- Да много чего интересного. - ответила жучиха, предварительно встретившись глазами с зелёным верзилой и получив от него молчаливое согласие на ответ. - Во-первых, это - самка. В её брюхе много яиц, готовых к откладыванию. Во-вторых, у этого животного, или как ты его называешь, "хантера", всего одно уязвимое место.
- Это - как? И где же оно?
- За головой, за перемычкой, соединяющей голову и грудь, хитин самый толстый. Я до конца не уверена в материале, из которого состоит броня этого чудища, но одно ясно точно - материал этот очень прочный. Намного прочнее того, из которого состоят наши покровы. Единственное уязвимое место - в середине груди. Там расположен крупный нервный и сосудистый центр. Это его сверху прикрывает толстый слой брони. Если хватит умения и чуть-чуть повезёт, то можно просунуть тонкий нож снизу, между нагрудных пластин….
Жвала у него очень мощные. Мы с Аррахом думаем, что такого как ты, или я этому "хантеру" перекусить - раз плюнуть, как говорят земляне.
Ядовитое жало у него не одно. Вот это, сверху - для обороны, скорее всего. А вот эти, которые расположены на кончиках передних лап, скорее всего - для нападения и умерщвления добычи.
Живёт это чудо здешней природы где-то в пещерах. Видишь, в его волосках застряло много каменной крошки? По цвету она отличается от той, которая окружает нас. Паутину "хантер" не плетёт - желёз я не обнаружила. Ещё вопросы есть?
Сашка озадаченно почесал затылок, понимая, что дал маху, предположив, что его друг и богомолка заняты пустым занятием.
- Нет, пока вопросов нет. Да и двигаться уже пора….
К полудню вышли на берег небольшой горной речушки. Сверились с картой. По всему выходило - где-то именно на берегу этого самого водного потока и нужно искать обломки самолёта и тело первого пилота. После короткого привала рекруты двинулись вверх по течению. Неширокий горный ручей, бодро скакавший по разноразмерным валунам, неожиданно раздвоился. Вправо уходил основной "рукав" речушки, слева прилепился узкий, но быстрый приток.
- Вправо пойдём! - сказал, как отрезал, Заречнев, на корню отсекая любые возможности для споров.
Ещё через час пути курсанты нашли то, к чему шли. Обломки спарки - большие и маленькие - были разбросаны на нескольких сотнях метров. Человек, драк и богомолка разделились, тщательно осмотрели всю территорию, засыпанную кусками металла, упавшими с неба.
- Ничего! - сказал Ар'рахх, виновато пожав плечами.
- Ничего! - подтвердила Маша, сделав круг руками. Этот жест у неё, очевидно, означал то же самое, что у людей - разведённые в стороны руки.
Заречнев задумался, поднял голову, осматривая окрестные скалы. На одной из них, почти на самой вершине, он заметил крохотный лоскуток серебристого материала.
- Часть обломков упала с другой стороны хребта! - констатировал он, поднимая свой мешок с земли. - Нужно вернуться назад….
- Зачем? - не поняла жучиха.
- Чтобы зайти с другой стороны горы…..
- А разве через верх - не ближе?
- Ближе. Но…. Я не очень силён в альпинизме. Мне по этим скалам без верёвок не взобраться.
- Может, попробую сначала я?
- Да ну….. Упадёшь, разобьёшься. Мне Дита потом голову оторвёт. У нас говорят - нормальные герои всегда идут в в обход. Или - умный в гору не пойдёт, умный гору обойдёт!
- До вечера можем не успеть всё осмотреть. А если Демян жив? Ещё одна ночь убьёт его.
- Ладно. Бог с тобой. Полезай. Только вот что. Возьми верёвку - на всякий пожарный….
Богомолка закинула канат к себе в мешок, подошли к краю скалы. Он мягко коснулась руками чёрного камня…. Быстро полезла вверх по почти отвесной стене, ловко цепляясь руками и ногами на любые неровности скалы.
Сашка хотел крикнуть ей что-то предостерегающее, да так и замер с открытым ртом. Ничего подобного он не видел никогда. Маша шагала в гору так, словно под ней была ровная горизонтальная поверхность.
Через пару минут она забралась на немыслимую высоту, скрылась из поля зрения за хребтом горы. Через несколько минут она вновь возникла на вершине скалы.
- Я его нашла! - услышали по радио её голос Александр и Ар'рахх. - Он жив, кажется, но сильно поломался. Мне его одной сюда не поднять и вниз не спустить - тоже.
- Кидай верёвку! - сказал ей Сашка. Маша полезла в мешок.
- Постой! Сначала привяжи конец каната к скале как следует. - добавил человек, заметив, что насекомое намерено просто сбросить верёвку вниз.
- Лезем! - скомандовал Сашка, ловя конец прочного каната. Он уцепился в линь, быстро перебирая руками, полез вверх…. Следом за ним на вершину взобрался зелёный верзила.
Первый пилот, действительно, был жив. Однако его неестественно вывернутая рука, огромная синяя ссадина на левом же боку, часто поднимающиеся и опускающиеся рёбра ясно говорили, что Демьяну очень тяжело. Стали советоваться, как поступить.
- Вниз нам его не спустить. Лучше - наверх! - резюмировал землянин. - Я там видел крохотную площадку. Если кто-то сможет зацепиться за неё хотя бы одним шасси, Паршин будет спасён. Но - кто? Дита вряд ли станет рисковать своим бессмертием ради жизни землянина.
- Сможет Дягилев! - раздался из коммуникатора голос элойки. - А бессмертная прикроет вас с воздуха. Вместе с остальными курсантами. Мы вылетаем! Ждите нас через полчаса!
Перед самым появлением истребителей землян Демьян пришёл в себя. Он приоткрыл один глаз (второй закрыла чёрная корка крови), увидел всех троих спасателей.
- Северяне могут прилететь! Крутились тут два дня. - прошептали его разбитые губы. - Скажи командиру, пусть будут осторожнее…. Он снова потерял сознание.
Появились самолёты. Дягилев сделал круг на своей спарке, другой…. Наконец, завис над выбранной рекрутами точке. В коммуникаторах слышно было, как он чертыхается, кляня "этот лоскут туалетной бумаги". Наконец, он "зацепился" двумя из трёх колёс за "лоскут", открыл фонарь кабины.
- Тащите его! Скорее! - закричал он, мёртвой хваткой вцепившись в рукоятку управления самолётом. - Тут сильный боковой поток, долго машину удерживать не смогу.
Сашка, Ар'рахх и Маша подхватили Демьяна, с трудом потащили его тяжёлое тело вверх по склону, к самолёту Дягилева.
Разрывая небо, над головой курсантов прошли две пары истребителей северян, через пять-семь секунд - ещё две. Никто не успел заметить, откуда они появились.
- Давайте быстрее! - прикрикнул на рекрутов Евгений, заметив, что они остановились и лихорадочно ищут глазами укрытие. - Нас прикроют! С юга показалась четвёрка самолётов во главе с Дитой. Завязался воздушный бой.
Северяне быстро учились. Верхняя четвёрка синхронно атаковала пару Тимофеева, нижняя - двойку элойки.
Здесь, в горах, под дамокловым мечом Ока Смерти, преимущества инопланетников в технике практически не стало, всё решало лётное мастерство. Схватка над срединным хребтом Кромоса показала, что свой хлеб инструкторы пилотов Северной Империи лопают не напрасно.
Евгений и Юрий, скованные боем с четвёркой самолётов аборигенов, постепенно смещались к югу. Дита и Ирина остались над местом крушения самолёта Демьяна практически вдвоём - Дягилев, выполняя приказ бессмертной, терпеливо ждал, когда Сашка с Ар'раххом и Машей доставят к его машине раненного землянина. Северяне снова разделились, теперь - на пары. Передняя атаковала Диту, задняя - Ирину.
Элойка, скорее всего - намеренно - стала уводить противника к югу, Никитина почти сразу "завязла" в бою против очень хорошей двойки пилотов. Они, "как по нотам" "разложили" землянку. Один из противников завлёк её ложным отступлением в ущелье, другой в это время зашёл сзади.
Началась безумная погоня, исход которой был предрешён. Задний самолёт - "загонщик" несколько раз выстрелил в сторону истребителя землянки. Однако Ирина, уверенная в своей технике, не дрогнула. Тогда "загонщик" выпустил неуправляемый ракетный снаряд. Ракета прошла мимо цели, опередила девушку и взорвалась на скале выше её самолёта. На Никитину обрушился настоящий ливень каменный обломков, разлетавшихся во все стороны с большой скоростью.
На этом для Ирины всё и закончилось. Она инстинктивно дёрнула ручку на себя, машина полезла из ущелья вверх и попала под меткие залпы "загонщика". Северянин бил в землянку практически в упор. Шансов спастись у неё не было.
Лёгкий истребитель девушки стал разваливаться на куски прямо в воздухе…. Развязку схватки в ущелье видели практически все.
Но помочь не мог никто. Сашка с Ар'раххом и Машей из последних сил втаскивали на спарку Дягилева бесчувственного Паршина, Тимофеева и Самочернова "сковали" боем, Дита была слишком далеко от места схватки, чтобы повлиять на неё хоть как-то.
Единственное, что она успела сделать - отдать распоряжение Юрию и Женьке.
- Выдирайтесь, как хотите! Любым способом! Немедленно на охрану самолёта Дягилева. Его атакуют через десять секунд!
Она замолчала, скованная перегрузкой. Заречнев краем глаза заметил, какой невероятный вираж выписал её самолёт, "стряхивая" с "хвоста" настырных северян.
Пара, сбившая Ирину, моментально выполнила манёвр, заходя на новую цель. Александр сжался, втянул голову в плечи. Он отчётливо видел пилотов обоих самолётов, пикирующих на беззащитную машину, окружённую самой странной горсткой существ в Галактике - человека, драка и богомолки.
- Стреляйте по кабине! - услышал он голос жучихи. - Стреляйте! Быстрее!
Не понимая ещё, чем может навредить стрельба в пилота из такого маломощного оружия, как бластер, Сашка выхватил лучемёт, не целясь, пальнул по одной из кабин пилотов. Потом - ещё, и ещё….
Самолёты северян заколебались, задёргались, один из них взмыл вверх. Второй выпустил ракету. Она ушла вниз, громко бабахнула где-то под каменным козырьком. Рекрутов обдало горячей волной, ощутимо двинуло самолёт старшего офицера.
- Скорее, мать вашу! - заорал Евгений, замахиваясь кулаком на человека и драка, присевших на крыле его машины.
Заречнев и Ар'рахх одним движением втиснули могучее тело Демьяна в заднее кресло дягилевской спарки, дружно спрыгнули вниз.
- Ухожу! - крикнул Евгений, опуская фонарь кабины. - Прикройте кто-нибудь!
На его зов "откликнулась" только всё та же пара, только что атаковавшая землян. Они уже завершали свой разворот, причём учли прошлую ошибку. Теперь истребителя северян пикировали на цель так, что передний полностью перекрывал заднего от ослепляющих выстрелов бластеров. Бессмертная успела в последний миг.
Увлёкшись атакой на беззащитные самолёт и трёх существ на вершине хребта, пилоты, кажется, даже не заметили машину бессмертной.
Расплата наступила очень быстро. Дита сблизилась с целями метров на двести и меткими залпами из пушек сбила сначала заднего, а затем - переднего "ястреба".
Ликующий рёв из коммуникаторов подтвердил, что удачу командира заметили и оценили все.
- Уходи, Женя! - раздался по рации неожиданно спокойный голос бессмертной, полный холодной ярости. Мы вас прикроем. И заодно почистим кое-кого.
Что такое гнев женщины из Города Богов, аборигены испытали на собственной шкуре. Не мешкая ни секунды, Дита устремилась к "свалке" из которой никак не могли "выцарапаться" Тимофеев и Самочернов, за два исключительно быстрых и точных "рейда" она разломала всю стройную конструкцию воздушного боя, навязанную землянам. Три из четырёх самолётов остались дыметь в горах, за четверным потянулся густой шлейф дыма. Он вывалился из боя, потянул на север.
- Оставьте его! - приказала элойка курсантам. - Займитесь лучше той парой, которая "доставала" меня. Мне надоело ждать, когда вы покажете всё, чему вас учили в Звёздной Академии.
Под присмотром патронессы и с её подсказками Юрий и Евгений быстро разделались с последней двойкой аборигенов.
- Что делать нам? - спросил Заречнев, когда всё закончилось. - Нас тоже заберут?
- Нет. Не сегодня. Ваша задача - найти тело курсанта Никитиной. Найти и похоронить - так, чтобы его не смогли обнаружить местные жители, или сожрать звери. Справитесь?
- Справимся! - за всех ответил зелёный верзила. - Но мне кажется, тело лучше сжечь. Если это допускают ваши обычаи, конечно.
- Обычаи допускают…. - пробурчал Самочернов. - Командир, а можно я тоже останусь и помогу в поисках и похоронах?
- Хорошо! Оставайся! - немного подумав, согласилась бессмертная. - Только сначала охраняй их с воздуха, а когда всё будет готово, можешь сесть где-то неподалёку.
Всё, мы уходим, Евгений! - эта часть фразы была адресована уже Тимофееву.
Долго Ирину искать не пришлось. Юрий с высоты почти сразу обнаружил истерзанный острыми камнями синий комбинезон любимой. Его спарка зависла над телом, он сообщил по радио, где находится….
Часа через два костёр был готов. Сашка заглянул в глаза Юрию, молча передал ему свой бластер. Землянин запалил хворост у подножья погребального одра, неохотно отошёл назад, глядя, как разгорается пламя, быстро охватившее тело Ирины.
В уголках его глаз показались слёзы. Влажные дорожки пробороздили его небритые щёки, скулы, словно выбитые из грубого камня, повисли на нижней точке подбородка.
Сашка отвернулся от верзилы. В носу у него защипало, он грязным предплечьем вытер влажные глаза.
- Ну, вот, а у нас говорили, что у людей души нет. - негромко сказала Маша. - Это неправда. Душа - есть. И у Ирины она тоже есть. Пусть Боги дадут ей успокоение в другой жизни, и пусть она будет лучше, чем эта.
- Пусть - будет! - согласились Сашка и Ар'рахх. Юрий ничего не сказал, только несколько раз громко шмыгнул носом.
Останки землянки драк, люди и богомолка подняли на ту самую площадку, откуда эвакуировали первого пилота, основательно заложили их массивными тёмными камнями. Самочернов подобрал кусок обшивки её самолёта, бластером выжег что-то на нём.
Когда могильный холм высотой достиг роста драка, Юрий приволок и этот кусок, придавил его камнями.
"Ирина" - на нём было написано только одно слово, по-русски. Ни дат рождения и смерти, ни фамилии - ничего больше не значилось
- От большинства людей, погибших в Галактике, не остаётся ничего. - пояснил Юрий. - Ирине в этом смысле повезло. Если это слово можно употребить в нашем случае. Пусть эта планете будет тебе пухом, Ирочка! Мир твоему праху! Он снова заплакал.
- Не печалься! - сказал Сашке Ар'рахх, когда они остались ненадолго одни. - Её судьба, видимо, была предрешена Богами. Нить её жизни должна была оборваться ещё тогда, во время самого первого кросса, когда её, в составе группы отставших от всех курсантов, расстрелял какой-то самолёт, а ты её спас тогда. И тем самым подарил несколько лишних месяцев жизни.
И любви! - добавил он, скосив глаза в сторону подошедшего Юрия. - Не печалься! Она погибла, спасая тебя, меня, Машу, всех нас. Мы верим, что воин, отдавший свою жизнь за других, сразу попадает в рай.
- И мы - верим! - подал голос Юрий.
- И у нас тоже так считают! - неожиданно откликнулась богомолка.
- Значит, она уже в раю…. - печально согласился Заречнев, опуская голову.
От Верховного Служителя не укрылось ничего из действий "посланников Ока Смерти". Обладая полной информацией и острым аналитическим умом, он очень быстро понял, что первые дни пребывания пришельцев на Кромосе были очень насыщенными и очень…. сложными.
"Сегодня они потеряли ещё одну машина". - с досадой думал он, заложив руки за спину и прохаживаясь, как обычно, по своему любимому ковру. - "Если события и дальше будут развиваться по похожему сценарию, то к концу года они растеряют все свои самолёты. А зачем они нужны мне без своих боевых машин? В гвардию? У меня и без них достаточно верных и обученных людей.
Для чего ещё? Разве что их командира, в мой "гарем"…. Она и в одежде дюже как хороша, а уж без неё…." - он причмокнул губами, предвкушая удовольствие, которое могла бы доставить ему эта девушка божественной красоты. - "Впрочем, кажется, не один я такой поклонник её чар. Этот матрос, который заслонил её от стрелы - как он на неё смотрел! И любовь наверняка неразделённая. Наверняка. Слишком уж заметная разница в статусе между этой женщиной - командиром судна, и её починенным, матросом со странным именем. Как будто змея шипит, предупреждает о том, что готова напасть…. Но видно - этот, огромный зелёный жаб - явно его друг. Да и скорпионша - маленькая, чёрненькая - тоже его выделяет среди других людей.
Интересно, где это Дита такую команду набрала? Неужели всех - на одной планете? Интересно бы узнать, где такая странная планета находится. Да и вообще, очень хотелось бы побольше разузнать про Вселенную. М-да…. Интересно, чья это была идея - запереть нас, тех, кто смог выжить после страшного удара мифического Большого Огня, на этой планете, как пауков в крынке?
И другая - сбрасывать на наши головы весь человеческий "мусор", всё отребье, которое оказалось ненужным целой Вселенной? Правда, падают она, как правило, на территорию Северной Империи. Кто виноват в этом? Кто ответит?
Если прежде к нам, "на исправление", попадали по одному, редко - по два субъекта, то вот эта, последняя группа "посланцев Ока Смерти" - почти десяток человек, и ещё Бог знает кого. Неужели, этих тоже - "на исправление"? Или это просто чья-то ошибка? Но - чья?
Вот, "супруга" Диты недавно привезли. Весь в крови. Поломан. Не выживет…. Может, им лекаря своего предложить? Опять откажутся, наверное….
Интересно, а куда запропастился этот отчаянный матрос со своими странными друзьями?
Впрочем, всё это - лирика. Если сегодня инопланетникам не помочь, завтра или послезавтра мне на их помощь можно будет и не рассчитывать. Из перебьют, как кур, случайно забредших на чужое поле. Нужно сегодня же переговорить обо всём этом с их командиром.
Да и Северную Империю пора прижучить. Нужно будет сократить им поставки биотоплива. Скажем, по причине неурожая…. Или вообще ввести санкции. Из-за бомбёжки, например. Ведь, согласно Договора о ненападении они могут совершать над нашей территорией только разведывательные полёты. Забыли уже все про этот документ. Хотя ему лет сто пятьдесят уже, но его никто не отменял.
Впрочем, над этим вопросом нужно крепко подумать. Спешить нельзя. К большой войне я пока не готов. А вот они…..
И шпионов расплодилось…. Как мандавошек у молодого и неразборчивого повесы. Нужно приказать, чтобы поймали и сварили в кипящем масле с десяток соглядатаев Северной Империи. Хоть ненадолго поутихнут. А то совсем обнаглели. Скоро ко мне в спальню датчики подбрасывать начнут.
И разговор с Дитой откладывать тоже нельзя. Пошлю-ка я за ней прямо сейчас"!
Инъекции подействовали. Демьян пришёл в себя. Он скосил глаз на бессмертную, одними губами спросил:
- Ну, как?
- Тебе всю правду, или только половину? - нахмурив брови, спросила элойка.
- Половину! - прошептал первый пилот, даже попробовал улыбнуться.
- Тогда слушай. Машина показала - у тебя сложный перелом левой руки, множественные переломы рёбер с левой стороны, раздроблена лобная кость. Внутренние органы пострадали все. Повреждены сердце, печень, разорвана селезёнка, сильный ушиб брюшной стенки.
- В общем - не жилец!