- Эта информация, в частности, - сообщила ему Альфа, - совершенно бесплатна. - Она выпрямилась во весь рост и просверлила макушку дель Пармы взглядом, от которого гладкие темные волосы Фассы должны были вспыхнуть. - Система, куда мы направляемся, была открыта чернокожим потомком американских рабов. В порыве дурацкого энтузиазма он решил дать звезде и всем планетам названия, взятые из африканского языка. К несчастью, этот первооткрыватель был малообразован и единственным африканским языком, который он знал, был суахили, язык, завезенный на восточное побережье континента арабскими работорговцами. Он назвал местное солнце Ньота йа Джаха - Счастливая Звезда. Названия планет являются довольно точными их описаниями. "Бахати" означает "удача", и это достаточно неплохое место для проживания - зелень, умеренный климат, много красивых видов, которые всегда на месте. "Шемали" - значит "северный ветер".
Полион выразительно застонал.
- Я знаю. В отличие от некоторых, я прочел о месте своего назначения. Эта планета называется Северный Ветер потому, что именно он дует там тринадцать месяцев в году.
- Ты говоришь, что в году тринадцать месяцев? А… понял. Более длинный период обращения, верно? - Дарнелл просиял от гордости за свою сообразительность.
- Более короткий, если уж говорить об этом, - возразил Полион. В голосе его слышалось безразличие. - На Шемали год длится триста дней и поделен на десять месяцев для удобства. Я просто выражал сарказм касательно того факта, что там нет хорошего времени года.
- Неважно, - почти сочувственно сказала ему Альфа, - там все же лучше, чем на Ангалии. На самом деле полное название планеты - Ангалия! Оно произносится с восклицательным знаком на конце и означает: "Смотри в оба!"
- Смею ли я спросить, почему это? - поинтересовался Блэйз.
- Это означает, - ответила ему Альфа, - что, в отличие от Бахати, ландшафты там не остаются на одном месте.
Блэйз и Полион уставились друг на друга - жалкая участь на миг объединила их.
Полион, однако, оправился первым.
- Ну, ладно, - промолвил он, снова обращая взгляд на экран с игровым полем, - теперь ты видишь, Дарнелл, насколько ценна информация - и тот факт, что она не всегда есть в Галактическом Справочнике. А некоторая информация, не являющаяся… хм… широко доступной, - самая ценная из всего. - Осторожными жестами он покачивал шарик джойстика, в то же время пальцами левой руки выстукивал коды для увеличения и укрепления магической сети Тыгоды. - Тебе нужно придумать способы выторговывать информацию такого рода. Например, твоя компания перевозок - как она есть - может предложить осторожненько транспортировать груз, которого нет в декларации или который проходит под несколько иным наименованием: в некоторых случаях дезинформация или отсутствие информации может быть столь же ценным, как настоящие данные.
- И кому это нужно? - возразил Дарнелл. - И кому до этого есть дело? Разве нельзя просто поиграть в игру?
Полион одарил его сверкающей улыбкой.
- Милый мальчик, это тоже игра - и куда более занимательная, чем "Разбросанные". Что ж, я знаю некоторое количество людей, которые могут пожелать получить достаточно благоразумную услугу по перевозке грузов. Например, для начала, я сам.
- Почему ты?
- Допустим, я скажу, что не все метачипы, покидающие Шемали, будут занесены в записи на распределение по БОП, - бросил Полион.
- Ну и что? Какой смысл мне делать тебе одолжение?
- Я могу расплатиться с тобой контактами в Сети. Я могу работать с Сетью так, как не работал ни один хакер со времен первых создателей компьютерных вирусов. Для меня Сеть - все равно что незащищенный кристалл с данными. Как быстро ты сможешь восстановить "Перевозки ОГ", если будешь знать заранее о каждом крупном контракте, который появится в Веганском подпространстве… и какую цену будут тайно предлагать твои противники?
Обиженная гримаса исчезла с лица Дарнелла, сменившись потрясением, - в то время как в голове его явно крутились какие-то расчеты.
- Я снова стану богачом через пять лет!
- Но, полагаю, не настолько разбогатеешь, как я на продаже метачипов, - пробормотал Полион. Сплетенная Тыгодой сеть поблескивала на экране перед ним, нити искристого света плавали и свивались петлями над игровыми иконками, расположенными на поверхности Астероида 66. - Согласен поддержать дружеское пари? Мы, все пятеро, встречаемся раз в год и сверяем записи - чтобы посмотреть, как каждый из нас делает лимонад из тех кислых лимонов, который наши семейки подсунули нам, направив нас в эту дыру? Победитель получает двадцать пять процентов от любой операции проигравших - деловыми соглашениями, товаром или просто деньгами.
- И когда же мы решим остановиться и совершить окончательный подсчет? - спросил Дарнелл.
- Через пять лет - ведь тогда для большинства из нас закончится эта вынужденная поездка, не так ли?
- Ты же знаешь, что именно так, - быстро ответила Альфа. - Стандартный срок. И, - продолжила она под пристальным взглядом Полиона, - я думаю, что это превосходная идея. У меня ведь, знаешь ли, есть свои планы.
- Какие? - требовательно спросил Дарнелл. Альфа неторопливо, словно бы лениво, улыбнулась ему.
- А тебе так хочется знать?
- Я уверен, что мы все хотим знать, - заверил ее Полион. Быстрым поворотом шарика он заставил искристую сеть Тыгоды вращаться в верхней части игрового поля. - Не просветишь ли ты их, Альфа, или же я должен… э-э… внести свою долю информации? - Он поманил ее к себе пальцем, и она придвинулась ближе к креслу, где восседал Полион.
- Ничего особенного, - сказала Альфа. - Но… Саммерлендская клиника - заведение двойное. Одна сторона - для платных пациентов, в основном важных персон, а вторая - больница для неимущих, чтобы поднять БОП-рейтинг клиники. У меня есть некоторые идеи по улучшению "блажена" - то, что можно давать зависимым в тщательно отмеренных дозах. Они тогда не попадут в циклическую зависимость - когда нужны все более ударные дозы дешевого наркотика.
- Эй, мне нравится "блажен", - запротестовал Дарнелл, - и я не попал ни в какой цикл.
- Ну хорошо, - ответила ему Альфа, - значит, ты не склонен к зависимости от наркотика. Но есть люди не настолько удачливые. Ты видел совсем "блаженных"? Достаточно большие дозы в достаточно длительный период времени, и нервная система выглядит как связка раздавленных червяков. Моя разновидность не будет оказывать такого воздействия. Мы сможем извлекать "блаженных" из госпиталя и посылать их на полезные работы, в то время как они продолжают сидеть на препарате. И именно я проделала всю предварительную подготовку по разработке этого лекарства. На самом деле это побочный эффект моей работы над… ладно, не будем обсуждать скучные подробности моих исследований, - заключила она, искоса глянув на Полиона. - Важно то, что у меня на кристалле имеются все формулы и лабораторные записи.
- Но разве Медицинский Центр не держит патент на все, что там разработано?
- Держит, - согласилась Альфа. - Когда - и если - оно запатентовано.
- Но ты же не сможешь продавать это, пока оно не пройдет испытания и не будет запатентовано! Какой тебе с этого прок?
Альфа переглянулась с Полионом поверх головы Дарнелла.
- Совершенно верно, - мрачно согласилась девушка, - однако я думаю, что могу найти способ в любом случае извлечь выгоду из данной ситуации.
- А как насчет тебя, Фасса? - спросил Полион. Девушка сидела тихо с тех самых пор, как отпустила шпильку касательно рабских наименований в системе Ньота. - Ты собираешься рулить этой компанией по сооружению построек в диких землях, которую твой папа подарил тебе за хорошее поведение? - Вопрос прозвучал так, что оставлял возможность для множества непристойных предположений.
- Двойная выгода с каждой сделки, - спокойно уведомила Фасса. - Я получила финансовое образование. И могу вести учетные книги так, что ни один аудитор не подкопается.
Дарнелл уважительно присвистнул.
- Но если тебя все же поймают…
Фасса перетекла к свободной стороне кресла Полиона несколькими гибкими, грациозными движениями, привлекшими к ней взгляды всех находящихся в рубке.
- Я думаю, - рассеянно произнесла она, - что смогу отвлечь любого аудитора, которому придет в голову проверить эти книги. Или любого инспектора по строительству, который захочет опротестовать качество материалов. - Ее ленивая, мечтательная улыбка сулила целый мир тайных наслаждений. - В строительстве всегда крутятся хорошие деньги… нужно только суметь их взять.
Теперь четверо из пассажиров образовывали тесную группку: Полион в пилотском кресле, Дарнелл стоит позади него, Фасса и Альфа сидят по обе стороны от Полиона. Четыре пары глаз выжидающе уставились на Блэйза.
- Ну… - выдавил он, сглотнул и начал сначала: - Э-э… я не думаю, что ПТП предоставляет так же много простора для деятельности, как ваши предприятия, верно?
- Ты с нами или против нас, - сказал Полион. - Что ты выбираешь, родственничек?
- Э-э… а если нейтральность?
- Этого недостаточно. - Полион оглянулся на трех своих сообщников. - Он слышал о наших планах. Если он не присоединится к нам, ему может прийти в голову идея сообщить…
Альфа подалась вперед, сладко улыбаясь. Ее зубы были длинными и очень белыми, особенно по контрасту с темной кожей.
- О, ты ведь так не поступишь, ведь правда, дорогой Блэйз?
- Я бы не стал об этом даже и думать, - заявил Дарнелл, похлопывая пухлым кулаком по ладони другой руки.
Фасса облизнула губы и улыбнулась, как ребенок в предвкушении конфетки.
- Это может быть интересно, - пробормотала она, не обращаясь ни к кому в частности.
Блэйз обвел глазами лица спутников, потом оглянулся на титановый пилон Нансии. Та хранила молчание. На самом деле ничего пока не произошло. Если эти мерзавцы предпримут попытку решить дело силой, Нансия может остановить их за несколько секунд, впустив в рубку усыпляющий газ. И Блэйз знал это не хуже ее самой. Нансия не видела причины выдавать себя только для того, чтобы подбодрить этого парня. Он был достаточно смел, когда пикировался с Полионом один на один, так почему, ради неба, он не может противостоять им всем?
- Ну что вы, у Блэйза никогда не хватит духу, чтобы предпринять что-либо столь решительное, как попытка рассказать. - Полион коротким кивком дал понять кузену, что тот может идти. - Мы позволим ему подумать над этим… всю дорогу до Ангалии. Это будет долгая пара недель, родственничек, когда совершенно не с кем поговорить. И еще более долгих пять лет на Ангалии. Надеюсь, тебе понравится жизнь среди овощеголовых. Не думаю, что кто-нибудь еще в системе Ньота захочет иметь с тобой дело. - Де Грас-Вальдхейм развернулся лицом к экрану, где красовалось игровое поле "Разбросанных", и трое его товарищей повернулись вслед за ним.
- Ох, не надо так поспешно делать выводы. Я с вами, конечно, с вами, - заблеял Блэйз. - И у меня есть возможности - мне просто нужно было время, чтобы о них подумать. Например, корикиевая шахта - она не разрабатывается должным образом… возможно, я смогу кое-что с этого получить. И ПТП регулярно поставляет на Ангалию продукты, и кто сказал, сколько еды попадет к туземцам, а сколько будет переброшено в другое место, где за нее заплатят… - Он развел руками и нервно пожал плечами. - Я что-нибудь придумаю. Вот увидите. Я могу справиться не хуже любого из вас!
Полион снова кивнул. Его кулак сомкнулся на шарике джойстика, и искристая сеть Тыгоды свилась спиралью и окутала Астероиды, поймав игровые иконки остальных персонажей в переплетение мерцающих нитей.
- Значит, заметано. Мы пятеро вместе. Теперь пусть у каждого из нас будет запись.
Он извлек из кармана формы горсточку мини-кристаллов и бросил их в считыватель. Один за другим Альфа, Фасса, Дарнелл и Блэйз идентифицировали себя по отпечатку ладони и сетчатки и проговорили вслух условия пари, на которое они согласились. После того как запись была сделана, Полион извлек кристаллы и раздал каждому из них по одному блестящему черному многограннику, последний оставив себе.
- Лучше хранить их где-нибудь в безопасном месте, - предупредил он.
Фасса упрятала свой мини-кристалл в сетчатую подвеску-медальон из серебристой проволоки. Эта подвеска свисала с ее браслета среди позванивающих колокольчиков и мерцающих кусочков резного призмадерева. Фасса, казалось, была единственной, кто не торопился убраться из "зоны влияния" Полиона: в то время как остальные наперегонки поспешили к выходу из рубки, девушка задумчиво крутила свой браслет, пристраивая черный мини-кристалл в различных положениях, словно ее заботило только то, как бы показать необычное украшение в наиболее выгодном свете.
Пока Альфа, Дарнелл и Блэйз покидали рубку, Нансия гадала, действительно ли быстрые действия Полиона и его гипнотическое влияние заставили их забыть, что из всех пятерых он один не записал на мини-кристалл свои намерения? Или они просто боялись бросить ему вызов?
Не то чтобы это имело значение. Нансия записала всю сцену. С сенсоров, расположенных в разных углах рубки.
- Вот увидите, - повторил Блэйз, обернувшись через плечо, перед тем как уйти. - Я справлюсь лучше, чем любой из вас.
- Мелкие планы, малыш, - фыркнула Альфа, направляясь по коридору к своей каюте. - Мелкие планы для мелкого человечка. Проигравшим будешь ты, но кого это волнует? Кто-то должен проиграть.
- Ты знаешь, она не права, - прокомментировал Полион, обращаясь к Фассе. - Четверо из вас должны проиграть. В этой игре будет только один победитель. - И он тоже покинул рубку, зажав черный мини-кристалл в пальцах и что-то тихонько напевая себе под нос.
ФАССА
В ярком свете, озарявшем рубку, черные грани мини-кристалла отбрасывали блики, когда Фасса поворачивала руку так и этак, любуясь эффектом искристой черноты среди мешанины подвесок из серебра и призмадерева. Кристалл был таким же черным, как гладкие волосы и раскосые глаза Фассы. И особенно красиво его чернота контрастировала с ее ухоженной гладкой кожей. Твердость и блестящее совершенство мини-кристалла были словно отображением таких же качеств самой Фассы - прекрасной и непроницаемой.
"Оболочка, полная опасных тайн".
Девушка посмотрелась в зеркально гладкие грани мини-кристалла и увидела, как ее лицо отражается сразу дюжиной крошечных зеркалец, искажаясь и дробясь. И, пойманное в эти миниатюрные зеркала, ее прекрасное лицо превращалось в маску боли и безмолвного крика.
"Нет! Это не я - это не могу быть я". Фасса уронила руку, и колокольчики на браслете разом звякнули и умолкли. Оттолкнувшись от странной титановой колонны, занимавшей так много пространства рубки, Фасса передвинулась в угол между экранами и шкафчиком с выдвижными ящиками.
- Пустые экраны, - приказала она кораблю.
Головокружительные виды игрового пространства "Разбросанных" померкли, сменившись черной пустотой, такой же, как поверхность мини-кристалла. Фасса смотрела на экран, приоткрыв губы, пока созерцание собственной красоты не придало ей уверенности. Да, она оставалась такой же привлекательной, какой всегда себя считала. Искаженное отражение в мини-кристалле было лишь иллюзией, так же, как сны, тревожившие ее покой, - сны, в которых ее прелестное лицо и совершенное тело слетали, словно шелуха, обнажая съежившееся, жалкое создание, прятавшееся внутри.
Успокоенная, Фасса погладила двумя пальцами браслет и коснулась твердой граненой поверхности мини-кристалла. "Я храню свои секреты, а ты храни свои, сестричка". До тех пор, пока Фасса может поставить между собой и миром щит своей совершенной красоты, она может чувствовать себя в безопасности. Никто не заглянет под эту маску и не увидит презренное существо внутри. Немногие пытались, все остальные были слишком загипнотизированы внешним блеском. Мужчины - это одержимые желанием идиоты, и они заслуживают лишь того, чтобы их глупость обернулась против них самих. Если она сможет использовать их вожделение для того, чтобы обогатиться, тем лучше. Боги знают, ее красота слишком многого стоила ей в прошлом!
"Мама, мама, заставь его прекратить!" - плакал детский голос где-то на задворках ее сознания. Фасса горько рассмеялась при воспоминании об этой глупости. Сколько лет было ей тогда? Восемь, девять? Достаточно мало, чтобы думать, будто ее мать способна остановить такого человека, как Фаул дель Парма-и-Поло, способна заставить его отказаться от того, чего он действительно хочет, - например, от своей дочери. Мама закрывала глаза и отворачивалась. Она не хотела знать, что делает Фаул с их прелестной маленькой девочкой.
"Уродливая девчонка. Грязная девчонка", - прошептал другой голос.
И все-таки именно мама остановила это, в некотором смысле. Слишком поздно, но тем не менее - ее зрелищное и публичное самоубийство положило конец играм, которым предавался Фаул наедине с дочерью. Прыгнув с балкона сорок второго этажа, мама разбилась на террасе галактического отеля "Регис", посреди пышного убранства в честь ежегодной вечеринки компании Фаула дель Пармы - вечеринки, на которой присутствовали все новостники и сплетники. И новости, слухи, сплетни и предположения, которыми оказалось окружено самоубийство жены дель Пармы, переполняли новостные лучи еще много недель. Почему она покончила с собой? Фаул дель Парма мог дать женщине все, чего она только пожелает. Не было никаких свидетельств ее психической нестабильности. И все знали, что Фаул дель Парма никогда не заглядывался на других женщин, ему никто не был нужен, кроме жены - ну, никто особо и не видел эту жену, не так ли? Она была домоседкой. Но он всюду появлялся на людях вместе с прелестной маленькой дочкой, ей только тринадцать, но ей так идет траур…
До дюжины новостников разом дошло, что можно взять интервью у дочери. И тогда это прекратилось. Фаул дель Парма отдал дочь в очень дорогую, очень закрытую школу-пансион, где ни один новостник не сможет добраться до нее, чтобы задать неподходящие вопросы.
Фасса покрутила мини-кристалл на подвеске. "Спасибо, мама". Даже сейчас, шесть лет спустя, история о самоубийстве жены дель Парма время от времени муссировалась желтыми каналами. И поэтому даже сейчас Фаул дель Парма не хотел рисковать, оставляя Фассу поблизости от себя. И теперь, когда она закончила дорогую, эксклюзивную школу, он нашел для нее место в самой меньшей из своих компаний, "Конструкциях Поло", расположенной на одной из планет в Веганском подпространстве. И Фасса впервые испытала свое умение торговаться.
- Я принимаю этот пост. Но не как твоя подчиненная. Отдай "Конструкции Поло" мне, и я отправлюсь на Бахати, буду управлять компанией и никогда больше не побеспокою тебя. Назовем это подарком на окончание школы.
Назовем это взяткой за то, что отправилась в изгнание, думала Фасса, крутя мини-кристалл так и этак, пока острые углы граней не впились ей в подушечки пальцев. Потому что когда Фаул попробовал уклониться от передачи компании в полное владение Фассы, девушка элегантно оперлась о его стол и стала вслух строить предположения относительно ее шансов на получение места в одной из крупных новостных корпораций.
- Они все ужасно интересуются мной, - дразнила она отца.
- Интересуются тем, чтобы собирать скользкие слухи о нашей семье! - рявкнул Фаул. - Ты им интересна отнюдь не за свои способности.
Фасса пригладила блестящие черные волосы и отбросила их за спину.