причину, поняла, что это был лишь один из тех странных моментов, предугадать которые невозможно. Прожив тысячу сотен лет, она тем не менее никогда не могла представить себя сидящей в подобном месте в таких обстоятельствах - и при этом глядеть на мужчину по имени Дью. Ее рот стал влажным в предвкушении… Чего? Хорошо приготовленного жука или чего-то иного?
Удивившись себе, Уошен призналась вслух:
- Не могу припомнить, чтобы за последнее время я была так счастлива. - Дью быстро усмехнулся. - Какой прекрасный, действительно прекрасный день.
- О да,- тихо ответил он.
- Тогда положи своего друга на землю. Пока, - услышала она свой и одновременно совершенно чужой голос и потянула Дью на себя. - Но только, если ты сам хочешь. Не думай ни о чем. Я хочу видеть вас без этих одежд, мистер Жукоед.
Последним их ориентиром стал мост. Он стоял, залитый ярким светом, видимый с высокого горного кряжа, темный и иллюзорный на фоне серебристо-белой стены шара. Упирающийся в стратосферу, он тянулся от шаровидной капсулы на сотни километров. Иного пути для них не существовало. Это был их конечный пункт, к которому они шли больше трех лет, желая только одного - добраться до него любыми путями. И это давало силы идти, преодолевая опасности и усталость. Они видели мост и шагали к нему, перебираясь через кипящие потоки и рвы, продираясь через старые джунгли и хитросплетения новой поросли.
Достигнув последней гряды, за которой, как им казалось, находился мост, они с ужасом обнаружили, что впереди, словно в засаде, их ждут новые бесконечные хребты, а желанный мост по-прежнему недосягаемо далеко.
У следующей череды скал они свалились в изнеможении.
Капитаны даже не стали разбивать лагерь. Они просто упали на ржавое железо, и когда туман сгустился в тяжелый дождь, даже не обратили на него внимания. Тысячи пройденных километров и три года путешествия сделали Уошен и ее команду нечувствительными к таким переменам погоды. Они лежали навзничь, вдыхая воздух тихо только по мере надобности и истомленными голосами устало подбадривали друг друга ничего не значащими словами.
- Вообразите, что скажут другие капитаны,- говорили они.- Только вообразите… вообразите, что они скажут, когда завтра мы выйдем из джунглей… Как это будет здорово - увидеть удивление на их благородных физиономиях!
Все они втайне ждали, что вот-вот будут обнаружены охраной. Но когда назавтра, выбиваясь из последних сил, они добрались до моста, то обнаружили лишь оставленный лагерь, давно заросший и забытый. Тот склон, в который упирался когда-то мост, оказался разбит землетрясением, и вся гиперфибра вокруг распалась и почернела. Сам мост, вернее его оторванный кусок, соответственно, находился вне их досягаемости. Мертвые двери грузоподъемника были распахнуты, и, судя по нетронутой мягкой ржавчине, ими никто не пользовался уже в течение долгих месяцев. Или лет.
Бродя в окрестных джунглях, Брок нашел какую-то более или менее свежую тропу. Они с надеждой пошли по ней и быстро обнаружили, что она уходит в заросли черной растительности. Но неожиданно в зарослях тропа стала шире, так что по ней можно было двигаться свободно и быстро, тем более что дорога шла под гору. Кто-то был там, внизу. И тут же Уошен, бежавшая первой, остановилась и замерла как вкопанная.
Они стояли на берегу реки и не могли перевести дух.
Тропа превратилась в просторный, прекрасно обставленный проход, и капитаны медленно, в радостном предвкушении, двинулись вперед. Удивленные лица были теперь только у них самих.
Шестеро капитанов рысцой продвигались в ярких тенях. Игра света прятала от них женщину, стоящую впереди. Безжалостный свет и зеркальный костюм делали ее практически невидимой до тех пор, пока Уошен не подошла совсем близко и не узнала знакомого лица. Перед ней стояла Миоцен, совершенно, на первый взгляд, не изменившаяся. Она была властной и независимой, как всегда.
- Долго же вас не было, - сухо сказала Вице-премьер, наконец улыбнулась и, слегка склонив голову, добавила: - Рада вас видеть. Всех. Честное слово. Я надеялась до последнего.
Уошен глотала вопросы вместе с поднимавшимся гневом.
Ее товарищи задавали слишком много вопросов. "Кто еще был здесь? Как все это было построено? Это работа машин или людей? Находилась ли все это время Премьер в каком-либо контакте с ними?" И перед каждым вопросом Дью требовал ответить, какая освободительная миссия им уготована.
- Деликатная! - отрезала Миоцен. - Настолько деликатная, что Премьер дурачит вас, заставляя верить, будто ее вообще не существует.
Ее собственный гнев был силен и умело направлен.
Вице-премьер приказала им следовать за собой и, войдя в яркую тень, объяснила суть. Ааслин и еще кто-то из капитанов кое-как залатали несколько телескопов, и один из них стал постоянно наблюдать за базовым лагерем наверху. Насколько он мог рассмотреть снизу, бриллиантовый шар не был затронут; все его здания в порядке. Но дроны умерли, а реактор выключен. Трехкилометровый обрубок моста находился недалеко от шара и мог послужить прекрасным основанием для новой конструкции. Но Миоцен покачала головой, сразу же признавшись, что ни капитанов, ни кого-нибудь другого, пытающегося предпринять хоть какие-то попытки спасти их, никто не заметил.
- Возможно, они думают, что мы мертвы, - предположил Дью, безжалостный в своем отчаянии.
- Но я так не думаю, - остановила его Миоцен. - А даже, если бы так и было, кто-то все равно должен был заинтересоваться нашими останками. И ответами.
Уошен не могла вымолвить ни слова. После трех лет тяжких трудов, грубой пищи и искусственно поддерживаемой надежды она вдруг почувствовала себя бесконечно уставшей и печальной.
Вице-премьер замедлила шаг, словно пробираясь сквозь чащу вопросов.
- Все механизмы разрушены Событием, - объясняла она. - Это наше прозвище этого феномена. Событие. То, от чего нас расшвыряло на части, нейтрализовало противодействующие поля. Те, что под нами, и те, что над нами. А когда это случилось, наши кары и дроны. датчики и компьютеры превратились в простые отбросы.
- А восстановить их невозможно? - встрял Обет.
- Мы даже не знаем, каким образом они сломаны, - жестко ответила Миоцен. - Все замолчали.- Но мы-то тем не менее, выжили, - криво улыбнулась она. - Деревянные убежища. Некоторые железные вещи. Маятниковые часы. Сила пара. И достаточное количество всякого самодельного оборудования, вроде залатанных телескопов, позволяющих нам заниматься кое-какими детскими исследованиями.
Проход сделал плавный поворот.
Весь подлесок был вырублен и выброшен, оставлены только зрелые деревья, дававшие густую тень. Новое поселение тянулось во все стороны. Как и все построенное капитанами, оно было сооружено по всем правилам и единообразно. Каждый дом был квадратным и прочным, сложенным из серых бревен какого-то дерева, срубленного железными топорами и склеенного каким-то рыжеватым известковым раствором. Все тропки были аккуратно огорожены поленьями, некоторые даже имели названия. Центральная. Главная. Левая, Правая, Золотая. Каждый капитан был в форме и каждый улыбался, занимая свое место в ровных рядах и стараясь скрыть усталость в глазах и нервное возбуждение в голосе.
Около двух сотен человек приветствовали команду Уошен привычным "Салют!"
Некоторые, правда, прокричали и "С возвращением!".
Уошен явственно ощущала запах человеческого пота, как и разнообразные ароматы домашнего очага. Затем ветер переменился, пахнуло знакомым, богатым запахом жарившегося на медленном огне жучиного мяса.
В их честь даже был устроен пир.
- Но как вы узнали о нашем возвращении? - не выдержала она.
- Были замечены ваши следы, - ответила Миоцен. - Неподалеку от моста.
- Я их увидела, - гордо сообщила Ааслин, выходя вперед. - Сосчитала, прикинула, поняла, что это вы, и бросилась сообщить домой.
- Сюда есть более короткий путь, чем тот, который обнаружили вы, - пояснила Миоцен.
- Короче трех лет? - ухмыльнулся Дью.
Все нервно рассмеялись, но так же быстро затихли, и Ааслин призналась:
- Почти четырех.
У нее было умное подвижное лицо, черная, как железо, кожа, и среди прочих она казалась единственно счастливым человеком - инженер, дослужившийся до капитана, с возложенной на нее ответственностью за воссоздание всех вещей, которые когда-либо изобретали люди. Начав с ничего, с минимумом ресурсов… и все же она выглядела довольной.
- У нас нет часов, - продолжала она. - Мы живем по ощущениям, и получается, что день теперь длится в тридцать - тридцать два часа.
Это сообщение ни у кого не вызвало удивления, и только Салюки, воскликнув: "Четыре года!" - шагнула в яркую полосу света, глядя куда-то в просвет деревьев, словно желая увидеть там недоступный базовый лагерь.
- Четыре долгих года…
Если бы в базовом лагере остался хотя бы один капитан, он уже давно мог позвать на помощь или, по крайней мере, проделать долгий путь через топливный бак и обиталище пиявок в штаб-квартиру Премьера… разумеется, имея в виду, что наверху есть, кого искать.
Предположив худшее, Уошен содрогнулась и заставила себя поинтересоваться самым осторожным тоном, кого нет сейчас в этом лагере.
Миоцен перебрала с дюжину имен.
Одиннадцать из них были друзьями и коллегами Уошен. Двенадцатый - Вице-премьер Хазз - принадлежал к первым обитателям Корабля.
- Он был последним, - пояснила Миоцен, считавшаяся ближайшим другом Хазза. - Два месяца назад открылась расщелина, и расплавленное железо поглотило его.
Над маленькой деревней повисло молчание.
- Я видела, как он умирал, - нехотя добавила Миоцен, и ее повлажневшие устремленные куда-то вдаль глаза сверкнули гневом. -И теперь у меня одна цель. - Надо выбраться в наш мир, наверх. Во что бы то ни стало. И тогда я лично приду к Премьеру и спрошу, зачем она послала нас сюда! Для того, чтобы исследовать это место? Или для того, чтобы просто-напросто избавиться от нас?
Глава тринадцатая
Досада всегда играет на руку женщинам. Миоцен, ненавидевшая теперь свою судьбу, проклинала неподвластное сознанию событие, забросившее ее в этот ужасный мир. Каждая неприятность - а их было здесь в избытке - питала ее ненависть и одновременно дикую энергию. Каждая смерть становилась трагедией, пробуждающей жизни и дававшей опыт. А каждый изредка выпадавший на их долю успех был шагом на пути от. плохого к хорошему.
Вице-премьер теперь спала совсем редко, а когда ее глаза все же закрывались, женщину преследовали путаные кошмары, от которых она сразу же просыпалась и еще долго чувствовала в мозгу какую-то странную невротическую муть.
Разумеется, бессмертие позволяло ей оставаться в живых. Менее сильные ломались. Истощение, вспышки агрессии и даже сумасшествие становились естественным следствием недосыпания и гнетущего, постоянного, не находящего выхода гнева. Никакой нормальный человек не смог бы жить столько времени в диком окружении, питаясь грубой пищей и отравляя организм всевозможными тяжелыми металлами, находившимися в любом куске и в любом глотке. Одно было ясно с совершенной очевидностью: Премьер не намерена приподнять свою задницу, чтобы спуститься в туннель и освободить их. Потом стало ясно и то, что спасение самой Миоцен тоже потребует немало времени. А если говорить всю правду - то очень много. Очень и очень много времени, а также настойчивости, изобретательности и, -конечно, удачи. То же касалось и остальных бессмертных.
Смерть Хазза преподала всем тяжелый урок. Спустя два года он все еще продолжал мерещиться Миоцен. Общительный, рожденный на Земле человек, любивший поговорить о храбрости, он и в своей смерти остался мужественным. Миоцен никак не могла забыть, как беспомощно она смотрела на заливающий Хазза поток железа. Хазз стоял на маленьком островке, высоко подняв голову и глядя на зловещий, медленно ползущий поток, стараясь дышать, несмотря на сожженные легкие, и удержать на лице улыбку, которая, как и все в этом гиблом мирке, была уже совершенно бесполезной.
И все же они предприняли отчаянную попытку спасти его.
Ааслин и ее инженерная команда начали быстро наводить с разных сторон три моста, но каждый был расплавлен, не успев даже приблизиться к своей цели. Они видели, как железная река становилась все глубже, все быстрей, поглощая островок, на котором стоял обреченный человек. Под конец он стал похож на цаплю, все еще пытаясь балансировать на одной оставшейся ноге, а потом, когда и она сгорела…
Поток залил островок, на его поверхности вспыхнула тонкая пленка шлака, и раскаленный докрасна язык слизнул сначала ботинки Хазза, потом его голени и принялся за тело. Но его совершенство метаболизма все еще позволяло ему оставаться в живых. Охваченный пламенем, он продолжал держаться неподвижно, и еще долго его улыбка оставалась вызывающей, печальной и усталой. Потом, как видели все, он произнес что-то, но голос был слишком слаб, чтобы услышать, что именно. Миоцен пронзительно, так, чтобы он услышал, крикнула "нет!" - ив ответ он сделал последнее героическое усилие шагнуть к ней через шлак и расплавленный металл, будто забыв о своих сварившихся ногах.
Его натренированное, приспособленное, казалось, ко всему тело исчерпало свой лимит. Тихо и медленно Хазз упал ничком, и его зеркальная форма, улыбающееся лицо и густая прядь белокурых волос в последний раз вспыхнули в дымном пламени. Вода, находившаяся внутри человеческого тела, превратилась в пар, ржавчину и водород. И не осталось ничего, кроме ослепительно белых костей да волны горячего быстрого железа, уносившего скелет вниз по течению. Затем поднявшиеся тучи железных искр заставили всех отойти от этого проклятого места.
Миоцен хотела найти его череп.
Биокерамика прочна, и находившийся в ней мозг мог сохраниться даже при такой температуре еще какое-то время. И потом разве не были у всех на слуху истории о системах Внутреннего молекулярного и возрождения погибших?
Но даже если Хазз и не подлежал никакому восстановлению, Миоцен все равно хотела иметь у себя его череп. В своих кошмарах она видела себя сидящей рядом с одним из золотых бюстов Премьера и подчеркнуто спокойным тоном повествующей о том, кем раньше был этот череп и каким образом погиб его обладатель. А потом гневным, полным горькой правды голосом она рассказывала капитану капитанов, почему она сама стала проклятым существом, готовым на любые ужасные поступки, которые поручались ей, и не сделавшей в жизни ничего хорошего.
Ненависть придавала Миоцен невероятные силы, сметающие все сомнения и страхи.
Миоцен все больше верила в то, что ее силы и решительность, которые она ощущала сейчас в гораздо большей степени, чем в прежние годы свого долгого существования, дадут ей возможность вырваться в иную, совсем иную действительность.
И она не скрывала своей злобы.
Бывали моменты, когда она удивлялась, каким образом она вообще смогла преуспеть в жизни. Как можно было добиться чего-то без ее нынешнего озлобленного, горящего местью сердца, которое никогда, ни при каких обстоятельствах не перестанет теперь биться в ее пылающей ненавистью груди.
То, что Уошен и ее команда возвратились, было непредвиденным успехом. И, как большинство успехов, оно сопровождалось неприятностями. Поблизости начал действовать вулкан, и целая серия землетрясений прошла по дну реки и по окрестным холмам. Остатки моста оторвало, с рвущим душу ревом натянувшаяся гиперфибра завибрировала, и ее обрывки разнесло на пятьдесят километров по вновь образовавшимся горам.
Гибель моста произошла мгновенно и осталась никем не замеченной.
Новый лагерь капитанов был уже окружен гигантскими гейзерами раскаленного добела металла, дома на окраинах уничтожены. В первые же минуты погибло еще два капитана, а выжившие ушли подальше, прихватив минимум приборов и провизии. Во время этого исхода их легкие оказались почти сварены в горячем воздухе, руки и ноги обожжены, языки раздулись, не помещаясь в растрескавшихся ртах, а глаза выгорели. Более сильные тащили слабых на импровизированных носилках, и после нескольких дней мучений все оказались в отдаленной долине, под сенью сине-черных деревьев, рядом с глубокой лужей сладковатой дождевой воды. Здесь капитаны рухнули, не в силах произносить даже проклятья.
И словно благословляя их, странные деревья принялись осыпать их крошечными шариками из чистого золота. Тенистый прохладный воздух был наполнен этими крошечными шариками, издававшими хаотичные звуки при соприкосновении друг с другом.
- Дерево добродетели, - усмехнулся Дью, взяв обеими руками золотой шарик, сдавил его и мял до тех пор, пока с мягким шипением из него не пошел водород, а шарик не превратился в шелковистый золотой листок.
Миоцен немедленно заставила людей работать. Надо было строить новые дома и новые улицы, ведь лучше места, казалось, трудно было себе представить. Железными топорами и усилиями собственных рук капитаны свалили полдюжины деревьев. Внутри их находился золотой жир, который оказался вполне съедобным, а сама древесина - весьма пластичной.
Но вновь разверзшаяся земля поглотила фундаменты двадцати прекрасных новых домов.
Измученные капитаны были опять вынуждены уйти в поисках более подходящего места.
Снова они карабкались по хребтам, более острым, чем лезвия их топоров, а земля за ними пылала и плавилась, покрываясь озерами шлака и железа.
И снова бессмертные капитаны гибли.
Когда они остановились на этот раз, никто уже не думал об отдыхе. Миоцен попросила строить простейшие убежища, которые можно было возвести за один день по корабельному времени. Ааслин было приказано сделать орудия и приборы более легкими, а остальным набрать пищи для нового перехода. И только тогда, когда все это было уже выполнено, Вице-премьер рискнула предпринять следующий шаг: попытаться изучить окружающее пространство и, если возможно, разгадать его.
Уошен поставили руководить биологическими командами. Она набрала двадцать помощников, включая пятерых из своей первой группы, и прихватила минимум уцелевших приборов. Вооружась острым нюхом и памятью о прежних наблюдениях, они рассыпались по близлежащим окрестностям.
Спустя три месяца каждый исследователь вернулся с рапортом.
- Ключ - в цикле размножения,- заявила Уошен. - Но, возможно, есть и другие подсказки. Тем не менее кажется, что жизненный цикл действует безошибочно. Почти безошибочно.
Капитаны расположились в узком длинном здании, служившем столовой и холлом для встреч. Посередине, заменяя стол, стоял блок железа, обтянутый серыми деревянными планками. Вокруг разместились разномастные стулья. На столах стояли блюда с жареными насекомыми, на которые никто не обращал внимания. Пили только холодный чай; его острый запах смешивался с запахом пота усталых мужчин и женщин, так долго не бывших дома.
- Продолжай, дорогая. И объясни свою мысль, - кивнула Миоцен, глядя на Уошен.
- Сначала о деревьях добродетели, - начала капитан первого ранга. - Эти золотые шарики не что иное, как их яйца. Но, как правило, яиц этих производится один или два в день. И только в том случае, если они чувствуют, что скоро будет землетрясение. Тогда деревья сразу же выкидывают весь свой "золотой запас". Ведь взрослые особи неизбежно должны сгореть, но пострадавшая область позднее оживет…