- М-м-м? - промычал с набитым ртом Зададаев, пытаясь придать этим нечленораздельным звукам вопросительную интонацию.
- Я не заливаю, - обиделся Ставраки. - Я просто рассказываю, как наш дух труса спраздновал.
- Ну и как? - спросил Зададаев, чувствуя, что молниеносно звереет. "Нет, - подумал он, - так нельзя. Спокойнее надо. Ведь ясно же, что так и будет. Только не легче от того, что ясно…"
- Очень просто, - охотно пояснил Ставраки. - Побоялся из баролифта выйти. Патрульники с Гайотиды-Вест взорвались, вот он и струсил… Хорошо еще, что не все у нас такие, - нашлась светлая голова, "Марту" угнала и сделала дело, спасла этого американца… Так ведь?
- Неужели так, Константин Витальевич? Не верю, - убежденно сказал Генрих. - Я Сашку не первый день знаю, не мог он…
- Нет, не так, Георгий Михайлович, - сухо сказал Зададаев, сдерживаясь, чтобы не наговорить резкостей. - Аракелов действовал абсолютно правильно, и все его действия я полностью одобряю. А той светлой голове, что "Марту" угнала, насколько я понимаю, сейчас мастер дает выволочку по первому разряду. И вряд ли я ошибусь, если предположу, что этой светлой голове небо с овчинку покажется.
- Неужто выговор вкатит? - сочувственно спросил Ставраки.
- Надеюсь, выговором ваш герой не отделается.
- Спишут? - ахнул Генрих. О таком он еще, пожалуй, и не слыхал.
- Все может быть, - не без злорадства сказал Зададаев.
- А кто это, Константин Витальевич?
- Не знаю, я раньше с мостика ушел.
- Я не знаю, но предполагаю… - начал было Ставраки, но Зададаев оборвал его:
- Вот и оставьте свои предположения при себе, Георгий Михайлович. - Право же, так будет лучше. Для всех.
- Я же говорил, не мог Сашка струсить, - сказал Генрих облегченно.
- Не мог, - согласился Зададаев. - Хотя некоторые доброжелатели рады будут истолковать его действия именно так.
Ставраки, не допив кофе, демонстративно поднялся и, не прощаясь, ушел.
- Ну зачем вы так, Константин Витальевич, - сказал Генрих. - Жорка же не со зла, ну трепло он, это правда…
- Аракелову от такого трепа лучше не будет, - сказал Зададаев.
Он лениво ковырял вилкой плов: есть уже не хотелось. Тем не менее он заставил себя доесть все и потянулся за кофе.
- Аракелов сейчас в таком положении… - Зададаев пошевелил в воздухе пальцами, подбирая слово, - в таком двусмысленном положении, что ему подобные разговоры хуже ножа. Ведь после взрыва субмарин Гайотиды и нашей "рыбки" он не имел права лезть на рожон. А какой-то дурак полез и… - Зададаев безнадежно махнул рукой. - Просто не знаю, что и делать.
- Да-а, - протянул Генрих. - Не хотел бы я сейчас поменяться с Сашкой местами…
- Завтра мы проведем разбор спасательной операции. Поговорим. Всерьез, по гамбуржскому счету. Потому что недоговоренность - штука пакостная, она всегда дает пищу любым кривотолкам. А ведь такой Ставраки не один… И всех их надо если не переубедить, то…
- Хорошо, - сказал Генрих. - Только я сперва поговорю с Сашей сам.
- Обязательно, - согласился Зададаев. - Но уже утром. Сегодня я его сразу загоню отдыхать. Ну, мне пора. - Он поднялся и вышел из столовой.
Когда он вошел в "чистилище", Аракелов лежал на диване, а Грегориани делал ему массаж.
- С возвращением, Александр Никитич, - сказал Зададаев.
- Спасибо, - невнятно отозвался Аракелов. Он лежал на животе, уткнув лицо в руки.
- Долго еще? - спросил Зададаев.
- Зачем долго? - проворчал Грегориани, немилосердно разминая мощную аракеловскую спину. - Совсем не долго. Одна минута еще, две, может быть, - и все. И совсем молодой и красивый будет. Правду я говорю, Саша?
Аракелов не ответил. Минут через пять Грегориани выпрямился и хлопнул Аракелова по спине.
- Вставай, дух, одевайся, а то прохватит - сквознячок здесь…
Аракелов поднялся, несколько раз передернулся всем телом, как вылезший из воды пес.
- Ох, Гиви, - сказал он, - после твоего массажа целый час собираться надо, каждая мышца не на своем месте.
- Как раз на своем, кацо, - откликнулся Грегориани, моя руки. - Как раз на своем! После моего массажа каждая мышца на десять лет моложе делается…
- Знаю, - Аракелов уже натянул брюки и свитер и стоял перед Зададаевым в положении "вольно". - Спасибо, Гиви. Я пошел.
- Да, - сказал Зададаев, - мы пошли. До свидания, Гиви.
Они молча поднялись на палубу "А" и пошли по длинному коридору, однообразным чередованием дверей по обеим сторонам напоминавшему гостиничный. Перед аракеловской каютой они остановились. Аракелов открыл дверь, и они вошли внутрь.
- Ну, теперь докладывай.
Зададаев сел на диван и закурил. Аракелов устроился в кресле. Он сжато доложил свои соображения.
- Ясно, - сказал Зададаев. - Значит, сероводород… Надо будет связаться с Гайотидой, предупредить их… Интересно… Если память мне не изменяет, впервые дрейфующие облака сероводорода были обнаружены лет семьдесят назад. Но до сих пор они никому не мешали. А ведь все субмарины Океанского патруля ходят на турбинах Вальтера. Значит, придется теперь что-то менять… Создавать службу слежения за этими самыми сероводородными облаками…
- И вот еще, - продолжил Аракелов. - Я прикинул скорость реакции. На пальцах, конечно, потому как, во-первых, не химик, а во-вторых, калькулятора внизу нет. Но получается, что скорость реакции великовата. Значит, катализатор есть. Что-то там, скорее всего, в конструкции патрульника… Поискать надо.
- Поищем, - кивнул Зададаев. - Естественно.
Они помолчали.
- Константин Витальевич… - начал было Аракелов и замялся.
Зададаев посмотрел на него и улыбнулся.
- Эх, вы… А еще без пяти минут военный моряк… Все правильно. Не волнуйтесь.
"Только вот как тебе не волноваться, - подумал Зададаев. - Я бы на твоем месте еще не так волновался. А ты ничего, молодцом держишься. Во всяком случае, внешне. Молодцом!"
- Константин Витальевич, кто в "Марте" был? Внизу не разглядеть - освещение не то…
- А то я не знаю.
- Простите. Да и времени мало было: когда я подплыл, "Марта" уже четыре чеки из девяти вынула, потом еще одну, а к остальным ей манипуляторами не подобраться было. Те я сам вытащил. А вообще-то манипуляторы у "Марты" надо бы на одно колено удлинить…
Ух ты! Он еще об этом думать может! Значит, не только внешне, значит, в самом деле молодец. Военная косточка! Зададаев знал, что Аракелов поступал в свое время в военно-морское училище. Правда, как рассказывал со вздохом сожаления сам Аракелов, ему "так и не пришлось с лейтенантскими звездочками перед девушками покрасоваться" - подошло разоружение, и из училища их выпустили не военными, а гражданскими моряками. Вот тогда-то Аракелов и подался на только что открывшиеся курсы батиандров.
- Так кто? - повторил Аракелов.
- Не знаю, Александр Никитич. Да и не важно это.
- Важно.
- Допустим. Но не сейчас. Сейчас вам отдохнуть надо - это прежде всего.
- Я должен знать, Константин Витальевич. Мало того, что этот идиот самовольно вниз полез, он же…
- Понимаю. Все понимаю… - Зададаев глубоко затянулся и выпустил дым целой серией аккуратных колец. Разговор надо было поворачивать. Совсем не нужно Аракелову знать… - Вот только одного я не понимаю: как "Марта" выдержала? Ведь у нее же предел семьсот, а там девятьсот с лишним!
- Девятьсот восемьдесят.
- Тем более.
- Запас прочности, - сказал Аракелов. - Спасибо корабелам.
- Запас прочности, - протянул Зададаев. - Запас прочности, - повторил он. - Это хорошо, когда есть запас прочности. Ну вот что: давайте-ка раздевайтесь и ложитесь. Быстро - это приказ.
Пока Аракелов раздевался и укладывался в постель, Зададаев достал из кармана ампулу, посмотрел на свет. Жидкость была совершенно прозрачной и бесцветной. Потом он подошел к Аракелову и прижал ампулу к его руке.
- Что это? - спросил Аракелов. - Зачем?
- Ничего особенного, - охотно пояснил Зададаев. - Просто снотворное. Легкое и безобидное. Вам прежде всего отдохнуть надо. Выспаться. Ибо сказано: утро вечера мудренее. Вот вы и будете сейчас спать. Как младенец. Вот так… - Он быстрым движением отделил пустую ампулу от кожи и бросил в пепельницу. - Спокойной ночи.
Аракелов закинул руки за голову - тропический загар на фоне белой наволочки казался особенно темным. Они помолчали.
- Спасибо, - сказал вдруг Аракелов. - Спасибо, Константин Витальевич, и…
- Спите, спите, - ворчливо перебил его Зададаев. Он забрался в узкую щель между диваном и столом и курил, пуская дым в открытый иллюминатор. Потом аккуратно пригасил сигарету и еще с минуту просто смотрел на море, вспыхивавшее в лучах закатного солнца. А когда он обернулся к Аракелову, тот уже спал.
Тогда Зададаев тихонько вышел из каюты и осторожно, стараясь не щелкнуть язычком замка, закрыл за собой дверь.
"Да, Ставраки не один, - думал он, медленно идя по коридору. - Много их, всяких ставраки. И любой рад будет обвинить Сашу в трусости. И не потому совсем, что каждый из Них плох сам по себе. Отнюдь нет! Но ведь это так очевидно: один думал и собирался, а второй - взял и сделал. Смелость города берет! Безумству храбрых поем мы песню! И этот второй - герой. Даже если он сделал только полдела, а вторую половину сделать не смог. Все равно - ура ему! А первый, естественно, трус… И главное, этот герой… Будь кто угодно другой - тогда многое стало бы проще. Эх, Саша, Саша…"
Около трапа, ведущего на главную палубу, Зададаев остановился. Подумал, потом стал подниматься. "Схожу к Ягуарычу, - решил он, - узнаю, чем кончилось дело. Да и насчет завтрашнего посоветоваться стоит - голова хорошо, а две лучше".
X
Стентон задержался в рубке, глядя, как медленно растворяется в ночном небе туша уходящего дирижабля. Собственно, самого дирижабля почти не было видно - только позиционные огни да темный силуэт, следить за движением которого можно было по звездам, которые он заслонял. Потом уже видны были только огни, но и они постепенно слились со звездной россыпью, затерялись в ней. Теперь оставалось одно: ждать завтрашней комиссии. Это часов двенадцать. Даже больше - они прибудут рейсовым конвертопланом Сан-Франциско - Гонконг. Потом будет расследование. А потом… Впрочем, сейчас лучше не думать, что потом.
Стентон прошелся по рубке, сел в свое кресло. Пульт перед ним был не то чтобы мертв - скорее спал. Спали лампочки индикаторов, цифровые табло, отдыхали на нулях стрелки приборов. Бодрствовал только островок швартовочного блока: якоря… трап… подсоединение к сетям и коммуникациям причальной мачты… позиционные огни… И всё. Стентон положил руки на подлокотники. Пальцы ощутили знакомые потертости от пристежных ремней, знакомую трещинку в пластиковой обивке, а рядом с ней - аккуратную круглую дырочку, оставшуюся от упавшего сюда горячего сигаретного пепла. И почему это на обивку кресел ставят такой нетермостойкий пластик?..
Нет, он не прощался с кораблем. И вообще чужд был всякой сентиментальности. Просто впервые за последние годы он совершенно не знал, куда себя деть. Спать пойти, что ли?
Он встал, еще раз окинул взглядом пульт и вышел из рубки. На каютную палубу можно было подняться лифтом, но Стентон пошел пешком: транспортник не круизный суперлайнер, а подняться по лестнице на каких-нибудь двадцать метров - только полезный тренинг. Так сказать, вечерний моцион.
Капитанская каюта была первой от носа. Внутренность ее мало чем отличалась от любой каюты на любом морском лайнере: постель в задернутом сейчас занавеской алькове, небольшой письменный стол у левой стены, рядом с ним диван, и только вместо иллюминатора было большое окно. Даже, собственно, не окно: просто вся стена была прозрачной, и сквозь этот распахнутый в ночь прямоугольник заливала каюту своим мистическим светом яркая тропическая луна. Стентон подошел к окну. Внизу, под самым дирижаблем, падали на воду блики света из бесчисленных окон Гайотиды и весело перемигивались разноцветные огоньки буйков, обозначавших понтоны волновой электростанции, пирсы, границы пляжной полосы. Дальше до самого горизонта океан был темен, и только лунный свет лежал широкой серебряной полосой. Этакий Млечный Путь. Или нет - сельдяной. Дорожка, мощенная рыбьей чешуей… У самого горизонта медленно ползли огни какого-то судна. А еще дальше, невидимый за выпуклостью земного шара, полным ходом шел к Гайотиде "Руслан". И на нем - Кулидж. Пальцы Стентона сами собой сжались в кулаки. "Доберусь я до тебя, сукин ты сын, - подумал Стентон. - Обязательно доберусь. А пока…"
Стентон подошел к столу, выдвинул верхний ящик, достал сигареты. Курил он мало. Да и вообще впервые затянулся только в санатории на Багамах, где заканчивал курс лечения. Тогда уже стало окончательно ясно, что в космос ему не вернуться. Однако табак не стал привычным зельем: это было лакомство, которое Стентон позволял себе лишь изредка, когда надо было успокоиться и сосредоточиться. Курил он только один сорт - зеленый "Салем". Ментоловая отдушка оставляла во рту ощущение свежести, послевкусие, лишенное обычной табачной горечи. Стентон сел в кресло у окна и закурил.
Так. С Бутчем и Джо он договорился, они не выдадут. Кора и подавно, она заинтересована в этом больше всех. Кармайкл и команда просто ничего не знали, а потому никак не могут опровергнуть утверждения командира. С этой стороны все в порядке. Слабое звено одно - сам Кулидж. Только бы он не проболтался! Слава богу, на "Руслане" его сразу же уложили в лазарет: нервный шок. Перетрусил, стервец. Впрочем, надо быть справедливым: на его месте перетрусили бы если не все, то во всяком случае многие. Итак, до прибытия на Гайотиду Кулидж не проболтается. Гарантии, увы, нет, но надеяться на это можно. А здесь… Здесь Стентон должен встретить его первым и предупредить. Правда, придется говорить с ним по-хорошему. Не бить морду, как следовало бы, а просить - просить лжесвидетельствовать перед комиссией. Да, именно так это и называется - лжесвидетельство. Плевать! В конце концов, Кулиджу от этого хуже не будет, а значит, уговорить его удастся. Должно удаться, потому что иначе… Кора. Стентону, в конечном счете, все равно. Черное небо потеряно давно, потеряет он теперь голубое… Так что же? Можно жить и на земле. А Кора - она не должна пострадать.
Вот только как первым прорваться к Кулиджу? Стентон задумался. Можно, конечно, обратиться к Захарову. Наверное, тот сумеет помочь. Это мысль.
Стентон аккуратно погасил сигарету: хотя на современных цельнометаллических вакуум-дирижаблях гореть практически нечему, противопожарные правила на них по строгости ничем не уступают тем, которые были установлены когда-то на их накачанных водородом пращурах, и соблюдаются так же свято. Потом он развернул кресло и стал смотреть на океан. Луна поднялась выше и теперь отражалась в воде не узкой дорожкой, а дробилась на мириады серебряных блесток. "Как тогда", - подумал Стентон. Он взглянул на лунный диск: полнолуние миновало дня два назад. Да, совсем как тогда…
Тогда они на трое суток застряли в Лос-Анджелесе: какая-то задержка с какими-то грузами. В подробности Стентон вдаваться не стал - на это есть управляющий перевозками. Погода стояла чудесная, и они - Бутч Андрейт, Кора и Стентон - решили устроить себе небольшой пикник. У Бутча нашлись друзья - Стентон был уверен, что окажись они случайно где-нибудь в Антарктиде, Бутч и тогда сказал бы: "Заскочим в Мак-Мердо, у меня там приятель есть…" Впрочем, оказались эти друзья вполне приятной парой: Коллинс писал сценарии для Голливуда, а его жена - как же ее звали?… Какое-то необычное имя… Ах да, Саксон… Саксон заведовала отделом в каком-то рекламном агентстве. Впятером они уселись в "кантри-сквайр" Коллинсов и махнули в заповедник Джошуа-Три. Там они провели два чудесных дня, ночуя в палатке у костра, а на обратном пути остановились поужинать в Санта-Барбаре. Ужин подходил к концу, когда на пороге появился парень в морской форме и крикнул:
- Лаурестесы! Выходят лаурестесы!
Больший эффект могло бы произвести только объявление новой мировой войны.
- Скорей! - завопил Коллинс, выскакивая из-за стола. - Скорее, опоздаем!
Ни Стентон, ни Кора, ни даже всезнайка Бутч ничего не понимали, но ринулись вслед. Все последующее запомнилось Стентону, как безумная ночная феерия. До этого вечера он никогда не мог подумать, что нерест паршивой рыбешки в шесть дюймов длиной может вызвать такой ажиотаж. Уже потом ему рассказали, что летом, в лунную ночь - "вторую ночь после полнолуния и на седьмой волне после высшей точки прилива" - по всему побережью от мыса Консепшен до мексиканской границы выходят из моря лаурестесы и парами прыгают по пляжу, чтобы зарыть свои икринки во влажный песок. И вдоль всего берега их ждут любители этого своеобразного состязания: по калифорнийским законам ловить лаурестесов можно только голыми руками, и у мокрой, скользкой рыбки в темноте есть немало преимуществ перед человеком.
Но все это Стентон узнал уже потом. А тогда картина показалась ему просто сумасшедшей. Полуголые люди тенями носились по кромке воды, по пляжу, метались по колено в море, поминутно нагибаясь и выхватывая что-то маленькое и серебристое, отблескивавшее в свете луны. Они тоже поддались безумию. Стентон закатал брюки до колен, Кора скинула юбку, оставшись только в бикини и белой блузке, и они вслед за всеми бросились ловить быстрых, как ртуть, рыбешек, тут и там взблескивавших на гребешках волн. В какой-то момент рядом со Стентоном оказался тот самый моряк, который впервые крикнул о лаурестесах. Без брюк, но выше пояса одетый по всей форме, он исполнял чудовищную джигу. Внезапно он завопил нечто совершенно неописуемое и задрал ногу, между пальцами которой билась маленькая рыбка. После этого Стентон уже не удивлялся ничему. А потом он неожиданно столкнулся с Корой. Оба они смотрели только вниз, на воду, и потому не заметили друг друга. Стентон и сам не понял, как это случилось: просто Кора оказалась вдруг совсем рядом с ним, и руки его лежали у нее на плечах, а ее губы были солеными от морской воды… Так продолжалось несколько минут, и никто не обращал на них внимания в бредовой фантасмагории этой ночи. Наконец Кора оторвалась от него и перевела дыхание.
- Это луна, - сказала она, чуть задыхаясь. - Это просто луна, капитан. Волшебство луны… А мы - как лаурестесы…
Потом они вышли на берег. Карманы Стентона были набиты рыбешками, а Кора наполнила ими полиэтиленовый пакет. Кто-то уже развел костер, над которым кипело в котелке масло. Коллинсов и Бутча они в темноте потеряли и потому пристроились к компании у этого костерка. Рыбок кидали в кипящее масло, и они моментально покрывались тонкой хрустящей корочкой, как картофельные хлопья, зажаренные по-французски. Ели их как пресноводную корюшку - вместе с головами и потрохами, и это было удивительно вкусно, и Кора сидела рядом, так близко, что Стентон мог коснуться ее, стоило только шевельнуть рукой… И Стентон знал, что ей это не будет неприятно.
Правда, на следующий день Стентон проснулся с заложенным носом, а к полудню уже чихал вовсю, словно нанюхавшийся перцу кот.
- За все надо платить, - улыбаясь сказала Кора и принесла ему капли из аптечки. - Это - за грехи вчерашней ночи, капитан!
Стентон долго пытался понять, что именно имела она в виду.