В этот момент из динамиков донесся сварливый надтреснутый голос:
- Эгей, кто-нибудь, объясните, что это за хрень сшивается возле столицы?!
- Кто на связи? - мрачно спросил Горштальц.
- Уже мой голос забыли? Говорит адмирал Зензер!
- Адмирал Сорвиголова! - ахнул Букстен, забыв, что сидит перед включенным микрофоном. - Откуда он тут взялся?
- Я тебе самому оторву голову, придурок! - посулил адмирал. - Еще раз спрашиваю: что за дерьмо тут болтается возле меня?
- Адмирал, вижу ваши корабли! - воскликнул Горштальц. - Берегитесь, этот чужой звездолет крайне опасен!
- Я же в мертвом дрейфе, - проворчал Зензер. - У меня тут горючее почти на нуле.
- Вблизи вас есть заправщики, я немедля пошлю их на сближение, - пообещал капитан линкора.
Сразу же компьютер вывел на обзорный экран панораму космического пространства вокруг Демиона. В центре тихим жемчужно-голубым светом сиял полумесяц планеты, поблизости от него там и сям словно мошки роились искусственные спутники. В правом нижнем углу треугольником зависла эскадра Зензера, к ней спешили пузатые сигары кораблей-заправщиков. Из нижнего левого угла экрана к столичной планете приближался корабль Чужаков. Показанный сбоку, он отдаленно походил на женскую грудь, покрытую чешуйчатой броней, сквозь которую торчал мерцающий прозрачный сосок.
Оторвавшись от созерцания этой картины, Делия повернулась к принцу.
- Что понадобилось Чужакам от Демиона? - с тревогой спросила она.
- Они стремятся к безраздельному господству над Вселенной, - ответил Джандар. - Поэтому загодя уничтожают любую разумную расу, которая сможет им когда-либо противостоять.
- Неужто во Вселенной не хватит места всем?
- Лично я полагаю, что вполне хватит, - согласился принц. - Однако Чужаки придерживаются другого мнения. Они отличаются редкостной плодовитостью, вдобавок их цивилизация остро нуждается в энергоресурсах. Им известен способ перекачивать звездное вещество через пространство и накапливать его в громадных хранилищах, а затем сжигать в реакторах. Однако при случае они не гнушаются и планетами, пускают их на грубое топливо.
- Одним слоаом, они сейчас разбирают Империю на дрова, - невесело пошутила Делия.
- Уверен, потом они примутся и за Конфедерацию.
Снова из динамиков послышался бодрый голос Зензера:
- Ура, начинаю заправляться! Ну, сейчас я этим паскудам врежу!
- Адмирал, не стоит рисковать, они уже разгромили начисто четыре эскадры, - предупредил Горштальц.
- Ты славный парень, ну просто душка, до тех пор, пока не учишь меня драке, - огрызнулся адмирал Сорвиголова.
- Все же позвольте дать вам дельные советы. Вы же не видели, как они расправляются с нашими кораблями.
- Тогда валяй, учи старика.
- Адмирал, берегитесь фронтального луча их корабля, - с нажимом заговорил Горштальц. - У него сектор поражения примерно тридцать градусов от осевой. Атакуйте корабль в бакштаг и прижмитесь к нему поближе, слышите? Главное, постарайтесь сократить дистанцию, тогда он вам напрочь проиграет в маневренности.
- Понял. Все, полные баки. Эскадра, приказываю взять разгон!
- Надеюсь, у вас есть хоть какой-то шанс, эта махина слишком неповоротлива для ближнего боя, - напутствовал его капитан линкора. - Успеха вам, адмирал.
- Спасибо, капитан. Не обижайтесь, если я сгоряча вас обидел.
- Он атакует столицу! - вместо ответа закричал Горштальц.
- Эскадра, слушай мою команду! - рыкнул адмирал Зензер. - Полный вперед, в атаку! Ура!
Стоявший рядом с Делией принц почему-то прикрыл глаза, как будто задремал стоя.
Кристаллические пирамиды на макушке корабля Чужаков изрыгнули целый сноп рыжего марева. Прихотливо извиваясь, оно стало завиваться неистовым смерчем и, медленно разрастаясь, нацелилось на Демион. Вскоре вблизи сияющего полумесяца вспыхнуло несколько спутников, чудовищный всесжигающий раструб неумолимо приближался к планете.
- Господи, жуть какая! - выдохнула Делия.
- Не бойся, мы поможем адмиралу, - внезапно выйдя из оцепенения, сказал Джандар.
- Мы? Каким образом?
- Я имею в виду игрунов и себя, - объяснил принц. - Сейчас мы попробуем замутить сознание Чужаков.
- Будет ли от этого толк? - усомнилась женщина.
- Однажды такое получилось.
Поспешно усевшись в кресло, принц закрыл глаза. От напряжения на его купольном лбу вздулись веревками жилы. Делия зачарованно смотрела на него, ведущего своих ящеров на битву в потустороннем мире, потом перевела взгляд на обзорный экран.
Спустя еще несколько секунд эскадра адмирала Сорвиголовы, идущая по параболической траектории, достигла рубежа ракетного огня, однако уродливая пузырчатая махина следовала прежним курсом. Чужаки словно бы не замечали, что вокруг их звездолета, точно верткие блескучие мошки, вьются вражеские корабли.
- Эскадра, слушай мою команду! - вскричал Зензер. - Ядерными фугасами по неприятелю, беглым непрерывным, огонь!
Сразу три ракетных огонька скользнули среди звездных россыпей и пришлись точно в цель, раздробив кристаллическую оконечность корабля Чужаков. Ржавый смерч, уже почти коснувшийся Демиона, моментально погас, а над подбитым звездолетом вздулось мутное облако мелких осколков.
- Теперь они бессильны, - негромко сказал Джандар, открывая глаза.
Следующим залпом эскадры вражеский корабль разметало на множество мелких шариков, большинство из них не подавало никаких признаков жизни, а примерно треть беспорядочно засновала, пытаясь прибиться друг к другу. Тогда эскадра Зензера взяла останки вражеского корабля в клещи, сразу с трех сторон полосуя уцелевшие шары из пучковых каппа-излучателей.
- Эй, Горштальц, спасибо за добрый совет! - весело завопил адмирал Сорвиголова, когда от звездолета Чужаков остались одни лишь покореженные скорлупки. - Пришлите бабулю с метлой, мы тут малость намусорили.
- Адмирал, это чудо военного искусства... - хриплым восторженным голосом произнес капитан линкора. - Вы гений, адмирал...
- Да бросьте вы, тоже мне подвиг нашли - раздолбать неуклюжую кучу дерьма, - скромно ответствовал Зензер. - Там, возле нашего солнышка, вроде еще одна такая нас дожидается. Эскадра, в атаку, вперед!
И три корабля дружно двинулись в сторону солнца, где вторая половина звездолета Чужаков прекратила высасывать лиловые пузыри, медленно пустившись вспять. Однако, судя по расчетам компьютера, преимущество в скорости, безусловно, оставалось за эскадрой.
- Ну вот и все, - подытожил Джандар. - Тех даже с ума сводить не надо, поскольку никакого вооружения у них нет.
Из динамиков снова послышался баритон Горштальца, но на сей раз он уже успел прийти в себя и в манере вышколенного дворецкого сообщил:
- Адмирал, вас вызывает его высокопревосходительство фельдмаршал Мурсалинов.
- Да, я на связи, - ответил мигом преисполнившийся почтительности Зензер.
- Благодарю за службу, адмирал, вы спасли Деми-он, - торжественно провозгласил фельдмаршал. - Не сомневаюсь, теперь вы станете полным кавалером ордена Звездного Меча.
- Служу императору и отечеству! - рявкнул герой.
- Я сию минуту представил бы вас к награждению Мечом первой степени, продолжил Мурсалинов. - Однако, увы, его величество император находится в реанимации. Сегодняшние треволнения окончились для него инсультом. Скажу больше. Доктора не ручаются за его жизнь.
- Да, крайне огорчительно, - молвил адмирал. - Зато у меня есть потрясающие новости, ваше высокопревосходительство.
- Вот как, в самом деле? Слушаю вас.
- Представьте себе, ваше высокопревосходительство, штатские профессора голову морочат курсантам насчет Первичного Взрыва, только сами главного-то не знают.
- Неужели? - сдержанно подивился главнокомандующий.
- Ну да. Оказывается, наша Вселенная возникла из яйца, которое высидела Вселенская Наседка. Мало того, появятся и новые вселенные, целый выводок, ваше высокопревосходительство. Чрезвычайно интересно, не так ли?
Их разговор шел по обычной радиосвязи, с задержкой около полутора секунд из-за разделявшего собеседников расстояния. Однако Зензеру пришлось дожидаться ответа немного дольше.
- Вы... - Фельдмаршал осекся, кашлянул. - Вы себя нормально чувствуете, адмирал?
- Благодарю, ваше высокопревосходительство, я чувствую себя отлично. А вот вы, кажется, простужены?
- Пустяки, не обращайте внимания.
- Так вот, это еще не все. Теперь о самом интересном, - упоенно вещал Зензер. - Недавно мне сказал один знакомый ящер, что через десять миллионов лет люди смогут обходиться без тела.
- Простите, как?.. - переспросил ошарашенный Мурсалинов.
- Я говорю, что через десять миллионов лет люди сбросят свои тела и будут просто порхать, как лучики. Туда-сюда, туда-сюда... Никаких инсультов, никаких простуд, представляете?
- Да-да, перспектива очень заманчивая, - учтиво поддакнул Мурсалинов.
- Уму непостижимо, но это так, ваше высокопревосходительство. Я как об этом узнал, так до сих пор хожу сам не свой...
- Ну да, ну да, разумеется... Конечно же... - на редкость предупредительным тоном произнес главнокомандующий.
Глава 22
КАЖДЫЙ ДОЛЖЕН БЫТЬ НА СВОЕМ МЕСТЕ
- А ведь на самом деле битву выиграл ты, дружок, - сказала Делия, пылко обняв стоящего посреди рубки Джандара.
- Во-первых, не один я, а еще восемьдесят игрунов. - Принц указал на звездолет-корягу, медленно приближавшийся и заполнивший собой почти весь обзорный экран рубки. - А во-вторых, мы бы свели эту игру к ничьей без ракет адмирала Сорвиголовы.
- Когда-нибудь ты уморишь меня своим занудством, - вздохнула женщина, разомкнула объятия и уселась на край пилотского пульта.
Шеф-пилот пошевелился в кресле и мятым голосом доложил:
- Есть касание корпусов.
- Откройте шлюз, - приказал Джандар.
Внезапно грохнул выстрел.
Ткань маршальского мундира на груди принца вспучилась, и ее прорвало окровавленное металлическое острие.
Джандар покачнулся и рухнул ничком. Под его левой лопаткой поблескивала крупная, в два пальца шириной, выпуклая шляпка заклепки.
Стоящий возле раскрытого инструментального шкафчика Букстен сжимал в руке тяжелый клепальный пистолет, какими ремонтники крепят дюралевые листы, когда приходится спешно латать пробоины в корпусе. Поспешно клацнув затворной рамой, отбросившей вбок звонкую стреляную гильзу, контр-адмирал схватил с полки еще один патрон, снаряженный длинной алюминиевой заклепкой, и дослал в ствол. Затем с перекошенным, безумным лицом он шагнул вперед и наклонился, целясь в голову Джандара, но сделать контрольный выстрел и размозжить принцу череп не успел.
С диким воплем Делия прыгнула и выбила у него из рук пистолет ногой. Вторая заклепка с грохотом влепилась в пластиковую переборку и ушла в нее по шляпку.
Ребром ладони Делия рубанула контр-адмирала по шее, затем добавила свирепый тычок в солнечное сплетение. Букстен коротко всхрипнул, обмяк и мешком повалился рядом с Джандаром.
Склонившись над принцем, Делия осторожно перевернула его на спину.
Вокруг острия заклепки по ткани маршальского мундира и пестрым орденским планкам расползлось темное кровавое пятно.
- Он еще жив! Он дышит! - истерически закричала женщина. - Немедленно позовите врача!
Безучастный пилот даже не пошевелился, тупо глядя на свои руки, бесцельно сжимающие штурвал крейсера.
Опрометью Делия бросилась вон из рубки, затем возвратилась, таща за собой тучного военврача-мулата.
Тот скорбно покачал головой, глядя на распростертого принца.
- Такой молодой, а уже маршал, - уважительно произнес он и, кряхтя, опустился на корточки.
Лишенный чувств Джандар коротко захрипел, в его горле заклокотало. Военврач поспешно повернул его на бок, и из приоткрытого рта поползла струйка пронзительно алой крови.
- Действительно дышит, - изумился толстяк. Обхватив запястье юноши двумя пальцами, он пощупал пульс.
- Доктор, спасите его, - простонала женщина.
- Ничего не понимаю. - Врач поднял на нее широко раскрытые глаза цвета нефти. - Сердце пробито насквозь, но пульс есть.
Делия растерянно потерла рукой лоб, что-то вспомнила, прищелкнула пальцами.
- Ах да, у него же два сердца...
- Весьма предусмотрительно с его стороны, - одобрил врач. - Его нужно немедленно поместить в реанимационный бокс. Так, а что с этим?
Мулат согнулся над лежащим в глубоком обмороке, скрючившимся как зародыш Букстеном.
- Это стрелял он. Я его оглушила,
- У него тоже два сердца? - поинтересовался толстяк, выпрямляясь.
- Боюсь, что ни одного, - скривившись, ответила Делия.
Дверь командной рубки распахнулась, и в нее один за другим вошли пятеро могучих красных ящеров. Им пришлось пригибаться, чтобы не задеть кривыми рожками дверную притолоку.
- Что это за страшилища? - вздрогнул врач.
- Не волнуйтесь, - поспешила успокоить его женщина. - Это дружественные существа.
Легкими мановениями лап красные ящеры дали понять, что просят Делию и врача отойти в сторону, затем стали в кружок над раненым принцем.
- Нам нельзя терять ни минуты, - встревожился врач. - Возможно, его удастся спасти.
Ящеры энергично водили взад-вперед растопыренными когтистыми лапами, словно полоскали невидимое белье. Делии показалось, что от их пассов словно бы сгустился воздух над телом умирающего юноши.
- Погодите, давайте пока не будем вмешиваться, - предложила она.
- Вряд ли сейчас уместны ритуальные танцы. - Сдвинув густые брови, врач неодобрительно уставился на то, как ящеры отклячили зады и мелко трясли оттопыренными плоскими хвостами, короткими шажками двигаясь вокруг лежащего Джандара.
- Кажется, я понимаю, что происходит. - Женщина легонько тряхнула густыми кудрями. - Видите ли, он всю прошлую ночь напролет донимал меня рассказами об этих своих ящерах. Они пляшут танец преображения.
- Думаете, раненому легче от этого?
- Вы не поверите, но я надеюсь, что легче. Ритм общего танца усиливает ментальную мощь, она входит в резонанс. Во всяком случае, так мне втолковывал этот редчайший зануда. - С просветлевшим лицом Делия взглянула на хоровод ящеров и слабо улыбнулась.
Внезапно танец окончился. Один из ящеров наклонился и рывком выдернул окровавленную заклепку из спины Джандара. При этом из разверстой раны не пролилось ни капли крови. Двое ящеров бережно подняли юношу на руки.
- Очень хорошо, пускай несут его в реанимацию, - деловито рассудил врач.
- Думаю, они долечат его своими силами, - откликнулась Делия, вглядываясь в слабо порозовевшее лицо Джандара, который все еще не пришел в сознание.
- Простите, сударыня, что за чушь вы порете? Его нужно немедля прооперировать!
- Успокойтесь, вы же видите, рана затянулась, кровь не идет. Извините за беспокойство, доктор.
Широко раскрыв рот, врач тут же захлопнул его, поскольку Делия демонстративно прекратила разговор, подойдя к ящерам. Один из них плавным движением лапы поманил женщину к себе, указал когтем на голову Джандара, затем на собственный лоб, потом нацелил коготь на Делию и, мелко кивая большелобой рогатой головой, попятился.
- Ты приглашаешь меня пойти с вами? - догадалась она, сопровождая свои слова подробной жестикуляцией. - Конечно.
Ящер скрестил на груди мускулистые лапы и отвесил низкий поклон.
Двое ящеров понесли принца к выходу из рубки, осторожно семеня мелкими шажками, остальные двинулись за ними, они непрестанно оглядывались и широко взмахивал" лапами, приглашая Делию последовать за собой.
В дверях женщина обернулась, посмотрела на застывшего в замешательстве и негодовании врача.
- Поверьте, все будет в полном порядке, - с широкой улыбкой утешила она его.
Над разлапистыми кронами кряжистых деревьев зависло щедрое, словно бы расплавленное собственным жаром солнце. Тропинка вела между лесной опушкой и покатой луговиной, сбегавшей к ручью, который хлопотливо журчал среди валунов, извивался между сопками и впадал в большое озеро, едва различимое на горизонте. Легкий ветер ерошил высокую траву, растущие вдоль тропинки мохнатые цветы упруго покачивались, испуская густой медовый запах.
- А ты оказался прав, здесь очень красиво, - озираясь, признала Делия, шагающая под руку с Джандаром по тропинке. - И климат ничуть не хуже, чем на Гиркаде.
- Рад, что тебе здесь нравится, - ответил принц, снова облаченный в свою длиннополую белую хламиду.
Женщина бросила на него слегка обеспокоенный взгляд.
- Как ты себя чувствуешь?
- Превосходно.
- Рана тебя не беспокоит?
- Можешь не волноваться, милая, никакой раны уже нет и в помине. Один игрун зарастил бы ее за полдня. Но, поскольку меня врачевали сразу пятеро, сердце зажило почти моментально.
- Не могу даже высказать, до чего я рада, что ты выжил, - горячо заговорила Делия. - И ящеры твои действительно симпатичные. Когда ты сказал мне, что у тебя в груди есть и сердце ящера, кроме обычного, я немножко смутилась, по правде говоря.
- Надеюсь, тебя это больше не смущает?
- Ни капельки. Тем более что ты ведь остался жив благодаря этому.
- Смерть меня не страшит, но жить все-таки гораздо лучше, - с ребячливой улыбкой признался Джандар.
Некоторое время они шли в молчании. Лес окончился, тропинка огибала его угол и прямой желтой чертой пересекала цветущий луг. Дальше виднелись островки сизых невысоких рощиц, окаймлявшие холмистую гряду, а за ней вздымались далекие горные пики, убеленные вечными снегами.
- Скажи, что ты сделал тогда, на крейсере, чтобы помочь адмиралу Сорвиголове? - прервала затяжное молчание Делия.
- О, это вышло довольно забавно, - улыбнулся Джандар. - Вместе с теми игрунами, которые прилетели на нашем корабле, я довел Чужаков до полного умоисступления. Видишь ли, Чужаки существуют одновременно в двух реальностях: и в нашей, и в другой, не распознаваемой телесными ощущениями. Поэтому любые мороки для них страшны не меньше, чем ракетный залп. Мы сыграли в догоняшки с межеумочными духами, заманили их на корабль Чужаков. Ну представь, к примеру, что в рубку крейсера влетает целая туча жалящих насекомых, голодных и злых. Когда Чужаков начали осаждать стаи межеумочных духов, они ударились в панику и оказались беспомощны.
- А кто такие межеумочные духи? - спросила Де-лия.
- Обитатели перепончатых миров, - сказал Джандар.
- Прости, но твое объяснение ничего не объясняет.
- Говоря проще, это неприкаянные букстены, - растолковал принц и уточнил: - Я имею в виду те сущности, какими в итоге становятся индивиды, подобные Букстену. Они обречены плутать в перепончатых мирах после решающего превращения, которое среди людей называется смертью.