- Тупица ты, инопланетник, - невооруженным взглядом было видно, что Нун рассердился. - Завтра на рассвете нас всех казнят. Риммы не берут степняков в слуги, потому что степняки никогда никому не служат. Поэтому нас просто забьют, как забивают скот.
- Точно?
- Конечно.
- А ты и твои друзья согласны, вот так, просто, умереть?
- Согласны, не согласны, разве это что-то меняет?
- Здесь совсем немного охраны, а у меня есть план, - Серж поочередно оглядел молча сидевших воинов, без выражения смотревших на него. - Я сейчас буду говорить, а ты переводи остальным.
- Погоди, - Нун что-то сказал одному из сидящих степняков, и тот, поднявшись, резво побежал к другой стороне ограждения. Через некоторое время он вернулся в сопровождении высокого сухопарого воина с большими умными глазами и широким лицом, на котором выделялись неестественно тонкие губы. Он присел рядом с другими, внимательно глядя на Сержа.
- Это Чинзи, он здесь самый старший из Черных Всадников, - произнес Нун, указывая на него. - К тому же он владеет языком Хозяев Неба. Теперь можешь начинать.
Серж тихо заговорил, иногда останавливаясь для того, чтобы Нун успевал перевести его слова остальным.
* * *
Совещание на лесной поляне подходило к концу, а решения все не было. Эмоциональный зим-зин пытался доказать всем, что надо возвратиться и выяснить, где Власов. Рассудительная Карла предлагала некоторое время подождать его здесь. Гримл был согласен с обоими. Только троддт сидел в одиночестве в стороне, рядом с жующими траву вербами, и рассматривал находки из Та-ми, нисколько не интересуясь спорами.
- Послушай, волосатый герой, даже если мы вернемся обратно, мы все равно ничего не сможем сделать, - объясняла Карла Сиду. - Серж сам способен постоять за себя, он выберется. А мы обязаны выполнить нашу работу.
- А если его сейчас убивают? Нет, мы должны обязательно…
- О чем спор, ребята? - раздался позади них тихий шепот. - По-моему, нам уже давно пора убираться с этой планеты.
Из кустов вылез Серж. Радость друзей была безгранична. Сержа обнимали, дергали за руки, пока ему не надоело.
- Хватит! - он отскочил в сторону. - Я живой и здоровый. Правда, пришлось пережить несколько неприятных мгновений, - он принял от Карлы свой бластер. - Без него я как голый. Приятно быть вооруженным! Так вот, меня посадили в лагерь смерти для степняков, и собирались казнить вместе со всеми. Там я встретил Нуна, мы составили план побега и бежали. По дороге…
Приближающийся топот копыт прервал его рассказ. Воин в развевающихся черных одеждах скакал прямо на них. Рискуя врезаться в людей, он осадил верба прямо перед ними, и в это время из-за поворота дороги показались другие всадники. Воин быстро заговорил. Слов они не поняли, но интонации были явно враждебными.
-Мы не владеем вашим языком, -пояснил Серж и, указав на запад, добавил: - Мы гости Красных Всадников.
Воин кивнул, вроде бы поняв, о чем речь. Серж указал пальцем сначала на троддта, затем на проплывающие облака.
- Он - Хозяин Неба.
Степняк в ответ покачал головой. Видно, эти слова для него ничего не значили. Подскакали другие, окружив их плотным кольцом, и о чем-то жарко заспорили между собой, искоса поглядывая на чужаков. Наконец старший повелительно махнул рукой, приказывая им двигаться за ними.
- Нет, парень, у нас с тобой дороги разные, - резким тоном ответил Серж, жестом показывая, что они никуда не пойдут. В ответ прозвенели выхваченные из ножен мечи.
Мгновенно загородив собой троддта, телохранители вскинули бластеры, приготовившись дорого продать свою жизнь.
- Не надо, - голос троддта был, как всегда, спокоен. - Их слишком много, сопротивляться бессмысленно. Поедем с ними.
Приказ есть приказ. Они вложили оружие в кобуры, и Серж жестом показал степнякам, что они согласны идти. Старший воин что-то требовательно произнес, указывая рукой на рукоятку бластера.
- Нет, родимый, с оружием мы не расстанемся.
Бластеры вновь очутились в руках телохранителей, угрожающе направленные на степняков.
Воцарилась напряженная тишина. Степняк и Серж смотрели друг другу в глаза. Наконец степняк не выдержал, отвернулся и махнул рукой своим воинам. В конце концов все двинулись к повороту, из-за которого и появились воины. Всадники жестами требовали, чтобы они шли быстрее.
- Похоже, мы опять стали пленниками, - заметил Серж.
- Да нет, дорогие гости, - пробурчал зим-зин. - Хотелось бы, чтобы они проявили больше заботы о моих уставших ногах и дали нам хоть одного верба.
Словно поняв его слова, старший отряда что-то сказал, и трое воинов, соскочив с вербов, пересели к другим. На первого верба взобрался Троддт, на других сели по двое остальные.
Ехали они недолго. Но удивлению Сержа не было конца, когда впереди показалась цель их путешествия.
VII
Система Сигейра, планета Никси.
Лагерь Черных Всадников.
4081 год по общегалактическому календарю
Похожий на гигантский муравейник, лагерь Черных Всадников ошеломлял. Он широко раскинулся на равнине, в нем готовились к большой войне. Отовсюду доносились людские голоса, протяжное уханье вербов, звон оружия.
Группа всадников, размахивая кривыми саблями, на всем скаку вырвалась из некоего подобия ворот. Не снижая скорости, они мчались на пленников и их конвоиров и, лишь подскакав почти вплотную, разделились, пролетев мимо, нахлестывая вербов и что-то выкрикивая. Копыта подняли пыль, превратившую окружающих в серо-белые статуи.
- Они сумасшедшие? - озадаченно спросил Сид. - Никогда в жизни не видел подобных придурков.
- Просто варвары. Но такими их сделала воля Великих, - ответил Серж, его сузившиеся глаза буравили Троддта, но тот, как всегда, молчал. - В борьбе за выживание они многому научились. Не стоит их недооценивать.
- А мы прилетели сюда по своей воле, - вздохнула Карла, с грустью глядя на частокол с насаженными на него черепами, огораживающий большой черный шатер. - Я все думаю, не ошиблись ли мы адресом?
Воины спешились, поторапливая пленников. Их провели прямо к шатру. Штандарт, развевавшийся над ним, показывал миру, где расположился его повелитель.
Четверо воинов, стоявших в карауле перед шатром, преградили дорогу. Один из них прокричал что-то гортанным голосом.
- Опять все сначала, - Сид огляделся и произнес на галактическом: - Здесь есть кто-нибудь, кто меня понимает?
Из толпы любопытных, столпившихся за частоколом, протиснулся невзрачный, небольшого роста степняк. Он подошел к воинам и заговорил с ними. Подумав, они пропустили его к шатру. Подойдя ближе, тот заговорил на довольно хорошем галактическом, распространяя вокруг аромат давно не мытого тела.
- Они требуют сдать оружие, к хану с оружием нельзя, - коротко перевел он.
Пленники плотнее окружили троддта. Дула четырех бластеров уставились на толпу. Но троддт, осторожно раздвинув своих телохранителей, вышел вперед.
- Сдайте оружие, я договорюсь с ханом, - сказал он. - Все равно спорить бесполезно.
Переглянувшись, они молча выполнили приказ. Оружие сразу же куда-то унесли. Сержу это, само собой, очень не понравилось.
Один из воинов охраны зашел в шатер. Вернувшись, он жестом показал переводчику на занавешенный шкурами вход. Не задумываясь, тот нырнул туда. Из шатра донесся гортанный выкрик. Воины раздвинули полог, пропуская пленников.
Одну из стен шатра занимала висевшая на ней карта, нарисованная вручную. Хан, в черной тунике, расшитой орнаментом, сидел, скрестив ноги, у костра. Тяжелым взглядом немигающих глаз он в упор смотрел на пленников. В углу смутной тенью виднелся переводчик.
Хан молчал. Сначала он осмотрел троддта, габариты которого произвели на него впечатление, затем его внимание привлек зим-зин, разглядывавший карту. Было заметно, что хан удивлен. На людей он не обращал внимания. Наконец хан заговорил. Толмач тихим голосом начал переводить:
- Мы, Шангу, Великий хан ханов, повелитель Черных Всадников, хотим знать, что ищут на его землях пришедшие со звезд?
Пока Серж коротко излагал сочиненную Троддтом легенду о том, кто они и как сюда попали, выражение лица хана не менялось. Но вдруг он рассмеялся, прервав Власова на полуслове. И заговорил на довольно правильном галактическом:
- Воин, ты хорошо рассказываешь сказки, я могу сделать тебя своим шутом, - он снова расхохотался.
Разозленный Серж привстал, но троддт удержал его за рукав, взглядом приказав успокоиться. Хан тихо произнес короткую фразу, и толмач тенью выскользнул из шатра. В шатре стало тихо. Хан чего-то ждал.
Вскоре в шатер вошли два воина, принесшие находки отряда, и сложили всё около своего повелителя.
- Копались в наших рюкзаках! - возмущенно воскликнула Карла. Остальные промолчали.
- Значит, вы проникли в развалины Та-Ми, - в раздумье прошептал Шангу, не отрывая взора от лежавших рядом с ним предметов. Такие трофеи ему еще ни разу не попадались. Выбрав один из перстней с великолепным красным камнем, он попытался его примерить. Но сразу было видно, что он сделан не на человеческий палец. Тогда хан положил его обратно, потеряв к перстню всякий интерес.
- Ладно, займемся вами, - Шангу указал на троддта. -Хозяин Неба, ты, который так заинтересован в этих игрушках, не хочешь ли узнать свою судьбу?
Троддт молчал, думая о чем-то своем, и не обратил ни малейшего внимания на его слова.
- Ну а ты, шутник? - взор хана обратился на Власова.
К своему удивлению, Серж не испытывал ни малейшего страха перед ханом всех ханов.
-Судьба предрешена от рождения, - философски заметил он, - и знать ее мне ни к чему.
Хан рассмеялся, но в его смехе не было веселья.
-Этот молодой куир не боится махать крылышками и кукарекать, -уголки его рта опустились. -Значит, мое суждение о нем неверно! Зато верно другое: скоро вы все равно умрете, хотя и не по моему желанию или приказу.
- Легко сказать, но не так легко сделать, - ответил ему Серж.
В шатре сгустилось напряжение. По сощурившимся глазам хана и его мгновенно помрачневшему лицу стало понятно, что пора готовиться к самому худшему.
-Возможно, я не прав. Докажи, что ты настоящий воин, и примешь достойную смерть в бою. Сразись с моими степняками, докажи свою храбрость. Лицо к лицу, меч к мечу , - произнес он ритуальные слова Черных Всадников.
- Я уже дрался на мечах с одним из лучших центурионов риммов, и ничего хорошего ему эта встреча не принесла, - насмешливо произнес Власов.
- Вот как? - хан задумался. - Хотел бы я услышать эту историю!..
- Пожалуйста. Впрочем, я согласен драться, но при одном условии, - прервал сам себя Серж. - Я буду драться голыми руками.
В глазах хана промелькнуло удивление.
- С любым из моих воинов?
- С любым, которого ты выберешь.
- Надеешься победить степняка? - хан улыбнулся кривой улыбкой. - Да… в тебе больше нахальства, чем в любом нашем мальчишке! Что скажет на это Хозяин Неба?
- Он воин, это его право, - коротко ответил Троддт и снова замолчал.
- Ну что ж, - хан в раздумье потер лоб. - Есть у тебя еще условия?
- Да, одно. Если твой воин проиграет, ты нас отпустишь со всеми нашими вещами и оружием.
Хан расхохотался до слез. Несколько воинов вбежали в шатер, но хан жестом отослал их. Наконец он успокоился.
- Я согласен, - произнес он, в упор глядя в глаза Сержу. - Пошли, посмотрим, каков ты в деле.
Они вышли из шатра. Народ все так же толпился у частокола. Выхватив из ножен отточенный клинок, хан закричал:
- Ондра! Ондра!
По толпе пробежал шумок. Постепенно он превратился в ритмичный крик: "Ондра! Ондра!"
-Что они орут? - Сид обратился к возникшему откуда-то толмачу.
- Друг мой зим-зин, нам предстоит увидеть особый бой. Приготовься к волнующему и жестокому зрелищу.
- Откуда ты… - Сид разинул рот. - Ты что, тоже нездешний?
- Когда-то, я уже подзабыл когда, я был вторым пилотом на торговом корабле. А сейчас я степняк. Забудь об этом, лучше смотри.
Зрители расступились, освободив широкую площадку. По ее периметру встали вооруженные всадники. Каждый из них держал наготове лук.
Подняв руку, вперед выступил хан. Шум вокруг мгновенно стих. Хан заговорил.
- Суть борьбы, - переводил толмач, - состоит в том, что противники дерутся до тех пор, пока один из них не упадет без сил. Затем, если проигравший все еще будет жив, выигравший добьет его. - И тут же переводчик добавил от себя: - Здешние бойцы на удивление искусны…Я знаю твоего противника. Это Рамин, сотенный.
Видно, в этот момент хан назвал второго участника. Вперед выступил широкоплечий воин с обнаженным торсом и взмахнул рукой, приветствуя окружающих. Зрители загудели. Серж шагнул навстречу степняку, с интересом рассматривая его. Степняк был прекрасен. С него можно было бы писать картины. Рельефные мышцы перекатывались по всему телу под гладкой кожей. Выбритая до синевы голова, изукрашенная татуировками, сидела на мощной, мускулистой шее. Весил он раза в два больше Сержа.
Соперники сошлись точно в центре, не доходя нескольких шагов друг до друга. Степняк пару раз подпрыгнул на месте, поводя плечами и размахивая руками. Серж лишь повернул голову влево и вправо, разминая шею.
Бой начался. Противники закружили по площадке, не сводя глаз друг с друга. Первым атаковал степняк, пытаясь ухватить чужака за шею. Но Серж легко увернулся, понимая, что самое главное - не попасть в тиски этого здоровяка. Соперник принял это за слабость и, не раздумывая ринулся в новую атаку. Но Серж уже ждал ее и, отступая, успел нанести два сильных удара по корпусу. Затягивать бой не имело смысла. Степняк сразу тяжело задышал, но все равно попытался ухватить Сержа за пояс и даже задел его правой рукой, но два новых удара, уже в грудь, остановили его. Рамин мастерски владел своим телом, и все же чувствовалось, что теперь он думает не столько о нападении, сколько о защите. Неожиданно он оказался за спиной Сержа и попытался напасть, но Серж снова плавным движением ушел от захвата.
- Бедный парень, ему в первый раз попался настоящий мастер, -выдохнул зим-зин. -Теперь его ждет скорый конец.
И действительно, несколько мгновений спустя, когда Серж оказался в выгодной позиции, его ладонь, как змея в броске, метнулась к шее Рамина. Короткий, резкий удар по горлу прервал жизнь степняка. Он медленно и тяжело опустился на землю.
Зрители застыли на мгновение, затем по толпе прокатился глубокий вздох, заплакали женщины и дети. Несколько мужчин и женщин, прорвав оцепление, выскочили на поле боя.
- Родственники, - пояснил толмач.
Они окружили тело, одна из женщин отерла грязь с его лба и щек, другие натянули на тело черную, расшитую орнаментом рубашку, сложили ему руки на груди, вложили в правую изогнутую саблю и надели на голову боевой шлем. Закончив, женщины рядком уселись на землю и затянули похоронную песню.
Неожиданный исход боя разозлил хана. Он повернулся к Сержу, ткнув пальцем ему в грудь.
- Ты должен был умереть, а не Рамин. Ты все равно заслуживаешь смерти.
Мужчины, уже начавшие расходиться, остановились. Слова хана попали в цель. С глухим ворчанием руки потянулись к рукояткам сабель.
-Предать смерти чужака! -выкрикнул кто-то из толпы.
Воины начали надвигаться на Власова.
- Ты дал слово, хан! - усталым голосом произнес Серж. - Ты при свидетелях обещал свободу мне и моим друзьям, если я одержу победу в поединке.
Хан молча сверлил его глазами. Толпа придвигалась все ближе. Слова Сержа, похоже, не произвели ни малейшего эффекта. Он видел лишь пылающие злобой глаза.
-Разрезать его на куски! – раздавалось со всех сторон.
-Повесить его голову на шест!
"Вот мне и конец", - подумал Серж. Но страх недолго властвовал над его душой. Радостное возбуждение охватило его. Именно так он и хотел умереть: сражаясь с множеством врагов.
Он встал в стойку, понимая, что против сабель это бессмысленно. Кольцо воинов вокруг него начало сжиматься.
-Стоять! -перекрыл все крики рев зим-зина.
И прежде чем Серж понял, что происходит, Сид вклинился в надвигавшуюся толпу. Мохнатые руки гиганта-медведя сомкнулись на шеях двоих степняков. С необыкновенной легкостью он поднял их в воздух и стукнул головами друг о друга, после чего швырнул в толпу, сбив с ног сразу нескольких человек. Остальные невольно попятились.
-Я не говорю на вашем языке! -крикнул он, разрывая на себе верхнюю часть комбинезона, обнажая мощный мохнатый торс и рельефные мышцы, перекатывающиеся под густой шерстью.-Но, думаю, толмач вам переведет. Слушайте! Силы мне не занимать. Те, что сейчас лежат на земле, легко отделались. Я обошелся с ними по-доброму. Но с другими церемониться не стану. Я буду ломать вам кости и рвать зубами. О да, вы меня убьете и его тоже. Вас много, и вы вооружены. Но за нашу смерть вам придется дорого заплатить. Подумайте о том, что из этого мира мы с другом уйдем в большой компании!
Толпа перестала напирать, слушая переводчика. Зим-зин пробежался взглядом по низко опущенным головам. Никто не решался поднять на него глаза.
-Позвольте дать вам последний совет. Оставайтесь там, где стоите. Стоит ли платить многими жизнями только ради того, чтобы убить меня и моего друга?
Сид посмотрел на Карлу, стоявшую с гримлом в стороне, загородив собою Троддта. Они предварительно договорились, что под шумок тихо скроются. Про них все забыли, все внимание было сосредоточено на двух чужаках в центре.
Два степняка медленно поднялись, сердито ворча. Первые ряды в нерешительности подались назад.
- Как смеет чужак указывать, что нам делать? - крикнул из толпы один из воинов.
Толмач перевел. Зим-зин резко развернулся к нему.
-Если тебе не терпится сразиться со мной, - прорычал он, -решим все сейчас и здесь.
Но воин быстро затерялся в толпе, сомкнувшейся за ним.
Вдруг хан Шангу, целиком захваченный этой сценой, услышал звук, заставивший его насторожиться. Он не двинулся с места, лишь тренированное годами тело напряглось, готовое к решительным действиям.
Звук повторился, и хан понял, что некто сзади приблизился к нему еще на шаг. Но он выжидал. И вдруг полетел на землю от чьего-то толчка. Он почувствовал холодок у шеи - лезвие ножа разминулось с ней на волосок и с силой воткнулось в кого-то в толпе. Раздался чей-то предсмертный крик. Мгновенно вокруг хана возникли охранники, испуганные и удивленные. Потерпевший неудачу убийца бился в сильных руках Власова, пытаясь вырваться из захвата.
Шангу медленно, с достоинством поднялся. Толпа расступилась, открыв лежащее тело воина, в груди которого, по самую рукоять, торчал нож.
Охранники, подбежав к Сержу, схватили убийцу, скрутили ему руки и повернули лицом к хану. Убийца оказался молод и безбород.