- Прервись на секунду, малыш, и выслушай слова профессионала. Я сразу же понял, что ты рвешься подстроить какую-нибудь гадость троддтам, чтобы отомстить за смерть своих родителей. Но я, так же как и ты, да, наверное, и другие люди - во всяком случае, я думаю, что их большинство, - не очень люблю всех этих троддтов, вууров, гаррелиан и марканов. Мы, как и гримлы, зим-зины и другие, для них - всего лишь низшие расы, или, как они раньше говорили, запрещенные цивилизации. Они считают, что раз нам разрешили выйти в Большой Космос, так мы всю свою жизнь должны им прислуживать. Когда-нибудь это кончится, надо просто ждать… пока ждать. Вот мы, телохранители, и охраняем их бренные тела, но заодно мы видим все, что нас интересует, и все запоминаем. Ты слишком талантливый парень, чтобы я мог пройти мимо и не попытаться привлечь тебя к нам.
- И чем же я талантлив? - с иронией спросил Серж.
- Ну, во-первых, у тебя классная боевая подготовка, профессиональные рефлексы, да и боевые ордена просто так не дают. Расскажи лучше, где ты обучался урсу?
- В монастыре Валдай. А ты знаком с урсу?
- Не только знаком, у меня шестая ступень. Правда, я специализируюсь немного в другом стиле. Лучше ответь, почему ты не получил звезду Мастера, ведь одиннадцатая ступень, насколько я знаю, последняя.
- Учителя отложили, до тех пор, пока ненависть не покинет меня и не наступит полная гармония души и тела.
- Да… Бывает. - Ходжаев встал с дивана и в задумчивости прошелся по комнате. - Ладно, Серж, если ты не будешь против, то сделаем так. Ты побудешь немного в нашем тренировочном лагере, он здесь, неподалеку, а потом сам для себя решишь, как говорится, кто есть кто и что чего стоит. Сейчас тебе надо отдохнуть, уже поздновато. В соседней комнате есть чистая постель, там же и душевая, давай приводи себя в порядок. Я вернусь за тобой утром.
Когда дверь за командором закрылась, Власов прошел в предоставленную ему комнату. Приняв душ, он улегся в постель, но заснуть ему удалось далеко не сразу. Тысячи мыслей крутились в голове, перебивая одна другую, вопрос следовал за вопросом, но ответов нашлось не так уж много.
Ну что ж, пусть наступит утро, подумал он, а потом посмотрим. Никогда не поздно вернуться обратно в штаб. Телохранители… Он никогда о них не слышал, на Новой Москве их не было. Впрочем, что он вообще видел в своей жизни? Только стены школ, где он учился, келья монастыря, да два с половиной боя, после которых его отправили обратно домой. И еще троддтов, ненавистных троддтов… На этой мысли он благополучно провалился в сон.
II
Планета Реал III.
Долина Мей, тренировочная база телохранителей.
4079 год по общегалактическому календарю
С холма открывался прекрасный вид на расстилавшуюся внизу долину. Спускаясь с Ходжаевым по узкой тропинке, Серж думал о том, до чего же здесь хорошо. Деревья внизу собрались в небольшие рощицы, красуясь посередине сине-зеленых лугов, а в центре долины выделялся серый прямоугольник здания, дополняя созданный природой удивительный пейзаж.
Строение было возведено из здоровенных бревен, а массивные ворота с гигантскими металлическими запорами сразу напомнили Сержу голографические фильмы об освоении первыми колонистами Новой Москвы, которые он с таким удовольствием смотрел в детстве.
- Доброе утро, командор! - раздался голос из-за стены, и ворота медленно отворились.
"Наверное, система следящих камер", - подумал Серж, оглядываясь вокруг, но, не увидев ничего подобного, поспешил за Ходжаевым, чья спина уже мелькнула за воротами.
- Знакомься, Серж, наш инструктор Мэл, - произнес Ходжаев, пожимая руку высокому широкоплечему негру, чей обнаженный торс, бугрившийся мышцами, напоминал картинную галерею из-за множества нанесенных на него татуировок.
- Привет, парень, я Мэл Кармоди, Джоунс VI, - улыбнулся негр, протягивая руку. - Добро пожаловать в лагерь Мей.
Рука Сержа утонула в гигантской ладони, он весь напрягся, но, почувствовав, что ничто ему не угрожает, с удовольствием пожал теплую мозолистую руку.
- Серж Власов.
- Ну ладно, ребятки, познакомились, а теперь займемся делом. Веди нас к группе, Мэл.
Развернувшись, они следом за негром направились к зданию, но не вошли в него, а, обогнув, пошли дальше. Вскоре Серж увидел тренировочную площадку, на которой занимались с десяток людей. Увидев приближавшуюся троицу, все бросили занятия и рванулись навстречу вновь прибывшим. И тут изумление отразилось на лице Сержа. Первым, опережая других, бежал огромный медведь, увеличенная копия такого же, как подарила ему в детстве мать, но не из шерсти рума, набитый опилками, а настоящий, живой. И он протягивал лапу с четырьмя почти человеческими пальцами!
Отскочив назад, Серж по инерции встал в боевую стойку - сработал выработанный постоянными тренировками рефлекс. Но никто и не думал нападать на него. Все столпились вокруг, с удивлением глядя на новичка.
- Эй, ребята, успокойтесь, парень просто никогда не видел зим-зина. - Хасан взял медведя за волосатую лапу и подвел ближе к Сержу. - Это Сид, мы зовем его так, потому что его имя тяжеловато произносится на галактическом. И он совсем не кусается.
Да, вблизи зим-зин уже меньше напоминал его детскую игрушку. А большие зеленоватые глаза, светившиеся умом, были совсем не похожи на звериные.
- Он говорит на галактическом? - спросил Серж, почесывая затылок, и с удивлением услышал ответ:
- Не только на нем, но и на нескольких других, иначе бы меня сюда не взяли, - это произнес зим-зин низким, утробным голосом. - И не смотри на меня так, ты не в зоопарке.
Все вокруг засмеялись, да и сам Серж не удержался от смеха. Обстановка сразу изменилась, став почти домашней. Все по очереди подходили к Власову, хлопали его по плечу и представлялись. Их было всего девять человек, шесть парней и три девушки, не считая зим-зина. Они уже две недели находились здесь, проходя учебный курс, и довольно хорошо узнали друг друга.
- Вливайся в коллектив, парень! Мэл познакомит тебя с графиком занятий. Если вдруг почувствуешь усталость, сразу иди отдыхать, - сказал Хасан, обращаясь к Сержу. - Мы хотим сделать из вас профессионалов, а не загнать тренировками до полусмерти.
Прошло всего лишь две недели, но Власов уже понял, что здесь его дом, его семья и, самое главное, - его будущее. Особенно он сдружился с зим-зином Сидом и симпатичной светловолосой девушкой Карлой Нельсон. Как и он сам, девушка была сиротой, и это их сильно сблизило. Тонкая как хворостинка, миниатюрная, но очень гибкая и сильная Карла показывала хорошие результаты и еще успевала помогать Сержу осваивать язык троддтов, которым сама владела почти в совершенстве.
- Не обязательно говорить этим ящерам, что ты такой умный, знаешь их язык и все понимаешь, - говорила она ему. - Лучше всего помалкивать да слушать,
Но о том, где она родилась и где жила раньше, Карла никогда не рассказывала, всегда уходя от ответа, - в отличие от Сида, который мог без перерыва толковать о том, какие у него умные и замечательные родственники и как его предки начали строить первые корабли, чтобы выйти в открытый космос.
Вечерами, после изнурительных физических занятий, Мэл собирал группу и рассказывал о троддтах, о слабых местах в их физическом строении, об их обычаях и порядках. А знал он многое. Перед тем как стать инструктором, он долгое время служил телохранителем в известной семье троддтов, и, если бы не серьезная травма ноги, полученная во время нападения на его нанимателя, он бы и сейчас продолжал службу.
- Троддты слишком заносчивы и нетерпимы к молодым расам, но они видят, как мы колонизируем планету за планетой, как быстро мы приобретаем знания, к которым они шли многие тысячи лет, - рассказывал Мэл. - Вуурам мы вообще безразличны и нужны только для работы. А остальные старшие расы им просто подражают.
Власов запомнил эти слова. Теперь он старался поскорее закончить цикл тренировок, ожидая долгожданного окончания учебы.
Наконец этот день наступил. С самого утра приехал Ходжаев и надолго уединился с Мэлом в отдельной комнате. Никто в то утро не тренировался, все держались необычайно тихо, пока их не вызвали, и не по одному, а всех вместе.
- Рассаживайтесь, - негромко произнес Ходжаев, указывая на расставленные стулья. - Итак, вы окончили основной курс подготовки, и у инструктора к вам претензий вроде бы нет, - он оглянулся в сторону Мэла, и тот энергично кивнул, соглашаясь со словами командора.
- Сейчас каждому из вас надо решить, - продолжил Ходжаев, - кто с кем будет работать. Вы знаете, что телохранители почти всегда работают тройками, за редким исключением, в случае специальных заданий. Как раз пришел один такой контракт на двоих, от гаррелиан. Шилович и Стеранский росли вместе и вместе прибыли к нам, они хорошо показали себя, работая в паре, и мы решили предоставить этот контракт им. Подойдите, - он огляделся, отыскивая их взглядом, но те уже подходили к столу. - Вот ваши бумаги, - Мэл протянул каждому по большому пухлому конверту. - Ваш корабль стартует сегодня вечером. Желаю удачи. Идите, готовьтесь к вылету.
Развернувшись, оба направились к выходу, прощаясь на ходу с теми, с кем уже успели сдружиться за время обучения. Кто знает, сведет ли их снова судьба?
- Вас осталось девять, - продолжил Ходжаев. - Разделитесь на тройки. Я не буду делить вас сам - уверен, вы давно уже все сами для себя решили.
Серж сразу же подошел к Карле, затем к ним присоединился Сид, весело рыча и от удовольствия энергично качая массивной головой. Остальные, тоже особенно долго не раздумывая, разбились еще на две тройки.
Ходжаев улыбнулся, вновь оглядел всех и торжественно произнес:
- Я так и предполагал. Вы уже все продумали, хотя я распределил бы вас немного иначе. Но я не собираюсь вмешиваться, это не в наших правилах. Получайте бумаги и не подводите наше братство. Всё в ваших руках!
Все громко зааплодировали и гурьбой бросились к столу. Несколько человек принялись качать Мэла. Ходжаев с улыбкой смотрел на них, вспоминая, сколько раз он уже наблюдал эту картину.
- Все, достаточно. Вас ждет новая жизнь, жизнь, полная приключений и опасностей. Теперь вы - телохранители! Получите контракты, собирайте вещи, готовьте амуницию.
Серж подождал, пока остальные получат свои бумаги, и последним направился к Ходжаеву.
- Пусть твои друзья идут собираться, а ты задержись ненадолго, - тихо произнес тот. - Мне нужно с тобой кое о чем поговорить.
- Собирайтесь пока, я вас догоню, - Серж махнул рукой Карле и Сиду, направлявшимся к выходу, и обернулся к командору, внимательно на него поглядывая.
- Слушай, парень, честно говоря, я не особенно одобряю твой выбор, - Хасан начал потирать указательным пальцем губы, что всегда сразу выдавало его раздражение. - Зим-зин не очень поворотлив, у него избыток веса, при нашей профессии это может привести к неприятным последствиям. Да и девчонка в группе…
- Хасан, поверь, мне других партнеров не надо. - Серж ненадолго задумался. - А были раньше команды с разнополым и разнорасовым составом?
- В том-то и дело, что были. Женщины и мужчины работали вместе не один раз, но у женщин в экстремальных ситуациях эмоции, как правило, преобладают над логическими решениями, и к тому же они…
- Хасан, ты не на лекции, - перебил его Серж. - Что ты имеешь против Карлы и Сида?
- Ничего, но он у нас первый зим-зин, и кто знает, как он себя поведет… Ни одного надежного партнера. Я не уверен…
- А ты спроси у него, - Серж показал на Мэла, который уткнулся в бумаги, делая вид, будто ничего не слышит. - он не выпустил бы нас отсюда с плохой подготовкой.
- Ладно, забудем, - Ходжаев взял со стола конверт и передал Сержу. - Я нашел для тебя подходящий контракт, у одного из Старших троддтов, сроком на два галактических года. Это один из приближенных главы совета. Так что тебе и карты в руки, хотя условия оговариваются по прибытии. Если получится, мы с тобой встретимся через некоторое время. Копи информацию и береги себя, - Ходжаев сел, собирая оставшиеся на столе документы. - А сейчас беги, тебя ждет твоя команда.
Сборы заняли немного времени. Упаковав личные вещи и амуницию, все трое расположись на диване в холле.
- Вот и кончились наши беззаботные деньки, - грустно произнесла Карла. - Начинаются тяжелые трудовые будни.
III
Планета Аджус, столица империи троддтов.
4079 год по общегалактическому календарю
Корабль приземлился с точностью до секунды. Спустившись после долгого полета на твердую землю, Серж удивленно оглядел представшую перед ним картину.
С холма, на котором находился космопорт, открывался удивительный вид на город, расположенный в низине. Серебристо-молочные башни устремляли к небесам свои шпили. По улицам, казавшимся сверху узенькими ленточками, сновало громадное количество миниатюрных существ.
"Муравьиный мегаполис" - сразу же пришло на ум Сержу.
- Давай не останавливайся, надо получить снаряжение, - толкнула его Карла, спускавшаяся следом за ним по трапу.
В космопорте Аджуса жизнь била ключом. Автоматические краны и погрузчики сновали от одного космического корабля к другому, а потом возвращались к ангарам, подвозя ящики и контейнеры. Космопорт окружала трехметровая стена с рядами лазерных детекторов, и лишь с десяток огромных герметичных дверей выводили в шлюзы для выхода во внешний мир. Всюду виднелись охранники, в большинстве своем люди, но было много и гаррелиан, служивших здесь на офицерских должностях.
- Я договорилась насчет снаряжения, его сейчас доставят к седьмому шлюзу. Топайте туда на контрольную проверку, а я распишусь в документах и вас догоню, - крикнула Карла и мгновенно исчезла, будто ее здесь и не было.
- Пошли, Сид, - Серж приглашающе махнул зим-зину, и тот рванул вперед к видневшейся невдалеке стене.
У седьмого шлюза уже почти никого не было, лишь охрана из нескольких человек и двух гаррелиан стояла возле контрольного пункта, лениво перебрасываясь словами. Высокий офицер-гаррелианин, с физиономией, верхняя часть которой напоминала человеческую, но с хоботом, заменяющим нос, быстро проверил их документы и разрешения на въезд.
- Вас встречают, пройдите прямо и направо, - хрюкнул он, поднимая вверх хобот, отчего его и так противная физиономия перекосилась.
- Посмотри-ка на их нашивки, - как можно тише прошептал зим-зин. - Я с ними уже встречался, это шикуны - гвардия троддтов.
- Пошли, пошли, - резко подтолкнул его Серж, отчего Сид как мячик резво покатился вперед. - Нечего нарываться на неприятности.
За углом стоял аэромобиль на гигантских воздушных подушках. Серж уже видел такие, но ездить на них ему не доводилось - люди предпочитали наземный транспорт. Около аэромобиля, облокотившись о борт, стояли двое людей крепкого телосложения, в такой же черной форме. На их плечах красовались эмблемы с головами ящеров.
- Опять шикуны, - выдохнул Сид, - они наверняка здесь повсюду.
- Не гоношись, - прошептал Серж, подходя к гвардейцам.
- Мы телохранители, прибыли для работы по контракту со старшим троддтом. Нас трое, третий сейчас подойдет, оформляет документы, - отрапортовал Власов.
- Приветствуем вас на Аджусе, в столице протектората, от имени Старшего троддта Рууна Шааса Карвана, - произнес один из гвардейцев-людей, выступая вперед. - Мы прибыли за вами по его приказу. Меня зовут Маркос, я начальник охраны, а это Джесс, - он указал на своего напарника и протянул Сержу руку.
- Начальник охраны? - вопросительно подняв брови, Серж взглянул на него, отвечая на рукопожатие. - А нас тогда для чего наняли?
- Для охраны Младшего, но сейчас речь не об этом. Нам надо как можно быстрее добраться до резиденции. Где ваши вещи?
- А вот и Карла, сейчас у нее и узнаем, - махнул рукой Сид, показывая на приближавшуюся к ним девушку.
- Все в порядке, вот едут наши вещи и снаряжение. Я, кажется, вовремя, - Карла присела на корточки и сделала несколько подскоков на полусогнутых ногах. - Совсем запыхалась, чуть-чуть разомнусь, - сказала она, с улыбкой глядя на гвардейцев, удивленно наблюдавших за ее упражнениями.
Вещи были быстро уложены и закреплены. Все расселись, и аэромобиль, резко взлетев, понесся вперед, скользя в трех-четырех метрах над землей.
Поездка была недолгой. Так же резво, как и взлетел, аэромобиль приземлился на специальной стоянке, возле высокой, уходящей вдаль стены. Мощные ворота, способные, на первый взгляд, пропустить разом три-четыре крупных транспорта, уже были распахнуты, за ними невдалеке виднелось светлое здание, построенное в старинном колониальном стиле, с башенками по углам.
- Прошу вас следовать за нами, - произнес Маркос, выбираясь из аэромобиля. - Ваши вещи доставят прямо в ваши комнаты.
Шагнув в ворота и двигаясь вслед за шикунами к дому, Серж подумал о том, что для такого большого особняка охраны здесь маловато. Но, приглядевшись, заметил отблески объективов голокамер, замаскированных в листве деревьев, и миниатюрные детекторы движения, разбросанные на разных участках стены. Проходя мимо одного из декоративных кустов, он наклонился, приглядываясь, и увидел под широкими листьями тонкую феррановую проволоку.
- Не сомневайтесь, мы знаем свою работу, - раздался позади ироничный голос Джесса, заметившего интерес Сержа к окружающему пейзажу. - Здесь столько охраны, сколько требуется, и все на своих местах.
Процессия проследовала в здание, внутри которого тоже не было заметно ни малейшего движения. Войдя в небольшой зал и рассадив телохранителей в глубокие кресла, Маркос с Джессом незаметно исчезли. Вместо них появилось новое действующее лицо, привлекшее к себе всеобщее внимание.
"Вуур", - подумали все трое одновременно, хотя встречался с ними только Серж. Но не узнать представителя этой старшей расы было просто невозможно. Гибкое тело, как бы перетекавшее с места на место, было покрыто гладкой, блестящей кожей. Вуур обладал короткими трехпалыми конечностями и маленькой змеиной головкой; на его лице, как два фонарика, сверкали красные глаза. Несмотря на небольшие размеры головы, вууры были очень умны - их мозг располагался в верхней части тела и имел достаточно большой объем. Цивилизация, вышедшая в космос многие миллионы лет назад без всякой помощи со стороны, заслуживала уважения. Если бы не одно "но". Вууры были совершенно равнодушны к другим расам и не интересовались никем, кроме себя, хотя многие их представители работали в других протекторатах, занимая в основном должности секретарей и советников.
- Что ж, вот вы и прибыли - произнес вуур на хорошем галактическом, грациозно опустившись в кресло, которое тотчас приняло форму его тела. - Я секретарь Старшего троддта. Ваш старший встретится с ним позже, а я здесь для того, чтобы оговорить условия контракта. Он заключен на два года, но будет продлен, если задание не будет выполнено до конца. В случае вашей недееспособности или смерти все заработанное по контракту переводится в главный штаб наемников, где вопрос решится согласно договору с командованием телохранителей. Если…
- Послушай, ты, змея, сначала объясни толком задание, а потом закончишь свою юридическую тягомотину, - Карла привстала с кресла, ненависть так и звенела в ее голосе. - А то контрактик наш можно и разорвать.