***
Дик с удовольствием осмотрел новый графский дворец после того, как его снова обжили. На этот раз он делал это не в спешке подготовки к отражению набега рептилий, а как хозяин. Картина радует глаз. Строгий квадрат стен. Толщина каждой - около восьми метров, наружная сторона без окон, заканчивается парапетом, за которым легко спрячутся защитники, случись обороняться. Это - монолитная каменная кладка - примерно двухметровый "сплошняк". Внутренняя сторона - арки, представляющие собой перекрытия двух этажей высоких помещений. На первом этаже расположены склады, амбары, мастерские. Ну и лантюшни с овчарнями. Второй - жилой. Через плоскую крышу выведены печные трубы. Зодчий, строивший это, знал, что нужно людям, живущим в суровом климате.
Конечно, такие западни, как в старом замке, здесь не подстроишь, но тогда и людей было меньше. Хотя, взрослых прибавилось несильно. Молодежь, в основном, сходится. И ещё очень зрелые люди стягиваются. Соответственно, готовятся и доспехи. Для оборонительного боя из-за стен, в основном. Шлем стоит на пелерине, что возлежит на плечах поверх брони - жилетки такой жёсткой. Ниже пояса - обручёвая юбочка выше колен, а там - другая часть доспеха прикрывает ноги. Что клинок в этом композите вязнет - заслуга пористой подкладки. Если этот полимер вспенить пневматическим ударом из меха, получается пружинистый слой, вязкость которого тормозит остриё и распределяет силу удара по поверхности тела. В общем, арбалетному болту противостоит такая амуниция весьма условно, но из лука или охотничьего самострела её не пробить. Прочность получается лучше, чем самый совершенный местный доспех, но сама амуниция значительно легче. И на детей наформовано, и на подростков, и на женщин, не говоря о взрослых мужчинах.
Листик прямо сказал: "Настоящих воинов изо всех не сделать. Но научить людей биться - можно. Пусть они отскакивают, увёртываются, отступают, но трое-четверо, сомкнув щиты, ничем не отличаются от одного великого бойца, пока действуют едино. Замордуют, если не будут тупить. А уж если прикроют стрелка, дадут ему зарядить арбалет, да стрельнуть прицельно, никто с ними не совладает. И с нами, тоже. Ну, и потом, чем больше тренируешься, тем лучше результат".
Самострелами, или арбалетами, это как кому больше нравится называть, снабдить удалось всех. От крошечных, годных только для выстрела в упор по незащищённому месту, до заряжающихся рычагом или взводимых воротом, из которых пробивали доспех с расстояния в полтораста метров. Многое зависело от кондиций стрелка. И вообще, этот Листик всех просто откровенно затренировал. Снег уже лёг, зелёные даже теоретически не могли появиться, а боевая учёба достала Дика так, что он вечером нередко просто падал и отключался. И тут пришли очень плохие вести.
Хотя, это, смотря с какой стороны посмотреть. Дело в том, что в результате летней кампании рептилий, человечество пострадало не настолько сильно, как поначалу казалось.
Если на южные территории ящеры напали действительно внезапно, то те, кто жил севернее, успели подготовиться к отражению экспансии. Население стянулось под защиту городских стен, во многих местах и продовольствие успели подвести. Дружины феодалов и ополчение встретили неприятеля организованно. Нет, единого войска не было, но в локальных битвах, осадах и контрударах зелёным оказали достойное сопротивление. Пусть и с огромными потерями, особенно среди крестьян, живущих вдали от крепостей или городков, но зеленокожим люди всыпали основательно.
И вот теперь войска людей шли с севера покорять и присоединять территории, недавно опустошённые представителями другого биологического вида. Получив эти сведения Дик тихонько сомлел.
- Четыре Шарнайских графства, что на севере, короли Сайский и Зинарский - всем хочется землицы прирезать, - поясняет Клёпа здешний политический расклад. - Зинарское королевство отсюда недалеко, графства Тервиль и Фурнис, что на той стороне Шарнаи они пройдут без сопротивления, а потом, судя по всему, попробуют Гревс прихватить. И мы на их пути первые. Гонбарская долина как раз попутно им будет.
***
Холодало. Здесь в предгорьях это происходило быстрее, чем на равнине. Однако и там вскорости лёг снежок. Осень нынче была коротка, охотно уступила черёд зиме. Из Сирпента пришла воинская полусотня. Прибыли они на саночках, запряженных лантами. Это Клёпин батюшка прислал дочурке охрану. Звал домой. Летняя напасть до его земель не докатилась. Но девушка решила остаться здесь. Странная, она. Мужские и женские черты сочетаются в ней весьма причудливым образом. Такое впечатление, что каждым своим шагом она старается самоутвердиться, доказать кому-то, что всё ей по-плечу. И ведь доказывает!
А Дик, наконец, наладил производство вполне приличных стрелялок. Нет, это не ружья, скорее, миномёты. Медь и олово - вот и бронза получилась. Отливка трубы - вот где повозиться пришлось. Чтобы получить гладкую и прямую внутреннюю поверхность канала пришлось придумывать керамический вставыш, такой, чтобы выдержал температуру, а главное, чтобы его оказалось возможно потом удалить. Вот на эти попытки и ушла масса сил и времени. И закончились эти затеи сокрушительным ничем. Сплошной ни на что не годный хлам.
Ствол собрали, как бочку из клёпок, которые оказалось легко отлить и отполировать. А потом скрепили обручами на горячую посадку. Естественно, при получившейся массе орудия, прочность оставляла желать лучшего, и использовать это в качестве пушки не вышло. Пороху много не положишь, скорость снаряда невелика, если пулять на приличное расстояние, то только по крутым навесным траекториям. А просто метать камни - не дело. Благо, гремучая смесь, что получалась при производстве вонючего полимера, для взрывателей подошла.
Вышибной заряд воспламенялся при ударе снаряда о дно и швырял гранату на километр с гаком, где она взрывалась при соприкосновении с препятствием, размётывая осколки. Проверили на чучелах, хлёстко лупят керамические "дольки". Сантиметровую доску прошибают. Одна беда - большая масса ствола. Пришлось ставить конструкцию на колёса вместе с дубовой опорной плитой, тогда пять человек расчёта могли перекатывать миномёт своими силами. Дик плакал, когда на учениях жгли драгоценные снаряды, ведь сборка каждого - целое приключение. Один инерционный взрыватель чего стоит!
Поначалу кучность оставляла желать лучшего, но полимерные пояски поверх керамического корпуса сильно улучшили дело. За порохом тоже дело не стало. Серу копали неподалеку в кратере давно потухшего вулкана - одного из многих в этой горной системе, а за гуано в долину магуари ходили несколько раз, и привозили помногу. Наблюдая происходящее у него на глазах, Дик насторожился. Масса народа училась сражаться, трудилась над производством оружия, ходила в караулы. При этом все нормально питались, были одеты, обуты, учились письму и счёту. И это в абсолютно средневековых условиях!
Картина мира расползалась. Утверждение про то, что хлеб насущный следует добывать в поте лица, с этим вязалось плохо. Оказалось, что под руководством Уланки людям нет ни одной причины бороться друг с другом за место под солнцем. Делай, что велят, и ни о чём заботиться не нужно. В Гонбаре легко и непринуждённо выживают послушные.
Глава 11
О появлении Зинарской разведки Карик сообщил заблаговременно. Дик немедленно составил послание, которое было доставлено командующему мародёрствующей армии, продвигавшейся к Гонбару. Честно предупредил, что не стоит "покорителям" проникать в пределы Гревса, поскольку неизбежно встретят здесь сопротивление, что повлечёт за собой человеческие жертвы. Лучше бы он этого не делал. Ответ пришел с теми же посланниками, и это был ультиматум.
А потом вернулась разведгруппа, ходившая на юго-восток вдоль болот. С ней пришли Па, Ма, и братишка с сестрёнкой. И вот тут Дику реально сделалось намного легче. Рядом оказался человек, которого он привык не просто слушаться, но и учиться у него. В общем, о проблемах с огнестрельным оружием он всё, как на духу и выложил отцу. Другие-то "подданные", так уж получилось, держали себя с ним, как подчинённые, не перечили, с советами не лезли, в результате образовывалась некая интеллектуальная пустота. А ведь Дик - мальчишка. Жизненного опыта - кот наплакал. Склад ума больше биологический, чем технический.
Па быстренько освоился в гончарной мастерской и наделал керамических сосудов с цилиндрической полостью внутри. То есть, без сужения к горловине. Снаружи это толсто облили полимером, зарядили порохом и щебнем и, подпалив раскалённым стержнем через специально оставленное запальное отверстие, выстелили. Хорошо хлестнуло. На дистанции до семидесяти метров - убийственно. Само орудие от этого не разлетелось, но для повторного использования не годилось категорически - керамика растрескалась. Так что ствол оказался одноразовым. Зато приспособить лафет к этому чуду артиллерии оказалось несложно. И производить такие "патроны" было в разы проще, чем миномётные боеприпасы. Против плотного строя довольно эффективное средство.
Летучие отряды Листика дважды отогнали разведывательные партии Зинарцев, причём обошлось без кровопролития. Оказалось, достаточно просто продемонстрировать стену щитов поперёк дороги, что символизировало готовность к бою. Ну, нет у неприятельских разведчиков ни одной причины лезть в драку. Потом поступили сведения, что армия грабителей вернулась восвояси. Похоже, в обезлюдевших селениях Шарнаи они нахватали столько ценного, что просто не могли увезти. Зима вступила в свои права, снежный покров установился надёжно, жизнь в Гонбарской долине потекла размеренно и Дик, наконец, получил возможность спокойно обдумать то, что произошло, и то, что могло ожидать его в ближайшем будущем.
***
Придут эти рептилии в следующем году или нет - непонятно. Понятно, что готовиться к повторному визиту следует, но если неприятель появится не полутысячей особей, а огромной армией… да тут не хватит ни стрел, ни пороха, ни ловушек. В общем, тошно становилось юному графу от одной мысли о нескорой ещё весне.
- Родик, а не хочешь ли ты прогуляться за болота, пока прохладно? - это Клёпа подкатила с вопросиком.
- Наверное, стоит, - его действительно увлекает эта мысль. Он ведь никому не рассказывал о прошлогоднем замерзающем ящере, с которым они с подругой свели нежданное знакомство. - Завтра поутру и выйду, соберусь, лыжи разыщу да приведу в порядок. Вы с Уланкой справитесь с хозяйством.
- Уланка справится, - улыбнулась девушка. А нас на саночках подвезут, пока наст лантов удержит. Так что двинемся, когда рассветёт. Лыжи я уже приготовила, возьмём с собой.
Понятно, это создание сначала всё обдумало, подготовило, и только потом позаботилось о том, чтобы поставить его в известность о своих намерениях. Не желает она, видите ли, скучать в дороге. Хотя, надёжный спутник в разведке - дело не лишнее. А то, когда хватились, да принялись узнавать, кому, что известно о неприятеле, несказанно удивились тому, что выяснили.
Во-первых, люди много лет подряд пытались вытеснить ящеров из Заболотья, для чего каждое лето "гоняли" туда объединённое войско. Откуда такое упорство? Непонятно. Каким мёдом там намазано? Ведь даже междоусобицы, не то, чтобы совсем прекратились, но перестали прокатываться по миру людей опустошающими валами.
Во-вторых, закрепиться в Заболотье завоевателям не удавалось - ящеры их побеждали и прогоняли. Сражения происходили преимущественно в лесах, о крупных битвах слухов не было. Речь всегда шла о стычках во время движения или попытки устроиться на привал после перехода. Участники этих событий отмечали высокую подвижность неприятеля и, скажем так, дерзость, с которой он действовал. Человеческие войска несли потери, а о том, какой урон терпели ящеры, сообщалось невнятно.
Кто из королей являлся вдохновителем этой войны, непонятно, но к весне войска собирались отовсюду в приграничных баронствах и выступали в поход. Степень организованности этих мероприятий бывала разной, разными оказывались и их последствия. Имеется ввиду, степень разгрома армии агрессора в разные годы получалась разной, причём, кажется, год от года потери возрастали. Маловато информации циркулировало об этом, причем, в основном слухи.
Наконец, люди решили не идти туда летом, а пойти зимой, когда ящеры, не уважающие зиму, находятся в тёплых краях и не смогут помешать построить там крепость. Оборонять её от ящеров всяко легче, чем отбиваться от их нападок по лесным дорогам. Есть шанс не быть побитыми и таким образом закрепиться на "сопредельной" территории.
Однако, на этот раз, не дождавшись прибытия в свои края "гостей" с севера, ящеры не стали ждать зимы, а сами, впервые, пришли на земли людей и устроили форменный геноцид.
Собственно, вот и все надёжно установленные факты. О самих рептилиях известно только то, что живут они в тёплых краях, а что касается их обычаев, языка, образа жизни - ничего неведомо. Может, кто-то что-то знает. А может, и нет. Ни архивов здесь нет, ни библиотек, ни информационной сети. И, если и есть такой человек, то не разыскал он на просторах, населённых людьми, ни Дика, ни Клёпу, чтобы поставить их об этом в известность.
И, не исключено, что они, знающие около сотни слов языка ящеров, ведают о них больше, чем всё остальное человечество этой планеты. Особенно Дик, с его биологическими познаниями. Скажем - магуари, птеродактили. Их много видов, а самые крупные из них опасны для детей, да и взрослого могут убить, налетев со спины. Они прилетают в эти края летом, образуя подчас целые колонии на скалах или на вершинах крупных деревьев. Если уж быть откровенным, юноша с огромным удовольствием занялся бы их изучением, а не оборонно-хозяйственными хлопотами. Ну, да никто его желаниями не интересовался.
***
Путь занял всего три дня. Ребята доехали с комфортом и до болот, и далее вдоль оных, и даже переправились на другую сторону по надёжному льду. Ланты неплохо приспособлены к бегу по снегу, особенно, когда он слежался. По накатанной дороге, конечно, двигаться лучше, но что-то в этом году никто дорог не накатывал. На ночлег останавливались в обезлюдевших жилищах. Протапливали хорошенько, и превосходно высыпались.
А потом помогли возницам оборудовать убежище, в котором им надлежало поджидать разведчиков, как раз там, где в прошлом году находилось их укрытие. От него кое-что сохранилось, оставалось только слегка подремонтировать. Провизии для людей в достатке, а ланты - твари неприхотливые. Им достаточно того, что они выкапывают из-под снега.
Вообще-то, это жители тундры. Просто других упряжных или вьючных животных здесь одомашнить не удалось. Козы, овцы и свиньи - явно потомки тех, кто попал сюда с Земли вместе с людьми. А лошадей, коров или верблюдов, похоже, тогда просто не завезли. И вообще, исторических данных о том, как сюда занесло Хомо Сапиенсов, не сохранилось. Во всяком случае, не нашлось тех, кто об этом хоть что-нибудь знал.
Так, или иначе, оставив спутников дожидаться их в сторонке, ребята на лыжах дошли до пещерки-промоины и никого там не нашли. Всё, что было тут ими устроено год тому назад - сохранилось, и приличный запас дров имелся. В мешках, подвешенных на стальной проволоке к потолку, хранились продукты - четыре типа незнакомой крупы и хороший запас поджаренных хлебных орехов. Котелки на стене, другая утварь. Небогато, но в пределах необходимого здесь имелось всё.
Не разговаривая, даже не обменявшись взглядами, разведчики разожгли огонь, приготовили кашу из припасённой ящером крупы, употребили её в пищу и устроились на ночлег.
- По всему выходит, что Хрыг собирался снова здесь зимовать. Кажется, что-то ему помешало, - Клёпа первой нарушила молчание.
- Жаль, что снег замёл все следы, - отозвался Дик. - Придётся продолжить движение на юг, пока можно ехать на санках. А там посмотрим.
- Давай-ка на пару дней пути пройдём на лыжах. Очень мне подозрительно, что тут всё так хорошо подготовлено, и нет никого. Такое впечатление, что в планы ящера вмешалось раннее наступление зимы, - девушка выглядит обеспокоенной. - Как бы не мёрз он сейчас где-нибудь в шалаше или землянке.
Не первый раз Дик убедился, что эта совсем ещё молоденькая особа умудряется рассмотреть довольно много вариантов. Причём таких, что ему в голову сразу и не пришли. И ещё она совершенно естественно забралась вместе с ним в один спальник, который, кстати, вообще единственный, и устроилась, тесно прижавшись всем телом. Ведь заметно подросла. Он, кстати, тоже. Тесновато становится. И разные глупые мысли в голову лезут. Непорядок.
***
Далеко идти утром не пришлось. Дорога на юг, если болота иметь за спиной, вела на удивление очевидная. Ничего вроде, особенного, лес, с виду, один во все стороны. А вот если по чистому месту и в сени развесистых деревьев, дающих прикрытие сверху, от магуари, то вот она, явная тропа. Запах дыма уловили через полчаса неспешной ходьбы, а там и к дому вышли. Отличный сруб из толстенных брёвен, размером примерно двадцать на двадцать метров, да три этажа высотой радовал глаз застеклёнными окнами и лесом печных труб на крыше. Все они дымили, но не сильно, а как раз так, чтобы было ясно, истопник своё дело знает.
Как только вышли из леса и стали приближаться, открылась дверь, на пороге показался закутанный в толстые одежды силуэт, и рука Дика непроизвольно потянулась к оружию. Очень уж негативные эмоции последних месяцев вызывали эти контуры тела. Переглянулись со спутницей, улыбнулись друг другу, пошли. А стоящий на пороге помахал им рукой, воспроизводя жест дружелюбия, который устоялся между ними прошлой зимой. Кажется - это Хрыг.
***
Самый первый эпизод взаимного узнавания был просто хрестоматиен. Утверждать, что встретивший их ящер и есть тот самый, с которым они провели несколько недель, коротая морозный период конца зимы в пещере-промоине, было можно, только основываясь на его поведении. Индивидуальные черты этих созданий на человеческий глаз трудноразличимы, а память могла и подвести. Ребят повели есть. Про то, что теплокровные питаются относительно часто, их знакомец помнил. Он вообще не мог пожаловаться ни на память, ни на сообразительность.
В просторной комнате с деревянным полом был накрыт стол. По одну сторону - лавка, а по другую - ничего. Эти рептилии стоят и сидят почти одинаково, разница только в высоте расположения нижней оконечности туловища и в положении хвоста. При сидении на него идёт часть веса, а лавка или табуретка этим существам не нужны. А вот для гостей опора под пятую точку имелась - клеть, сложенная из поленьев. Так что ритуал застолья, знаменующего встречу, был воспроизведён. Меню - каша и жареное мясо, обычное для прошлогодней зимовки, оказалось дополнено незнакомыми людям блюдами из желированных мяса, рыбы, крошечных кочанчиков капусты, сохраненных не в рассоле, а как-то иначе.
Все новые блюда не имели признаков термообработки, однако, были мягкими, несолёными и на вкус незнакомыми. Дик и Клёпа отведали понемногу - как бы чего не вышло с непривычки. Общение в пределах самых примитивных бытовых понятий, так что ничего интересного, кроме того, что их тут ждали, понять не удалось.