".
Заречнев молча вытирал и себя пышущие жаром ладони, наклонял голову…. Сердце молотом отдавалось в голове, лицо горело так, что от него можно было прикуривать…. Неожиданно в наушниках прозвучал сигнал, послышался голос бессмертной:
- Всем курсантам, без исключения, через пятнадцать минут собраться в столовой для завтрака. После приёма пищи - брифинг. Быть - всем! Так что вставайте лежебоки, халява кончилась! На завтрак собрались все. Зрелище было - ещё то!
Дягилев пришёл, как обычно, заросший трёхдневной щетиной, с проседью; по Ар'рахху сложно было понять, когда он проснулся. Демьян выглядел, как свежевыбритый "огурчик". Юра с Женькой явно не выспались. Если можно было судить по их внешнему виду, то они не только не побрились, но и даже не успели заглянуть в умывальник.
Прихромал Заречнев, ничего не видящими очумелыми глазами поводил по курсантам, уткнулся в свою тарелку.
Первый раз к общему столу вышла Маша. Жучиха присело за стол наособицу, за отдельный стол. Ей принесли кубик чего-то серого и твёрдого. Обеими руками она захватила пищу, поднесла к "лицу". Изо рта показались жвала, которыми она быстро откусывала от кубика и отправляла кусочки себе в рот. Кое-кто из землян перестал есть, со страхом и любопытством рассматривая, как принимает пищу девушка-насекомое. Дягилев и Паршин молча переглянулись, спокойно продолжили завтракать. Глядя на них, то же самое стали делать и остальные земляне.
Судя по тому, как внимательно Дита наблюдала за реакцией и действиями своих подопечных, действо это - совместный завтрак всех членов её команды - было неслучайным. Бессмертная, понимая, как непросто устроить "раздельное питание" столь разношёрстной команде на столь маленькой площади, решила не оттягивать сложный и неприятный момент привыкания членов экипажа друг другу в самом деликатном, пожалуй, вопросе - приёме пищи. Известно, что даже на Земле разные народы кушают по-разному. И то, что вполне приемлемо для одних, вызывает рвотный рефлекс - у других.
Едва посуда и подносы исчезли в недрах моечной машины, Дита пригласила всех в кают-компанию.
- У меня для вас две новости! - без предисловий "взяла быка за рога" элойка. - Одна плохая и одна хорошая. Начну с хорошей. Сегодня я сообщу вам о цели экспедиции. Цель - отыскать очень редкое лекарство, формула которого была утеряна несколько столетий назад. Зачем мне понадобилось это лекарство, сообщить пока не могу. Это секрет, причём не только мой. На настоящем этапе для всех нас будет лучше, если вы не будете информированы, для кого конкретно оно предназначено. Что же это за снадобье - секрета в этом нет. Это препарат, который позволяет полностью восстанавливать любые ткани человеческого или элойского организма, при условии, что от органа осталась хотя бы одна живая клетка.
- Круто! - не удержался от комментария Заречнев.
- Согласна! - бессмертная заложила руку за руку, сделала шаг в сторону, продолжила. - А теперь вторая новость. По неизвестным пока причинам шатл, на котором должны были прибыть штурман и его помощник, потерпел катастрофу. Пока мы движемся внутри дружественных нашей цивилизации миров, мы можем обойтись без штурмана. Но когда наш корабль пересечёт границу Галактического Содружества, без опытного навигатора - дело швах. Все заулыбались неожиданному слову из уст элойки.
- Есть какой-то план действий? - негромко подал голос со своего места Евгений Дягилев.
- На первый этап экспедиции - есть. Если информации о чудодейственном препарате нет внутри сферы Галактического Содружества, то, возможно, она есть за её пределами? Есть миры, где консерватизм является настоящей идеологией. В таких цивилизациях знания могут храниться сколь угодно долго - сотни, тысячи лет.
- А как узнать, где находятся эти миры? - этот вопрос задал уже Заречнев.
- Собственно, не всё так плохо, как кажется на первый взгляд. Обитаемые планетные системы, не входящие в наше Содружество, ведут, однако, оживлённую торговлю с ним. Торгуют всем - оборудованием, космическими кораблями, информацией, оружием, минералами, драгоценными металлами…. К сожалению, процветает и работорговля….
В пространстве есть несколько планетных систем, выполняющих функции космических перевалочных баз. На них скапливается большое количество транзитных транспортных кораблей. Здесь они могут пополнить запасы топлива, воды, купить продукты, произвести ремонт корпуса, заменить отработавшие свой ресурс двигатели. На базе также можно нанять члена экипажа, или, при необходимости - поменять его полностью; можно даже нанять вооружённое сопровождение.
- А зачем охрана? - снова не удержался от глупейшего вопроса Сашка. Он встретился глазами с Дитой, смущённо заёрзал на своём сидении.
Бессмертная тяжело вздохнула, помолчала, сверля глазами "непутёвого", но всё-таки ответила.
- Там, где есть транспортные корабли, перевозящие ценные грузы, там непременно появятся и пираты. Кроме того, на судно, перевозящее оружие, могут напасть военные корабли конкурирующей планетной системы.
- А если всё так хорошо известно про пиратов, то почему их не уничтожат?
- Вселенная, мягко говоря, побольше, чем эта кают-компания. У Содружества нет ни людских, ни материальных ресурсов, чтобы обследовать все места, которые потенциально могли бы быть базами флибустьеров. А если учесть, что пиратством промышляют не просто отдельные планеты, а группы миров - планетные системы, как правило, исчерпавшие свои ресурсы минерального сырья, то нетрудно понять - пиратство как явление неистребимо. Никто не пойдёт на то, чтобы из-за двух-трёх пиратских кораблей уничтожить население целой планеты. К тому же Пиратские Миры - это целая россыпь звёзд, несколько десятков планетных систем!
"М-да..". - думал Заречнев. - "Оказывается, можно построить мощные корабли, заселить добрую половину Галактики, а от пиратов так и не избавиться. В этом космосе - всё как на Земле. Обязательно находятся охотники до чужих сокровищ. И очень даже может статься, что наше судно - лакомый кусок для космических корсаров. Ухо надо держать востро".
- Первым пунктом, в котором мы остановимся, будет самая крупная и одна из ближайших к Содружеству транзитная транспортная база. На русском и элойском языках названия у этой планетной системы не существует, а корректный перевод имени планеты из-за некоторых особенностей местного языка невозможен. В документах это место носит цифровое обозначение…
Имя планете дал местный "бог" торговли и войны, "коллега" земного. Поэтому между собой мы обычно называем её Базой, или Поясом Ареса. В режиме максимального ускорения кораблю понадобится ещё около семи суток, чтобы достичь окрестностей нужного нам звёздного скопления. Ну, а там ещё сутки - и мы на месте.
И сегодня же, с полудня все курсанты начинают тренировки по управлению большими корабельными орудиями. Заречнев, кстати, уже их начал. Правда, успехами он похвастаться пока не может, но почин одобряю. Тренировки не носят развлекательного характера. Через шесть дней я лично буду принимать у вас всех экзамен, причём цели будут вполне реальные. Так что не теряйте времени понапрасну. На яхте - четыре орудия. Заниматься будете по два часа, поочерёдно. От тренировок освобождаются Демьян и Евгений. Остальных - милости просим в Ад! - она довольно ухмыльнулась, глядя на растерянные лица новобранцев.
- А чё сильно страшного-то в этих тренировках? - шёпотом, не скрывая недоумения, поинтересовался Сашка у Тимофеева.
- Ты на каком уровне? - вместо ответа спросил Евгений.
- На первом!
- А-а-а! Тогда понятно. Посмотрим, что ты "запоёшь", когда дойдёшь до упражнения "метеоритный дождь".
- И что я запою?
- Завоешь, как волк из мультика "Жил был пёс"! У людей отрываются сухожилия, рвутся мышцы, ломаются кости, когда они в реале проводят свои корабли через скопление космических камней или мусора. Тренировочные задания чуть-чуть полегче. Хотя лучше, если было бы наоборот….
- Заречнев! Тимофеев! О чём вы там шепчетесь? - резкий окрик бессмертной прервал "душевный" диалог двух землян.
- О метеоритном дожде! - отчеканил Евгений, вставая и с улыбкой глядя в глаза патронессы.
- Надеетесь научиться самостоятельно проходить через пояса астероидов? Ну-ну…. Посмотрим. Пока из землян это удавалось мало кому. Эти подвиги по силам только сородичам Маши, да некоторому числу элоям. Впрочем…. В нашем экипаже есть курсант, чей потенциал пока неясен даже мне. Да-да, я говорю о тебе, Аррах. Отнесись-ка ты посерьёзнее к тренировкам с оружием главного калибра. Кто знает…. Во всяком случае, потенциал я у тебя вижу.
Драк недоумённо покрутил головой, обнаружив, что всё внимание неожиданно переключилось на него. Он пожал плечами, сказал по-русски:
- Я пост'раюс!
Неделя пролетела незаметно.
Бессмертная вновь загнала курсантов в тренировки "по самое не могу". День строился по жёсткому распорядку. Утром, после завтрака и до обеда - тренировки в тренажёрном классе или на орудиях главного калибра. Мокрые от пота, уставшие, словно студенты-первокурсники после разгрузки вагона с цементом (и такие же грязные!) курсанты наскоро ополаскивались в душе, мчались в столовую на обед. После обеда - час отдыха. Самые "ушлые", типа Сашки Заречнева или Женьки Тимофеева умудрялись почти весь час проспать в своих каютах. Самочернов и Никитина завистливо переглядывались, глядя на похрапывающего новобранца и Юриного напарника Евгения Тимофеева - их-то нервная система была не столь стабильной, как у этих двух; сон днём - это удовольствие было не для них.
Дягилев, Демьян и Дита почти не выходили из командирской рубки, по очереди неся вахту. Из рубки же бессмертная и старшие офицеры корабля внимательно следили за всеми упражнениями подопечных.
После отдыха все, за исключением первого пилота и старшего офицера, отправлялись в спортивный центр. Сложно было сказать, какие цели преследовала бессмертная, но на матах курсанты проливали пота даже больше, чем за ручками орудий главного калибра.
Больше всех, как ни парадоксально, доставалось самым опытным следопытам и разведчикам Диты - Сашке и Ар'рахху. Хозяйка Звёздной Академии проводила занятия сама, она лично контролировала выполнение всего, что отрабатывали эти двое, и гоняла их особенно нещадно, добиваясь беспрекословного подчинения командиру, оточенного владения оружием и телом.
Александр, в тысячный раз повторяя одно и то же движение, с остервенением бросая на татами твёрдое, как дерево, тело драка; приземляясь спиной на эти же тонкие маты после бросков Ар'рахха, грезил только об одном - чтобы побыстрее закончился этот кошмарный подготовительный период и началось то, ради чего их всех бессмертная собрала на этом корабле.
Наверное, бессмертная мечтала о том же. Вот только видела это несколько иначе - не так, как курсанты Звёздной Академии.
Вечернего приёма пищи все курсанты ждали, пожалуй, так же, как умирающий с похмелюги алкаш - открытия водочного магазина.
Звёздные рекруты и новобранцы, едва ворочая ногами от смертельной усталости, молча садилась за столы, вяло бренча вилками по металлическим тарелкам, меланхолично жевали "пайку".
После ужина курсанты в последний раз, "клёвая" носами, выслушивали "дежурное" наставление патронессы, едва передвигая ноги, в последний раз шли в душ. Кажется, некоторые из рекрутов засыпали ещё до того, как их тела успевали прикоснуться к простыням кроватей.
Появление на переднем обзорном экране звёздного скопления фантастической красоты вызвало у всех плохо скрываемое ликование - оно означало конец первого этапа путешествия, и как минимум - перерыв в "пыточных" тренировках. Если, конечно, Дита не оставит за себя Паршина или Дягилева наблюдать за тем, как тренируются курсанты.
…Такого зрелища Сашка не видел даже в фантастических фильмах. Тонкий серебристый хула-хуп, "проткнувший" поперечными серебряными спицами небольшую планету земного типа, по мере приближения к нему яхты значительно увеличился в размерах, начинал делиться на разноцветные сегменты, дробиться на одиночные блоки и модули….
А россыпь космического мусора вокруг серебристого космического "велосипедного колеса", при более детальном рассмотрении, оказалась скопищем большого числа космических судов самого разного типа - от пузатых, явно транспортных "дирижаблей", до "хищных", несомненно, военного предназначения, кораблей. Всё это скопление разнокалиберных межзвёздных и межпланетных транспортных средств в окрестностях хула-хупа непрерывно двигалось, вращалось, ускорялось и тормозило, как казалось - весьма хаотично. Но Женька Тимофеев, незаметно появившись за спинами Александра, Ирины и Ар'рахха, просто намертво "приклеившихся" к иллюминаторам, пояснил, что хаос - кажущийся, таковым движение здесь видится только для неискушённого наблюдателя, а на деле все космические корабли в районе Пояса Ареса перемещаются по строго очерченным в пространстве коридорам. Есть коридоры для подлёта, есть - для отстыковки и выхода в открытый космос, существуют строго очерченные маршруты для перелёта от одной точки Пояса к другой. За соблюдением правил следят строго. Ибо они, как известно всем, "написаны кровью".