* * *
…Рот заполнил привкус железа. Голова кружилась, перед глазами плыло. Откуда-то рядом - раздавался треск пулемета. Я - впервые за эти часы смог перевести дух и осмотреться.
Слева от меня - догорал остов низкопольного автобуса. Он уткнулся в покореженную остановку. На подходе к нему - лежал преторианец, сжимающий в руках ядомет. Левая нога была оторвана и лежала метрах в двух от тела, все еще оставаясь к нему присоединенной какими-то бурыми нитями.
Со стороны позиций преторианцев - слышался скрежет. Периодически в нашу сторону с шипением проносились капсулы с ядом. Пару раз я слышал чудовищные крики боли тех, в кого они попадали.
Похоже - от нашей линии обороны остались одни воспоминания.
Позади меня густо чадил сгоревший танк. Пирозаряд сумел поджечь совершенную машину войны. Удивительно, но все оружие преторианцев было столь же органическим как и они сами. Слуги обеспечили их всем необходимым.
Рядом с головой раздалось шипение. Я откатился в сторону - и там где я только что сидел прижавшись спиной к стене - упала наполовину расплавленная ядом кладка.
В переулке промелькнуло несколько быстрых теней.
Я поудобнее перехватил автомат. Слабое подспорье когда имеешь дело с продвинутыми преторианцами. Тем не менее - добавляет хоть какой-то уверенности в будущем. В противном случае - я уже впал бы в панику.
Все мои знания в области микробиологии, генетики, медицины - были сейчас практически абсолютно бесполезны.
Выбраться отсюда тоже не представлялось возможным.
Только сейчас я, кажется, начал осознавать что Макманус был в том БТР, который подорвала диверсионная группы преторианцев, когда только вылезла из канализации. Во всяком случае - до меня стало доходить что мой лучший друг - погиб.
Впрочем - боль от осознания была тупой и приглушенной. В нынешних условиях - мы имели все шансы встретится очень скоро.
Эта мысль придала мне сил. Я рывком поднял себя с земли, вскинул "калашников" и побежал к дальней стоянке.
В принципе - я был уже в шаге от машин, когда мне в бронежилет прилетел шип. Удар огромной силы - швырнул меня на землю и выбил дух. Пока я пытался сделать вздох - коцающий звук шагов преторианца приблизился. Я протянул руку и на ощупь нашел рубчатую рукоятку бэкапного 1911 оставленного Марком "на удачу".
Шаги остановились. Я - рванул рукоять на себя и перекатился. Время - замерло.
Как в древней "Матрице" я увидел как мимо моего лица пролетает еще один шипочервь, извиваясь хвостом и корректируя свой полет. В это же время - моя правая рука совместила целик с головой твари, которая медленно доворачивала ствол шипомета ко мне.
Первая пуля - скосила, ударив преторианца в скулу и заставив его дернуть рукой. Шип вошел мне в левое плечо, и я сразу ощутил жгучую боль - это червь начал вгрызаться в плоть. Рука мгновенно онемела. Червь впрыскивал в кровь энзимы вызывающие досрочную активацию паразита. В это же время - вторая пуля вошла четко в переносицу преторианца. Да, я был ученым. Но сейчас мне пришлось стать солдатом.
Впрочем - в следующую секунду, боль в основании черепа - затмила для меня весь мир. Я лишь успел почувствовать как из пальцев выворачивается ствол…. И потерял сознание….
…Зрение возвращалось медленно. Странно, но тело не болело. Я попытался сесть. Со второго раза это получилось, но сильно заболела голова. Мучало дичайшее чувство голода. Я выругался… Точнее попытался выругаться. Вместо этого - из горла вырвалось только странное рычание-сипение.
Мимо - проскакивали шустрые преторианцы. Один пробегая совсем рядом - неожиданно остановился, повернул ко мне свою харю, повел головой как будто принюхивался, после чего рыкнул что-то непонятное и помчался дальше.
Я посидел еще несколько минут, ощущая как восстанавливаются силы, после чего рывком поднял себя на ноги и пошатываясь побрел в ту же сторону куда умчались преторы. Там - были люди. Значит и мне надо было туда.
Шум боя я услышал через пару километров. К этому моменту я уже неплохо пришел в себя и мог идти вполне уверенным, твердым шагом. Услышав выстрелы - я сделал правильные выводы, и прижавшись к стене ближайшей хрущёвки - осторожно двинулся вперед.
За углом - мне открылась апокалиптическая картинка:
Оборону держали две сотни ополченцев. В основном это были подростки и молодые женщины… Девушки.
Ребята - держались. Судя по сосредоточенным лицам, сжатым губам - они вошли в состояние этакого боевого транса. Сейчас эти молодые парни и девушки не думали ни о неизбежной смерти ни о страхе… Перед ними был враг и они сражались с ним. Молча, страшно, упорно.
Из шести "икарусов" позаимствованных в соседнем автопарке - они организовали что-то типа форта, из которого и вели огонь. Стенки автобусов достаточно надежно останавливали червей, а зажигалки тушили ребята по моложе с огнетушителям. Вокруг уже валялись сотни трупов преторианцев. Остальные - залегли, не решаясь сунутся под губительный огонь "молодой гвардии". Похоже - планировали какую-то пакость, или же ждали подкрепления.
Я прикинул смогу ли я добежать до "крепости". Всяко выходило что пристрелят меня раньше. Оставалось только помогать ребятам снаружи. Тяжело вздохнув я скинул с плеча автомат и пересчитал оставшиеся у меня магазины. Выходило что у меня оставалось около 60 патронов, не считая половины, примерно, рожка непосредственно в "калашникове". Плюс - три магазина от "кольта". Плюс - три магазина от "стрижа". В общем - мы еще повоюем. К тому же - похоже, что я для преторианцев был невидим. Видимо энзимы впрыснутые червем - изменили состав моего пота, оставив ароматический маркер выводящий меня из зоны интереса преторов. Я потряс головой - основание черепа, где до радиологической эктомии сидел основной нервный узел паразита, зверски болело. Видимо отдельные оставшиеся клетки под воздействием червиного гормона возбудились, и сейчас безжалостно искоренялись иммунитетом.
Подкрепление к паразитам подошло минут через 20 наблюдения. Преторианцы разделились на крылатых и пеших уже давно. Вот сейчас - прибыло несколько сотен крылатых.
Монстры сосредотачивались во дворе пятиэтажек, вне прямого выстрела защитников. Тем не менее - в ходе посадки, пару десятков летунов ребята сбили.
А затем - началась атака.
Преторианцы поднялись в воздух роем. Шурша крыльями - они взмыли над крышами домов….
И были залиты свинцом. Я, к этому моменту, уже успел подняться на крышу - откуда и поддержал ребят огнем. Стая висела перед броском - секунд десять. Этого хватило что бы их уполовинить. Все же крылатые были заметно тупее ходячих. Кроме того - они не пользовались оружием, полагаясь только на рукопашку (полагаю, что подъемной силы на оружие просто не хватало. Они и сами были мельче наземных раза в два - видимо получались из детей).
В общем, на форт обрушилась примерно треть тех кто взлетел. Однако и этой трети - хватило. Я уже собирался бежать вниз, в свалку - когда увидел что из одного из окон автобуса - вылетела спиной вперед девушка. Кажется, преторианцы не обратили на нее внимание. Девушка очумело помотала головой и поднялась на ноги. Вот теперь ее заметили. К ней бросился наземный претор. Я - плавно выдавил спуск. Претор упал с раздробленной пулей хитиновой головой.
- Сюда! Я прикрою!
Дважды повторять не пришлось, девушка бросилась к зданию. Надо сказать, что на одиночных людей, особенно если шел бой - преторианцы как правило реагировали достаточно вяло, так что отдельных охотников решивших таки поживится беглянкой - я снял спокойно.
Голова практически перестала болеть. Похоже, почки справились с инопланетным коктейлем в моей крови.
Поднявшаяся ко мне девушка была по своему симпатична. Рыжие волосы, курносая, возрастом… А черт его знает - в нынешних условиях ей могло быть от 15 до 25, а спрашивать возраст у дамы просто неприлично. Нет, красавицей она не была. Просто симпатичная, чуть мальчиковатая девчонка, рано повзрослевшая, с запавшими, но все еще большими глазами и глубокой, не детской складкой между бровей.
На плече правой руки - был глубокий порез от клешней претора. Одежда - камуфляжного цвета майка, была порвана в нескольких местах, залита кровью, кое где прожжена.
Когда она только поднялась на крышу - ее трясло. Тем не менее - она держалась.
- Привет.
- Здрасьте. - девушка еще не могла поверить что жива - Как себя чувствуешь? Рука сильно болит? - кажется она только сейчас заметила ранение. Глаза расширились, здоровой рукой она схватилась за рану.
- Ох! Очень!
Я вытащил АИ-3ВС, выщелкнул из держателя шприц-тюбик с промедолом и индпакет. Подумал и достал еще и антибиотик - черт его знает что могли занести в рану лапы твари. Нет, подсознательно я понимал, что, в принципе, мы уже мертвы. Еще немного и твари о нас вспомнят. Ну а затем - пощады не будет. Тем не менее - долг врача требовал от меня действовать. Доксициклин, конечно не панацея, но и лишним в данных условиях не будет.
Вколов обезболивающее, обработав и перевязав рану - я вручил девушке "стрижа". Та благодарно кивнула, проверила наличие патрона в патроннике и приготовилась.
Бой на площади, между тем, затих. Все защитники крепости были уничтожены, нанеся, впрочем, нападавшим огромный урон. От всей группы летучих преторов - осталось от силы особей 100 - 120. Дверь на крышу я, сразу за девушкой заклинил арматуриной, так что наземных преторов особо не опасался, а вот воздушные, один за другим - начали поворачивать морды в наши стороны и о чем-то перекликаться.
Затем - взмыли в воздух. Мы приготовились умереть. Только и успели переглянутся.
Тем не менее - преторы не спешили. Видимо остаток запаха еще не позволял успешно определить меня как цель. Как следствие - твари сели кружочком по периметру крыши.
Мы - встали спина к спине. Я выцелил десяток который срежу одной очередью, если повезет. Подумал секунду и протянул за спину еще и "кольт".
- Почуствуй себя Ларой Крофт.
- Спасибо! Всю жизнь мечтала перед смертью. - несколько нервно схохмила моя визави.
В этот момент над центром Москвы что-то с громким хлопком разорвалось в воздухе.
Преторианцы переглянулись и беспокойно задергались. А затем взревели и бросились на нас….
* * *
…Мы дождались поискового отряда только утром. Первым его услышала Маша. Проснулась, вывернулась у меня из под руки, выглянула в окно и растолкала меня. Привлекать внимание водителя БТР пришлось стрельбой в воздух. В затихшем, мирном воздухе - выстрелы стали хорошим ориентиром….
…Я успел полоснуть очередью по падающим на меня преторианцам. Девушка - тоже положила двоих или троих, но остальных нам должно было хватить с лихвой. Тем удивительнее было что уже почти достав нас когтями, преторы попадали как сломанные куклы. Мало того - издав странный, утробный звук похожий на скуление, преторы на глазах начали таять, превращаясь в прозрачную слизь, вытекающую из всех щелей панциря. Мне понадобилась минута что бы сообразить - моя лаборатория успела….
…На остатках сил - мы доковыляли до двери, спустились вниз. Стрельба в городе стихла. Опускался мирный вечер. Первый мирный вечер нового мира. Над крышами домов - прошел на полной скорости Ми-8. Я прикинул курс - машина шла на Козельск. Судя по всему он вез подарок соседнему континенту..
На то, что бы пытатся найти дорогу к своим у нас не было сил. Их хватило только на то, что бы найти пустующую квартиру с достаточно непрочной дверью. В двушке - оказалась отличная двуспальная кровать, на которую мы и повалились…. А потом мы оба очень и очень остро осознали что мы все еще живы… Сон пришлось отложить.
Мы не знали имен друг друга, мы не знали сколько лет каждому из нас, мы не знали есть ли у каждого из нас кто-то… Все это было не важно. Важно было что здесь и сейчас встретились два человека, которые десять минут назад должны были умереть, но выжили. И победили.
И мы любили друг-друга. В этой молодой девченке - страсти было как в одуревшей по весне кошке. Да и мои 45 лет - словно слетели с плечь. Ее горячие поцелуи - покрывали мое лицо. Я ласкал ее тело и ощущал как она вздрагивает от каждого моего касания и выгибается от переполняющего ее желания. Ее маленькая, упругая грудь, острая, с вызывающе торчащими сосками - раз за разом касалась моей груди, ее руки были в моих руках… И вместе - мы были единым целым.
Живыми!
…БТР довез нас до КПП на ТТК, в районе ленинского проспекта. Дальше наши пути расходились. Я - должен был срочно попасть в лабораторию. На КПП меня уже ждал вызванный по рации из БТР вертолет. Маша (единственное что я о ней знал это ее имя) - должна была срочно отправлятся в госпиталь. Мы оба понимали что больше никогда не увидимся. В новом мире не было сотовых телефонов, емейлов… Точнее - пока не было. Я знал что мы сможем все восстановить…
…В лаборатории царило оживление. В зале синтеза - находился Президент, который внимательно вникал в технический процесс производства феромона. Да, мы нащупали киллсвич. Заранее запрограммированный создателями этого биологического оружия механизм самоуничтожения. Судя по всему - он был узкоспецифичен для преторианцев. Во всяком случае все зараженные ранее паразитами - все так же оставались заражены, а имеющиеся у нас в распоряжении "инженеры" - были бодры и веселы даже с максимальной дозой феромона.
Пока мы были на КПП - по городу снова занялась стрельба. Отстреливали зомби получившихся из ранее убитых бойцов армии и ополчения. Паразит все еще исправно функционировал поднимая тела. Впрочем, после преторианцев зомби не были проблемой.
Как я и предположил, как только стало ясно, что запущенная прямо с заднего двора института ракета с распылителем феромона на борту сработала - мы отправили подарок за океан. Самым быстрым способом - баллистической ракетой. Единственное - головную часть переснарядили. В принципе - все было готово уже давно, ждали только окончания синтеза, так что времени не теряли. Как и тут - преторы в США передохли почти моментально. Феромон вызывал у преторианцев отключение сразу всех органов, расслабление всех мышц, после чего запускал процесс тотального автолиза.
Преторианец просто растворялся, источая крайне полезную как удобрение богатую минералами слизь.
За следующий месяц, мы распылили в атмосфере планеты несколько сотен тонн феромонов. Рани или поздно - они должны были попасть везде. Забавным побочным эффектом стала массовая смерть тараканов. Похоже они и правда были родственниками. Как бы то ни было - жизнь стала возвращатся.
Спустя месяц была проведена перепись населения. В России выжило 25 миллионов человек. В США - 30 миллионов. Китай - чудом набрал 10 миллионов - сказалось падение центральной власти.
В Индии - выживших не нашлось. Точнее - не было ни одного в сколько-то крупных населенных пунктах. Что там творилось в индийских джунглях и деревнях - ни кто выяснять не стал.
Европа сохранила около 70 миллионов человек на всех. К битве под Москвой - они все засели в Дании, отгородившись оборонительной линией Хайде-Киль. Больше всего выжило скандинавов и немцев.
Очень удивила Белорусия - выжило 5 миллионов человек. На улицах Минска - так и не ступило ни одной чужой ноги. Вообще - Белорусия оказалась примером того, что значит эффективное и предельно централизованное госуправление в сочетании с крепкой, мотивированной и героической армией. А вот Украину, к сожалению, сожрали почти целиком. Выжило около семи миллионов человек, причем преимущественно в Донецке и Запорожье. Местные жители - смогли достойно организоватся в условиях государственного хаоса. Практически не пострадал Крым: С началом вторжения преторианцев - моряки российского и украинского военно-морских флотов - встали стеной на перекопе. Склады оружия ВМФ России - были вскрыты. Оружие - роздано крымскому ополчению. Совместными усилиями Перекоп удалось удержать. А следовательно удержали и Крым.
Африка, как и Индия - оставалась Терра-инкогнита. В ближайшие несколько лет соватся туда человечество не планировало.
На основе Комитета - была создана Единая Земная Федерация. В сложившихся условиях уже речи не было о границах, соперничестве, войнах…
Первоочередным проектом стала разработка автоматизированной системы паразитоэктомии - нас не устраивала необходимость обезглавливать своих мертвецов…
В общем через полгода после Битвы под Москвой - мы смогли восстановить необходимый для пропитания выживших уровень сельского хозяйства, наладить производство первой необходимости (к счасть. на отвоеванных у преторианцев территориях производственные мощности ни кто не разрушал).
Примерно четверть населения планеты (в первую очередь группы риска - дети, старики, беременные женщины) были избавлены от паразитарного заражения.
Усилиями ОСКЗ - удалось предотвратить эпидемии которые могли возникнуть в послевоенных условиях.
Еще в первый месяц - были налажены все коммунальные службы. Как уже говорилось - преторианцы, к счастью, не наносили ущерба техническим сооружениям на оккупированных территориях…
Мы - оживали. Мы отвоевали свою планету.
Мы - заслужили свое право на жизнь.
А затем, в атмосферу земли вошел Господин.
В нем было около 16 километров в длинну и три в ширину.
Он походил на гигантского синего кита, заточенного под полеты в космосе.
Он вошел в атмосферу над Москвой. Местом, где мы решили свою судьбу.
И все снова кардинально изменилось….