Рассуждение оказалось правильным. Там все они и оказались. Правда, в разных местах. Двое вертелись в тряпичном ряду - в заведении под вывеской "Модерн-салон", перебирая и прикидывая на себя разное шмотьё - правда, один мужские прикиды, другой же явно имел в виду нежную половину семейства, а себя использовал лишь в качестве эталона - с уменьшением на одну треть. И действительно (вспомнилось мне), две провожавших его дамы, постарше и совсем юная - примерно на столько и уступали ему в габаритах. Небольшая кучка уже лежала на прилавке рядом с каждым из них, но к обоим подтаскивали ещё. Тут всё было в порядке.
Вторая пара прочно окопалась в винном подвале метрах в тридцати по противоположной стороне. Они разглядывали сосуды с местной продукцией - изучали этикетки, смотрели на просвет, а что-то, похоже, успели уже и продегустировать. Я не стал отвлекать их от важного занятия и проскользнул мимо, полюбовавшись на них сквозь витрину.
Но Лепета не было ни в одной из пар. Пришлось идти дальше. Я и пошёл, внимательно вглядываясь сквозь витрины, за стёклами которых виднелась всякая всячина: кроме уже виденного - посуда, сумки и чемоданы, обувь, мебель, мячи, клюшки и прочая спортландия, побрякушки, статуэтки, что-то, изображенное при помощи красок, кастрюли и сковородки, оружие (но не военное), ковры и паласы, и ещё, ещё и ещё…
Словом, тут было всё, что, судя по этикеткам, производилось не где-нибудь, а именно здесь, на Особой Руддерогге, и предлагалось населению всех обитаемых миров Галактики. Всё - за исключением двух, так сказать, наименований. А именно: тут вообще не было покупателей, ни единого, и в частности - доктор Лепет тоже отсутствовал.
Ничего: оставались ещё целых два торговых этажа, и я рассчитывал ещё до обеда справиться и с ними. Лелея эту приятную мысль, я направился к выходу. Мимо последней справа витринки, необычно узкой по сравнению с прочими, я едва не промчался галопом. Но мне удалось затормозить в последнее Мгновение.
Это случилось, как говорится, на автомате. Потому что из отворенной, как и во всех лавках, двери до меня донеслось уже знакомое:
- Не будете ли вы столь любезны…
Лепет! Вот он где.
Интересно, что в этой лавчонке такого, что могло бы заинтересовать столь серьёзного и придирчивого человека, как Лепет, к тому же совершенно не барахольщика, скорее аскета, каким он, по слухам, и был? Я вгляделся в витринку.
Сперва мне показалось, что в ней нет вообще ничего. Только чёрная ткань, как фон для пустоты. Или чёрная матовая плита, может быть.
Да что бы ни было. Мне требовался Лепет, и я его нашёл. Сейчася передам ему всё, что поручила Дения, а дальше-пусть покупает, что хочет. Или не покупает. Мне всё равно. Я не археотектор, как он, и не цивилизат. И весь хрен по деревне, как говаривали предки.
И я решительно распахнул дверь пошире и вошёл.
В торговом помещении оказалось темно. Ну, не совсем, но по сравнению с освещением, что имелось на линии и в магазинах, здесь царили сумерки.
Сначала я решил, что хозяева сверх меры экономят энергию. Но почти сразу понял, что дело было не только в бережливости владельцев.
Дело было в чёрном цвете, съедавшем яркость.
Здесь всё было черно:,стены, потолок, прилавок, полки и всё, что было выставлено на них и в той самой витрине, что сперва показалась мне пустой. Но это оказалось не так.
Просто товар в этом заведении был только один. Здесь покупателю предлагались чёрные коробки, или же ящики разных размеров. От кубического дециметра до ящиков с ребром в полметра и даже чуть побольше. Все наглухо закрытые.
Пока мои глаза привыкали к полумраку, Лепет успел закончить фразу, начало которой я услышал ещё снаружи:
- …Но если они, как вы говорите, не пусты, то почему же выне хотите показать мне содержание… ну, хотя бы одного ящичка? Вот этого?
Он ткнул пальцем в сторону, кажется, третьей снизу полки.
- Нет, они ни в коем случае не могут являться пустыми, - ответил продавец, не сдвинувшись с места ни на сантиметр.
- Так откройте же! Иначе вы нарушите одно из главных правил торговли, и я буду вынужден…
- Я знаю правила общения с покупателем. Но пока не вижу покупателя.
- У вас что, плохо со зрением? Я стою перед вами!
- Да, стоите. Вас я вижу. А покупателя - нет.
- Вы хотите оскорбить меня? Притом намеренно? Ну, знаете ли…
- Ни в малой мере. Просто я вижу, что у вас нет ни малейшего желания приобрести мой товар в собственность. Вы всего лишь хотите удовлетворить ваше любопытство, возникшее только что. Вглядитесь в себя - и увидите, что я прав.
Диалог показался мне занимательным, и я не стал окликать Лепета, чтобы передать ему сообщение Дении. Было интересно, что последует дальше: поднимет ли археархитектор скандал (мне стало казаться, что он вполне способен на это), или махнёт рукой и выйдет из лавки, хлопнув дверью. Однако оба моих предположения оказались ошибочными. Потому что археарх молвил - и в достаточно миролюбивой манере:
- Думаю, что вы ошибаетесь относительно моих намерений. Скажите, сколько вы просите за этот вот ящичек - третий слева на третьей полке?
Продавец даже не повернул головы в ту сторону. Он сказал:
- Я ничего не прошу.
- Видимо, вы меня не поняли. Сколько этот ящик стоит? Я заметил, что продавец пожал плечами:
- Понятия не имею, - ответил он.
Это уже походило на издевательство. Но Лепет, видимо, обладал и завидным терпением.
- Вы хотите сказать, что не знаете цены товара, которым торгуете?
Продавец вздохнул, словно учитель, пытающийся вдолбить какую-то простую истину непроходимо тупому ученику.
- Цена колеблется, - сказал он, - в зависимости от обстоятельств.
- Тогда - сколько этот ящичек стоит в данных конкретных обстоятельствах?
- Откуда мне знать? Цену назначаю не я. Я лишь оформляю сделку.
Доктор Лепет и на этот раз сдержался. Я подумал, что он должен быть и на самом деле хорошим преподавателем
- Кто же в таком случае? Производитель? Продавец снова пожал плечами:
- Можно сказать и так.
- А кто делает эти предметы?
Терпение продавца тоже, кажется, было неизмеримым.
- Я думаю, - сказал он, - те, кто в них разбирается.
- Где и когда я смогу с ними встретиться?
Я решил, что хладнокровие начало уже изменять доктору.
- Там и тогда, когда и где они назначат.
- Каким способом они могут назначить встречу?
- Вам?
- Хотя бы мне.
- Вам не назначат.
- Почему же?
- Я вам уже сказал: потому, что вы не покупатель.
- Но это просто чёрт знает что!
Думаете, это сказал доктор Лепет? Ошибаетесь. Терпение лопнуло не у него, а уменя. И эти последние слова принадлежали мне. Как и продолжение:
- Доктор, идёмте отсюда. Разве не видите - вас тут просто разыгрывают. Нам уже пора пообедать…
Лепет наконец заметил моё присутствие. И заявил:
- Напротив, мне очень интересно. Это система, совершенно чуждая любой из известных мне цивилизаций, и я чувствую необходимость разобраться в ней поглубже. Потому, видите ли, что нечто отдалённо подобное, было замечено в восемьдесят седьмом году в… А впрочем, вас это не может интересовать. В общем, если вы проголодались - идите обедайте. Я присоединюсь к вам попозже.
- Прежде я должен передать вам сообщение с Антилии, - возразил я.
- Новое сообщение от экспедиции? В самом деле? Хорошо, я вас слушаю…
Я уже раскрыл было рот, но продавец оказался быстрее. Он успел сказать:
- Здравствуйте, покупатель. Приветствую вас. Я жду вас с самого утра. Вы уже выбрали покупку?
Я невольно оглянулся. Но в лавчонке находились по-прежнему только мы трое. Выходило, что сказанное приказчиком относилось именно ко мне. На всякий случай я переспросил:
- Вы это мне?
- Несомненно, - кивнул он. - Если вы ещё не определились, я готов помочь вам с выбором.
- Но я вовсе не собираюсь…
- Вы ведь не случайно пришли сюда. Не так ли?
- Но не за тем, чтобы что-то купить! Хотя бы потому, что такие расходы не предусмотрены…
- Не беспокойтесь: я чувствую, что цена окажется для вас совершенно приемлемой.
- Пусть даже так. Но я никогда ничего не покупаю, не убедившись в том, что эта вещь - или услуга - мне нужна. Какой ящичек вы намерены мне продать?
- Ну… я бы порекомендовал вам вот это…
И он указал именно на тот ящичек, который заинтересовал Лепета.
- …или тот, что на четвёртой полке, правее. Пожалуй, этот второй даже предпочтительнее.
Мне наверное следовало повернуться и уйти, оборвав разговор, показавшийся мне совершенно бессмысленным. Однако я почему-то не сделал ни того, ни другого, а вместо этого сказал:
- Ну, в таком случае откройте и тот, и другой, чтобы я мог сравнить…
Он даже не дал мне договорить:
- Что вы! Это невозможно, совершенно невозможно!
- То есть как? Почему? Если я, по-вашему, оказался покупателем, то…
- Это же чёрные ящики! Они никак не открываются.
- Что же такое в них находится?
- Хотел бы я это знать!
- Вы действительно не знаете?
- Клянусь своим счастьем. И никогда не знал. Этого вообще не знает никто.
- То есть вы хотите, чтобы я купил кота в мешке? Похоже, смысл выражения до продавца не дошёл.
- Торговля животными - на пятом этаже. Мы тут их не продаём.
- Но зачем вообще мне надо купить что-то неизвестное? Он усмехнулся:
- Именно потому, что в них - неизвестное. Вам это нужно.
- Думаю, что неизвестное интересует доктора Лепета (кивком я для ясности указал на названного) куда больше, чем меня. Почему же в таком случае…
Движением руки продавец показал, что понял вопрос.
- Доктора Лепета интересует такое неизвестное, которое связано с тем, что уже известно ему. Наше неизвестное - другое.
В этот миг я почувствовал толчок локтем в бок. И одновременно услышал яростный шёпот:
- Покупайте! Берите же! Оба…
Слух у продавца оказался на диво острым.
- В одни руки отпускается только одно изделие. Не два. Одно.
Я сказал - неожиданно для самого себя:
- Хоть потрогать изделие руками я могу? Или это тоже запрещено?
- Что вы! Сделайте одолжение! Вот, держите… не бойтесь, он не тяжёлый. Но всё же будьте осторожны: трудно сказать, что может случиться, если вы невзначай его уроните. Однажды покупатель поступил именно так-рассчитывая, видимо, на то, что ящик разобьётся и станет можно увидеть, что же такое в нём находится…
- Интересно. И что же случилось после этого?
- Как вам сказать… свидетелей происшествия не осталось.
- Кто же смог рассказать об этом? - привычно поймал я его на противоречии.
- Значит, кто-то смог. Приготовились? Держите…
И он осторожно снял с полки и медленно передал мне из рук в руки второй из тех ящиков, что рекомендовал купить. Я так же осторожно принял изделие.
Предосторожности показались мне излишними. Ящик был очень лёгок, судя по весу, он не мог содержать какой-то сложной начинки, электронной или механической. В голове мелькнула мысль: всё же это розыгрыш, идёт отлов дураков, и я среди них окажусь, чего доброго, первым.
- Но здесь нет ничего, - сказал я, внимательно осмотрев и огладив всю поверхность - десять на двадцать на сорок сантиметров. - Ни кнопки, ни тумблера, ничего, чем можно было бы включать его или…
- Ни чего такого вам и не потребуется. Как только мы оформим сделку, ящик включится сам. Он зафиксирует вашу личность, и в дальнейшем будет иметь дело только с вами.
- И что же он станет делать?
- Господи боже, откуда же мне знать?
Ну, нет, - подумалось мне. - На таких условиях я не играю. Да и вообще - на кой чёрт мне такая штуковина? Любоваться на неё по вечерам? У меня свободных вечеров не бывает. А если и случается, я использую их с куда большим толком. Мы с Денией…
И тут меня вдруг озарило. Это же готовый сувенир для неё! Она просто обожает ломать голову над задачками, вроде бы не имеющими ответа. Для неё лучшего подарка и не придумаешь.
И я скомандовал торговцу:
- Ладно. Покажите второй. Второй оказался ещё легче - потому, наверное, что и раз-
мером был меньше. Я подумал несколько секунд прежде, чем сказать решительно:
- Беру оба. Сколько с меня?
- Я ведь уже сказал: в одни руки…
- Я слышал. Но второй-не для меня. По просьбе женщины:..
- В самом деле? - Продавец прищурился. - Ну, в таком случае, я полагаю…
- Сколько я вам должен?
- Узнаем. Сейчас я только…
И он исполнил что-то на клавиатуре кассы. Секундное молчание. Короткий звяк. Продавец улыбнулся:
- Тридцать галларов. Как я и предполагал.
Тридцать галов? Средний обед на Теллусе стоит втрое больше. Кстати, а во что обойдётся обед здесь?
Я вручил продавцу требуемое. Он снова поиграл с кассой. И проговорил:
- Поздравляю вас с удачными приобретениями и желаю всяческих успехов. А теперь прошу извинить: мне пора закрывать магазин;
- Не очень бойкая у вас торговля, - сказал я на прощание.
- Всё на свете можно рассматривать с разных точек зрения, - ответил он.
- С какой же рассматриваете вы?
- С моей собственной, разумеется, - ответил он, запирая за нами дверь.
- Так что у вас там с Антилии? - спросил Лепет, едва мы оказались на галерее. Спросил сухо, резковато; видимо, человеком он был самолюбивым и сейчас переживал, что его непонятно почему забраковали в качестве покупателя, предпочтя меня - человека, с его точки зрения, третьесортного, поскольку к поискам былых цивилизаций я непосредственного отношения не имел. Видимо, мои отношения с Денией никакой научной ценностью не обладали.
Я постарался ответить, не показывая виду, что его манера меня задела:
- Пойдёмте сядем где-нибудь в уютном местечке. Команда имеет время обедать. Там я вам и доложу, а то у меня во рту пересохло.
Лепет пробурчал что-то нечленораздельное, но, похоже, он и сам был не прочь пожевать что-нибудь приятное. Мы добрались до нужного этажа. С дюжину кафушек, побольше и поменьше, половина из них закрыта, в одной было, напротив, людно: четверо наших коллег при здешнем безлюдье показались чуть ли не толпой. Я сунулся было туда, но Лепет ухватил меня за рукав:
- Они нам помешают. А вон там - никого, пойдёмте туда.
Я не стал возражать. Вошли. Выбрали столик - Лепет предпочёл самый дальний от входа. Уселись. Обслуживание тут, как, наверное, и везде было того рода, что не без ехидства именовалось "бесчеловечным". На матовой столешнице засветилось меню. Я заказал рыбу - тумольского панцирника под голубым соусом, честное слово, не знаю ничего вкуснее, и меня очень обрадовало, что это блюдо оказалось в здешней карте. Лепет потребовал что-то вегетарианское и удовлетворённо захрюкал, когда сервер в столешнице растворился и снизу стало выдвигаться заказанное, одно за другим. Несколько минут мы увлечённо жевали, наконец Лепет уронил использованную салфетку, вызвал кофе и вопросил:
- Итак?
Я ещё с минуту промедлил, высасывая последнюю дольку панциря. И спросил:
- Как по-вашему, это синтет? Или всё же…
- Перестаньте пороть ерунду, - сказал он раздражённо. - Так что же там у них произошло?
- Насколько я смог понять (при этих моих словах доктор фыркнул), ничего особенного. Просто нашли какую-то новую математику - так я понял…
- Что-о??
Я так и думал, что это собьёт с него всю спесь.
- Нашли новую математику, - повторил я как можно раз-дельнее. - То есть, какие-то формулы или что-то в этом роде, и ваши математики там уверяют, что в сочетании с результатами Пятой экспедиции эта находка должна открыть перед нами небывалые возможности.
- Выражайтесь точнее! - потребовал Лепет. - Что значит "в сочетании"?
Я пожал плечами, одновременно говоря как можно равнодушнее:
- Откуда мне знать? Меня просили передать сообщение - я передал. Не знаю, чем ещё могу вам помочь.
- Да чёрт возьми! - начал он, но тут же прервался. - Помочь? Возможно. Сейчас мы с вами рассчитаемся здесь, направимся в службу движения и потребуем, чтобы нас немедленно доставили на борт. Там прикажем капитану…
По-моему, это были сплошные глупости, и я прервал его:
- У вас что, есть право приказывать капитану? Или вы способны создать из ничего триди-схему? Вы чудотворец? Волшебник? Если да - с удовольствием проассистирую вам. Если же нет…
И я развёл руками.
- Что же делать? - спросил Лепет, явно растерявшийся до потери лица. Мне даже стало жаль его. И я сказал:
- Думаю, прежде всего попытаемся снова установить связь с экспедицией. Они наверняка объяснят вам всё в подробностях. И вы, я уверен, сможете дать им какие-то указания - что и в какой последовательности предпринять. Потом обратимся к тем, кто тут сочиняет для нас триди-схему и попросим их ускорить этот процесс до предела. После этого постараемся возвратиться на борт, введём капитана в курс событий. Остальное придётся додумывать на ходу.
Говоря, я следил за лицом собеседника. Черты его оставались неподвижными, взгляд упирался в стол, с которого уборщик, похожий налетающую черепашку, втягивал в себя крошки. Когда я умолк, он встал и проговорил только:
- Пошли!
- Сейчас подадут кофе…
- Ко всем чертям кофе. Где тут эта связь, о которой вы говорили?
Я невольно вздохнул: кофе сейчас был бы как нельзя более кстати. Но Лепету этого не понять. Я встал.
- Идёмте. Направо, потом поднимемся…
- А вы не можете побыстрее? - Это была как бы просьба, но по сути - приказ. Я подчинился. И чуть не забыл о покупке, лежавшей на свободном стуле. Пакет с обоими ящичками. Подхватил его в последний миг. Мне показалось, что он сделался немного тяжелее. Но это я скорее всего расслабился в процессе обеда.Такое бывает.
Дальше всё пошло с ускорением. Как при разгоне после старта.
До центра космосвязи мы добрались без приключений. Тем же путем, которым я воспользовался несколько часов тому назад. Но затем события потекли по другому руслу.
Оказавшись перед входом в центр, я решил воспользоваться той картой, которая раньше помогла мне войти. На этот раз она не смогла помочь ничем. Я несколько раз вставлял её в нужную щель приёмника - одной стороной и другой, правой стороной и левой. Никакого результата. Что они тут - сменили все коды? Но коды этого ранга меняет только Федерация. Отпадает. Или просто система засбоила? Ладно, попробуем иначе.
Я поискал глазами и сразу же нашёл надверном пульте клавишу "Гость". Нажал. И система откликнулась, как и полагалось, немедленно. Приятный голос - этакий бархатный баритон - произнёс:
"Приём гостей временно прекращён. Система космосвязи находится на прозвоне. Приносим наши извинения за причинённое неудобство. Всего лучшего!"
Лепет дышал вне в правое ухо всё более шумно. Наконец не выдержал:
- Ну, что вы там копаетесь?
- Вы что, не слышали? - огрызнулся я, и сам уже достаточно раздражённый. Не люблю, когда мои планы срываются. - Потерпите, сейчас придумаю что-нибудь!