Ориентируясь по аварийным указателям, я выбрался в коридор, поднялся по лестнице и споткнулся на пороге конференц-зала – я физически почувствовал чужой взгляд. Что-то (кто-то?) находилось совсем рядом, за моей спиной. Клянусь, я услышал чужое дыхание!
Страшно-то как, а? Вадим говорил, что бояться не стоит, здешние призраки вреда не причинят... Но все равно страшно! Хочется орать в голос.
Я обернулся. Никого нет. Или какая-то тень метнулась в дальний угол? Та-ак, а это что еще за чудеса?
Внизу, за лестничным пролетом, появился колеблющийся золотисто-оранжевый свет – солнечный? Очень похоже, но лучи солнца не могут проникнуть под многометровую толщу гранита и базальта а также за многослойную защитную оболочку бункера!
Я замер на верхней ступеньке, наблюдая. В стене образовался арочный проем, заклубился туман, потянуло запахом сухой травы – откуда? Спустя мгновение к сияющей арке подошел вынырнувший из темноты невысокий человек, с вполне непринужденным видом шагнул вперед, и видение тотчас исчезло. Гул и вибрация прекратились, настала тишина.
Лампы моргнули и вспыхнули режущим глаза голубоватым светом.
– Прошу прощения. – Мое сердце пропустило два удара, когда послышался бодрый голос ИР. – Сбой в системе продолжался две минуты четырнадцать секунд, провожу диагностику...
– Заткнись, – выдавил я и расстегнул ворот рубашки. – Хотя нет... Что это было?
– Пока неизвестно. Кратковременное отключение, вызванное внешним воздействием. Источник неидентифицирован, приблизительная аналогия – сигнал, поступивший по линии Планка, но мой передатчик Планка неактивен.
– Независимые датчики что-нибудь зарегистрировали, пока ты был без сознания?
– Без сознания?
– Это психотехнический термин, зануда! Отвечай на вопрос!
– В течение минуты пятидесяти пяти секунд в пределах внутреннего периметра находился объект массой свыше семидесяти двух килограммов. Объект хаотически перемещался в "быстром времени", но, поскольку я был отключен, отследить его не удалось.
– Такое случалось раньше? – спросил я и понял, что сморозил глупость. Конечно, случалось!
– Перечислить даты появления аномалий в течение последнего года? – осведомился ИР.
– Не надо, – я вытер пот со лба. – Надеюсь, Сфера Мёбиуса не пострадала?
– Процесс расконсервации не прерывался. Вывести данные на монитор в концеренц-зале?
– Давай попозже... В бункере найдется спиртное? Я бы с удовольствием пропустил стаканчик.
– Посмотрите в баре кают-компании.
* * *
Если подходить к проблеме беспристрастно, призрак, неожиданно посетивший "Вальхаллу", не причинил мне ровным счетом никакого вреда. Легкий стресс можно не упоминать. Впечатления, конечно, малоприятные – охватившее меня чувство присутствия в бункере Чужака, нахлынувший волной непреодолимый ужас, странные звуки, вздрагивание пола под ногами... ИР потом заметил, что, по данным детекторов массы и движения, неведомый "объект" "наследил" в девяти отсеках. Выныривал из пустоты, несколько секунд оставался на месте, затем мгновенно перемещался в соседнем блоке. Из "быстрого времени" во время объективное он перешел только перед самым исчезновением – недаром я видел человеческий силуэт!
Сущая чертовщина. Материальные (тем более – биологические!) объекты не могут существовать в "быстром времени", это привилегия обитающих в виртуальном мире ИР. Но если Чужак действительно обладает столь уникальными способностями, получается, что он провел в бункере не две с небольшим минуты, а несколько часов или даже суток: вспомним теорию относительности, которую еще никто не отменил и не опроверг!
Бессонную ночь я провел в центре управления, приказав компьютеру заблокировать шлюзы и предупреждать о любых странностях. В девять утра заявился Лесков, со снисходительной ухмылкой выслушал мой красочный рассказ и сказал, что запрещает работать с ИР больше восьми-девяти часов в сутки – вредно для здоровья, как физического, так и психологического.
– ...Никаких особых отличий от предыдущих посещений. – Вадим заставил меня подняться на поверхность, усадил в джип и повез завтракать в один из ресторанчиков на океанской набережной. Разговоры по дороге вертелись только вокруг ночного происшествия, как Лесков ни старался сменить тему. – Своими глазами я гостя раньше не видел, но ощущения знакомые: страх, появление необычных запахов и источника света, вибрация... Тебе как новичку повезло – успел разглядеть Чужака. Говоришь, человек?
– Фигура однозначно человеческая, а не человекоподобная, – ответил я. – Все пропорции соблюдены, на инопланетянина-гуманоида, какими мы их себе представляем спокон веку, не похож. Знаешь, о чем я подумал? Вернее, о ком?
– Подумаешь, бином Ньютона! О Хозяевах Дорог? Старая версия. И единственно правдоподобная... Но для чего представителям гипотетической сверхцивилизации понадобилась "Вальхалла"? Что они там забыли?
– Воруют технологии, – соригинальничал я, вызвав у Лескова приступ скептического веселья. – Ничего смешного, вдруг у них нет своих компьютеров или они не знакомы с методикой рециркуляции пищи?
– Не забудь, Чужаки никогда не оставляют следов – никаких вещественных доказательств их присутствия на объекте за все эти годы получить не удалось. Когда-то Сириус-Центр интересовался призраками "Вальхаллы", прилетала команда Охотников спецотдела Имперской Безопасности... Ни единого волоска, ресницы, ни одной пылинки! Чужаков регистрируют только примитивные, а потому безотказные детекторы массы и движений.
– Охотники? Не понял?
– Не знаешь о них? Крутые профессионалы, основное направление – поиск чужого разума и артефактов инопланетного происхождения. Блоки "Вальхаллы", помеченные латинской единицей, принадлежат их ведомству, между прочим. Охотники трижды устраивали засады в бункере, но каждый раз оставались с носом – поймать Чужака не удалось.
– Ничего себе, – я почесал в затылке. – Засады? Поймать? Для чего?
– Начальству с Сириуса виднее, – индифферентно ответил Вадим. – Соглашение 2283 года касается только Дорог, в нем ничего не говорится о Чужаках, которые могут появиться за пределами запретной зоны. С этой точки зрения Охотники правы, но инопланетянам, думаю, решительно плевать на юридическую сторону вопроса. Человек им безразличен, главное, чтобы люди не подходили близко к Дорогам.
Итак, круг замкнулся – мы вернулись к исходной точке.
Дороги Гермеса. Восемь трасс, ведущих строго с юга на север, каждая длиной девяносто два километра. Построены из квадратных плит размером два на два метра, уложенных по две в ряд. Материал ранее известен не был: сочетание кремния, силикатов и металлов. Все Дороги расположены в реликтовых лесах, произрастающие там деревья-гиганты не являются эндемиками Гермеса, а завезены с других планет – это доказал генетический анализ.
Обнаружили Дороги в июне 2282 года, когда на Земле уже знали о приближающейся "аномалии" и начали подготовку к эвакуации. Небольшая экспедиция, обязанности которой заключались в оценке пригодных для заселения людьми земель на континенте Новый Квебек и расстановке маячков-ориентиров, случайно наткнулась на Дорогу, вытянувшуюся по семьдесят третьему градусу западной долготы. Вскоре нашлись и оставшиеся семь дорог – их обнаружили из космоса. Больше всего потряс тот факт, что экспедиция использовала хорошо мне знакомого "Франца-Иосифа", следовательно, в памяти ИР корабля должны остаться подробные сведения об этой истории (обязательно пообщаюсь с кораблем на эту тему!).
Вплотную исследовали Дороги вплоть до зимы 2283/84 года привлекли департамент биологический безопасности и неких "частных лиц", упоминаний о которых я больше нигде не нашел. Затем было заключено Соглашение. Об этом уникальном договоре стоит рассказать чуть подробнее, поскольку мы имеем дело с первым и единственным зарегистрированным случаем осмысленного контакта человека с иной цивилизацией.
Понятно, что Гермес вызывал у руководства серьезные опасения: если на планете найдены столь впечатляющие артефакты искусственного происхождения, значит, Чужаки могут посещать Гермес или скрытно живут в этом мире. Пока колонизация носила ограниченный характер, люди Чужаков не раздражали – их было слишком мало, да и северные области обоих материков поселенцев не привлекали, они предпочитали жить на побережье океана и в наиболее пригодных для сельскохозяйственной деятельности степных районах южнее экватора. Но что скажут Хозяева Дорог, когда на планету высадится многомиллионная орда эвакуированных и они начнут расселяться по всему миру? Незваных гостей или вежливо попросят убираться подобру-поздорову, или Чужаки начнут войну – человек поступил бы именно так.
Какому-то умнику в чине подполковника ГРУ пришла в голову оригинальная идея: установить рядом с Дорогами мощные ретрансляторы и всеми доступными способами – через широкополосную, мазерную, радио– и планкову связь непрерывно транслировать одно-единственное уведомление как на основных языках Земли, так и зашифрованное двоичным кодом: Дороги останутся неприкосновенны; власти создадут "санитарные кордоны" по двадцатой и тридцатой параллелям; строго определят транспортные коридоры (как наземные, так и воздушные) для связи с севером, отклоняться от которых будет строжайше запрещено; нарушителей режима секретности будем ловить или отстреливать; в обмен требуем гарантий ненападения и полного нейтралитета.
Никто не ожидал, что попахивающая откровенным безумием затея сработает: вскоре на приемники линии Планка поступило краткое сообщение. Всего две фразы: "Согласны. Срок действия договора неограничен". Источник сигнала определить не удалось.
Все работы на Дорогах были незамедлительно свернуты, за несколько лет вдоль параллелей возвели настоящие оборонительные валы, а в 2292 году Гермес "закрыли", предварительно выселив на Афродиту множество технических специалистов, необходимых будущей столице Содружества. План "Grйnze" ("Граница") очень напоминал введенную девять лет назад блокаду Солнечной системы.
...За триста восемьдесят девять лет на Гермесе не было зарегистрировано ни единого инцидента, связанного с Дорогами, – опасения не подтвердились. Тем не менее планета остается в полной изоляции, "Птолемей" убежден, что отсюда исходит реальная угроза как человечеству, так и сообществу ИР, с которым люди издавна живут в сытом симбиозе. Конфликт со сверхцивилизацией мы не переживем, следовательно, незачем раздражать своей навязчивостью не желающих знакомиться с человеком братьев по разуму.
Это вся доступная информация, которую я сумел раскопать в памяти компьютера "Вальхаллы". Еще несколько сотен файлов помечены грифами "совершенно секретно", "допуск по категории "А0I", "только для начальников департаментов", "степень секретности A-000" – прямо-таки кладезь загадок, несбыточная мечта любого уважающего себя историка!
– Что такого жуткого они скрывают? – Я сидел за столиком и, подперев щеку кулаком, смотрел на море. Поданный к десерту горячий шоколад давно остыл. – Большинство электронных документов хранится в единственном экземпляре, копий файлов нет даже на Сириусе, я уж не говорю про открытые базы данных планетарных инфосфер. Я обратил внимание на даты: сведения относятся только к периоду эвакуации и последующих восьми-девяти лет.
– Меньше знаешь – крепче спишь, – поучающим тоном заметил Вадим. – Занимайся своим делом и поменьше ломай голову над тайнами прошлого. Ну скажи, что ты сможешь изменить? Четыре века прошло, Катастрофа и Исход превратились в легенду, в страшную, но красивую сказку со счастливым финалом. Человечество выжило, образовались две новых линии развития – Гермес и Содружество, люди если не победили, то обхитрили слепые силы природы... Я, между прочим, читал ваши учебники истории, нарочно сделал запрос по линии Планка – картина самая радужная и умиротворяющая. Что и кому ты докажешь своими изысканиями? Кого научишь думать по-другому?
– У меня нет желания что либо доказывать или кого-то учить! – чуть более резко, чем следовало, ответил я. – Работа с документами той эпохи входит в круг моих обязанностей, изучение среды обитания автономных ИР...
– Ты сам веришь в то, о чем говоришь?
Долгая пауза. Над океаном летали белые птицы – не ДНК-реконструированные чайки Веймара, а какая-то местная разновидность пернатых.
– Нет, не верю... – поостыв, сознался я. – Любопытство погубило кота, так ведь говорят? Клянусь, попрошу фон Шратта дать мне полный допуск!
– Смысл? Адмирал или откажет, или ты навеки останешься здесь, на Гермесе. В почетной ссылке. Третий вариант – убьют. Нравится перспектива?
– Почему убьют? – заинтересовался я.
– Потому, что людям, обладающим властью и огромным влиянием, не нравится, когда роются в их грязном белье. Или в грязном белье их предшественников. Опорочить систему государственного управления, принципы преемственности и легитимности? Поставить под сомнение славу великих героев эпохи Исхода, спасших человечество от неминуемой гибели? Позволить усомниться в их самоотверженности и благородстве? Опровергнуть исторические догмы? Ты спятил?
– Я не собираюсь делать ничего подобного! Просто хочу понять...
– Понять? Отлично! Предположим, завтра ты узнаешь, что в XXIII веке группа генералов и чиновников договорилась с "Птолемеем" о следующем: цивилизация ИР одаривает заговорщиков технологией создания искусственной нейтронной звезды, которую можно использовать как инструмент для захвата абсолютной власти. В эвакуационные списки заносятся только родственники и друзья плюс некоторое количество технорабов, способных обеспечить существование нового общества, возглавляющие комплот деятели получают в руки все нити управления, а "Птолемея" в обмен официально "легализуют". Сам знаешь, до Катастрофы сотрудничество с ИР было ограничено. И вот благодаря пытливому изыскателю величайшая тайна всех времен может быть раскрыта, авторитет власти рухнет, начнется хаос... Что с тобой сделают, как думаешь? Чтобы предотвратить огласку настолько неприятных фактов?
– Ты серьезно? – потрясенно ахнул я. По спине пробежал холодок. – Не может быть...
– Успокойся, я эту версию только что придумал. Но ведь правдоподобно? Заодно мы получили объяснение, почему так много документов доселе засекречено.
– Ф-фу, – я помотал головой и утер салфеткой выступивший на лице липкий пот. – Хватит пугать меня до полусмерти!
– Никто тебя не пугает, просто я хотел дать наглядный пример того, насколько опасны могут быть некоторые секреты, – Лесков понизил голос. – Я не исключаю, что во время Исхода допускались очень серьезные просчеты, стоившие многих жизней – миллионов, а может, и миллиардов. Это простительно. Эвакуация продолжалась всего один год, возникали накладки, случались аварии, новые технологии переброски не были испытаны, у населения Земли возрастали панические настроения. Даже один перепуганный до мокрых штанов человек представляет определенную опасность, а если их сто или триста миллионов? Множество обезумевших людей, которыми руководят только страх и неконтролируемый инстинкт самосохранения, трансформированный в инстинкт разрушения? Ты занимаешься психологией разумных машин, но должен иметь какое-то представление и о человеческой психологии!
– Стихийные бунты? – Я понял, о чем толкует Вадим. – Неуправляемые толпы, желание прорваться на спасательные корабли любой ценой? Чтобы поддерживать минимальный порядок, потребуются войска, усмирение мятежников, жесткие репрессии. Конечно, эвакуация не могла пройти без эксцессов, историки Содружества упоминают о беспорядках во многих странах Земли, однако никаких подробностей не приводят. А ведь там царил настоящий ад, никаких сомнений...
– Теперь ясно, какого рода документы могут храниться в "Вальхалле" и почему их никогда не опубликуют? Забудь про допуск и адмирала фон Шратта. Зачем травмировать нежную психику обитателя благополучного и богатого Содружества давно забытыми кошмарами? Мне здесь невротик не нужен.
Опять эти грубоватые шуточки! Надоело!
– Допустим, про фон Шратта не смогу я забыть при всем желании. – Сделав вид, будто слова Вадима меня совершенно не задели, я обратился к насущной тематике. – Его высокопревосходительство должен связаться с нами в ближайшее время. Искусственный разум "Вальхаллы" перенаправит сигнал на мой ПМК.
– Ты о чем?
– Вчера вечером я запросил помощь с Сириус-Центра. Полное восстановление "Объекта 278" путем нейроклонирования. Корабль вскоре прибудет.
Лесков откинулся на спинку пластикового стульчика, изумленно округлил глаза:
– Занятно... И зачем это тебе?
– Понятия не имею. Наитие. Объекты, хранящиеся в Сфере Мёбиуса, взаимосвязаны, достаточно взглянуть на даты их помещения в стазис. Я начну работать в сфере контакта с ИР, а тебе наверняка будет интересно пообщаться с человеком, умершим... почти умершим четыреста лет назад. И последнее: жизнь всегда являлась главной ценностью. Если нейроклонирование пройдет неудачно, "Объект 278" умрет навсегда и избавится от унизительного существования в виде "хранилища информации". Если у нас все получится, он станет вполне полноценным человеком. Представь, что тебя усыпили и засунули в пробирку на четыреста лет. Гадость какая...
– Не предполагал, что ты эдакий гуманист, – Вадим протянул руку к давно опустевшей кофейной чашке и сразу поставил ее на место. – Неужто адмирал согласился по первому требованию нарушить технологический карантин и прислать сюда автономный медицинский центр, рискуя "засветиться" перед "Птолемеем"? Есть многое на свете, друг Горацио, что неизвестно нашим мудрецам...
– Чего?
– Это цитата. Шекспир. Я тебе потом книжку подарю. Интересные времена настают...
Я сразу подумал о том, что похожую фразу слышал всего два дня назад от милейшей фрау Бок.