- Почему? - тараторил Лудильщик. - Почему, почему, почему? Во имя Безопасности вы, люди, создали опасность для себя и всех остальных жителей Звёздной Группы. Зачем кому-то понадобилось Создание Морган. Разбирайтесь сами. Вы изучали пространство вокруг вашего Солнца на протяжении шестисот ваших земных лет. Мы наблюдали за этими исследованиями более чем три века, затем люди обнаружили наш мир и предложили поддерживать контакты. И что мы увидели? Сейчас Периметр заключает в себе область диаметром в сто шестьдесят световых лет, более чем две тысячи звёздных систем и сто сорок три планеты, на которых существует жизнь. И нигде, ни в одной точке этого огромного пространства, не найдено ни одной формы жизни, хоть в какой-то мере кровожадной или агрессивной, - кроме вашей. Вы, люди, поднимаете зеркало на космические высоты, видите в нём только своё изображение и провозглашаете вселенский ужас. Мы, Лудильщики, можем сказать две вещи: первое, пока вы не сотворили ваши Создания Морган, не было нигде никакой опасности. Второе, скажите нам, почему вы продолжаете безумно стремиться к расширению граней Периметра? Сейчас он заканчивается на расстоянии пятидесяти восьми световых лет от Солнца. Будете ли вы, люди, удовлетворены, когда он достигнет восьмидесяти световых лет? Или ста световых лет? Тогда вы остановитесь? Когда вы остановитесь?
Эсро Мондрайн бросил взгляд на Мак-Дугала. И не увидел никакой поддержки.
- Я не могу ответить на большинство ваших вопросов, Посол. Но всё же я могу сделать уместные замечания. Я долго считал, что Периметр заморожен, или, во всяком случае, его расширение идёт медленно. Вы говорите, что пространство внутри Периметра не таит опасности ни для кого из нас.
- Не таило. Составляющие части Лудильщика бушевали, взбешённо летая вокруг центральной группы. - Не таило, пока ваш вид её не создал.
- … Но области вне Периметра могут быть наводнены чем угодно. Кто знает, насколько опасным это может быть для всех нас? - Мондрайн обернулся лицом к портику. - Со всем уважением, Посол Мак-Дугал, я должен сказать, что полностью согласен с Послом Лудильщиков. Я знаю, что такие решения принимаются на уровнях выше моего, но с тех пор, как продолжается расширение границ, подобное созданиям Морган является просто неотъемлемой частью этого процесса. Мы должны принять решение защищать себя от какого-либо внезапного нападения.
- Достаточно. - Дугал Мак-Дугал шевельнул рукой, и световой круг, в котором находился Эсро Мондрайн, тотчас погас. - Коммандор, вы удаляетесь со свидетельского места. Вас доставили сюда, чтобы вы описали сложившуюся ситуацию, а не высказывали ваши личные, необоснованные взгляды на исследование человечества. - Мак-Дугал вышел из-под портика и повернулся так, чтобы его могли видеть трое остальных послов Звёздной Группы. - Господа Послы, приношу вам свои извинения. Как вы все слышали, эти два человека несу ответственность за то, что позволили этой серьёзной проблеме возникнуть. Их слова подтверждают их вину, проявившуюся в ошибочности действий и халатности. Как только это собрание закончится, обещаю вам, я немедленно позабочусь о лишении их офицерского звания. Им никогда больше не представится возможность…
- Не-е-ет! - Это слово проревел Энджел, медленно и тягостно произнеся его по компьютерной связи. - Мы никогда не позволим этому произойти.
Мак-Дугал сохранил присутствие духа, что было весьма необычно для него. - Вы имеете в виду - вы не хотите, чтобы я уволил коммандора Мондрайна и коммандора Брейчиса?
- Не совсем так. - Самые верхние ветви Энджела начали медленно, но с широкой амплитудой, покачиваться. - Так нельзя. Мы, Энджелы Селлоры, требуем скорейших мер по переходу к Закрытому Слушанию. Мы требуем полной изоляции, без присутствия служащих. Здесь не должно быть никого, кроме Послов.
- Но тогда отчёт…
- Никаких отчётов. Предмет нашего обсуждения настолько серьёзен, что его рассмотрение можно продолжить только на абсолютно закрытом слушании. Для этого мы используем все наши возможности и привилегии Послов.
Как раз когда Энджел договорил, светонепроницаемый экран вспыхнул и погас, слившись с окружающей портик тьмой. Четыре световых облака вокруг Послов были видны ещё несколько секунд, а затем в центре Звёздного Зала не осталось ничего, кроме шара мерцающей темноты.
Лютер Брейчис ступил шаг вперёд, чтобы поравняться с Эсро Мондрайном. Двое мужчин были одни, снаружи тёмной сферы. Внутри неё остались четыре Посла Звёздной Группы. Их предыдущее заседание было первой всесторонней встречей с визуальным и слуховым контактом за последние двадцать два года. Сейчас началось Закрытое Слушанье, первое за более чем сто лет.
Глава 2
Мондрайн и Брейчис были совершенно откровенно удалены с собрания Послов. Было так же очевидно, что им не позволили покинуть Звёздный Зал. Некуда было идти, нечего было делать.
Никаких проблем в связи с этим у них не должно было возникнуть. Так как районы, попадавшие под их юрисдикцию, частично перекрывались, оба мужчины имели тысячи случаев, за которые они вместе делили ответственность, и сотни разногласий, которые им предстояло решать вместе.
Но не сегодня. Они оставались безмолвными, Брейчис - расхаживая туда-сюда, Мондрайн - сидя в тягостном молчании; пока по прошествии двух долгих часов непроницаемый экран задрожал и исчез. В представшем их взглядам портике только два места были заняты. Там всё ещё оставались Пайп-Рилла и Дугал Мак-Дугал, но Энджел и Лудильщик исчезли. Даже о присутствии Мак-Дугала можно было поспорить. Он, съежившись, сидел на своём месте, как пустая оболочка из одежды, содержимое которой было таинственным образом похищено.
Пайп-Рилла жестом пригласила Брейчиса и Мондрайна выступить вперёд.
- Мы достигли соглашения. - Пронзительный, высокий голос был таким же ясным, как всегда, но это было не более чем случайностью, обусловленной переводящим механизмом. Голос Пайп-Риллы всегда звучал бодро. Нервное потирание передними конечностями свидетельствовало о совершенно обратном. - И так как другие покинули собрание, а ваш Посол выглядит не совсем здоровым, мне остаётся самой посвятить вас в результаты нашего обсуждения. - Пайп-Рилла жестом обвела пространство вокруг себя, указывая на два пустых места, а затем на съёжившуюся, жалкую фигуру Дугала Мак-Дугала.
- Что с ним произошло? - поинтересовался Брейчис.
- Ваш Посол и Посол Энджелов обсуждали один вопрос. Средства убеждения Энджела очень сильны, даже на расстоянии многих световых лет. Я в них не разбираюсь, но посол Мак-Дугал, я уверена, придёт в себя через несколько земных часов. - Пайп-Рилла взмахнула передней когтистой лапой, давая понять, что этот вопрос исчерпан. - Коммандоры Брейчис и Мондрайн, пожалуйста, уделите мне максимум вашего внимания. Я должна подвести черту под нашим обсуждением и нашими выводами. Во-первых, по поводу вашего наказания…
Пока Пайп-Рилла выдерживала паузу, Мондрайн и Брейчис застыли на месте, понурив головы. Им казалось, что это мгновение длилось вечно. Если бы подобное совершил человек, он сделал бы это преднамеренно, но в случае с Пайп-Риллой…
- Все Послы согласны, - в конце концов произнесла Пайп-Рилла. - Вы оба несёте ответственность за случившееся. Коммандор Мондрайн - за то, что был инициатором проекта с огромным потенциалом опасности. Коммандор Брейчис - за то, что не убедился в совершенстве проведенного контроля, за который он отвечал. Вы и сама Ливия Морган заслуживаете высшей меры наказания. Ваша готовность понести ответственность за свои действия делает вам честь, но это, в конечном итоге, к делу не относится. Вы виновны. Предложением вашего Посла было устранить вас от выполнения всех обязанностей, разжаловать из офицеров и лишить всех привилегий.
Брейчис взглянул на Мондрайна. Их Посол! Он протянул свою руку ладонью кверху. - Если бы мне было позволено объяснить…
- Нет. - В голосе Пайп-Риллы угадывалось едва различимое дрожание. - Я должна продолжать, и чем быстрее, тем л-лучше. Если это обсуждение было невозможно для других, то неужели вы не видите, что оно далеко не является пустой болтовнёй для меня? Конечно, предложение Дугала Мак-Дугала были неприемлемы. Как указал ему посол Энджел, мы считаем вас, коммандор Мондрайн, в большей степени виновным, чем коммандора Брейчиса, так как этот проект начали вы; но это было бы абсурдно: уволить вас обоих или отстранить от дел. В любом цивилизованном обществе есть существо или группа существ, которые создают проблему и должны быть ответственны за её разрешение. Причина должна стать лекарством. Разработка Созданий Морган и последующий побег одного из них являются делом ваших рук и произошли по вашей инициативе. Ливия Морган, спроектировавшая Создания, м-мертва. Таким образом, поиски и о-обезвреживание сбежавшего монстра должны лечь на ваши плечи. Мы признаём, что люди придерживаются кодексов поведения, отличающихся от таковых у других членов Звёздной Группы, но в данной ситуации п-приговор о-обжалованию не п-подлежит. Мы… непреклонны в своём решении.
В фигуре Пайп-Риллы произошли изменения, и её голос отразил их. Речь была слишком бессвязной и отрывистой, чтобы понять её без перевода, и Доминус вмешался, чтобы обеспечить компьютерную поддержку контакта.
- Посол Мак-Дугал согласился, - продолжала Пайп-Рилла. - начиная с этого момента, в составе комитета Безопасности человечества будет создана новая группа. Она будет построена по уже известной в истории человечества модели… военной экспедиции…, которая известна вашей расе как, - произошла небольшая заминка, пока Доминус отобрал и предложил на рассмотрение Пайп-Рилле несколько вариантов слов, - как Анабасис.
- Как что? - Ворчливый вопрос Брейчиса Мондрайну был произнесён вовсе не шёпотом. - Что она имеет в виду?
- Анабасис, - мягко сказал Мондрайн. - Нам нужно перепроверить наши переводящие устройства. Не знаю, что она имеет в виду, но готов поспорить, это не совсем то слово - настоящий Анабасис был военной экспедицией, превратившейся в поражение и отступление. Не слишком хорошее знамение.
Пайп-Рилла не обратила внимания на их разговор. Она была погружена в себя, так как у неё возникли проблемы: конечности совершали судорожные движения, а широкая грудная клетка сотрясалась.
- Анабасис, - произнесла она с присвистом, повысив голос. Экспедиция будет возглавлена коммандором Мондрайном, несущим большую долю ответственности за произошедшее; ему в помощники назначается коммандор Брейчис. Ваше з-задание будет простым. Вы о-отберёте и п-подготовите поисковые группы, чтобы обнаружить… местонахождение… соз-дания Могран. Вы будете преследовать его - где бы оно не пря-талось.
Сейчас им не мог помочь даже Доминус. Речевые конструкции, произносимые Пайп-Риллой, становились всё более беспорядочными, а голосовые частоты превысили порог слышимости людей. Речь превратилась в интенсивный дребезжащий свист, вибрации которого совпадали с движениями огромного трясущегося тела.
- Каждая поисковая группа должна включать по одному подготовленному - члену из каждой разумной расы. Лудильщик - Энджел Человек - и… и Пайп-Рилла. - Голос перешёл в пронзительный ультразвуковой визг. - Поисковые группы найдут Создание Морган и обязательно - уничтожат его. УНИЧТОЖАТ ЕГО!
Пайп-Рилла исчезла. Связь была прервана, портик Звездного Зала опустел, и только съежившаяся фигура Дугала Мак-Дугала угадывалась в его глубине.
Брейчис повернулся к Эсро Мондрайну.
- Что, черт побери, все это значит?
Мондрайн, потирая шею, уставился на разноцветное мигание угасающей Линии Связи.
- Думаю, она не смогла выдержать этого. Никто из них не смог. Не удивительно, что им пришлось провести Закрытое Слушанье и тайное голосование.
- Не смогла выдержать чего? - Брейчис выглядел хмуро. Он только что осознал, что согласно указа Пайп-Риллы, он сейчас находится в подчинении у Мондрайна. - Ты такой же больной, как и они.
- Да брось ты, Брейчис. Ты не хуже меня знаешь основное правило остальных членов Звездной Группы: "Разумная форма жизни должна быть сохранена". Она никогда не должна быть уничтожена, ни под каким предлогом.
- Да-а. Самое глупое правило, черт бы его побрал, которое мне когда-либо приходилось слышать.
- Может быть. Но именно так они считают - правильно с точки зрения индивидуума, но еще правильнее - с точки зрения вида.
- Ну и?..
- Ну и они хотят, чтобы мы отыскали Создание Морган… и уничтожили его. А что если это и в самом деле разумная форма жизни?
- Вот черт. Каждый раз одно и то же. Дьявол! Я только что потерял двадцать своих лучших гвардейцев.
- Это частности. Это Создание - единственное в своем роде во всей вселенной. Ливия Морган мертва, и мы не нашли ее записей. Без них мы не знаем, как поведет себя Создание. Послам пришлось буквально выстрадать это решение - ты видел их, когда они смотрели кадры, сделанные исследователями станции "Лабиринт"? Они сказали нам, что мы - самая агрессивная раса из всех, им известных, - но они, должно быть, боятся, что Создание намного хуже нас.
- Но если им невыносима мысль о насилии, почему у них возникла эта бредовая идея по поводу представительства всех членов Звездной Группы в каждой команде преследования? Ты можешь представить, что произойдет, когда группа преследования отыщет Создание и ей нужно будет его уничтожить? Другие расы попросту будут стоять в сторонке.
- Может быть. Но это также согласуется с их образом мыслей. Это похоже на старую историю о команде, снаряженной для расстрела, где одному человеку достался холостой патрон вместо настоящей пули. Ни одна их рас не хочет быть уверенной в том, что это именно она несет ответственность за гибель Создания Морган.
- Очень интересно! - Брейчис уставился вниз на похожую на зомби фигуру Дугала Мак-Дугала. - Полагаю, мы уволены. Я не вижу, чтобы в данный момент он отдавал нам приказы. Если бы я присутствовал на том совещании, я бы приказал нам, людям, изловчиться и поймать Создание самим. Мне также не безразлична судьба разумных форм жизни, но я бы взорвал, не долго думая, тысячу разумных существ ради безопасности солнечной системы.
- Ты подтверждаешь мнение послов.
- Ну и что? Даже у тебя со мной больше общего, чем у любого из них. Все они - меньше люди, чем эта отвратительная медуза. - Брейчис нахмурил брови. - Знаешь, на что мне действительно хочется помочиться во всей этой истории, исключая потерю моих гвардейцев? Ты оказался в большем дерьме, чем я, и это насекомое назначило меня тебе в подчиненные. Ты когда-нибудь в своей жизни встречал более ослозадую логику? Ты стал победителем! Ты должен дрожать, как осиновый лист, а вместо этого ты можешь сидеть здесь и ухмыляться во весь рот. Хотя, должен признать, я не вижу, чтобы ты много улыбался.
- Ты меня знаешь, Лютер. Я мог бы прятать свой смех внутри, и ты бы никогда не знал этого. Перестань. Давай уйдем отсюда, пока посол не проснулся.
Он первым покинул Звездный Зал.
Эсро Мондрайну не было весело, ни внутри, ни снаружи. Ему нужно было выследить и поймать последнее сбежавшее Создание Морган. И когда он встретит это Создание, последнее, чего ему хотелось бы, - это присутствия представителей других рас - членов Звездной Группы.
Куда: Анабасис (кабинет начальника управления).
Отправитель: Дугал Мак-Дугал, Посол солнечной системы в Звездной Группе.
Тема: Отбор и комплектование команд преследования.
Параграф 1: Поисковые группы, общая информация.
Согласно решению, принятому на совещании послов от 6/7/38, избыток поисковых групп может быть существенным. Следовательно, будут сформированы десять (10) полных команд преследования.
Окончательный состав каждой команды будет утвержден Анабасисом на совещании с уполномоченными представителями.
Параграф 2. Команды преследования, состав.
Согласно вышеупомянутому решению каждая группа преследования должна состоять из четырех членов: один Человек, один Лудильщик, одна Пайп-Рилла и один Энджел. Представители от каждой расы в команде будут утверждены непосредственно этими расами. Анабасис будет уполномочен признать негодными кандидатов в состав команд на основании психологической несовместимости и индивидуальных качеств. Любое отклонение кандидатуры Анабасисом должно быть утверждено и одобрено департаментом Посла солнечной системы.
Капитан Кубо Фламмарион нахмурился, покручивая в левом ухе не стриженым ногтем грязного мизинца, и положил документ на стол. Он провел указательным пальцем правой руки по последнему предложению, которое он прочел. Это было здесь: Дугал Мак-Дугал выдвинулся в центр событий. Почему это отклонение кандидатов должно проходить через ведомство посла? Фламмарион презрительно фыркнул и снова атаковал свое похожее на восковое левое ухо, на этот раз острием пишущего пера, и продолжил чтение.
Параграф 3. Команды преследования, общие требования к кандидатам от Людей.
Кандидаты должны быть, несомненно, homo sapiens, мужчины или женщины. Синтетические формы, pan sapiens, delphinium sapiens и переходные формы Голово-людей исключаются.
Параграф 4. Команды преследования, отбор кандидатов от Людей.
Кандидаты должны быть моложе двадцати четырех Земных лет, в превосходной физической форме, не связанные контрактными обязательствами. Наконец, кандидаты также должны иметь полное четырехклассное образование (которое может быть завершено во время подготовки при одобрении кандидатуры Анабасисом).
Параграф 5. Команды преследования, ограничения.
Кандидаты будут исключены, если у них будут выявлены милитаристские наклонности или они не пройдут типовые психологические тесты на общение с чужеземцами.
Параграф 6. Программы подготовки.
Фламмарион дважды моргнул, и его глаза вновь вернулись к предыдущему параграфу. Что Мак-Дугал пытался с ним сделать? Он натянул форменную фуражку на свою плешивую голову, и поспешил в кабинет Эсро Мондрайна. Проходя через дверь кабинета, он толкнул ее ладонью, словно постучал, но не стал дожидаться приглашения войти.
- Вы видели это, сэр? - Он швырнул лист на стол перед своим начальником с уверенностью, определявшейся давним знакомством. Поступило меньше, чем час назад. Посмотрите, что здесь сказано о кандидатах в команды преследования. Это моя работа, но в этой бумаге так много ограничивающий условий, что, держу пари, я не найду ни одной подходящей кандидатуры во всей системе.