Зут думал о том, как смешно, что поводом для его самоубийства стало деяние из разряда именно тех поступков, которых от членов Диадемы все и ожидают. От него ожидают интрижек и попаданий в переделки, о которых потом будут напропалую трепаться по всем каналам массовой информации и в Созвездии, и в Империи, а передачей сведений о своих представителях во все времена занималась Служба новостей Диадемы. Тем не менее от членов Диадемы не ожидали того, что они, совершив опрометчивый поступок, станут мямлить что-нибудь несусветное и отводить глаза от камеры, когда их прижмет к стенке интервьюер, утверждать, что черное - это белое, и становиться причиной потенциальных конфликтов между представителями мало кому понятных инопланетных видов и их женами.
А раз уж истинный джентльмен до такой степени опустился, иного выхода из создавшегося положения у него не оставалось.
Зут снова шагнул к шкафу и снова растерялся.
Окончательное решение ему помогли принять чисто практические соображения: после того как он выстрелом разнесет голову на куски, очистить его знаменитую куртку будет легче, чем нарядный вечерний костюм.
Но записку все равно надо было написать.
"Покончить с собой куда сложнее, чем кажется на первый взгляд", - таков был его печальный вывод.
Майджстраль и герцогиня Боннская быстрым шагом шли по коридорам. Позади, выдерживая дистанцию, топали Роман и Грегор с настроенными сверхчувствительными детекторами. У Роберты с собой были ручка и кредитная карточка из казино. Она на ходу преобразила молекулярную структуру карточки, записала требуемую сумму, поставила подпись и отпечаток большого пальца, после чего вручила карточку Майджстралю:
- Возьмите. Тут намного больше того, что вы мне проиграли в фишки.
Майджстраль подошел к двери номера Дольфусса, протянул руку к замку и резко отдернул. Его словно током ударило.
- Что случилось? - взволнованно спросила Роберта.
Вместо ответа Майджстраль вынул пистолет. Другой рукой он обнял Роберту за плечи и мягко отвел ее в сторону, от линии огня. Обернувшись к Роману и Грегору, он поторопил их знаком. Вынув оружие и нацепив детекторные очки, два помощника быстро подошли к Майджстралю. Роман сунул руку в карман, вынул оттуда еще одну пару очков и отдал хозяину. Майджстраль отпустил Роберту и надел очки. Из кармана Романа вылетела пара информационных сфер и повисла в воздухе.
Майджстраль на несколько мгновений застыл - сосредоточился. Роман и Грегор молча ждали.
Роберта, фиалковые глаза которой зажглись азартными огоньками, наклонилась и вытащила из закрепленной на лодыжке кобуры маленький элегантный огнемет системы "Нана-Кульвиль". Роман и Грегор одарили ее восхищенными взглядами.
Майджстраль, немного подумав, решил в номер Дольфусса первым не входить. Он жестами дал Роману приказ ворваться в номер, с тем чтобы они с Грегором смогли прикрыть его огнем.
Роман кивнул, размял мышцы, перевел регулятор пистолета в положение "смертельно", одним касанием руки отпер замок и выстрелил.
Сознание Майджстраля затуманил страх, однако он не смог сдержать восторга - настолько грациозны были движения Романа, настолько восхитительны его олимпийское спокойствие и молчание.
Роман вошел в номер, пригнувшись, и тут же нырнул вправо, дабы не угодить под пулю. За ним влетела информационная сфера. Майджстраль и Грегор последовали за Романом с пистолетами наготове.
В углу спокойно стоял гигантский алмаз. Никого. Кровать не прибрана - с тех пор, как Майджстраль начал использовать номер Дольфусса в качестве склада, он отказался от услуг по уборке.
Роман, Грегор и Майджстраль разошлись по номеру в разные стороны. Сердце Дрейка бешено колотилось. Он опустился на колени у кровати - самого удобного места, где мог бы притаиться взломщик, держа рукоятку пистолета обеими руками. Под кроватью оказалось пусто: там не было не только взломщика, но и свернутых в рулоны картин и небольших скульптур из коллекции баронессы Сильверсайд, которые с полуночи уже перешли в личную собственность Майджстраля. Дрейк не на шутку разозлился. Встав, он сунул руку под подушку. Шкатулка с "Эльтдаунским Крылышком" исчезла.
В номер, сжав в руке пистолет, проскользнула Роберта и бросила на Майджстраля вопросительный взгляд.
Майджстраль подошел к шкафу и прицелился в закрытую дверцу.
- Фу Джордж, - сказал он, - выходи, пожалуйста.
После непродолжительной паузы дверца шкафа открылась. Джефф Фу Джордж, одетый в элегантный вечерний камзол, с которым сильно контрастировали кровоподтеки вокруг глаз, смущенно улыбался. Из шкафа за ним следом вылетели и застыли две информационные сферы. Очевидно, ему удалось побороть нежелание шкафа закрываться с помощью своей воровской аппаратуры.
- Джентльмены, - сказал он и поклонился. - Ваша милость.
Когда Майджстраль понял, что на Фу Джорджа смотрят дула сразу четырех пистолетов, он почти успокоился. Похоже, ситуацией теперь владел он.
- "Крылышко" верни, пожалуйста, - попросил Майджстраль.
Фу Джордж беспомощно развел руками.
- Прости, Майджстраль, - проговорил он. - Я был бы рад оказать тебе эту услугу, но, увы, у меня его нет.
- Его превосходительство угрожает станции?
Камисс в изумлении уставилась на леди Досвидерн.
Из громкоговорителей слышался утробный голос лорда Квльпа.
- Он говорит, - дрожащим голосом пересказывала слова лорда леди Досвидерн, - что если не получит Идеальной Слезы, то протаранит "Виконтом Ченем" резервуар с антивеществом в расположенном на поверхности реакторе, и тогда станция взорвется.
Камисс пропустила мимо ушей звуки, издаваемые хрипящей от удушья танкершей, и попыталась обдумать сложившееся положение, в первую очередь гадая, должна ли она умыть руки и передать руководство действиями мистеру Сану.
Перед ее мысленным взором возникло искаженное от кашля, багровое лицо начальника. "Нет, - решила Камисс, - это выше моих сил".
- А его превосходительство и правда может сделать это? - робко спросила леди Досвидерн. - На станции действительно есть антивещество? Разве этот способ энергетического обеспечения не вышел из употребления? Я думала, что теперь все пользуются системами гравитационного уклонения.
- Станция Сильверсайд имеет неустойчивую орбиту вращения вокруг неустойчивой звездной системы, - ответила Камисс. - Здесь колоссальная гравитация, поэтому нам приходится чуть ли не каждую секунду корректировать наше положение в пространстве и показатели гравитации. Энергозатраты безмерны, и покрыть их способна только реакция "вещество-антивещество". Реактор установлен на поверхности из тех соображений, чтобы в случае аварии антиматерию выбросило бы в космос, а станция Сильверсайд осталась в целости и сохранности. - Кончики ее ушей обреченно опустились. - По крайней мере была такая надежда.
- И что - резервуар никак не защищен?
- Он снабжен охранными полями, защищающими его от ударов шальных метеоров. Но я сомневаюсь, что эти поля устоят против такой громадины, как "Виконт Чень".
Послышался глухой стук. Камисс оглянулась через плечо и увидела, что танкерша валяется на полу - придушила-таки себя хвостом.
- Оно и к лучшему, - сказала Камисс. - А то она мне на нервы действовала.
В комнату Жемчужницы Эдверт вошла с улыбкой на губах.
- Я так рада, что ты передумала, - сказала она. - Честное слово, так будет лучше.
Перл мрачно смотрела на подругу.
- Будет лучше, если ты мне все расскажешь.
- Перл! Ты же знаешь - я дала слово молчать.
- Мне совсем не нравится то, что цена подскочила.
- Прости, Перл, но тебе не надо было тянуть волынку.
Жемчужница вручила Эдверт чек.
- Держи, - сказала она. - На сто нов.
Эдверт взглянула на чек и улыбнулась.
- Я быстренько, - сказала она. - Одна нога там - другая здесь. Жди. - В дверном проеме она остановилась и оглянулась: - Ты поступаешь правильно, Перл. Я в этом уверена.
- Боюсь, что номер обчистили до меня, - сказал Джефф Фу Джордж. - Из ценных вещей тут оставался только здоровенный алмаз - видимо, его не взяли из-за того, что он слишком громоздкий. - Уши Фу Джорджа прижались к голове. - Прости, Майджстраль. Может, мне можно опустить руки?
Дрейк смотрел на Фу Джорджа поверх мушки пистолета. Гнев переполнял его разум, бушевал в крови, пылал в пальце, лежавшем на спусковом крючке.
- Верится с трудом, Фу Джордж, - процедил Дрейк сквозь зубы. - Моя добыча украдена, ты прятался у меня в шкафу. Это, знаешь ли, нелегко игнорировать.
- Как насчет моих рук, Майджстраль?
- Мне нужно "Эльтдаунское Крылышко". Немедленно.
- Босс правду говорит.
Майджстраль вздрогнул от испуга и резко повернулся, направив пистолет в ту сторону, откуда донесся голос Челиса. Тот стоял в дверях, облаченный, как и его хозяин, в вечерний костюм. Убедившись, что Роберта и Грегор взяли Челиса на мушку, Майджстраль развернулся к Фу Джорджу.
- Роман, закрой дверь, - попросил он слугу. - Давайте поговорим с глазу на глаз.
Челис вошел в номер, Роман закрыл за ним дверь.
Подручный Фу Джорджа принялся объяснять:
- Мы долго провозились с вашими ловушками и сигнализацией: А когда мы их одолели, мистер Фу Джордж вошел и увидел, что номер ограбили. Я-то уже черные ящики выносил, а тут вы идете. Ну я в коридоре за углом спрятался. А босс не успел уйти.
Майджстраль продолжал держать Фу Джорджа на мушке. Возможно, вечерний костюм, он же костюм-невидимка, Фу Джорджа был оборудован защитным полем, но со времени столкновения с типом, наряженным под Ронни Ромпера на Пеленге, Дрейк обзавелся самым мощным ручным огнеметом "Трилби-8" и почти не сомневался в том, что без труда разнесет в пух и прах защитное поле Фу Джорджа. Эта уверенность немного успокоила его.
- Должен заметить, - сказал он, - что ты, Фу Джордж, захвачен с поличным во время совершения кражи. Все, что происходит в номере, снимается. Понятия не имею, какие у барона Сильверсайда намерения в отношении того, кто здесь, на станции, окажется пойман и уличен в грабеже. Однако тут он лорд-соверен, и, насколько мне известно, его судебная система весьма незамысловата - как в средние века, он выступает в роли судьи и адвоката одновременно. Думаю, ему не составит труда приговорить тебя годам к десяти каторжных работ на Госатских каменоломнях. Посему полагаю, что возвращение моей собственности - куда более симпатичный выход.
- Рад был помочь, старина, - ответил Фу Джордж. - Да нечем. Ну, можно руки опустить?
- Нет, нельзя, - отчеканил Майджстраль, радуясь тому, что может спустить пар. - Ты мне нравишься такой - с поднятыми руками. На мой взгляд, тебе это идет. А может, тебя таким и похоронят.
- Я бы предпочел, чтобы меня кремировали, дружище. И потом, я бы не стал возлагать особых надежд на съемку. Сферы снимают все, в том числе снимут и гигантский алмаз - а он, насколько мне известно, тебе не принадлежит.
Майджстраль на миг растерялся, но тут же усмехнулся:
- Это не мой номер. К алмазу я никакого отношения не имею.
- Если это не твой номер, то что ты тут делаешь?
- Похоже, произвожу арест.
- Мистер Фу Джордж, - вмешалась в их перепалку Роберта. - Речь идет о спасении жизни.
Фу Джордж изящно склонил голову:
- Поверьте, никто не желает этого больше, чем я, ваша милость. Ну разве что Челис.
- Да я не вас имела в виду! - воскликнула Роберта и, нацелив крошечный огнемет точнехонько в правое ухо Челиса, коротко рассказала о поведении лорда Квльпа и высказанных им угрозах.
- Все это крайне интересно, ваша милость, - сказал Фу Джордж, выслушав Роберту. - Будь "Крылышко" у меня, я бы с радостью обговорил с вами условия его выкупа. Но, увы, поскольку я и представления не имею о том, где оно может находиться…
- А ну заткнись! - выпалил Майджстраль. - Я тебе не верю!
Фу Джордж приподнял бровь:
- Ты называешь меня лжецом, Майджстраль?
- Вот именно, - рявкнул Майджстраль, - вот именно, дружище. - Оглянувшись через плечо на Роберту, он сказал ей: - Я оставлю тут Романа и Грегора - приглядывать за Фу Джорджем, - а сам тем временем обыщу его номер. "Крылышко" может быть там.
Зря Майджстраль отвернулся от Фу Джорджа. Тот плавно, профессионально выбросил руку, сжатую в кулак, и когда Майджстраль повернул к нему голову, то успел только за миг до удара увидеть на губах Фу Джорджа знаменитую улыбку.
Кулак со страшной силой врезался в детекторные очки, а один из окуляров - в глаз Майджстраля. Опешив, Майджстраль мешковато опустился на край кровати и чисто инстинктивно ткнул Фу Джорджу пистолетом в солнечное сплетение. Фу Джордж отлетел и рухнул внутрь шкафа, стукнувшись затылком о заднюю стенку. На голову ему бесшумно упал один из разноцветных камзолов Дольфусса.
- Вы ранены, сэр? - спросил заботливый шкаф. - Если вам нужна медицинская помощь, я могу ее оказать.
- Моим секундантом будет маркиз Котани, - сдавленным голосом проговорил Фу Джордж. - Тебе, шкаф, большое спасибо, но помощь мне не нужна.
До Майджстраля наконец дошло, к чему привела его беспечность. Он назвал Фу Джорджа лжецом - то есть нанес тому смертельное оскорбление, да еще и при свидетелях. Не ударь его Фу Джордж, Майджстраль мог бы отделаться извинениями, но Джефф, нанеся Дрейку удар, в свою очередь, нанес ему оскорбление столь же смертельное, и отреагировать Майджстраль мог только ответным ударом. Ему жутко хотелось завопить и нырнуть под кровать, но его словно парализовало. Он тупо сидел на кровати, сжимал пистолет, таращился на скорчившегося в шкафу Фу Джорджа и мучился от страха, не в силах сказать ни слова.
В конце концов сработали навыки, полученные во время обучения в Нноиварльской Академии, выпускников которой учили сыпать формулами вежливости даже тогда, когда они напуганы до смерти.
- Ваша милость, - промямлил Майджстраль, стараясь, чтобы губы произносили именно то, что приказывает разум, - не могли бы вы оказать мне любезность и стать моим секундантом?
- Почту за честь, Майджстраль, - кивнула Роберта, помолчала и спросила: - Но что же мы теперь будем делать? Вы все равно хотите обыскать номер Фу Джорджа?
Огнемет "Трилби" заплясал в дрожащей руке Майджстраля, и Дрейк опустил руку. Он обдумывал теперь свои проблемы. Украденное у него добро, пропажа "Эльтдаунского Крылышка", гибель планеты дроми - все это отступило на задний план, стало незначительным.
- Вряд ли стоит это делать, - встрял Челис. - С нами еще Дрекслер был, помогал черные ящики таскать. А потом побежал охранять номер.
- Фу Джордж, - тяжело вздохнул Майджстраль. - Сними эту дурацкую тряпку с головы и проваливай.
- К твоим услугам, - послышался приглушенный голос Фу Джорджа, - дружище. - Фу Джордж отбросил камзол Дольфусса, вылез из шкафа и отряхнулся. - Пошли, Челис.
- Отличная работенка, сэр, - сказал хозяину Челис.
- Мистер Челис, - окликнул помощника Фу Джорджа Роман. - По-моему, вы нам с Грегором задолжали десять нов.
- Десять нов? - Фу Джордж удивленно посмотрел на Челиса.
А Майджстраль таращился на зажатый в руке пистолет и думал о том, что, может быть, еще не поздно пристрелить эту парочку. За что - это он потом решит.
Нет. Слишком много свидетелей.
Три слова звучали у него в ушах назойливым припевом. "Слишком много свидетелей". "Слишком много свидетелей". "Слишком много свидетелей".
Челис и Фу Джордж ушли. Хлопнула дверь. Майджстраль бросил пистолет на постель и повалился на спину, устремив взгляд в потолок. Все молчали.
- А что еще мы могли сделать? - расстроенным голосом проговорила Роберта.
- Простите, сэр, - сказал Роман. - Это я виноват. Мне, как только я запер дверь, надо было прикрывать Фу Джорджа вместе с вами.
"Если ты виноват, - чуть не вырвалось у Майджстраля, - ты и дерись на дуэли с Фу Джорджем", но он сдержался. Бессмысленно настраивать против себя слугу и по совместительству главного громилу.
- Не вини себя, - ответил Майджстраль Роману и сам удивился, насколько легко эти слова сорвались с его губ. - Это мой промах.
- Но вы вели себя превосходно, босс, - не скрывая восхищения, проговорил Роман. Дрейку снова захотелось ответить грубостью, но он снова сдержался.
Роберта наклонилась и убрала пистолет в кобуру. Когда она выпрямилась, то посмотрела на Дрейка задумчиво и серьезно.
- Каким оружием будете драться? - спросила она.
У Майджстраля голова пошла кругом. За тысячелетия хозалихи разработали уйму дуэльного оружия - режущего, рубящего, лучевого, огнеметного. Существовали арканы для удушения, дубинки и оружие для изощренного разрушения сознания противника, который после поединка до конца дней своих принужден был мучиться от головных болей и вести жизнь, более приличествующую какому-нибудь огородному овощу, нежели разумному существу. Объединяло все эти виды оружия одно: неуверенность Майджстраля в своей способности поразить Фу Джорджа любым из них.
"И зачем только, - в отчаянии думал Дрейк, пялясь в потолок, - я родился в обществе, где поощряется кровопролитие - ладно бы, просто кровопролитие, так нет - честное, законное, справедливое. При чем тут справедливость? Почему не ум - главный критерий? Если кто-то настолько умен и может обставить дело так, что его противник не получит никаких шансов остаться в живых, то какие против этого могут быть возражения у всякого здравомыслящего существа? Почему умный не должен одолеть тупицу? Разве от этого не выигрывает система естественного отбора?"
Майджстраль вяло махнул рукой.
- Я выбираю чаггеры, - сказал он. - И никаких чтобы там разрывных пуль и автоматического огня. Это так вульгарно.
По условиям поединка с применением чаггеров дуэлянты имели право каждый на один выстрел. А Майджстраль не хотел давать Фу Джорджу больше одной попытки.
- Хорошо. А каким оружием вы отказываетесь драться?
"Всяким!" - громко крикнул разум Майджстраля, а сам он спокойным голосом ответил:
- Дубинками. Топорами. Копьями. Всяким таким. Слишком… - Он чуть было не ляпнул: "грубо", но вовремя спохватился и закончил: - …скучно.
- А как насчет психосканеров?
Тут Дрейк задумался надолго. Психосканер в руках мастера мог превратить мозги противника в комок расплавленного сыра. Дерись Майджстраль с глупым или неуклюжим противником, он бы, не задумываясь, выбрал сканер. К несчастью, Фу Джордж этих качеств был лишен. Майджстраль представил, как будет мучиться от ночных кошмаров, в которых ему станет являться Фу Джордж, целящийся сканером в его бедную головушку, а он будет дрожать от страха и пытаться спрятаться от безжалостного выстрела. "Нет, - решил Майджстраль. - Пусть будут пистолеты - это быстрее".
- Что-то не хочется, - ответил он Роберте. - Сканеры, конечно, оружие достойное, но бывает, после поединка с их применением оба противника становятся дебилами. А я бы предпочел, чтобы эта участь постигла только одного из нас.
- Браво, босс. Это вы здорово сказанули! - хохотнул Грегор, в это время осуществляющий беглый осмотр ящиков бюро.