* * *
На линейке из пяти мониторов, предназначенных для наблюдения за помещениями корабельной гауптвахты, работал только крайний справа, остальные отключили за ненадобностью. Короткофокусный объектив закрепленной над притолокой видеокамеры позволял обозревать карцер целиком, хотя при этом оптика неизбежно давала искажения, перекашивая и выгибая клепаные металлические стены.
Печальный обитатель этого металлического пузыря, бывший мичман, а ныне рядовой Квау восседал на койке, забравшись на нее с ногами и уткнув небритый подбородок в острые коленки. Время от времени он хмуро качал головой и унылым шепотом что-то возражал своему незримому собеседнику. Затем снова погружался в оцепенение.
- Вот, полюбуйтесь на него, ваше превосходительство, - предложил вице-капитан Хафлар.
-Да, прискорбное зрелище, - признал Зензер.- Что ж, пойду к нему, раз он просил.
- Не прикажете ли мне сопровождать вас, ваше превосходительство? встрепенулся Хафлар.
- Лучше оставайтесь здесь. Пусть он имеет хотя бы иллюзию беседы наедине. Попрошу ключ от карцера.
- Вот он, ваше превосходительство. Будьте уверены, в случае необходимости я успею вмешаться, - заверил контрразведчик.
- Вряд ли это потребуется, - сухо бросил через плечо адмирал.
Приведенный в действие Хафларом сервомеханизм раздвинул перед адмиралом створки бронированной двери, отделявшей пост надзирателя от коридора гауптвахты. Подойдя к двери, за которой томился сумасшедший Квау, Зензер отпер ее ключом и вошел в карцер, аккуратно затворив дверь за собой.
Арестант вяло поднял голову. Увидев адмирала, он просиял как именинник, поспешно соскочил на пол и высоко вскинул руку в салюте. На плечах его измятого мундира топорщились клочья, оставшиеся после того, как разгневанный адмирал собственноручно содрал с мичмана погоны.
- Вольно, прошу садиться, - мягко сказал Зензер, опускаясь на приваренный к стальному полу одноногий табурет. - Меня известили о том, что вы хотите со мной поговорить.
- Да, так точно, ваше превосходительство, - судорожно сглотнув, затараторил Квау. - Спасибо, что пришли, ваше превосходительство. У меня очень важное сообщение для вашего превосходительства.
- Ну что ж, я слушаю вас.
Продолжая стоять столбом посреди карцера, Квау порывисто прижал к груди кулаки. Его била мелкая дрожь, и, похоже, ему никак не удавалось протолкнуть хотя бы слово сквозь горловую спазму.
- Говорите же, - как ни в чем не бывало подбодрил его адмирал.
- Мне удалось наладить связь с Космическим Разумом, ваше превосходительство, - с диковатым блеском в глазах заявил Квау. - Я понимаю, это звучит как бред... Но тем не менее я прошу, я очень прошу мне поверить.
Глядя в совершенно безумные, расширенные до предела зрачки бывшего мичмана, Зензер почувствовал явственный укол совести. Ведь в отсутствии сверхдальней связи со штабом не было ни малейшей вины офицера Квау, попросту оказалось, что на таком колоссальном удалении не срабатывали даже торсион-ные взаимодействия. Разжалованный и посаженный под арест бедолага свихнулся на идее любой ценой наладить связь, тем самым реабилитировав себя. Вот он и наладил ее, вступил в разговоры ни много, ни мало с Космическим Разумом.
- Прошу вас, успокойтесь, - участливо молвил Зензер. - Сядьте, не надо так волноваться.
Сумасшедший арестант механически повиновался. Попятившись к койке, он сел и сложил руки на коленях. Его широкие ладони никак не находили себе места, беспорядочно елозили туда-сюда, мелко подрагивали, как будто из рукавов мундира торчали хвосты двух живых рыбин. Как видно, доктор Клупинца не поскупился на нейролептики.
- Вот и хорошо, - отеческим тоном произнес адмирал. - Теперь излагайте по порядку.
- Ваше превосходительство, вы должны мне поверить, - умоляюще повторил Квау. - От этого зависит судьба Вселенной.
- Ну, раз так, тогда конечно... Говорите, говорите, я вас внимательно слушаю.
Зажав одну трясущуюся ладонь в другой, Квау тяжко вздохнул и сообщил:
- Он требует, чтобы мы немедленно сменили курс.
- Кто именно требует? - удивился Зензер.
- Космический Разум, ваше превосходительство.
- Гм-м... До сих пор мне казалось, что эскадрой командую я. И собственного разума мне пока хватало. Не кажется ли вам, что Космический Разум чересчур много на себя берет?
- Никак нет, ваше превосходительство. - Квау виновато заморгал и потупился. - Он очень обеспокоен. И он просил меня передать вашему превосходительству, что прямо по курсу эскадры находится область космоса, где обитают Вселенские Наседки.
- Кто-кто обитает? - переспросил вконец обескураженный Зензер.
- Вселенские Наседки. Так их назвал Космический Разум- - Арестант снова поднял широко распахнутые глаза, полные тревоги, боли и безумия. - Они высиживают Мировые Яйца. Те, из которых вылупятся новые миры. Космический Разум предупреждает, что Наседок ни в коем случае нельзя беспокоить. У них как раз идет вызревание первичного гелия, ваше превосходительство. Если эскадра будет идти прежним курсом, неизбежна катастрофа.
Плененная ладонь вырвалась на свободу и пустилась в пляс, Квау безуспешно попытался с ней справиться и в конце концов зажал руки между коленями.
- Ну вот что, Квау, - задушевным голосом начал адмирал. - Вы явно переутомились, переволновались, теперь вот сидите на гауптвахте... Видимо, все это чересчур сильно подействовало на ваши нервы. Так что я распоряжусь, чтобы вас перевели отсюда в медчасть.
- Премного благодарен за заботу, но я чувствую себя совершенно здоровым, ваше превосходительство, - проговорил бывший мичман, опять уставившись в пол.
- Ну-ну, не храбритесь, пускай доктор Клупинца вами займется, он хороший опытный врач...
- Понимаю, ваше превосходительство, - как ужаленный вскинул голову Квау. Вы считаете, что я сошел с ума.
- Отнюдь нет, с чего вы взяли? Будь это так, я бы с вами вообще не разговаривал, - схитрил адмирал.
- Так, значит, вы мне верите?
- Погодите, Квау, давайте разберемся по порядку. Вам я верю. Вижу, что вы говорите абсолютно искренне.
- Спасибо, ваше превосходительство.
- Не стоит благодарности. Однако, согласитесь, ваши слова звучат... гм-м... Ну, скажем так, несколько странно.
- Да, конечно... - уже гораздо спокойнее заговорил Квау. - Понимаю. Конечно. Да. Я сам себе поначалу не поверил, когда Космический Разум стал со мной говорить. Но все-таки он меня убедил... И он рассказал мне, как возникла наша Метагалактика. Из точно такого же яйца, которые сейчас высиживают Вселенские Наседки. Он привел потрясающие подробности, их я сам знать не мог. Их вообще никто не знает, кроме него. Тогда я понял, что не брежу, ваше превосходительство .
- Это чрезвычайно интересно, - согласился адмирал.
- Но затем Космический Разум сообщил мне такое, от чего действительно впору сойти с ума.
- Вот даже как?
- Ваше превосходительство, ради всего святого, поверьте мне, это никакой не бред, а чистая правда! - взмолился несчастный Квау. - Если эскадра будет следовать прежним курсом, она потревожит Наседок. И тогда Мировые Яйца могут взорваться. Вы только представьте, ваше превосходительство, сразу несколько Первичных Взрывов одновременно! Сразу несколько метагалактик разбегается из одной точки! Да это же конец света, такой встряски не выдержат ни время, ни пространство, они попросту лопнут, разлетятся на клочки...
Разошедшийся Квау смолк, переводя дух.
- Да вы не волнуйтесь, зачем переживать, на вас прямо лица нет, попытался успокоить его Зензер. - Может, не все так страшно. Авось как-нибудь обойдется...
- Значит, все-таки вы меня считаете сумасшедшим, - севшим голосом произнес Квау, поник и добавил: - Ну да, на вашем месте я бы тоже не поверил... Все правильно, Космический Разум предупредил, что поначалу вы сочтете меня сумасшедшим и не поверите. Ведь он всеведущ.
Не привыкший лукавить адмирал почувствовал немалое облегчение оттого, что теперь можно высказаться напрямик.
- Да, я не уверен, что с вами действительно разговаривает Космический Разум. Поймите, Квау, тут спорить не о чем. Ведь вы не можете подкрепить свои утверждения никакими доказательствами. Более того, прямо по курсу эскадры пространство абсолютно чистое, там нет никаких Вселенских Наседок.
- Они же крошечные, - чуть не плача, объяснил арестант. - Вот такусенькие. Их на локаторах не видно.
- Значит, и это недоказуемо, - пожал плечами Зензер.
Квау ненадолго задумался, шмыгнул носом и выпалил:
- Если позволите, ваше превосходительство, я могу представить вам доказательства. И вы убедитесь, что мои слова вовсе не бред.
- Каким же образом? - заинтересовался адмирал.
- Очень просто, ваше превосходительство. Вы можете задать мне любой вопрос, - запальчиво предложил Квау, - касающийся лично вас... То, чего я заведомо знать не могу... Я обращусь к Космическому Разуму, и он мне ответит.
- Вы уверены?
- Спрашивайте что угодно, ваше превосходительство. То, что знаете только вы и больше никто. Ведь Космическому Разуму известно абсолютно все.
Адмирал немного помедлил, взвешивая, стоит ли устраивать подобную проверку, заведомо безнадежную. Ее результат наверняка будет жестоким ударом для безумного Квау. С другой же стороны, это может оказать и отрезвляющее действие. Ведь бывший мичман, похоже, не окончательно спятил, просто зациклился на своей галлюцинации.
- Хорошо, будь по-вашему, - сказал Зензер. - Я очень редко вижу сны. Но совсем недавно, перед стартом эскадры, мне кое-что приснилось. Если ваш Космический Разум действительно всеведущ, пускай он ответит, какой предмет я держал в руках во сне?
- Очень хорошо, ваше превосходительство, - пробормотал Квау. - Этого действительно не может знать никто, кроме него и вас. Только я не обещаю ответить сразу. Мне нужно еще настроиться на контакт.
- Ну что ж, вот и поговорили. - Адмирал поднялся с табурета. - До свидания.
- До свидания, ваше превосходительство. Спасибо, что пришли, ваше превосходительство.
- А в лазарет я вас все-таки переведу, - пообещал на прощание Зензер.
Выйдя из карцера, он запер дверь на ключ и направился по коридору в дежурку. Адмирал чувствовал себя старым, как Галактика, и уставшим от горького всеведения, словно Космический Разум, которого на самом-то деле нету.
* * *
Довольный донельзя Найк встал с травы и потянулся, хрустнув суставами.
- Ну, все, - сказал он, собирая с валуна ширки. - Побаловались и будя.
- Знаешь, я попробую одолжить еще, у друзей моих друзей, - пообещал пригорюнившийся Тяфик.
- Давай одалживай. Тогда опять сыграем. Спрятав колоду, Найк достал из-за пазухи дешевый компьютерный блокнот в замусоленном чехле.
- Значит, я у тебя выиграл две тысячи шестьсот девятнадцать кусков планеты, - деловито подытожил он.
- Совершенно верно, - подтвердил ящер. Сделав запись электронным стило на миниатюрном экране, Найк спрятал блокнот.
- Ну что, пошли, показывай, где у вас тут королевский дворец, - велел он.
- Он тут совсем недалеко, - заверил Тяфик и повел Найка по тропинке в обход утеса.
Действительно, после того, как они миновали заросли серебристого кустарника и лесную опушку, деревья вскоре расступились, и на поросшей розовыми цветами полянке Найк увидел приземистую длинную хижину.
Выстроена она была из живых деревьев: плотно сросшиеся толстые стволы образовали стены, а ветви густо переплелись, и получилась кровля. Оконные проемы были затянуты тонкой прозрачной пленкой, по наличникам вились живые цветочные гирлянды.
- Ну ни фига себе дворец, - буркнул Найк, подбоченившись и критически разглядывая необычное строение.
- Тебе нравится? - спросил Тяфик. - Мы растили его по картинке, взятой из головы ее величества.
- Ладно, сойдет, все ж таки не казарма, - рассудил вслух Найк. - А ты свободен, гуляй пока.
Остановившись перед дверью, он деликатно постучал по косяку.
- Войдите, - откликнулась изнутри Стасия. Найк глубоко вздохнул, одернул на себе мундир и решительным шагом вошел в дом.
Пройдя через крохотную прихожую, он попал в продолговатую залу, обставленную с претензией на пышность. Видимо, ящеры немало потрудились, выращивая раззолоченную дворцовую мебель в соответствии с фантазиями своей королевы.
Стасия сидела за туалетным столиком у окна и разглядывала свое отражение в небольшом круглом зеркале, сделанном из цельной перламутровой раковины,
- Присаживайтесь, прошу, - благосклонно велела она.
Найк осторожно опустился на обтянутую узорчатой тканью козетку с хлипкими гнутыми ножками.
- Я хочу с вами посоветоваться, - сказала Стасия, не отрываясь от зеркала.
- О чем, ваше величество?
- Может быть, мне сменить цвет глаз? Одно время я носила зеленые глаза, потом мои малипусики переделали их на голубые. Я сама об этом попросила, но теперь никак не могу к ним привыкнуть. Как вы считаете?
- Вам очень идут голубые глаза, ваше величество, - заверил Найк. - Они прямо-таки прекрасны, я бы сказал.
Стасия погрозила ему пальчиком.
- А вы льстец, - кокетливо пропела она. - Только учтите: оттого, что я разрешила вам жить во дворце, ничего не меняется. Мое условие по-прежнему остается в силе. Вы меня хорошо поняли?
- Да, конечно, ваше величество.
- Ну то-то.
Королева облокотилась на столик и, подперев голову сдобной белой рукой, испустила долгий вздох.
- Я думаю, как там мой мальчик?.. - грустно произнесла она.
Глава 10
ПУСТЬ ВАШ КОСМИЧЕСКИЙ РАЗУМ ИДЕТ В ЗАДНИЦУ
Облаченный в казенную пижаму юноша спокойно сидел на койке, глядя на Букстена сквозь прозрачную стенку лазаретного бокса. Кудри до плеч и волнистая бороденка делали его похожим на дикаря. Молодые люди с такой обильной растительностью на голове всегда казались Букстену расхлябанными и немытыми, они сразу вызывали у него совершенно необоримое отвращение.
Обернувшись к Горштальцу и Тайдеру, контр-адмирал сказал, что желает побеседовать с задержанным наедине. Капитан и врач вышли за дверь тесной лазаретной палаты.
Помещение наполнял сильный запах антисептика, от которого свербило в ноздрях. С трудом удерживаясь от того, чтобы не расчихаться, Букстен уселся за столик рядом с боксом, выложил на стол миниатюрный диктофон и придвинул поудобнее плоскую коробочку переговорного устройства.
Волосатый юноша спокойно наблюдал за его приготовлениями. Контр-адмирал знаками дал понять ему, что говорить следует в микрофон, и тот кивнул.
- Кто вы такой? - спросил Букстен.
- Меня зовут Джандар, - ответил юноша, подавшись ближе к стоявшему на прикроватной тумбочке микрофону.
- Это имя или фамилия?
- Моя фамилия Фейно.
- Ваш возраст?
- Двадцать два стандартных года.
- Место рождения?
- Планета Тангра.
Букстен подумал, что доктор Тайдер несколько сгустил краски, рассказывая об умственной отсталости своего пациента. На первый взгляд юноша совершенно не походил на слабоумного. Во всяком случае, ни выражение его миндалевидных серых глаз, ни темп речи не соответствовали плачевному диагнозу.
- Откуда родом ваши мать и отец? - продолжил допрос контр-адмирал.
- Моя мать - уроженка Ирлея.
- А отец?
- Не знаю. Он погиб еще до моего рождения.
Допрашиваемый держался слишком спокойно, имел наглость разговаривать с контр-адмиралом чуть ли не свысока, и для начала следовало сбить с него спесь.
- Ирлей и Тангра входят в число планет, принадлежащих Конфедерации, многозначительно заметил Букстен.
- Впервые слышу об этом, - пожал плечами Джандар. - Откровенно говоря, это меня нисколько не интересовало.
- А зря. Ведь с юридической точки зрения вы являетесь гражданином Конфедерации, противоправно проникшим на секретный военный объект Империи, сухо предупредил контр-адмирал. - Я имею в виду абордажный катер, на котором вы прибыли сюда.
Букстен умолчал о том, что в данном случае имела место так называемая секретность второго рода. Ее вводят исключительно для того, чтобы широкой публике не стало известно, до чего устаревшие катера стоят на вооружении. Конечно же, этот режим секретности являлся дутым со всех точек зрения.
- Я не гражданин Конфедерации, - возразил юноша. - Моя мать - королева суверенной Тангры, а я - прямой наследник престола.
Допрашиваемый с легкостью отмел первую попытку нажима, но это не слишком обескуражило Букстена. По ходу допроса будут сами собой выявляться уязвимые места, так всегда бывает с людьми, не прошедшими специальной подготовки.
- Та-ак, наследник престола, - врастяжку молвил контр-адмирал. Потрудитесь все же объяснить, как в вашем распоряжении оказался абордажный катер?
- Простите, мне, в свою очередь, хотелось бы знать, с кем я разговариваю, - с корректной улыбкой заявил молодой человек.
Снедавшее Букстена раздражение несколько поулеглось: для обросшего дикаря с интеллектом подростка этот юнец изъяснялся совсем не так уж плохо.
- Ну что ж, - сказал контр-адмирал. - Можете называть меня господин Букстен.
- Очень приятно познакомиться, - учтиво произнес Джандар. - Что касается интересующего вас катера, то он был захвачен во время атаки на принадлежащий нам звездолет.
- Насколько я понимаю, в этой атаке участвовала эскадра из трех кораблей?
- Совершенно верно.
Про себя Букстен подивился собственным реакциям, абсолютно неожиданным и неуместным. Накатило суматошливое волнение, хотелось задать не меньше сотни вопросов сразу. Спокойнее, урезонил он себя, спокойнее, торопиться некуда.
- Опишите, какое вооружение установлено на вашем звездолете, - потребовал он.
- Никакого. - Юноша пожал костлявыми, плечами. - Мы не нуждаемся в оружии.
- В самом деле? - искренне удивился контр-адмирал. - Однако, по моим сведениям, ваш звездолет уничтожил эскадру. И я хотел бы знать, каким образом это произошло.
Джандар понимающе кивнул.
- Ваши сведения неточны, господин Букстен. Эскадра вовсе не уничтожена. Просто ее отбросили вдаль.
- Что значит - вдаль? Куда именно? - допытывался контр-адмирал.
- Я затрудняюсь ответить на этот вопрос.
- Вы хотите сказать, что эскадру зашвырнуло неведомо куда?
- Я имел в виду, что не могу назвать какие-либо точные ориентиры, - с готовностью уточнил Джандар, - поскольку сейчас эскадра находится в межгалактическом пространстве, и расстояние до нее неизмеримо превышает диаметр Галактики.
Мысленно Букстен ахнул.
- К сожалению, нам не оставалось ничего другого, - добавил юноша. Поскольку эскадра явно пыталась уничтожить наш звездолет, мы приняли экстренные меры для самозащиты.
- То есть вы утверждаете, что были пассивно обороняющейся стороной и не более того?
- Совершенно верно, господин Букстен.