Наконец овраг кончился. Мы были уже где-то неподалеку от поселка. На горизонте показалась полоска слабого света. Кучук потянул Тимура вперед, Юче схватил нас обеих за руки, и мы побежали.
Шел дождь - как всегда на Выселках. Но я его почти не замечала, и некогда было утереть мокрое лицо, которое почему-то щипало. Дыша ртом, я проглотила хорошую порцию дождевой воды и закашлялась от ее отвратительного вкуса. Внутри вдруг все замутило… Я сделала еще несколько шагов и потеряла сознание. Последней мыслью было: как глупо помереть здесь, лицом в грязи…
Жизнь вернулась ко мне в виде глотка горячего сладкого чая. Рядом сидела Арина, с мокрыми волосами, завернутая в белую простыню. Она заботливо вливала мне в рот питье. Я подскочила на постели… Постели? Действительно, чистые простыни, мягкая подушка… На мгновение меня ослепила дикая мысль: а вдруг все, что с нами приключилось, - просто кошмар, тепловой удар, и я лежу в номере "Крокуса", а еще лучше - дома…
- Осман любезно уступил тебе свою комнату, - вернула меня к реальности Арина. - Сейчас мы для него вип-клиенты. Возьми-ка, - она протянула мне сразу три таблетки нейтрализатора.
- Куда так много? - запротестовала я.
- Ешь. Осман сказал, после нашей ночной прогулки его надо есть пачками. Видишь, что у меня с лицом? И у тебя не лучше. А ты еще наглоталась…
Только сейчас я заметила, что у Арины на лбу и подбородке вскочили мелкие красные прыщи, чего раньше за ней не водилось. Почувствовав мой взгляд, подруга достала из кармана зеркальце - осколок пудреницы, разбитой Биби. Посмотрелась, скривилась с отвращением.
- Да, экология здесь - впору скафандр надевать. И это мы часа не провели под открытым небом. До утра наверняка никто бы не дожил. Когда мы ввалились к Осману - в грязи по шею, только глаза торчат, Юче с тобой на руках - он сначала спустил нас с крыльца. Выкатил три канистры воды, велел раздеваться догола и мыться.
- И что, мы все были голые?! - ужаснулась я. - А кто меня раздевал?
- Осман собственноручно! - заявила Арина. - Да шучу я! Естественно, я. И не думай, что у нас там была групповуха. Мальчики налево, девочки направо, все как полагается. Потом, в белых простынях, как ангелы, явились в дом. Ну что, тебе полегчало?
Я чувствовала себя прилично, только немного кружилась голова. Но сейчас было не время валяться в постели. Арина подала мне простыню, немного влажную после нашего омовения, я неуклюже прикрыла ею наготу и зашлепала вслед за подругой в гостиную Османа.
Хозяин был в приподнятом настроении. Он напевал что-то себе под нос, разливал чай, щедро насыпал в вазу какие-то карамельки. В уголке, на полу ютились Кучук и Тимур. Мальчик был тише воды ниже травы. Наверняка, Осман уже что-нибудь высказал по его поводу… В кресле сидела нахохленная Биби - с чашкой в руках и мрачной отрешенностью на лице. Мне очень тяжело было смотреть ей в глаза…
- Он сразу потребовал, чтобы я ее вызвала, - шепнула Арина.
Я чувствовала, что должна подойти к волшебнице, найти какие-то слова - хотя что тут скажешь? Меня спас Юче. Он вошел в гостиную тоже в простыне, как римский патриций. Жестом собственника, он отобрал меня у Арины и усадил рядом с собой на диван. А на мое слабое сопротивление ответил поцелуем. На миг я зажмурилась от страха и блаженства. Наши тела разделяли только тонкие простыни, я чувствовала его тепло и знала, что он тоже чувствует мое…
- Ну что, все в сборе? - Осман в предвкушении потер руки. - Сейчас позову гида. Учтите: насчет мальчишки с девчонкой сами будете договариваться.
Тимур громко шмыгнул носом. Осман вышел в соседнюю комнату, прикрыв дверь. Мы затаили дыхание. Сейчас должен появиться тот, от которого зависит наша жизнь, наше будущее - все-все! Какой он? Голубоглазый Джеймс бонд в костюме с иголочки? Или обросший щетиной Рэмбо в камуфляже? Или…
В гостиную вошла женщина. Невысокая и немолодая, с морщинками на худом лице и сединой в хвосте, торчащем из-под бейсболки. В спортивной одежде - бриджи, кроссовки, куртка с капюшоном. Чуть ниже колена открывались гладкие загорелые ноги. Быстрый взгляд темных глаз, розовые губы в легкой улыбке - то ли накрашенные, то ли от природы такие. При все несолидности внешнего облика в вошедшей чувствовалась волшебная уверенность. Такие люди тихим голосом отдают приказы, и им беспрекословно повинуются. Им служат люди и вещи…
Женщина не задумываясь заняла место во главе стола. Сложила перед собой маленькие руки со стриженными под корень ногтями. На указательном пальце левой руки я заметила тонкое кольцо. Осман ринулся к ней с чайным подносом, но она скупым жестом отказалась от угощения.
- Ну вот, дамы и господа, разрешите представить - мадам Марта. Ваш гид.
- Осман, мы с вами, кажется, все обсудили, - сказала Марта очень приятными и спокойным голосом. - Вы не могли бы устроить так, чтобы мы с клиентами переговорили с глазу на глаз?
- А, выгоняете… Ну хорошо, я без обид… Буду нужен - я в гараже.
Сникший Осман снял с гвоздя плащ-дождевик и вышел. После того как за ним закрылась дверь, Марта еще несколько минут молчала, а мы не решались заговорить первыми. Кажется, она нас изучала. Пристальный взгляд остановился на Биби.
- Осман сказал, что вы расплачиваетесь собственностью на волшебное существо. Это так? - спросила она у Юче.
- Да.
- Кто хозяин?
- Я… и она, - Юче кивнул на Арину, но Марта не удостоила ту своим вниманием.
- А это, - она указала на Биби, - и есть волшебница, Разрешительница Затруднений?
- Да.
- Пусть покажет свои дары.
Биби тут же бросила на стол пергамент. Марта бегло просмотрела его и отодвинула.
- Во сколько она вам обошлась?
- В триста долларов.
- Хорошо. Читайте договор.
Бумаги появились в руках у Марты таким же необъяснимым образом, как и пергамент нашей волшебницы. Честно говоря, я никогда не имела дела с юридическими документами. И возраст тут не при чем. Мама говорит, что, сколько договор ни читай, все равно тебя надуют. Те, кто эти договоры составляют, всегда делают это в свою пользу.
Юче, видимо, тоже был не в ладах с юридической грамотностью. Он повертел в руках бумаги, пожал плечами и передал их мне.
- Вроде все правильно.
Я честно попыталась продраться сквозь бюрократические формулировки. Марта Аделунг, Именуемая в дальнейшем Гид… Имярек, Именуемый, в дальнейшем Клиент… Договор о нижеследующем…
Зато Арина читала договор минут пятнадцать. Делала умное лицо, будто и в самом деле что-то понимала. Гид терпеливо ждала, пока она закончит. Она смотрела очень спокойно прямо перед собой. Это был взгляд человека, которому некуда торопиться. У которого все происходит вовремя.
- Так, я поняла, что Марта обязана указать нам дорогу в Ферах и снабдить всем необходимым, - сказала Арина. - А вот мы… Я насчет предоплаты. То есть мы уже сейчас должны отдать вам Биби? А если вы нас обманете?
Марта равнодушно ответила:
- Во-первых, если вы мне не доверяете, вам стоит поискать другого гида. Во-вторых, в сделках с волшебными существами обман недопустим. Мне совершенно неохота застрять на Выселках навсегда.
- А вы…
- Нет, - отрезала Марта.
- Хорошо. Но все равно придется внести в договор одно ма-аленькое уточнение. Здесь сказано, что нас трое…
- Собаку я не считала. Вы можете взять ее с собой, это ваше право.
- Еще мы хотим взять с собой двух детей, - храбро заявила Арина. - Я уверена, нашей оплаты хватит на двадцать человек, так что…
Марта чуть-чуть улыбнулась.
- Каждый платит, сколько может. Так что на сдачу не рассчитывайте. Тогда нужен еще нейтрализатор и одежда… Ладно, с Османом договоримся. Можете взять детей.
- Тимка! Дуй за своей ненаглядной Лалой! - весело крикнула Арина. Тимур, путаясь в длинной простыне, подорвался как ужаленный. Кучук тоже встрепенулся и озадаченно гавкнул пару раз вслед новому другу.
- Если это все, - сказала Марта, - я бы приступила к передаче собственности. Скоро рассвет, нельзя терять времени. Вот деньги. Сто пятьдесят и сто пятьдесят.
Арина беспомощно подняла глаза на волшебницу. Кажется, у нее дрожали губы.
- Последнее слово за Биби, - с вызовом воскликнула Арина. - Может, ты все-таки передумаешь? Тогда мы откажемся от сделки, правда?
Она оглянулась, ища у нас поддержки. Правда, правда - закивали мы. Хотя каждый прекрасно понимал: Бибина жертва - наш единственный шанс выжить.
Биби знала это лучше нас всех.
- Дорогуша, хватит сопли жевать, доставай флакон! - рявкнула она, как будто ее грубость могла облегчить наше решение.
Арина с Юче неловко вдвоем схватились за флакончик, Марта протянула им деньги, я видела, как Арине неприятно к ним прикасаться… Обмен состоялся. Биби больше нам не принадлежала.
Пока мы, все еще потрясенные, подписывали договор, Марта крикнула Османа. Тот выволок из комнаты два рюкзака. Не таких уж огромных, мы в походы таскали и побольше. Нам выдали одежду - каждому по размеру. Она была гораздо удобнее нашей курортной - брезентовые штаны и куртки, добротная обувь, одинаковые черные бейсболки. Когда мы вернулись переодетые, гид стояла у приоткрытого окна. Она осторожно высунула кончик пальца. Тут же захлопнула окно. Понюхала осевшие на палец дождевые капли. Удовлетворенно кивнула:
- Можно идти. Где ваши дети?
- Сейчас… Они сейчас… - засуетилась Арина. Но мы в неловком молчании прождали еще почти полчаса. Тимур с Лалой не появились. Марта уже нервно барабанила пальцами по столу, качала головой.
- Теряем время…
- Я схожу, - не выдержала я.
- Я с тобой, - тут же вскочил Юче.
На улице было еще темно, но сквозь вечную хмарь уже проникал предутренний свет. Ночной дождь превратился в морось. Почему-то теперь она не могла повредить нам, но все равно, вспоминая отвратительное жжение на лице, я пыталась натянуть бейсболку до самых глаз.
Мы быстро добежали до поселка, а там заметались. Господи, мы же понятия не имеем, где живет Лала! К счастью, вскоре мы заметили скукоженную фигурку Тимура закрытых дверей одного из сараюх. Засунув руки под мышки, мальчик приплясывал босыми ногами.
- Где Лала?! - закричали мы.
- Ее тетка не пускает.
- Она что, с ума сошла? Для девочки это единственный шанс!
- Она не хочет, чтобы Лала шла со мной, - хлюпнул носом Тимур. - Говорит, что я ее испорчу. Я сказал, что могу и остаться, пусть Лала идет… но она мне не поверила.
- Дура, - процедил сквозь зубы Юче и без стука ворвался в сараюху. Я - за ним.
Какой кошмар… По сравнению с этим жилищем, наша гостиница "минус 3 звезды" была просто люксом! Во-первых, здесь воняло. Немытым телом, нестиранными тряпками, подгнившей едой, которую жалко выбросить… Во-вторых, было сыро, как в болоте. Крыша текла в нескольких местах, на стенах расползлись ржавые разводы, пол вздулся.
Лала мышкой сидела в углу. У стола копошилась тетка - маленькая, мерзкая, с усатой крысиной мордочкой, с волосатой бородавкой на щеке и отчетливым горбом на спине. А на кровати лежал воришка, которому в порыве сострадания я отдала свой нейтрализатор. Он тоже узнал меня и смешно заскулил. Выглядел он еще хуже, чем тогда. Совсем больным. Наверно, умирающим.
- Лала, пошли!
Юче схватил девочку за руку. И тут же тетка налетела на него как коршун. Слов было почти не разобрать:
- Извращенцы… Девочка без матери… Всем только одного надо… Никуда она не пойдет… Только через мой труп…
Она не переставая верещала всю эту чушь, а потом вдруг схватилась за ножик. Я вскрикнула, Юче машинально прижал к себе перепуганную девочку. Тетка, скалясь, наступала на нас, размахивая ножом. Она даже напевала что-то себе в усы - видимо, для придания дополнительной бодрости. Смешно. Вот только проскочить мимо нее не представлялось никакой возможности.
Помощь пришла откуда не ждали. Несчастный воришка вдруг вскочил с кровати. Откуда только силы взялись? - он взмахнул табуретом, огрел тетку по пояснице, и та, охнув, осела на пол. Юче с Лалой, перепрыгнув через нее, бросились к выходу. А я на пороге обернулась. Воришка, выронив табуретку, сидел возле кровати. Похоже, у него не было сил лечь обратно. Время, время идет… Но я все равно не могла так его оставить. Я попыталась втащить его на кровать. Он был костлявый и тяжелый…
- Ноги поднимай, а я под мышки.
Юче подоспел мне на помощь. Вместе мы уложили беднягу, кое-как натянули ему на ноги рваное одеяло. Юче достал из кармана долларовые бумажки и сунул ему в ладонь.
- Постарайся купить лекарства, братишка.
А мне вдруг вспомнилась книжка, которую мы читали в школе. Про Петрушу Гринева, разбойника Пугачева и заячий тулупчик. И цепь добра, которая тянется от одного человека к другому. Надо же как обернулись мне две подаренных таблетки!
- Вот!
Юче втолкнул обоих детей в гостиную Османа.
- Вас как за смертью посылать, - прошипела Арина. - Никак со здешними красотами не расстаться?
Я робко покосилась на Марту - не сердится ли? Но та совершенно спокойно бросила детям одежду.
- Переодевайтесь и догоняйте нас. Мы выходим.
Марта подкинула на плечах рюкзак, второй подтолкнула к Юче.
- Выходит Юче, рюкзак навьючив, - нервно сымпровизировала Арина. - Рюкзак колючий, а Юче злючий.
- Да ты, матушка моя, поэт, - фыркнула я. Юче тоже улыбнулся. Давно он не улыбался! Нас всех охватило веселое безумие, предвкушение перемен. Несомненно удачных, потому что хуже, чем сейчас, не может быть.
- Идти нам два с половиной дня. Первый переход - двадцать километров, - объявила Марта. - Потом привал, и еще столько же. Ночлег. Подъем, как только рассветет.
Глава 15. Вперед!
Прощание с Османом обошлось без слез и поцелуев. Да и он не махал нам с крыльца белым платком. Хотя, пожалуй, нескоро на его горизонте появятся такие платежеспособные клиенты. Ладно. Удачи в делах, Осман. Гуськом следуя за Мартой, мы наконец покидали свой неказистый приют.
Что рассказать про наш первый марш-бросок? Я думала, проход в Ферах находится где-то на границе. Но Марта повела нас вглубь. Когда я заикнулась спросить об этом, она не оборачиваясь бросила:
- Среди нас есть еще один гид? Могу уступить место.
Я замолчала. А вскоре у меня не осталось сил и думать об этом.
Наши шаги упрямо съедали расстояние. Под ногами по-прежнему хлюпь, над головой - хмарь, противный ветер с дождем в лицо. Под конец - солоноватый вкус во рту и резь в боку. Вымотался даже Кучук.
На привале Марта ловко разожгла газовый примус, вскипятила воду в кастрюльке и залила ею какой-то аналог "Доширака". Горячая еда упала в желудок настоящей сонной бомбой. Я тут же осовела. Меня знобило от холода и усталости, болели все мышцы. Упасть бы прямо здесь, на холодную, сырую землю, забыться сном, умереть… Не представляю, как я смогу сделать еще хоть шаг.
Вскоре пришлось представить. Весь привал не занял и часа. Марта скомандовала "Подъем!", и мы со стоном, кто с тихим, кто с громким, поднялись на ноги.
На ночлег мы остановились задолго до темноты. Мы уже понимали, что Марта спешит организовать крышу над головой, прежде чем осадки станут ядовитыми. Ючин рюкзак превратился в оранжевую шестиместную палатку. Я ринулась помогать Марте вбивать колышки. Арина с Юче участвовали в натяжении тента - в основном мешали. Марта все время тревожно смотрела в небо, принюхивалась, пробовала дождевую воду на вкус и тут же сплевывала.
- Так, кому в туалет - живо! - скомандовала она. - Ночью выходить нельзя.
- Даже на минуточку? - с сомнением пискнула Арина.
- Желающих могу сразу оставить снаружи, - отрезала гид.
Наконец мы забились в палатку и задраили вход. Сразу заметно запахло мокрой псиной и прорезиненной тканью. На ужин мы получили по плитке хрустящих хлебцев и чашке приторно-сладкого чая из термоса.
К нашему удивлению, Марта пригласила на чай и Биби. А та согласилась. При том что на Выселках она не часто составляла нам компанию. На новую хозяйку волшебница косилась с вызовом, но Марта на это совершенно не реагировала. С нами Биби тоже ершилась, как будто уже сожалела о своем благородстве. А нам приходилось быть с ней подчеркнуто заботливыми. Арина так подсуетилась, доставая для Биби зеркальце, что едва не опрокинула на себя чай. Марта - вот реакция у человека! - не глядя подхватила кружку, не то бы спать нам в луже.
Я засыпала на плече у Юче. Он долго гладил мои волосы и целовал в шею, от чего по спине бежали сладкие мурашки. Дети - Тимур с Лалой - тоже заснули, прижавшись друг к другу. Я заметила, что Лала совсем выбилась из сил. Наверно, в последнее время она не каждый день получала нейтрализатор. Марта заставила ее перед сном съесть пол-упаковки.
А утром Марта скомандовала: "Вперед!" Нас ждали следующие двадцать километров…
Дорога была совершенно однообразной. Как будто на окружающий мир вылили огромную бочку серой краски. Ни ярких пятен, ни теней… Мозг и все органы чувств голодали от недостатка впечатлений. Так что послеобеденное приключение нас не столько напугало, сколько взбодрило.
Внезапно издалека послышалась заунывная музыка. Такая тоскливая - поначалу даже скулы сводило.
- Ах, как некстати, - прошептала Марта, вглядываясь в горизонт. Мы сбились вокруг нее, как перепуганные цыплята. Какие еще сюрпризы приготовили нам Выселки?
И вот показались какие-то странные фигуры, похожие на огромные волчки. Но это были люди. Они кружились под свою тоскливую музыку, и их широченные белые юбки тоже кружились вокруг ног. Руки у них были неестественно повернуты: правая ладонь вверх, левая ладонь вниз. Их конические шапки чудом не падали, когда они запрокидывали головы.
- Дервиши? - неуверенно сказала я. Таких танцоров часто показывают во всяких познавательных передачах.
- Их тут зовут перекати-поле, - отозвалась Марта. - Я не уверена, что они люди. Так. Наша задача - не смешаться с их хороводом. Внимательно смотрим, куда они направляются, и уступаем дорогу.
- Дай дорогу дураку, - откомментировала Арина. - Три "Д". Правило начинающего водителя.
- Дай дорогу дервишу, - уточнила я. - Тоже подходит.
- Это одно из правил выживания на Выселках, - сказала Марта. - Попадешь к ним в хоровод - станешь таким же, как они.
Дервиши тем временем широко рассыпались по пустырю. Было что-то жуткое и призрачное в их исступленном кружении, их белые одежды казались саванами, а неизвестный инструмент завывал, как ветер в трубе.
- Отступаем, отступаем, - командовала Марта. - Держитесь справа от них.
Дервиши нас не замечали - как и ничего вокруг. Их одинаковые лица были абсолютно неподвижны, их глаза отражали только небо… Они были красивы и неприятны одновременно, как змеи или экзотические пауки. Но при том, что они не делали никаких попыток вовлечь нас в свои ряды, все время кто-нибудь из них оказывался у нас в тылу. Мы шарахались от них, как черт от ладана. Идея превратиться в таких же волчков-даунов не прельщала.
- Когда они кончатся-то? - ворчала Арина.
- Да, их много, - кивнула Марта. - Значит, у них была удачная охота. Эй! Осторожнее!
Она окликнула Тимура с Лалой, которых едва не затерли два здоровяка-танцора. Тимур, оттаскивая подругу за руку, сердито лягнул одного из них, но тот даже не заметил.