Плохо дело, с досадой подумал он. Значит, они умеют замечательно метать камни. Что там у них, интересно, – усовершенствованная праща, какой-нибудь прототип катапульты? Плохо, очень плохо! Ребенок сказал, что у них есть книга или даже книги, ладно, если это сборник старинной земной поэзии, а если какой-нибудь технический справочник? Да нет, справочник – это тоже не страшно, успокоил он себя. Справочник слишком сложен для них, даже если кто-то там еще помнит новосолярный, но вот если это обыкновенный детский учебник… Да, учебник – это хуже всего, а ведь именно простейшие школьные учебники были буквально в каждой семье, даже если это была семья рыбака или охотника, живущего вдали от Города.
Эх, не всех он тогда убрал! В Городе организовать массовое убийство было просто, потому что жертвы были на виду, но эти одиночки, забившиеся в леса, годами не давали о себе знать, и кто-то, конечно, уцелел.
– Гругля мне, быстро, – повелел старик, неожиданно легко поднимаясь с покрытой меховыми шкурами скамьи. – Отряд не поднимать, со мной поедете только вы двое.
Пап молча кивнул и вышел, торопясь исполнить распоряжение повелителя. В открывшуюся на мгновение дверь потянуло холодом. Рури зябко закутался в свою потертую меховую накидку. Дракон, из шкуры которого мать скроила ему плащ, очевидно, умер от старости и перед смертью долго болел. Шкура была лысой, как колено.
– Ты покажешь нам дорогу, – сказал Светлейший.
Мальчик молча кивнул, стуча зубами.
– Мерзнешь?
Светлейший сдернул с лавки покрывающую ее меховую шкуру и бросил Рури. Тот с благодарностью принял мягкое ворсистое полотнище и плотно завернулся в него.
Нет, все врут, будто Светлейший жестокий старик и вообще не человек. Какая теплая шуба!
– Располагайте мною, мой повелитель! – расправив остренькие плечи, пылко воскликнул Рури.
– Непременно, – холодно, одними губами улыбнулся старик.
Ладно, подумал он про себя. Кажется, мальчишку можно приручить – до поры до времени, конечно, пока из волчонка не вырастет волк. Впрочем, можно не спешить: если ребенок окажется так же предан, как смышлен, он будет даже полезен. Кто знает, может быть, я даже сделаю его своим наследником!
– Все готово, мой повелитель, – сказал Пап-Беспалый, бесшумно возникая на пороге.
Светлейший вышел во двор, Рури быстро семенил сзади, но, увидев оседланного верхового гругля, не сдержался и вприпрыжку выбежал вперед.
– Ух ты! – звонко воскликнул он, не скрывая своего восторга.
– Чей это гругль? – отрывисто бросил старик, придирчиво оглядывая невзрачное на вид животное.
– Мой собственный, повелитель, – сказал Пап. – Его зовут Багрец. Это хороший гругль. Он, конечно, не красавец, но быстр и вынослив. Я подумал, что вы не захотите взять Колокольчика.
– На этот раз ты правильно подумал, – коротко заметил Светлейший.
И, не удержавшись, съязвил:
– Это редкость!
– Вы не хотите взять Колокольчика, мой повелитель? – удивился мальчик.
Хмурый Пап тут же отвесил ему звонкую затрещину, наказывая за вольность.
– Колокольчик слишком бросается в глаза, – машинально ответил Светлейший.
Он подошел к могучему животному и подергал пристяжные ремни на правом боку.
– Упряжь вполне надежная, не сомневайтесь, мой повелитель, – заверил его Пап.
Ага, не сомневайтесь, внутренне усмехнулся Светлейший с превеликой язвительностью. Как же! Ищи дурака! Нет, мой дорогой, это мы уже проходили: наш собственный любимый старший брат, Его Высочество наследный принц Момо Веселый, сломал себе шею, свалившись с верхового гругля! К счастью, бедняга совсем не мучался, ибо упал точнехонько темечком вниз.
Это же нужно было еще так точно рассчитать, с гордостью подумал Светлейший, чтобы петля подножки лопнула не сразу, а лишь тогда, когда гругль принца набрал полную скорость! Он вспомнил, как виртуозно подклеивал глубоко надрезанный ремень составом для заращивания резины, и снова, хотя прошло столько лет, почувствовал удовольствие от хорошо выполненной работы.
– Я сам. – Светлейший отмахнулся от Папа и легко вскочил на подножку справа: он предпочел быть только пассажиром, не собираясь управлять незнакомым животным.
Подождав, пока повелитель надежно пристегнется, Пап забрался в левое гнездо, прихватив с собой Рури. Мальчик задохнулся от восторга и гордости: он – в гнезде водителя! На настоящем боевом гругле Главного над стражами!
– Быстрее! – крикнул невидимый Светлейший.
– Пошел! – взревел Пап в левое – не глухое – ухо гругля.
Животное прыгнуло вперед и, набирая скорость, промчалось через внутренний двор к Воротам и дальше – за Городское Кольцо, к Светлому лесу.
Светлейший покачивался в ременном гнезде. Гругль действительно был резвый, сильный и малотряский, он бежал ровно, не замедлив хода даже в лесу, где приходилось двигаться волнообразно, огибая древесные стволы. Движение не прекращалось ни на секунду: очевидно, мальчик хорошо запомнил дорогу.
– Мой повелитель! – донесся до старика голос Папа. – Ребенок говорит, что мы уже рядом!
– Не останавливаться! – прокричал в ответ Светлейший.
Интересно, сколько их там, подумал он. Вряд ли многим больше дюжины, такую большую колонию давно бы обнаружили.
– Надеюсь, что так! – кивнул он сам себе, опуская свободную от петли правую руку в потайной карман.
Артритные пальцы плотно обхватили тяжелую рифленую рукоять. Она холодила руку, но это ощущение вовсе не казалось Светлейшему неприятным.
– Я не могу потратить на них больше дюжины выстрелов, – с сожалением сказал себе Светлейший. – Это моя последняя обойма, и другую взять негде!
Проклятая принцесса, с неожиданной злобой подумал он. Что он будет делать, если через год-другой в диких лесах неожиданно объявятся еще умники, и будет их больше, чем драгоценных последних патронов? Пошлет против них идиотов Папа с ножами и рогатинами? Или откажется от Элизиума?
Проклятая принцесса!
3.
Земля
– Где я?
В последнее время этот вопрос звучал так часто, что исчерпал даже беспредельное терпение робота. Умница ответила, но с явным раздражением:
– Ты дома.
Она говорила голосом мамочки.
– А кто я?
Это Пит спросил уже из чистой и бескорыстной вредности, просто для того, чтобы позлить машину.
– Ты, Питер Корвуд, алкоголик и тунеядец! – рявкнула Умница голосом Элси.
Вопли супруги Пита всегда чрезвычайно бодрили – даже сейчас, когда Элси стала его "бывшей".
– Скажи еще, что ты отдала мне лучшие годы своей жизни! – язвительно пробормотал он.
– И это чистая правда! – укоризненно пробряцала Умница своим собственным механическим голосом.
– Ты права, права! – Питер поднял руки, словно сдаваясь.
Это несложное движение далось ему нелегко. Кажется, вчера он здорово перебрал. Что же он пил-то? Вдохновенно сочиненную смесь из нескольких видов алкогольных напитков. А с кем он эту гадость пил? С этим… как его… а, какая разница! Друзей у него не осталось. Те, кто имел хоть каплю здравого смысла, давно убрались с этой планеты. Те, что остались, уже умерли или спились. И он тоже скоро сопьется.
– Или умру, – вздохнул он, чуть не расплакавшись над своей печальной судьбой.
Умница этой пораженческой реплики не услышала. В последнее время она страдала старческой тугоухостью, а прикупить роботу новую акустическую систему Пит никак не мог. Ему уже и на выпивку-то едва хватало.
– Я отдала тебе ровно сорок восемь своих лучших лет! – патетически проскрежетала Умница.
Оказывается, мелочная жестянка не слушала его, занимаясь подсчетами!
– Да мне всего тридцать три! – возмутился Пит. – Как же ты могла отдать мне сорок восемь лет?
– Я отдала твоей семье сорок восемь своих лучших лет! – Умница внесла в свое заявление существенную поправку.
Пит расценил это как свою небольшую победу и приободрился. Мелочь, а приятно! Решив, что жизнь не так плоха, как кажется с похмелья, он открыл глаза и тут же понял, что ошибся. Охнул и болезненно сощурился.
– Слишком светло!
– Потерпи, дружочек! – сочувственно проворковала Умница голосом заботливой бабушки.
Она притушила свет. Пит поморгал и сказал, стараясь говорить твердо:
– Ну, так-то лучше! И нечего зазря транжирить дорогущую электроэнергию!
– И нечего в будний день напиваться, как свинья! – ехидно проворчала в ответ Умница голосом деда.
У старика были очень строгие принципы по части спиртного. Сам он напивался, как свинья, исключительно по субботам. В будние дни хмельной дед имел обличье более мелких и опрятных животных.
– Как вы мне все надоели! – пожаловался Пит, сев в постели. – Какое наказание – быть единственным ребенком в большой семье!
– Питер Корвуд! – Умница умудрилась разложить возмущение на пять голосов разом, включая свой собственный.
– Он самый, – ответил Пит, раздумывая, встать ему с кровати или бухнуться обратно.
Нет, бухаться нельзя, голова у него и так раскалывается и может не перенести удара о подушку. Значит, вопрос стоит таким образом: встать ему или тихонечко лечь обратно?
– В чем дело, дружок? – забеспокоилась Умница (бабушка). – Ты плохо себя чувствуешь?
– Я чувствую себя как всегда, – уклончиво ответил Пит.
Собственно, это и означало, что он чувствует себя плохо. Отвратительно. Дерьмово.
Пит с великой осторожностью опустил голову на подушку.
– Опять весь день продрыхнешь? – сердито спросила Умница голосом деда.
Старик всю жизнь вставал с первыми петухами и ложился с курами. В те времена петухи и куры еще не были редкими птицами. Пит смутно помнил, что в детстве даже ел курятину, хотя на что это было похоже, припомнить не мог.
– Я уже не сплю, – напомнил он.
И чтобы отбить у Умницы нездоровое желание его воспитывать, сменил тему, с неискренним интересом спросив:
– А что у нас нового?
– Новое разрушительное землетрясение в Юго-Восточной Азии, – откликнулась Умница голосом популярного телевизионного диктора. – Новая поправка к Закону о воде. Новая отпускная цена на кислород в подушках. В правительстве новый министр природы.
– Как будто у нас еще есть природа! – фыркнул Пит.
– Природы нет, но есть министр! – в тон ему поддакнула Умница голосом папы.
Оба невесело засмеялись.
– Вообще-то я спросил, что нового у нас, – напомнил Пит. – У тебя, у меня и у Джонни.
– У меня давно уже не было ничего нового, а хотелось бы новую акустику, – съязвила Умница. – Если ты не заметил, я уже разваливаюсь на части и вот-вот окончательно рассыплюсь.
Пит хотел съехидничать, сказав: "Жду – не дождусь!", но удержался. Умница вполне может разобидеться, и тогда ему не с кем будет даже поговорить.
– А у тебя в почте новое послание, – сообщила Умница.
О Джонни она ничего не сказала – не считала его достойным упоминаться в одном ряду с людьми. Пит подумал, что Умница обзавелась манией величия – думает, если она разговаривает людскими голосами, то и сама сродни хомо сапиенс!
Потом до него дошел смысл ее последних слов.
– Новое послание? – повторил он, широко открыв глаза и снова сев в постели. – От кого?!
Он уже тысячу лет не получал писем. Только счета, штрафные квитанции и всяческие официальные уведомления, но эти почтовые отправления Умница никогда не называла старомодным словом "послание".
– Не поверишь, милый! – отозвалась Умница довольным голосом мамочки. – Пляши! Тебе написали из личного секретариата самого мистера Тревора!
– Тревора?!
– Угу! – промурлыкала Умница.
– Читай! – велел Пит и суеверно скрестил пальцы.
Если это то, о чем он думает, жизнь и вправду не такая скверная штука!
– А сплясать? – напомнила Умница, явно надеясь на необычное развлечение.
– Мужской стриптиз сойдет за танец? – спросил Пит, широким жестом отбрасывая в сторону одеяло.
– Фу, бесстыдник! – Она притворно пожурила его кокетливым голосом Элси.
– Читай! – Теперь уже Пит не изображал нетерпеливое любопытство, он и вправду был заинтригован.
– Уважаемый мистер Корвуд! – официальным голосом с мажорным фанфарным бряцанием завела Умница. – Вам настоятельно предлагается явиться завтра в десять часов тридцать минут утра в резиденцию мистера Тревора для делового разговора, который будет иметь для вас большое значение.
Очевидно, это было все письмо, потому что Умница сменила тон и оживленно сказала голосом мамочки:
– Пит, милый, как это замечательно! Ты только представь, сам господин Тревор хочет с тобой встретиться!
– В письме не сказано, что с ним будет говорить сам Тревор! – возразил вредный дед, который всегда рад был испортить кому-нибудь удовольствие. – Велено просто явиться в его резиденцию!
– Конечно, Тревор будет лично разговаривать с Питером! – уверенно сказал папа. – Наш мальчик заслуживает самого серьезного к нему отношения!
– Дружочек, ты должен одеть парадный костюм! – заволновалась бабушка. – Я почищу его и отутюжу и найду тебе свежие носки. А где твоя белая сорочка? Не помню…
– Цыц! – заорал Пит, бухнув по постели кулаком.
Удар пришелся в подушку и не возымел результата, но окрик получился на славу. У Пита у самого в ушах зазвенело.
– Умница! – сдерживая раздражение, сказал он уже спокойнее. – Когда ты перестанешь разговаривать сама с собой? Это очень нездоровая привычка! Простое раздвоение личности – верный признак шизофрении, а что же говорить про расчетверение?!
– Но, Питер, я…
Пит уже не мог слышать мамулино голубиное воркование.
– Довольно! – снова рявкнул он. – Заткнитесь вы, все! Я давно не младенец, который нуждается в постоянной опеке, так что хватит надо мной сюсюкать!
Умница замолчала на полуслове: похоже, наконец-то обиделась. Сейчас это Пита даже обрадовало. Он поудобнее устроился в подушках, вернул на место одеяло, наскоро свил из него уютное гнездышко, непримиримо проворчал еще:
– И отойдите все от моей колыбельки! – и снова крепко-накрепко смежил ресницы.
Ему нужна была тишина, чтобы как следует подумать о завтрашней встрече. Парадным костюмом с белой сорочкой и свежими носками тут не обойдешься, деловой разговор с Тревором – это очень серьезно.
– Думаешь, это наш шанс? – мысленно спросил он Джонни и ощутил прилив радости.
Джонни тоже считал, что это отличный шанс.
4.
Земля
– Ты опять? – спросила Мариза.
Легкий укор в голосе жены был тактично замаскирован добродушным смешком.
– О, прости! – Сэм очнулся от размышлений и виновато посмотрел на бутерброд в своей руке.
Кусочек хлеба был полностью погребен под толстым слоем густого малинового джема, который блестел и бугрился, как мутировавшая рубиновая медуза.
Сэм поморщился: сравнение, которое он сам придумал, ему не понравилось. Рубиновая медуза – фу, как неаппетитно! Сэму не нравилась венерианская кухня. Он был до смешного консервативен в еде и больше всего любил самую обыкновенную земную пищу – синтетическое мясо с порошковой кашей. Впрочем, этим забавная старомодность Сэмюэла Сигала исчерпывалась. В списке гениальных изобретателей человеческой расы, составленном престижным научным журналом, он занимал третье место после Леонардо. Верхнюю ступень воображаемого пьедестала уважаемые господа Сигал и Да Винчи уступили безымянному изобретателю колеса.
– Мы же договорились, что будем намазывать тосты джемом, а не топить их в нем! – Мариза с трудом сдерживала смех.
– Я уже извинился! – ворчливо напомнил Сэм.
Он слегка утрамбовал горку джема ложечкой и оценивающе посмотрел на бутерброд, словно всерьез рассчитывал, что после этой манипуляции он существенно уменьшится. Мариза смешливо фыркнула и поперхнулась чаем.
– Это вовсе не смешно! – надулся Сэм, притворяясь обиженным. – Ты просто не понимаешь! Я вовсе не обжираюсь, я ищу идеальное соотношение формы и содержания!
– Золотое сечение бутерброда! – кивнула жена и, перестав сдерживаться, захохотала в голос.
Сэм перестал кукситься, сунул в рот свой сэндвич и с нежностью посмотрел на супругу. Ему было приятно видеть ее веселой. Так искренне Мариза не смеялась с тех пор, как уехал Ларри, а это было давно, очень давно!
Единственный сын Сигалов уже шесть лет жил на Сонеме – симпатичной, но очень отдаленной планете на задворках Галактики. Мариза очень скучала по мальчику, и Сэм тоже, но он никак не мог оставить Землю и умчать в пасторальную глухомань. Тут у него были работа, лаборатория, большой перспективный проект… А Ларри было хорошо на Сонеме. Он там лечил каких-то шестиногих коров и выращивал в саду вокруг бревенчатого дома здоровенные фиолетовые яблоки, похожие на шары для боулинга.
– Тебе понравятся фиолетовые яблоки! – с нежностью сказал Сэм жене. – Ларри рассказывает, что они очень вкусные. Ты сваришь из них джем. Много джема!
Мариза тут же перестала смеяться.
– Я была бы совершенно счастлива, если бы ты поехал со мной, – тихо сказала она.
– Ты же знаешь, я не могу, – покачал головой Сэм.
Этот разговор они вели уже не в первый раз, и он чертовски утомил обоих.
– Не сейчас, – сказал он. – Я закончу свою работу, улажу все дела и тогда тоже приеду к вам на Сонему.
– Какие дела могут быть важнее, чем семья? – безнадежно вздохнула Мариза.
Вопрос был риторический, ответа она не ждала, поэтому встала из-за стола и понесла в кухню пустые чашки. А Сэм посмотрел ей вслед и тихо ответил:
– Поверь мне, дело очень серьезное!
И когда жена отошла подальше и уже не могла его услышать, он стеснительно добавил:
– Понимаешь, милая, я должен спасти мир.
По натуре Сэм не был героем и до самого последнего времени колебался, выбирая между гражданским подвигом и личным благополучием. Теперь всякие сомнения исчезли. Ночью он получил тайное сообщение от почтового робота, контролирующего отправку корреспонденции из секретариата господина Тревора: в списке адресатов наконец возникло имя, появления которого Сэм давно ожидал. Тревор проявил интерес к Питеру Корвуду, а это означало, что авантюрный план Сигала будет приведен в исполнение.
– Колесики завертелись! – пробормотал Сэм (респект изобретателю номер один!).