* * *
Камера внешнего обзора позволяла видеть прибывшее по тревоге подкрепление. Около полусотни Неутомимых напряжённо ожидали развития событий в длинном тоннеле перед входными дверями Подземного Города – вполне достаточное количество свидетелей грядущего героического сражения. По каналу коммуникации я следил, как Петя прохаживался перед строем бывших пленных и выдавал им версию произошедшего за последние часы.
– Вы все бдительно несли службу, неустанно охраняя доверенные вам посты. Вдруг все двери медленно – повторяю, МЕДЛЕННО! – стали закрываться. Только входная быстро захлопнулась. Вы все успели выйти в коридор и занять здесь оборону. Вдруг вот эта дверь (запомнили, которая?) отворилась и вошёл Призрачный Зверь. Светлый, где Зверь?
Я включил транслятор, и рядом с Петей возник пушистый Бес, бестолково озираясь и зевая спросонок: его только что принесли из Одессы, где он уже бессовестно дрых после ужина, не дождавшись хозяина. В настоящий момент он квёло сидел рядом со мной.
По строю пробежал недовольный ропот.
– Издеваешься, да? – кисло усмехнувшись, спросил кто-то.
– Светлый, присутствующих Призрачный Зверь не впечатляет, – констатировал Петя.
Я немного поколдовал над пультом и увеличил изображение. Голографический Бес коснулся головой потолка.
– Ну большой. Ну и что?
– Страшно будет попозже, – пообещал Петя. – Вот в этом подсумке – патроны. По три штуки на каждого. На очень короткий бой хватит. Ваша задача – как можно быстрее смыться, лишь только откроется входная дверь, чуточку постреляв при этом. И не советуйте никому из встречающих сюда заходить. Сами видите, в коридоре ничего интересного нет, а в другие комнаты мы никого не пустим. Если кто-то останется здесь после того, как входная дверь снова закроется, то будет очень долго скучать. Вопросы есть?
– А если спросят, куда техники подевались? – спросил кто-то из строя.
– Скажете: чудовище скушало. Всех техников, а с ними Пятьсот Девятнадцатого, Пятьсот Двадцать Третьего, Пятьсот Двадцать Четвёртого и Пятьсот Тридцатого. Всё. Бывайте. Чтоб вам устать до отключки!
Петя вышел из коридора. Я закрыл за ним дверь, и коридор превратился в шлюз для пропуска людей в одном направлении. Я немного поработал над изображением Беса: уменьшил глаза, запустил в них красные огоньки, увеличил пасть, удлинил зубы, а в довершение перекрасил шерсть в зелёный цвет.
– Голос! – скомандовал я щенку, и тот вяло тявкнул несколько раз. Я повысил уровень громкости и смодулировал из этого "тяф‑ф" такой мощный и ужасающий рык, что снаряжающие автоматы Неутомимые непроизвольно оглянулись, некоторые даже передёрнули плечами: до того уж мерзкое создание слепил я из своего любимца. Дальше пошло маленькое издевательство над щенком. Петя дразнил его, всячески тормошил, строил ему страшные гримасы, оставаясь между тем за кадром. Бес сердито заливался лаем и наскакивал на него. А что в это время происходило в гулком коридоре, трудно представить. Неутомимые с недовольными лицами зажимали ладонями уши. Я открыл двери, и они бросились на выход, ведя беглый огонь по "ужасному монстру". Едва последний из Неутомимых пересёк порог, я закрыл дверь и выключил трансляцию.
– Ну вот, все пожелания выполнены, – сказал я, успокаивая возбуждённого Беса, продолжающего недовольно рычать на Петю.
– Ещё одно есть, командир! Последнее. – Петя широко махнул рукой, указывая на своих новобранцев. – Разреши представить: Пятьсот Девят…
– Опять цифры! – недовольно поморщился я.
– Так об этом я и хотел попросить! Дай парням нормальные боевые имена.
– Хорошо. Вася, Коля, Дима, Гена. – Я поочерёдно тыкнул в сторону каждого пальцем.
– Хо-йо! – восторженным дружным рёвом отозвались новые крестнички, отработанным движением синхронно кинув ребром к груди сложенную дощечкой руку.
– Нет-нет, ребятки, так не пойдёт! Вы теперь это императорское "хо-йо" забудьте навсегда. Вы теперь на почётной службе у Светлого лад-лэда Олина Апри, и здесь принято делать такѕ – Петя набрал в грудь побольше воздуха и с громовым "йес!" сделал отмашку правым локтем. – Понятно? Сейчас потренируемся…
Одесса – Подземный Город, 23 вивината 8855 года
Техников в Одессе никто не охранял и ни к чему не принуждал: я дал им полную свободу в пределах острова, ограничившись лишь собеседованием с каждым. Задавая осторожные вопросы, я сумел выяснить то, что на данный момент волновало меня более всего: император не только не умел пользоваться системой внепространственного сообщения, но и вообще не подозревал о её существовании.
Все техники оказались весьма и весьма толковыми ребятами. До сих пор не могу понять, каким образом при отсутствии на Ланеле системы образования люди императора выявляли способных ребятишек, но факт остаётся фактом: юных вундеркиндов набирали по всему континенту, обучали их и формировали в Суонаре местную Силиконовую долину. Жили они так же, как и Неутомимые, в казармах, и лишь за большие успехи поощрялись суточным отпуском в Мойилет. Поэтому от уныния, овладевшего ими после пленения, на следующий день не осталось и следа. Они ходили по городу, знакомились с горожанами и, что немаловажно, с горожанками, наблюдали за местным бытом и даже принимали участие в работах. А на третий день под окна моей резиденции на колёсах пришли все военнопленные в полном составе с требованием предоставления им политического убежища.
– И пусть Светлый лад-лэд не думает, что мы только и умеем, что в азартные игры играть! – горячился на импровизированном митинге молодой техник, которого звали Вази. – Если надо, мы можем и землю копать, и лес валить, и в море на промысел выйти!
– Что ж, рад, что вы такие умелые, – сказал я в ответ. – В таком случае получите у старшего герасима инструменты. Вон тот холм я отдаю вам. Задача такая: построить школу-университет и жильё для себя. Впредь называться сие место будет Сорбонна, университетский городок.
Возбуждённо переговариваясь, будущая интеллектуальная элита Априи удалилась возводить храм науки. Я же вновь направился в Подземный Город, где в последние дни проводил большую часть времени, пытаясь выяснить предназначение многочисленного наследия Иных Людей. На головном компьютере Города обнаружилась директория, аналогичная "Info", однако даже с её помощью разобраться в насыщенных специфическими терминами текстах я не мог. Как прикажете, например, практически использовать прибор, носящий название "квазистатический модулятор интегральной трёхлинейной дисперсии пластинчатых конгломератов в параллельном темпоральном потоке"? Вот и я не знал. Однако не отчаивался найти среди многочисленных устройств что-нибудь менее заумное, чему можно будет найти применение. В том числе и в войне против императора.
* * *
В сопровождении двух гвардейцев я подошёл к порталу и набрал Суонар.
– Стой! Кто идёт? – раздался окрик, лишь только соединение состоялось. По моему настоянию в Подземном Городе учредили два круглосуточных поста: один – возле портала, второй – у входной двери. Под это дело Петя пытался выторговать у меня ещё восемь человек в ряды гвардии. Сошлись на четырёх.
– Лад-лэд Апри и смена караула! – ответил я.
– Пароль?
– "Остров". Отзыв?
– "Большая земля". Да хранят тебя Оба, Светлый! – В проёме показался гвардеец Коля.
– И тебе удачи. Как дежурство?
– Спокойно.
– Сдать пост!
Сменив часовых и отправив прежнюю смену на отдых, я подошёл к пульту и первым делом глянул через камеру внешнего обзора. В тоннеле, который представлял собой идеальный полуцилиндр с гладкими, словно бы полированными стенами, за брустверами из мешков с песком расположилось очередное дежурное отделение Неутомимых. За прошедшие дни служивые уже утратили былую бдительность, спало напряжение, и они беспечно наблюдали за командой техников, собирающих какое-то устройство, о назначении которого приходилось лишь догадываться.
"Ничего страшного, – успокоил я себя. – За сотню лет не смогли открыть ни одной двери, и сейчас ничего не получится!"
Как я потом корил себя за излишнюю самоуверенность! Но это случилось позже. А пока я вновь раскрыл план Подземного Города и задумчиво вздохнул: над чем поломать голову в этот раз? Всего подземная станция, если считать вместе с центральным залом, состояла из девяноста семи помещений, из которых половина (центральные три кольца) служили жилыми комнатами. Во всех остальных находились различные устройства – от одного до десятка. Наконец, решив, что вероятность найти что-то полезное наиболее велика среди тех приборов, под которые выделена целая лаборатория, я заглянул в комнату номер двадцать семь. Устройство, находящееся в ней, называлось, как сообщил компьютер, "субатомный трансфертор-модулятор объектов без признаков технологии тэш". Часа четыре я бился над описанием принципов его работы, с трудом продираясь сквозь дебри терминов, зачастую не имеющих аналогов ни в ланельском, ни в русском языках. Кому придёт в голову в узкоспециализированных книгах подробно разъяснять, что такое, например, Интернет? И здесь точно так же: мимоходом тут и там употреблялись термины наподобие "технологии тэш", но что это такое, подробно не объяснялось.
Но когда я наконец понял назначение прибора, у меня аж дыхание перехватило. Это же аппарат для копирования! И не бумажек-документиков, а любых объектов! Естественно, которые "без признаков…" И управлять-то им проще простого. Вот три отделения-бункера. В этот кладётся расходный материал, в этот образец. Потом – крэкс, пэкс, фэкс! – и из третьего отделения вынимаешь точную копию! Интересно, автоматные патроны относятся к "объектам с признаками"? Наштамповать хотя бы пару ящиков – то-то бы Петя обрадовался! Но для того, чтобы проверить это, требовались материалы, и я решил заняться дальнейшим освоением техники на следующий день.
Возвращаясь в Одессу, я размышлял: стоит ли посвящать кого-либо ещё в суть моего открытия? Уж слишком велико искушение: имея такой агрегатик, можно жить, мягко говоря, весьма небедно.
Одесса, 24 вивината 8855 года
…Спать ещё хотелось, но пришлось просыпаться по двум очень важным причинам. Во-первых, очень хотелось кушать, а во-вторых, справить малую нужду. Даже не знаю, что больше. Все ещё спали, со всех сторон раздавались посапывания и храп. Потянувшись и зевнув до хруста, я протопал к выходу, но дверь открыть не смог. Я громко попросил помочь мне, но в ответ раздалось только сонное бормотание. Пришлось пописать в углу. Немного полегчало. Лужа пахла неприятно, и я закрыл её какой-то тряпкой. А кушать всё ещё хотелось. Тут я вспомнил про свою заначку и вытащил из тайника большую мозговую кость. Увы! Обглодана дочиста… Остался только запах, который ещё больше растравил голодный желудок. Я тяжело вздохнул и стал бродить по помещению, пока не наткнулся на свисающую сверху руку, которая пахла как-то по-особенному, по-родному. Вот оно! Если её потормошить, сразу будет еда! И я не сильно, но требовательно куснул руку за большой палец…
…Я резко проснулся и рывком сел. Тряхнул головой. Надо же, какая ерунда приснилась! Рядом раздалось поскуливание. Я повернул голову и увидел, что подле кровати, весело молотя по полу хвостом, сидит и восторженно смотрит на меня белый пушистый Бес. Я огляделся. В углу валялась, постепенно намокая, куртка Бади. Из-за дорожного сундука высовывалась обгрызенная мозговая кость. А на моём большом пальце отчётливо виднелись четыре точки – след тяпнувших меня маленьких клыков.
– Бес? – ничего не понимая, пробормотал я. – Ты…
Услышав, что я к нему обращаюсь, щенок вскочил, подпрыгнул на месте, радостно тявкнул, хвостик почти исчез из вида: прямо вентилятор какой-то! И в этот момент на малое мгновение я увидел себя со стороны, его глазами: помятый, всклоченный, с подзаплывшими полуоткрытыми глазами и вообще прекрасный как небожитель.
Та-ак! Вот оно как интересно-то! Это что же, входит в условия игры? Каждый Предназначенный должен собрать собачью стаю своего цвета? Аррутар – синих, я – белых… Что ж, будем надеяться, что каких-то больших проблем мне это не создаст. Поживём, посмотрим, посоветуемся с более старшими и опытными товарищами… А пока пройдёмся прогуляемся.
Я вышел из ковчега. Бес выпрыгнул следом и с заливистым лаем кинулся гоняться за какими-то пичужками. Короткие утренние сумерки только-только начиналось. Солнце ещё не показалось из-за линии горизонта, но уже через несколько минут оно резко "выпрыгнет" оттуда так же, как "проваливается" по вечерам, и зальёт всё своим сиянием. Тогда и прозвенит утренний колокол. А пока все в Одессе ещё спали. Впрочем, нет, не все. Возле недостроенного здания кузницы я увидел знакомую фигуру: Муму, как всегда, поднявшись пораньше, уже прикидывал объёмы работ, планировал новый рабочий день. Я направился к нему.
– Муму, мне сегодня понадобятся кое-какие материалы, – сказал я после обмена приветствиями. – Разные. Понемногу, по несколько фунтов.
– Какие именно, Светлый?
Я перечислил всё необходимое для изготовления патронов. Муму задумчиво поскрёб затылок:
– Железа-то у нас аж два воза. Меди воз. Угля для кузни заготовили изрядно. А вот свинца токмо маленький кусочек, тот, что из твоих запасов, фунта не потянет. Сера… С серой дела похужее. Можно у бабки Тинихи выпросить, она целительством занимается и из ея мазюку вонючую делает – всяких букашек вредных травить. Однако ж немного, жменьку-другую. А что касаемо селитры… – он беспомощно развёл руками, – …не обессудь, Светлый, не имеется. Хоть и вещь в хозяйстве полезная: земелька ею уж шибко хорошо добрится.
– Ну что ж, на нет и суда нет. В таком случае подыщи-ка мне хорошее полено. А насчёт серы и селитры озадачим Бади, когда он поедет в Суродилу.
* * *
Испытания трансфертора-модулятора прошли успешно. Одного полена хватило на пять копий, но и этого пока более чем достаточно. Воодушевлённый успехом, я вернулся из Подземного Города пораньше и вместе с Бади, одетым в камзол от военного мундира (курточка от повседневной одежды, постиранная, ещё не успела высохнуть), заперся в ковчеге, дабы обсудить вопрос государственной важности.
– Твой пёс, Светлый, позволяет себе тарк знает что! – начал было жаловаться мне бывший главный интендант, недавно возведённый мною в должность министра финансов и экономики Априи. – Изгадил всю мою курточку! Надобно бы его держать на ули…
Бади осекся на полуслове, потому что я выложил на стол и открыл коробочку с лежащим в ней сокровищем.
– Ты видел это?
– Конечно, видел. Там, у дороги, после нападения.
– Сколько это может стоить?
– Это?!.. Но это же бесценно!
– Понятно. И всё же?
– Если продавать тайно, то тридцать-сорок тысяч золотых можно выручить.
– Ты сможешь в Суродиле найти покупателя?
– Найти-то можно. Но ведь, мне помнится, Светлый лад-лэд взял Осколок Солнца лишь на хранение…
– Не волнуйся, Осколок Солнца я продавать не собираюсь. Однако вот это, – я мотнул головой в сторону коробочки, – ты должен продать в Суродиле…
– Но…
– …вот это, – я достал вторую коробочку с братом-близнецом первого бриллианта, – ты должен продать в Отонаре…
Лицо Бади вытянулось, а глаза округлились.
– …а вот это, – я выложил ещё три коробочки, – в Рубилоне, Нитуге и Амисе. Впрочем, можешь продать алмазы и в любом другом городе, но не больше одного в каждом.
– Они настоящие?
– Настоящей не бывает.
– Но откуда?..
– Будем считать, что я нашёл клад в Подземном Городе.
– Тогда это поворачивает оглобли у дела совсем в другую сторону! Только вот уж больно страшно с такими сокровищами разъезжать! Распорядись, Светлый, чтобы Петя мне охрану выделил.
– Распоряжусь… – ответил я задумчиво, потому что думал в это время совсем о другом. Я вдруг обратил внимание на одно обстоятельство, которому раньше не придал значения. Бриллианты я копировал вместе с коробочкой. Сам алмаз целиком состоит из углерода, которого в полене предостаточно. Коробочка – понятно, деревянная. Но бронзовый замочек на ней из чего получился?! В отделение для расходного материала я не клал ни кусочка металла! Получается, прибору всё равно, из чего делать копии: он преобразует вещество на атомном уровне! Это надо будет проверить. Возможно ли из того же полена сделать, к примеру, автомат?