* * *
Свою первую брачную ночь король Найк Первый провел в одиночестве под сводами святилища на охапке сена.
Да и короткий обряд венчания, прямо скажем, особой торжественностью не отличался. Они со Стасией встали перед заплесневелым ящером в центре пещеры, тот всяко помахал лапами, затем через Тяфика почему-то велел им потанцевать. Переводчик пояснил, что исполнить брачный ритуальный танец ящеров им вряд ли удастся, поэтому они могут изобразить что угодно, на свое усмотрение. Королева предложила сплясать какую-то ламамбу, о которой Найк по молодости лет не имел понятия. Впрочем, оказалось, что дело нехитрое, надо лишь расставить руки, слегка нагнуться и вертеть задом туда-сюда. Без музыки танцевать жутко неудобно, чувствуешь себя последним дураком, однако Найк старался вовсю. В итоге заплесневелый ящер объявил их мужем и женой.
Выслушав его витиеватое поздравление в переводе Тяфика, Стасия сослалась на легкое недомогание и ушла к себе во дворец, даже не пригласив свежеиспеченного мужа разделить с ней кров. Однако Найк не слишком опечалился, поскольку дело худо-бедно сдвинулось с мертвой точки.
Отправившись на боковую, он долго ворочался с боку на бок и вспоминал, как Стасия вовсю крутила своим аппетитным задом. Найк готов был об заклад побиться, что королева его специально поддразнивает. Похоже, она ловила крупный кайф, оставаясь холодной и недоступной в то время, как он жарился на медленном огне, выпучившись на ее бесподобные телеса.
Попадались ему иной раз на танцульках паршивые недотроги, которых хлебом не корми, а дай покуражиться над изнывающим, раскочегаренным вовсю мужиком, у которого разве что пар из ушей не валит. Найку в душу запало крепкое подозрение, что Стасия именно из такой вреднючей породы.
Прямо скажем, дурацкие пляски считались модными во времена ее молодости. Впрочем, нынешние ничуть не лучше.
После разговора с королевой на лужайке Найк старательно корчил из себя муженька-подкаблучника, который ни словечка своей дорогушеньке поперек не скажет. Старался он не зря: Стасия вроде как помягчела. Если вчера она смотрела на него, как солдат на вошь, то по ходу венчания изредка удостаивала его легкой улыбкой свысока. И хотя после этого королева спохватывалась, мигом напускала на себя неприступный вид, даже последний дурак смекнул бы, что лед потихоньку тронулся.
Когда в конце концов Найк заснул, ему приснилось, что с ним на солнечной лужайке резвится голенькая девятка зузей из контрабандной заветной колоды. Ну и задал он ей жару, аж корона слетела...
Проснувшись в отличном расположении духа, Найк вышел из пещеры на лужайку, где обнаружил восседавшего на плоском камне Тяфика. Тот принес еду, но против обыкновения не стал пастись среди цветочков, а опять забрался на валун, подобрал под себя лапы и прикрыл глаза.
- Эй, Тяфик, чего у тебя вид такой снулый? - поинтересовался Найк, расправившись с завтраком.
- Я соблюдаю строгий пост, - грустно ответил ящер.
- Мои тебе соболезнования. Вдруг Тяфик широко распахнул глаза и передернулся всем телом, как будто из проруби вылез.
- Пойдем-ка, я хочу тебе кое-что показать, - с заговорщическим видом сказал он.
- Куда пойдем? - уточнил Найк.
- Да тут рядышком.
Когда они обогнули утес по хорошо утоптанной тропинке, Найк увидел несколько огородных грядок со слегка пожухшими перистыми султанами какого-то овоща. Видно, того самого, клубни которого напоминали по вкусу хлеб.
- Мы пришли, - торжественно сообщил ящер.
- Ну, и что ты мне хотел показать?
- Вот смотри. - Ящер с гордостью указал лапой на заросли высоченной зонтичной травы между обрывом и грядками.
- Вижу. Это ваша питьевая травка. Дальше что? - скептически буркнул Найк.
- Ты разве не догадываешься? Я начал ее преображать. Скоро вместо сока там будет спиртяшка.
- Что, вот вся эта трава будет со спиртяшкой?!
- Конечно. Я же тебе обещал. Найк сразу прикинул, сколько спирта дадут эти заросли. На глазок выходило ведра два, если не больше.
- Экий ты гигант, - восхитился он, хлопая ящера по мускулистому плечу.
- А теперь давай сыграем в хрык, - попросил Тяфик.
- Конечно! С превеликим удовольствием, - согласился Найк.
Они вернулись на лужайку и уселись за плоским валуном, как за столом. Найк вытащил колоду, стасовал и принялся сдавать.
- Значит, я ставлю мою долю Тангры против твоей доли Демиона, - напомнил ящер.
- Заметано.
Разглядывая свои ширки, Тяфик глубоко задумался, поскреб лапой за ухом и заказал еще две ширки для подкоронника.
- Беру одну для короны, - нагло ухмыляясь, сказал Найк, у которого на руках имелся сплошной голимый разнобой. - Ну, что у тебя?
- Есть подкоронник на фифах. - Ящер сделал снос и тревожно зыркнул на партнера поверх развернутых веером широк.
- 0-па, у меня корона! - торжествующе заявил Найк, хотя на заказ ему пришел пеон бурвей, абсолютно не в масть.
Бросив ширки на валун, Тяфик пригорюнился.
- Слушай, Найк, у меня же больше ничего нет, - уныло сказал он. - А поиграть все равно хочется. Может, сыграем просто так?
- Просто так даже чирей не вскочит, - наставительно произнес Найк, собрав колоду и засовывая ее в карман.
- Но мне очень-очень хочется сыграть еще... - канючил ящер.
- Что, понравилось играть на интерес?
- Да. Ты знаешь, это какое-то особое, захватывающее чувство. Я раньше ни в какой игре не испытывал ничего подобного.
- Ну то-то же, - ухмыльнулся гвардеец.
- Беда в том, что мне просто нечего больше поставить на кон, - убивался Тяфик. - Слушай, придумай что-нибудь, а?
- Ладно, - смилостивился Найк и сделал вид, что погрузился в глубокое раздумье, хотя все шло в точности по его плану, обдуманному еще вчера.
Разволновавшийся ящер прямо места себе не находил. Его широкий плоский хвост так задрожал от избытка чувств, что Тяфику пришлось на него усесться.
- Думай быстрее, пожалуйста, - попросил он. - Мне не терпится...
- Не мешай медитировать, - важно велел Найк, обозревая небосклон, и ящер покорно притих.
По небу медленно плыли облака, пышные и белые, как ее величество Стасия Первая.
- Кажется, придумал... - изрек Найк, когда ящер вконец извелся.
- Правда?! - Трясущийся Тяфик так и подскочил, азартно выпучив глаза. Так на что же мы будем играть?
- У тебя ведь есть друзья, родня? - вкрадчиво спросил Найк.
- Конечно, и очень много.
- Одолжи у кого-нибудь из них еще кусок планеты, тогда и сыграем. - Найк подмигнул и хлопнул ладонью по оттопыренному нагрудному карману с колодой.
- Ой, как ты здорово придумал! - возликовал ящер. - Я обязательно одолжу. А кстати, Найк, на чем ты собрал корону?
- На зузях.
- Извини, тогда я чего-то не понимаю... - помявшись, проговорил Тяфик. - У меня была посторонкой ляля зузей, я ее снес. Как же ты мог составить корону по масти без ляли?
- Э... Я спутал, у меня была корона снык. Пытаясь скрыть свое замешательство, Найк достал из кармана футляр, вытряхнул оттуда бритвенного червяка и принялся оглаживать им подбородок.
- Слушай, я все забываю спросить, что ты там давеча говорил насчет Чужаков? - пробурчал он, чтобы срочно сменить щекотливую тему.
- Ты имеешь в виду разговор позавчера вечером, когда мы с тобой познакомились? - уточнил Тяфик.
-Ага.
Проголодавшийся червяк жадно присосался к щеке Найка и начал уплетать щетину с громким чмоканьем.
- Ты тогда сказал еще, что познакомился с Чужаком, имея в виду меня.
- А ты ответил, что Чужаки совсем другие, - подхватил Найк. - Так откуда ты о них знаешь?
- Видишь ли, еще до того, как мы вырастили Передвижные Ворота, ее величество королева рассказала нам много интересных историй про Чужаков. А мы сразу поняли, кто это. Если случайно при медитации забредешь в миражные миры, там эти существа кишмя кишат. Они все время дерутся между собой и с кем попало, набрасываются на первого встречного. По миражным мирам вообще лучше не гулять, а из-за них - тем более.
- Постой, я не понял, что это за миражные миры?
- Туда забредают первоначальные путники, лишенные мудрого водительства, объяснил Тяфик. - И там они подвергаются риску сбиться с пути. Выглядят эти миры красиво, интересно, только все это неистинно. Разве ты туда не попадал?
- Нет, ни разу, - чистосердечно ответил Найк, выбривая скулу.
- Странно. Значит, тебе повезло.
- Так вы, значит, в натуре этих Чужаков не видали, только в медитациях?
- Почему ты так решил? - возразил ящер. - Один раз нам довелось встретиться и в плотном мире. Когда мы только начали полеты в космос, то вскоре встретили их боевой звездолет. Они хотели было напасть на нас, однако мы их быстро вразумили. Поскольку знали уже, в какое уязвимое место следует бить.
-Да ну, серьезно? - От изумления Найк даже бриться перестал.
- Они терпеть не могут, когда их осаждают межеумочные духи. Нам удалось натравить на них стаю этих духов, и Чужаки сломя голову пустились наутек. Ну, потом мы прогулялись в миражные миры и там поговорили с ними, чтобы выяснить отношения. Они пообещали никогда больше нас не трогать. Предлагали дружбу, но мы отказались. У них какие-то совершенно непонятные для нас игры. - Тяфик пренебрежительно скривился.
- А что за игры, например? - жадно допытывался Найк.
- Ну, например, они развлекаются тем, что гасят звезды. Я отказываюсь понимать, какое может быть удовольствие в том, чтобы погасить звезду.
- Ни фига себе развлекалочки... - опешил гвардеец.
- Они уважают лишь грубую силу. Мы показали им действие тонкой силы, и это их изумило. Владеть ею так, как мы, эти существа не в состоянии. Насколько я понимаю, они нас боятся и ненавидят, однако не рискуют причинять нам вред, заключил Тяфик.
Найк немного помолчал, огорошенный обилием новых сведений о Чужаках.
- А какие они? - спросил он.
- Ты знаешь, они в чем-то похожи на вас.
- Похожи на людей? - изумился Найк.
- Нет, внешне они похожи на черных усатых букашек.
- Чего-о? Такие маленькие, что ли?
- Да, но их насчитывается очень много, в триллионы раз больше, чем нас.
- А чем же они похожи на людей?
- Внешний вид тут вовсе ни при чем, - ответил ящер. - Говоря о сходстве, я имел в виду, что у них с людьми много общего в том, что касается мировоззрения и душевных свойств.
- Это как?
- Насколько я знаю, люди тоже находят странное удовольствие в играх, которые сопровождаются разрушениями, - сказал Тяфик..- Вам, людям, почему-то нравится причинять боль друг другу и даже отнимать жизнь.
- С чего ты взял? - обиделся Найк.
- А разве это не так? Я ведь уже рассказывал тебе, как вели себя люди на этой планете, они лишали нас жизни и ели наше мясо, а между тем у них было вдоволь другой пищи. Но зачем далеко ходить за примерами? Когда мы встретили в космосе вашу эскадру, она сразу атаковала нас, хотя мы не дали для этого ни малейшего повода.
- Ну да, никакого повода, - возразил Найк. - Скажешь тоже. Эскадра шла в патруле, охраняла столицу Империи. А вы поперлись прямо на Демион, так ведь?
- Но почему люди решили, что мы летим с недобрыми намерениями?
На это возражений у Найка не нашлось. Покончив с бритьем, он запихнул червяка в футляр, и тот протестующе запищал.
- Немалое сходство еще и в том, что у Чужаков, как и у вас, мозг разделен на две доли, - продолжил ящер. - Видишь ли, это существенно сужает возможности восприятия и мышления. Мир воспринимается только разделенным на ряд противоположностей.
- А у вас что, по-другому?
- У нас четырехдольный мозг, - важно заявил Тяфик. - Единственный человек, способный мыслить и действовать, как мы, - это его высочество принц Джандар. Его мозг гораздо крупнее человеческого и также разделен на четыре доли. Теменная железа для питания высшей силой у его высочества тоже есть. Таким принца вырастил Владыка превращений и Повелитель игр. Во исполнение древних пророчеств.
- Каких таких пророчеств?
- С незапамятной древности нам заповеданы прорицания, они изложены в виде игры парных картинок. Одно из них касается его высочества принца. Если тебе интересно, я попробую его перевести на ваш язык.
- Ну, переведи, что ли...
- Только там есть цепочка картинок, обозначающая самую важную и священную планету. И я никак не могу подобрать нужное слово, чтобы ее перевести. Может быть, ты мне поможешь?
- Самая крутая планета у нас Демион, - не задумываясь, ответил Найк. Ясное дело, столица Империи.
- Очень хорошо. Тогда в переводе прорицание о судьбе принца будет звучать примерно так: два сердца, воедино слиты, спасут столицу в страшной битве, продекламировал Тяфик.
- Похоже на стишки, - с легким удивлением заметил гвардеец.
- Правильно, игра парных картинок для нас является тем же, чем поэзия для людей, - подтвердил ящер.
- Но я не врубаюсь, при чем тут принц Джандар.
- Видишь ли, в груди его высочества принца бьется два сердца. Он подвергся преображению еще в материнской утробе...
Внезапно Тяфик умолк, вытаращившись на что-то поверх плеча Найка. Тот обернулся и увидел идущую к ним по тропинке Стасию.
- Доброе утро, ваше величество, - хором поздоровались оба.
- С добрым утром, - сухо ответила королева. - Господин Петоцки, я хочу вам сказать кое-что с глазу на глаз.
-Да-да, конечно... - подобострастно промолвил Найк.
Отойдя вместе с Найком в сторонку, Стасия устремила на него прохладный взгляд небесно-голубых глаз.
- Поскольку мы с вами вступили в брачный союз, я решила, что вы можете поселиться во дворце, - сказала она. - Опочивальня Джандара пустует, и я полагаю, что в ней вам будет гораздо удобнее, чем в пещере.
- Премного благодарен. - Найк расплылся в широкой улыбке.
- Как я понимаю, Тяфик снабдил вас малюлей для бритья из моих запасов?
- Да, ваше величество. Надеюсь, вы не в претензии?
- Ничуть. Вам гораздо больше к лицу быть побритым, - одобрительно заметила королева.
- Спасибо на добром слове, - кротко поблагодарил Найк и, расхрабрившись, добавил умильным тоном: - Вы сегодня прекрасно выглядите, ваше величество.
Банальная любезность произвела обратный эффект - королева сурово сдвинула брови.
- Надеюсь, вы не забыли о вашей клятве?
- Как можно, ваше величество... - Он старательно скорчил смущенную рожу. Ведь уговор дороже денег, как говорится.
- Ну что ж. Скажете Тяфику, чтобы он проводил вас в покои принца. До свидания.
- До встречи, ваше величество... Спасибо, ваше величество. - Прижав руку к сердцу, Найк отвесил поклон.
Сочные губы королевы дрогнули в покровительственной улыбке. Повернувшись, она размеренным шагом отправилась восвояси. Сияющий Найк чуть ли не вприпрыжку вернулся к Тяфику.
- Как я вижу, ее величество чем-то тебя порадовала, - заметил тот.
- Ага. Она разрешила мне перебраться в спальню принца. Сказала, чтобы ты меня туда проводил.
- Если ты не очень спешишь, может, сначала еще сыграем в хрык? - Хвост ящера задрожал от азарта.
- А ты что, уже успел одолжиться?
- Да, я только что поговорил с друзьями, как ты советовал, и у меня теперь две тысячи шестьсот восемнадцать кусков планеты, - горделиво сообщил Тяфик. Мои друзья мне их подарили. Я мог бы собрать и больше, но, думаю, пока хватит. Сыграем?
- Ну, тогда можно и повысить ставки, - обрадовался Найк. - Скажем, для начала поставим по две доли, годится?
- А так тоже можно?
- Само собой, хозяин - барин.
- Что ж, давай попробуем, - согласился ящер. Они уселись за свой импровизированный каменный стол, Найк вытащил колоду и принялся сдавать.
- Бедная, она ведь не все знает о том, какое предначертание исполняет его высочество принц, - негромко проронил Тяфик, глядя вслед неспешно удаляющейся королеве.
- А что, ему плохое что-нибудь предсказано? - насторожился Найк.
- Но только ты держи это в секрете от ее величества, хорошо?
- Будь спокоен, не проболтаюсь.
- Согласно все тем же прорицаниям, принцу предстоит спасти мироздание, сказал ящер. - Но ему придется заплатить за это жизнью.
* * *
Когда в баках остались жалкие крохи топлива, разгон окончился, и корабли с заглохшими двигателями по инерции продолжали мчаться сквозь черную пустоту с невообразимой скоростью.
Адмирал предавался ничегонеделанию в командной рубке, когда Синки сообщил, что начальник сектора внутренней безопасности опять явился для доклада по собственной инициативе. Разрешив адъютанту впустить контрразведчика, Зензер внутренне приготовился к наихудшему, вроде волны массовых самоубийств или назревающего бунта. Впрочем, судя по спокойной физиономии вошедшего в рубку вице-капитана, ничего серьезного пока не стряслось. Щелкнув каблуками, Хафлар отсалютовал и замер в выжидательной позе.
- Присаживайтесь, - разрешил ему адмирал.
- У меня для вас плохая новость, ваше превосходительство, - сообщил контрразведчик, располагаясь в кресле.
- Что, еще кто-нибудь застрелился? - мрачно пошутил Зензер.
- Нет, ваше превосходительство. До этого, к счастью, не дошло. Но мичман Квау, кажется, сошел с ума. - Вице-капитан скорбно покачал головой. - Он желает говорить лично с вами, ваше превосходительство.
Последние две фразы Хафлара не вполне стыковались логически, чем охотно воспользовался адмирал.
-Так... Есть и другие симптомы помешательства? - съязвил он.
Однако контрразведчик настроился крайне серьезно и пропустил шутку адмирала мимо ушей. Или сделал вид, что не уловил юмора.
- Он то и дело говорит сам с собой, - многозначительно поднял палец Хафлар.
- О чем именно?
- Никак не расслышать, ваше превосходительство. Парень сидит лицом в угол и что-то тихо бубнит себе под нос.
- Ума не приложу, зачем же Квау хочет говорить со мной, если у него такой приятный собеседник? - продолжал упражняться в остроумии адмирал.
- Он уверяет, что у него чрезвычайно важные сведения, которые он может сообщить только вашему превосходительству.
- Гм-м... Он что, буйствует?
- Никак нет, ваше превосходительство. Зензер стер глумливую улыбочку с лица и сменил его шутливое выражение на отечески соболезнующее.
- Надеюсь, Клупинца уже обследовал больного?
- Так точно, врач пытался с ним побеседовать, но безуспешно. Квау категорически отказывается говорить с кем-либо, кроме вас. Тогда Клупинца для начала вколол ему нейролептик и транквилизатор. Парень хорошенько выспался, но после этого бредит по-прежнему. Умоляет вас о беседе, ваше превосходительство.
Неопределенно хмыкнув, Зензер поднялся с кресла.
- Ну что ж, пойдемте. Проведаю бедолагу, - сказал он.