- Ну, я заказал копию программы, - пробормотал он. - Хотел появиться там, раз уж я все равно оказался на Центральном, но… ну, я выступал с концертом во Дворце Наслаждений и встретил там двух девушек, и они научили меня, как смешивать ригелианский стим-сок с бенедиктином, чтобы получить офигенный шипучий коктейль, и… ну, я проснулся уже тогда, когда церемония выпуска почти закончилась.
Он еще несколько секунд пялился на ковер, затем лицо его просветлело.
- Но что мне еще нравится в тебе, Нансия, - ты единственная из моих родственников не станешь читать мне мораль насчет того, как я мог так низко пасть, чтобы играть на синткомме во Дворце Наслаждений. Конечно, я думаю, что ты и понятия не имеешь, что это за место. Но двоюродная бабушка Мендосия этого тоже не знает, однако это не мешает ей занудствовать.
Он поднялся на ноги и стал вытаскивать из корзины "приношения".
- Ну вот… поскольку я безнадежно застрял во Дворце Наслаждений, а Джиневра улетела куда-то на другой конец света расследовать обман в службе Планетарной Поддержки, а папа на собрании, то я и подумал, что нужно просто заявиться сюда, пока ты еще ждешь вылета, и устроить небольшую вечеринку на двоих.
- На каком собрании? - спросила Нансия, прежде чем смогла остановить себя. - Где?
Фликс поднял удивленный взгляд от корзины. - А?
- Ты сказал, что папа был на собрании.
- Ну да, а разве это не все время так? Нет, я не знаю, где именно, это просто логическое предположение. Ты же знаешь, как плотно у него забито дневное расписание. Ты знаешь, я частенько гадал, - продолжал болтать Фликс, распаковывая корзинку, - каким образом мы трое появились на свет. Ну по крайней мере были зачаты. Как ты думаешь, может быть, он посылал маме напоминание? "Приходи, пожалуйста, в мой офис сегодня утром. Смогу поработать над тобой с десяти до десяти пятнадцати. Принеси простыни и подушку". - Вынув все из корзины, Фликс извлек с самого дна два тусклых, поцарапанных инфокристалла. - Вот! Я знаю, ты считаешь, что я эгоист и скотина, раз приволок шампанское и фрукты в гости к тому, кто не может ни есть, ни пить, но на самом деле я решил угодить на все вкусы. Это мои последние синткомпозиции - вот, я кладу их в твой считыватель. Это фоновая музыка для вечеринок, и ты во время путешествия сможешь проигрывать ее, чтобы развлечься.
Когда резкие, нестройные звуки последних экспериментальных синткомпозиций Фликса заполнили помещение, он извлек третий инфокристалл и улыбнулся. В отличие от первых двух кристаллов, уже изрядно истертых, этот был совершенно гладким, и промышленная лазерная нарезка на его поверхности отбрасывала радужные блики на стены рубки.
- А это…
- Позволь, я угадаю, - перебила его Нансия. - Ты наконец-то нашел кого-то, кто согласился сделать коммерческую нарезку твоих синткомпозиций.
Улыбка Фликса заметно увяла.
- Ну… нет. Не совсем. Хотя, - добавил он, вновь приободрившись, - я действительно знаю одну девушку, которая знакома с парнем, который когда-то встречался с девчонкой, которая время от времени подрабатывает в офисе второго вице-президента "Саунд-студиоз", так что в недалеком будущем вполне есть такая перспектива. Но это кое-что совсем другое. Это, - почти с благоговением произнес брат, - новая, улучшенная, очень усложненная версия "Разбросанных", до середины следующего месяца она не появится в широком доступе, и я ни за что не скажу тебе, чего мне стоило ее заполучить.
Нансия ждала, когда он скажет, что же это за штука, но Фликс просто стоял, сияя улыбкой, словно ожидая от нее какой-то немедленной реакции на его слова.
- Ну? - спросил он через несколько секунд. Рыжие "иголки" его гребня по краям начали никнуть.
- Извини, - призналась Нансия, - но я понятия не имею, о чем ты говоришь.
Фликс горестно покачал головой.
- Ты никогда не слышала о "Разбросанных". И чему вас только учат в вашей школе? Нет, не говори мне. - Он протестующе вскинул руку. - Я знаю. Теории расщепления и подпространственной астронавигации, и дизайну метачипов, и еще куче вещей, от одного названия которых у меня болит голова. Но я думал, они позволяли вам хоть немного играть в разные игры.
Мы играли, - ответила Нансия. - Этот пункт был в расписании. Два тридцатиминутных периода свободной игры ежедневно, чтобы улучшать координацию между синапсами и инструментами и развивать умение посылать импульсы. Да я играла в "Ангар" и в "Найди энергию" еще тогда, когда находилась в детской капсуле!
Фликс снова покачал головой.
- Я уверен, эти игры очень способствуют развитию. Ну а эта игра, - он ухмыльнулся, - абсолютно, на сто процентов точно не будет развивать твое мышление. И вообще Джиневра утверждала, что, играя в "Разбросанных", можно необратимо искалечить любые мозги!
- А это действительно так? - Нансия со щелчком закрыла слоты считывателя, когда Фликс направился к устройству. - Понимаешь, Фликс, я не уверена…
- Ну, ты сама вспомни нашу старшую сестрицу, - посоветовал Фликс с самой лучезарной из своих улыбок. - Давай, просто воспроизведи ее изображение, оставшееся с последнего визита. Как ты считаешь, стоит хотя бы попробовать то, что она категорически не одобряет?
Нансия вывела на экран, заполнявший центральную стену рубки, изображение Джиневры в полный рост. Создавалось впечатление, что сестра стоит рядом с Фликсом. Идеально аккуратная, как обычно, от кромки темно-синей форменной юбки до гладких темных волос, подстриженных так, чтобы они ровно на четверть дюйма не доходили до накрахмаленного белого воротничка, Джиневра была воплощенным укором для любого неупорядоченного элемента во вселенной. Нансия не могла вспомнить, что именно вызвало этот отблеск разочарования в глазах Джиневры, что заставило сестру так плотно и укоризненно сжать губы в тот момент, когда был сделан снимок, однако сейчас могло показаться, что эти эмоции были направлены на стоящего перед экраном Фликса. Одна из рыжих прядей его "ирокеза" совсем упала под неодобрительным взглядом изображения.
Нансии стало жалко Фликса. Джиневра никогда не давала себе труда скрыть свое мнение относительно того, что их младший братец был никчемным бездельником и позором для всей семьи. Папа, как подозревала Нансия, во многом разделял это мнение. Для нее самой тяжесть неодобрения клана Перес-и-де Грас была бы сокрушительной. Разве она могла присоединиться к ним и порицать Фликса? Она слышала много историй о его диких выходках - иногда папе и Джиневре во время их коротких визитов, казалось, больше не о чем было и поговорить. Но для Нансии он оставался все тем же взъерошенным мальчишкой, который всякий раз, приходя навестить ее, кидался обнимать ее титановую капсулу, а на прощание долго махал рукой и обещал прийти еще - как будто она была для него настоящей старшей сестрой из плоти и крови и могла покачать его на колене или поиграть в мяч. А как он вопил от радости, когда она прокатила его по школьному треку для игры в "Найди энергию"!
И что плохого с ней случится, если она сыграет в принесенную им дурацкую игру?
- Тебе это понравится, Нансия, - с надеждой сказал Фликс, когда изображение Джиневры растворилось, оставив после себя только пустой экран. - Правда. Это лучшая версия, которую когда-либо выпускали "КосмоИгры". Там шестьдесят четыре уровня скрытых туннелей, и симулированное сингулярное пространство, и гологномы…
- Гологномы?
- Ты просто посмотри. - Фликс опустил блестящий инфокристалл в ближайший слот считывателя - забавно, но Нансия не могла вспомнить, когда решила открыть этот слот, но все-таки, видимо, решила. Послышалось мягкое урчание - это содержимое кристалла считывалось в оперативную память компьютера, - а затем Фликс произнес: - Шестой уровень, голограмма!
Посреди рубки появился рыжебородый гном, размахивающий широким ятаганом, рукоять которого сверкала, отражая свет мириадами искр. Фликс припал на одно колено, когда ятаган гнома просвистел в воздухе там, где только что была голова парня. Перекатившись к контрольной панели, Фликс выкрикнул:
- Пространство десять, лазерная броня!
Вокруг него невероятным образом изогнулись лучи света, сплетясь в детали брони. Гном пригнулся и вонзил ятаган в зазор между медленно уплотняющимися формами из света…
И исчез. Точно так же, как лучи света.
Фликс поднялся на ноги и горестно пробурчал:
- Ты выключила игру! А я уже выигрывал!
- Хм-м… Мне кажется, я не совсем готова к гологномам, - извиняющимся тоном ответила Нансия. - У меня автоматически идет такая реакция, когда я вижу, как кто-нибудь нападает на дорогих мне людей.
Фликс кивнул.
- Прости. Я думаю, надо вводить тебя в курс дела постепенно. Хочешь, начнем с первого уровня, там нет голограмм?
- Это звучит уже… лучше.
И это действительно было лучше. И через несколько раундов Нансия поняла, что ей действительно нравится эта глупая игра, хотя ей все еще было трудно находить в правилах хоть какой-то смысл.
- И что мне нужно делать с лазерным посохом?
- Он поможет тебе подниматься вверх в гравитационном колодце.
- Полная ерунда. Лазеры не имеют к гравитации никакого отношения.
- Нансия, это же игра! И обязательно вызнай у симугрифа разгадки Трех Тороидальных Тайн, они тебе пригодятся, когда ты дойдешь до троллиного моста…
Пока Фликс рассказывал ей о побочных "квэстах" игры, Нансия проверила свои ресурсы и обнаружила, что игровая программа занимает очень мало места в компьютерной памяти. Не прерывая процесса игры, она вполне смогла просканировать переданные Ценкомом данные касательно будущих пассажиров. Одновременно она активировала улучшенный графический режим и вывела на три огромных экрана - каждый из них занимал полностью одну из стен рубки - изображения текущего уровня игры и игровые иконки-пиктограммы персонажей, которыми управляли она и Фликс. Фликс, как ни забавно, оказался "мозговым" кораблем, пробирающимся через воображаемый астероидный пояс в поисках Волшебных Колец Далина. Нансия предпочла избрать себе образ Троллеубийцы - длинноногого и длиннорукого исследователя, отважно пробирающегося по гравитационным колодцам и горным цепям с лазерным посохом в руке и бластерами за спиной.
- Нансия, ты пока не можешь убить этого тролля!
- Почему?
- Потому что он сидит в засаде за скалами. Я его могу увидеть, а ты - нет.
- Я могу. Я могу видеть всё в этой игре. В данный момент это часть моей оперативной памяти, не забыл?
- Ну ладно, но твой персонаж не может. Он просто человек, и у него нет многомерного видения. И еще - ты видишь этот мигающий синий цвет? Программа предупреждает тебя, что он умрет от переохлаждения, если ты как можно скорее не уведешь его в какое-нибудь убежище.
- А почему бы ему просто не увеличить подкачку… ох! Я совсем забыла: вы, мягкотелые, очень ограничены в способности распределять топливо. - Нансия продвинулась вперед и взмахнула лазерным посохом, убивая тролля, а потом и трех его сородичей, после чего послала игровую пиктограмму под троллиный снежный мост. За тремя потайными дверями, по другую сторону лабиринта, находилась прекрасная теплая пещера - теперь уже необитаемая, - где Троллеубийца мог отдохнуть и заправиться.
- Нансия, ты жульничаешь! - заявил Фликс. - Как ты могла так быстро найти это место, не сделав ни одной ошибки?
- А как я могла его не найти? Игровые карты тоже находятся в моей памяти, помнишь? Все, что мне нужно, - это посмотреть.
- Ну, ты можешь не смотреть? Чтобы играть честно?
- Нет, не могу, - ответила Нансия тоном, который должен был отрезать всякую возможность дальнейшей дискуссии. Закрыть для своего сознания часть памяти корабельного компьютера? За всю свою жизнь хуже этого была только частичная анестезия, которая требовалась на то время, пока специалисты подключали ее синапсы к кораблю. Не было ничего - абсолютно ничего - более ненавистного для капсульника, чем утрата связи. Фликс должен был это понимать без лишних слов.
- Просто закрой ненадолго этот узел памяти, - настаивал Фликс.
Он никогда не умел вовремя остановиться. А сама мысль о том, чтобы закрыть один из своих узлов, заставляла Нансию чувствовать себя настолько неуютно, что она не желала даже обсуждать это с братом.
- Слушай, ты, мягкотелый, мне придется отключить почти все свои узлы, чтобы опуститься до твоего вычислительного уровня!
- Ах вот как? Выходи наружу и скажи это еще раз!
- Ну конечно, я выйду. Я выйду в космос, доставлю тебя прямо к точке сингулярности и предоставлю самому находить выход из расщепления.
- А-а, снова прибегаешь к грубой силе! Это нечестно! - Фликс возмущенно уставился в экран. - Две старших сестры, и обе все время меня подавляют!
- Нам приходится делать это, чтобы хоть как-нибудь удержать тебя в рамках… - Нансия резко выключила голосовую передачу. Входящий вызов с Центрального!
- Икс-Эн? Передача послания из Ригелианского подпространства.
Короткая пауза, затем на центральном экране напротив пилона Нансии появилось изображение отца. На левом экране иконка фликсовского "мозгового" корабля вращалась, летя по бесконечной, бессмысленной петле среди сверкающих звезд глубокого космоса; на правом Троллеубийца застыл с поднятой ногой - он как раз собрался переступить через порог потайной пещеры. А между ними стоял, улыбаясь Нансии, усталый мужчина в консервативном сине-зеленом деловом костюме.
- Извини, что не смог прибыть на твою выпускную церемонию, дорогая Нансия. Эта встреча на Ригеле-4 жизненно важна для поддержания экономики Центральных Миров на запланированном уровне в течение ближайших шестнадцати периодов. Знаю, ты меня поймешь. Поздравляю тебя со всеми наградами! У меня не было времени подробно вчитаться в программу, но я уверен, что ты, как обычно, не посрамишь чести Дома Перес-и-де Грас. И я думаю, тебе понравится твое первое назначение. Для тебя это будет шансом познакомиться с некоторыми из юных представителей Высших Семей - очень подходящий старт для той, что будет гордостью нашей собственной семьи и Курьерской Службы… Да? Что такое? - Он повернулся куда-то влево, так что казалось, будто он говорит с замершим изображением Троллеубийцы. - Партикулярный советник? Хорошо, пригласите его пройти. Мне нужно поговорить с ним до следующего заседания.
Взгляд отца снова обратился на Нансию.
- Полагаю, ты все слышала и поняла, Нансия. Извини, мне нужно идти. Удачи тебе!
- Папа, подожди… - начала было Нансия, но экран уже опустел - на несколько мгновений. Потом на нем вновь появилось изображение снежного моста и троллей, и Нансия услышала голос оператора Ценкома:
- Извините, Икс-Эн. Это была заранее сделанная запись. Больше там ничего нет. А ваши пассажиры уже готовы подняться на борт.
- Спасибо, Центральный. - К своему ужасу, Нансия обнаружила, что полностью потеряла контроль над своими голосовыми каналами: дрожащие обертоны, окружавшие ее речь, делали ее эмоциональное состояние слишком очевидным. "Перес-и-де Грас не плачут". А "мозговой" корабль и не может плакать. К тому же Нансия была хорошо натренирована подавлять подобные недостойные проявления эмоций, которым так подвержены мягкотелые. Но все равно, ей совершенно не хотелось сейчас говорить с кем бы то ни было.
Фликс словно бы ощутил ее настроение: он молча уложил обратно в корзину фрукты и бутылку с шампанским, а потом погладил пилон Нансии, как будто думал, что она может почувствовать тепло его руки. И на какой-то миг Нансии показалось, что она действительно чувствует это тепло.
- Мне сейчас лучше будет уйти, - промолвил Фликс. - Мы ведь не можем допустить, чтобы "мозговой" корабль из семьи Перес-и-де Грас застали за тем, что она тоскует накануне первого своего выхода в рейс?
На трапе он помедлил.
- Знаешь, Нансия, нет никаких правил, по которым ты обязана приветствовать пассажиров сразу же, как они ступят на борт. Пусть сами найдут свои каюты и распакуют вещички. У вас еще будет целая куча времени на то, чтобы познакомиться и поболтать.
А потом он ушел, и оранжевое пятно его "ирокеза" растворилось в темноте, и только мелодичное насвистывание какое-то время звучало в ночном воздухе. А несколько минут спустя по расположенным на уровне земли сенсорам Нансии ударил яркий свет фар портового транспорта. Из машины вывалилась компания молодых людей; они смеялись и разговаривали все одновременно и забрызгали блестящую внешнюю оболочку Нансии какой-то жидкостью. Сенсором, расположенным на стабилизаторе, Нансия увидела на боку похожий на след улитки потек чего-то вязкого и зеленого. Юноша выругался и закричал:
- Эй, Альфа, нам тут нужно налить еще "стизумруда"!
- Ты что, не можешь подождать, пока мы зайдем внутрь? - отозвалась высокая темнокожая девушка. Черты ее лица были четкими и правильными, словно у изображения на античной камее. Но сейчас красоту девушки портило сердитое и недовольное выражение лица. Тем не менее, когда светловолосый парень оглянулся на нее через плечо, она одарила его лучезарной улыбкой, однако Нансия ни на секунду не заблуждалась относительно искренности этой улыбки.
Новоприбывшие продолжали болтать - и пить эту липкую зеленую дрянь, - набившись все разом в шлюзовой лифт и даже не спросив разрешения подняться на борт. Что ж, ведь Нансия сама оставила люк открытым после ухода Фликса: возможно, они расценили это как безмолвное приглашение. А еще Нансия слыхала, что мягкотелые - весьма часто - не соблюдают формальностей, наподобие тех официальных приветствий и взаимных представлений, которыми принято обмениваться в Курьерской Службе и в других областях разветвленной бюрократии Центральных Миров. Нансия решила пока что не воспринимать это как оскорбление - ведь и она сама еще не готова была представиться этой незнакомой компании.
Пока они добирались из шлюза до центральной рубки, Нансия забавлялась, сопоставляя облик каждого из них с теми именами, которые сообщил ей Ценком. Невысокий рыжеволосый парень с лицом дружелюбной горгульи напоминал Фликса - цветом волос и той мимолетной, но ослепительной улыбкой, которая манила девушек подобно тому, как наживка манит рыб на крючок. Должно быть, это один из тех двоих, кто связан с семейством Нансии родственными узами.
- Блэйз! - окликнула парня темнокожая девушка. - Блэйз, я не могу это открыть.
Она протянула ему пластиковую бутылку, полную мерцающей зеленой жидкости, и Нансия вздрогнула от неприятного предчувствия, когда рыжеволосый содрал с бутылки полоску, запечатывающую крышку. В его коротких пальцах таилось немало силы. Однако ни капли напитка не пролилось на новенькое, официально-стандартное бежевое покрытие пола - по крайней мере пока не пролилось.