Представитель Дэвеню покачала головой, но от комментариев воздержалась. Слегка повернув экран своего монитора, чтобы ей было легче считывать информацию, она сделала глубокий вдох.
– Мистер Корда, "Карманы Бога" оказались тайной за семью печатями. Несколько моих служащих наводят о них справки с того самого момента, как закончился наш вчерашний разговор. Несмотря на все ресурсы, имеющиеся в распоряжении Регионального правительства Терры, они так и не смогли выяснить, кто стоит за советом директоров компании.
– Пожалуйста, продолжайте, – сказал Корда. Кончита Дэвеню бессильно развела ладони.
– Имеется длинный список фирм и отдельных лиц – как людей, так и инопланетян, – являющихся членами совета директоров компании "Карманы Бога". Однако наше дознание показало, что они – всего лишь ширма для кого-то еще. Мы продолжали проверять, и паутина стала такой сложной… Копать дальше мне показалось бессмысленно.
– Разумно, – похвалил Корда. – Если они так осторожны, то мы можем привести в действие систему защиты.
На лице Представителя Дэвеню появилось облегчение.
– Хорошо, что вы так смотрите на вещи. Я боялась, вы сочтете усилия, затраченные нашим персоналом, недостаточными.
– Вовсе нет, – успокоил ее Корда. – Я провел собственное расследование, и у меня нет сомнений в том, что "Карманы Бога" имеют весьма любопытные тайны.
– Вы должны поделиться со мной тем, что вам удалось узнать, – сказала Дэвеню. – Но сначала дайте мне закончить. Впрочем, осталось не так уж много.
– Я по-прежнему все записываю, Представитель, – вмешалась Коломбина.
– О, благодарю вас, Коломбина! – Дэвеню покачала головой и еще раз взглянула на свой экран. – "Карманы Бога" зарегистрировали не две, а целых семь карманных вселенных. Сейчас я расскажу вам главное, а детали перешлю по лучу вашему компьютеру.., то есть мисс Коломбине.
Корда кивнул, соглашаясь. Коломбина радостно завертелась на голоподушечке.
– Это будет просто замечательно, Представитель! – заявила она. – В конечном счете детали могут нам и не понадобиться. Зачем зря тратить время?
– Верно, – согласилась Дэвеню. – Вот список вселенных, принадлежащих "Карманам Бога": Урб, Аравия, Фортуна, Вердри, Кабал, Джунген и Дайс.
Корда задумчиво почесал в затылке.
– Кажется, я слышал про Фортуну. Нечто вроде Мекки для истинных игроков. А об остальных не имею ни малейшего понятия.
– Ну, значит, вы лучше информированы, чем я, – пожала плечами Дэвеню. – Я о них ничего не знаю, хотя они и находятся в нашей юрисдикции. Видимо, эти миры не слишком часто входят в контакт со вселенной-прайм. А теперь расскажите мне, что выяснили вы.
– Конечно, – ответил Корда. – Как и в вашем случае, не так уж много. Урб создал некий господин по имени Чарли Белл. Мы поддерживали с ним дружеские отношения в течение нескольких столетий, но, когда я заговорил о "Карманах Бога", он сразу потерял ко мне интерес. Мне кажется, он чего-то боится.
Представитель Дэвеню нахмурилась:
– Поразительно. Как вы считаете, мистера Белла легко напугать?
Корда покачал головой:
– Вовсе нет. Он прекрасный дизайнер. В нашем деле пугливые надолго не задерживаются. Затем я позвонил инопланетянке по имени Низзим Роктар.
– Счет за разговор отправлен в ваш офис, – вмешалась Коломбина.
– Вот и хорошо, – кивнула Представитель Дэвеню.
– Низзим Роктар, – продолжал Корда, – известна как создатель вселенных с пустынями. Чарли Белл намекнул, будто она работала на "Карманы Бога", поэтому я спросил ее об Аравии. Она не стала скрывать, что является создателем этого мира, но, как и Чарли Белл, категорически отказалась распространяться.
– Полагаю, каждый создатель вселенных обязан соблюдать условия договоров, – сказала Дэвеню.
– Верно, – ответил Корда, – но, между нами говоря…
– И мной! – встряла Коломбина.
– И тобой, – терпеливо согласился Корда. – Создатели вселенных – в определенном роде художники, только наше искусство весьма своеобразно. У нас не часто появляется возможность обсудить детали с людьми, которые в этом действительно разбираются. Обычно, когда встречаются два дизайнера, они обязательно рассказывают друг другу о своих проектах. Аравия, к примеру, имеет систему бинарных звезд, две обитаемые планеты и альтернативные законы физики. Низзим Роктар наверняка ужасно хотелось похвастаться.
– Но она этого не сделала, – задумчиво проговорила Представитель Дэвеню, – и Чарли Белл тоже. Я поняла, что вы имели в виду. Что-нибудь еще?
– Да, – кивнул Корда. – И это беспокоит меня больше всего. Низзим Роктар упомянула имя еще одного дизайнера, работавшего на "Карманы Бога", – Клиа Трифит. Когда я с ней связался, мне ответил андроид. Клиа Трифит умерла, причем совсем недавно и при весьма подозрительных обстоятельствах. Во время пожара погибла не только сама Клиа Трифит, но и почти весь ее архив.
Представитель Дэвеню нахмурилась:
– Вы подозреваете, что ее убили?
– Вполне возможно. Особенно теперь, когда вы обнаружили, что "Карманы Бога" зарегистрировали на свое имя и другие вселенные. Может быть, Клиа Трифит построила часть из них. Она была весьма модным мастером.
– Складывается впечатление, что "Карманы Бога" заслуживают пристального внимания, – заметила Представитель Дэвеню.
– Могу ли я попросить вас, чтобы вы не начинали расследования? – попросил Корда. – По крайней мере до тех пор, пока я не проверю Урб и Аравию.
– Вы боитесь, что они могут вами заинтересоваться?
– Такой вариант нельзя исключать. – Корда пожал плечами. – Я прожил долгую жизнь. Мне хорошо известно, что люди, у которых есть тайны, имеют обыкновение их оберегать. Не стоит предупреждать неприятеля заранее о том, что он привлек к себе наше внимание. Дэвеню кивнула:
– Я согласна с вами. В первую очередь следует разобраться с причинами неожиданно возникшего стасиса. "Карманами Бога" займемся потом.
– Представитель? – снова вмешалась Коломбина, в голосе которой неожиданно прозвучала неуверенность. – До того как босс подпишет контракт, не могли бы вы сначала прислать его мне? Я бы хотела убедиться в том, что все в порядке, прежде чем он очертя голову пустится во все тяжкие.
– Естественно, – сказала Представитель Дэвеню. – И если вам когда-нибудь надоест работать на мистера Корду, надеюсь, вы согласитесь сотрудничать со мной. Вы производите впечатление весьма развитого компьютера.
Коломбина вся расцвела от похвалы:
– Большое вам спасибо. Представитель, но я никогда не покину Рене. Он без меня пропадет. Корда вздохнул и закрыл лицо руками.
– Теперь, после ваших похвал, я пропаду вместе с ней. Представитель. Впрочем, и раньше спасения от нее не было… Я свяжусь с вами, как только узнаю что-нибудь новое.
– Благодарю, – сказала Представитель Дэвеню. – А я пришлю контракт. Удачи вам обоим.
– Спасибо, – кивнул Корда. Когда экран потемнел, он погрозил пальцем Коломбине. – Би, ты просто невозможна!
– Но я ведь замечательная, правда? – Фигурка сделала пируэт на одной ножке. – Ты не можешь без меня обойтись, верно, солнце мое?
Корда бросил в нее ячменную лепешку. Она пролетела сквозь топографическое изображение и стукнулась о стену.
– Не называй меня так!
Глава 3
Около двадцати часов спустя Корда направился к входу в карманную вселенную Урб. Ее близость делала такое решение вполне логичным, однако Корда выбрал бы Урб в любом случае. В сведениях, сообщенных ему Представителем Дэвеню, не говорилось о том, что там действуют аномальные законы физики. Корда предпочитал, чтобы в начале расследования сюрпризов было как можно меньше.
Большую часть дня он готовил "Коломбину" к этому предприятию. В дополнение к обычным запасам еды, одежды, оружия и боеприпасов решил, что стоит взять с собой парочку инструментов, которые озадачили бы кого угодно, только не создателя вселенных.
Сначала, и это важнее всего, нужно было прихватить консервированное время. Особое приспособление генерировало личное темпоральное поле и таким образом разрушало состояние стасиса для того, у кого оно находилось, – и для его ближайшего окружения. Однако консервированное время имело свои недостатки. Прежде всего, оно пожирало энергию, поэтому Корда мог рассчитывать только на ограниченное количество. Если не соблюдать осторожность, время кончится, и он застрянет на планете Урб, погрузившись в весьма нежелательный стасис.
Следующим предметом экипировки – резонансным искателем – пользовались только создатели вселенных. Если навести искатель на магнитный север, он выдает сведения о магнитном поле всей планеты. Для большинства показания этого прибора явились бы бессмысленным переплетением линий и набором непонятных значков и цифр, однако опытные создатели вселенных умели читать эти линии и значки, а затем с их помощью определять, где спрятан ключ от мира. Правильнее было бы назвать его "ключ к вселенной", но "ключ от мира" – такое имя дали ему терраформаторы, и оно прилипло. Находясь внутри ключа, создатель вселенной мог изменить ее основы и, что особенно важно в данном случае, был в состоянии погрузить вселенную в стасис.
Последним Корда взял Универсальный Инструмент, который – теоретически – можно приобрести на открытом рынке. Однако УИ стоили так дорого, что изготовлялись только на заказ. Инструмент обладал способностью самостоятельно настраиваться на действующие в данной планетарной системе законы физики, а затем функционировать в соответствии с ними.
Это его качество было трудно переоценить, поскольку с таким прибором путник мог не беспокоиться о том, что он окажется беспомощным посреди чужого мира. Универсальный Инструмент чем-то напоминал швейцарский армейский нож – в нем имелся молоток, отвертка и множество других приспособлений, гарантированно действующих в любой вселенной, подчиняющейся любым физическим законам. Впрочем, стоил он так дорого только из-за одной своей функции.
Гений по имени Эббот Эпи придумал способ заставить УИ "изучить" карманную вселенную, а затем предложить инструмент, который самым оптимальным образом подходит для применения в данной окружающей среде. На больших пространствах вселенной-прайм эта функция была бесполезна, однако в сравнительно ограниченных районах работала просто великолепно. Частенько выбранный УИ инструмент и являлся ключом к разгадке физических законов вселенной.
– Мы приближаемся к точке входа во вселенную Урб, босс, – сообщила Коломбина, причем ее голос звучал немного более сдержанно, чем обычно. – Ты готов?
Корда отложил в сторону инструменты и пристегнулся ремнями к креслу командира корабля.
– Готов, Би. Давай для начала изучим обстановку. А потом двинемся внутрь.
– Ясно. – Последовало минутное молчание. – Босс, я обнаружила какой-то маяк, прямо возле входа. Оружия на нем, похоже, нет.
– Молодец, Коломбина, – похвалил Корда. – Просигналь им, и посмотрим, как поведет себя маяк. Может быть, он здесь, чтобы приветствовать прибывающих гостей.
– Или в качестве предупреждения, – вставила Коломбина. – Отправляю сигнал.
Ответ маяка поступил почти сразу:
– Вход во вселенную Урб разрешен только по предварительной договоренности. Если вы намерены вести с нами дела, обратитесь, пожалуйста, к официальным представителям компании "Карманы Бога" на Терре. Благодарю вас.
Корда кивнул:
– Отлично. А теперь, Би, выставляй защитные экраны, подберемся к маяку и поглядим, что он станет делать.
– Экраны на месте, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, – доложила Коломбина. – Мы приближаемся к маяку. Я оставила связь включенной.
– Предупреждение! – объявил маяк. – Вы входите в пространство, принадлежащее вселенной Урб. Предъявите визы. Если у вас их нет, обратитесь к официальным представителям компании "Карманы Бога" на Терре. Прошу считать это последним предупреждением. Если вы пересечете границу, мы откроем огонь.
– Рискнем, Коломбина, – нахмурившись, проговорил Корда. – Если отчеты купцов верны, Урб находится в состоянии стасиса, следовательно, нам нечего бояться их оружия.
– А каким образом те купцы узнали, что вселенная погружена в стасис? – поинтересовалась Коломбина.
– Думаю, они попытались пересечь границу и обнаружили, что не могут попасть внутрь. Сканеры дальнего действия должны были показать, что планеты не вращаются по своим орбитам. Солнечная система в каком-то смысле похожа на часы, если только ты в состоянии понять, как этот механизм действует.
– Здорово! – обрадовалась Коломбина. – А как ты собираешься туда пробраться?
– Помнишь, сегодня утром ты жаловалась, что я вношу в твою систему изменения, а тебе от этого ужасно щекотно? – улыбнувшись, спросил Корда.
– И что?
– Так вот, я снабдил наш корабль запасом консервированного времени. Строго говоря, ты сама можешь его запускать. До тех пор пока у тебя есть топливо, ты находишься в лучшем положении, чем я, – поскольку обладаешь практически безграничным резервом консервированного времени.
Появилось топографическое изображение Коломбины, на хорошеньком личике которой возникло нехарактерное выражение озабоченности.
– А как же ты, Рене? Что будет, если у тебя кончится время?
– Придется мне следить за тем, чтобы этого не произошло, – ответил Корда. – А ты будешь контролировать то, как я его использую, и предупредишь через ПЦП, когда его останется совсем мало.
Голограмма радостно заулыбалась:
– Значит, я смогу воспользоваться связью с Персональной Цифровой Помощницей и пойти с тобой?
Корда с трудом удержался от того, чтобы не похлопать Коломбину по плечу.
– Конечно, Би. Ты идешь со мной, мне понадобится твоя связь с главными корабельными компьютерами.
– Ура-а-а! – заверещала Коломбина. – Ну, босс, переходим границу?
– Защитные экраны на месте?
– Угу!
– Темпоральное поле активировано? Возникла короткая пауза, Коломбина искала свою новую функцию.
– Готово, босс!
– Тогда в путь. Давай медленно и аккуратно. Включи камеры. Нам необходимо хорошенько посмотреть на эту вселенную.
Когда "Коломбина" заскользила мимо протестующего маяка, ее защитные экраны мгновенно окрасились в светло-зеленый цвет. На панели управления возник слабый сигнал, зарегистрировавший небольшое сопротивление.., и вот они уже пересекли границу.
Корабль мчался вперед, и глазам Корды предстала система, состоящая из четырех планет и пояса астероидов, вращающихся вокруг обычного желтого солнца типа земного. Хотя даже невооруженный взгляд должен был бы уловить движение внутри пояса астероидов, все застыло, точно на фотографии.
Корда посмотрел на экран с данными и зачитал вслух показания, скорее по привычке, чем от необходимости проинформировать Коломбину о том, что уже сообщили ей ее собственные приборы.
– Ну хорошо, что у нас тут? – продолжал он. – Две внешние планеты являются газовыми гигантами. Орбита следующей напоминает земную, и, похоже, там имеется подходящая атмосфера. На планете, находящейся в самой глубине, атмосфера не очень пригодна для дыхания и повышено содержание металлов. Приборы утверждают, что на поясе астероидов много различного рода полезных ископаемых.
– Где желаешь начать, босс? – спросила Коломбина.
– Чтобы отыскать ключ от мира, – начал Корда, – мне нужно направить резонансный искатель на магнитный север той планеты, где скорее всего может находиться этот ключ. Судя по всему, нас интересует планета с атмосферой, подходящей для дыхания.
– Назовем ее Урб, чтобы упростить дело? – предложила Коломбина.
– Строго говоря, это Урб-II, но я готов закрыть глаза на такие мелочи – чтобы облегчить нам жизнь. Давай быстренько облетим внутренний мир, а потом отправимся на Урб. Старайся держаться подальше от астероидов – наше темпоральное поле может их активировать, а нам ведь неизвестно, с какой скоростью они двигаются.
– Слушаю и повинуюсь, о Великий и Могущественный Создатель Вселенных, – важно проговорила Коломбина. – В путь!
Довольно быстро они выяснили, что Урб-1 – голая, безжизненная планета, никем не населенная. По всей ее поверхности производилась открытая добыча полезных ископаемых. На заводах перерабатывали руду, превращая ее в бруски сверкающего металла. На других заводах из руды делали самое разное оборудование.
– Складывается впечатление, что здесь все автоматизировано, – сказала Коломбина, в голосе которой появилось благоговение. – Потрясающее достижение!
– А меня поражает то, что, имея целую планету с полезными ископаемыми, – заговорил Корда, – они импортируют металлы. Видимо, не в состоянии сами себя обеспечивать. Возможно, на газовых гигантах добывают, кроме топлива, еще и материалы.
– Топливо! – воскликнула Коломбина. – Хорошо, что мы вспомнили. Нужно заправиться, прежде чем продолжать разведку. Необходимость поддерживать темпоральное поле делает меня вполовину менее эффективной.
– Плохо, – нахмурившись, заявил Корда. – Мне казалось, я лучше справился с инсталляцией. Придется заняться стыковкой – чуть позже. Думаю, в данный момент нам не о чем беспокоиться. Как только сядем на Урб, можешь временно отключить звездную тягу.
– Отлично спланировано, – прокомментировала Коломбина. – Двигаясь на внутрисистемной тяге, мы доберемся до Урба за полчаса. Если хочешь, перекуси – времени у тебя сколько душе угодно.
– Слушаю и повинуюсь, – фыркнув, заявил Корда. – Я желаю фетуццин Альфредо и зеленый салат.
Появившись на топографической подушечке на камбузе. Коломбина с возмущением потрясла головой. Она снова нацепила на голову поварской колпак и сердито замахнулась на Корду крошечной деревянной ложкой:
– Ты должен следить за холестерином, Рене! Корда подошел к кухонному комбайну, собираясь его запрограммировать, но обнаружил, что Коломбина уже опередила своего босса, прибавив к заказу и кусочек шоколадно-клубничного торта.
– Ты должна мне говорить, что делаешь, Би, – пожурил он ее с довольным видом.
Фигурка подмигнула и исчезла. Корда как раз доедал торт (запивая его стаканом молока), когда она снова возникла на своей подушечке:
– Приближаемся к планете Урб, босс. Я изучила обстановку, пока мы подлетали. Тебе следует на это взглянуть. Не думаю, что у них там хотя бы одна квадратная миля осталась в естественном виде!
Корда бросился на капитанский мостик и быстро прокрутил записи, сделанные сканером.
Коломбина сказала чистую правду. Планета Урб была полностью урбанизирована. Зелеными пятнами выделялись лишь парки или места, отведенные для ферм по плану. А океанскую береговую линию искромсали бесконечные гавани построенные на удобном расстоянии друг от друга.
– Неудивительно, что Чарли Белл не слишком гордится своим творением, – проворчал Корда. – Мне даже стало немного не по себе!
Тряхнув головой, он подключился к навигационному компьютеру.
– Коломбина, посади нас поближе к магнитному северу. В том районе имеется что-то похожее на парк, так что ты сможешь приземлиться, ничего не разрушив.
– Есть, капитан! – бодро выкрикнула Коломбина. А потом изменился шум двигателя, и "Коломбина" начала опускаться на спящую планету Урб.