Но я не хотел спорить обо всем этом с Чарлотом. У меня свой образ мыслей. Нам никогда не удалось бы сравнять наши представления. Но я знал, что если он пошлет меня одного на поверхность Чао Фрии, я не буду всем сердцем с моим заданием. И он это тоже знал. Я просто не верил в хомо галактикус и еще меньше верил в хомо деус. <Homo Deus - человек божественный> Следовательно, между мной и Чарлотом никогда не могло быть понимания.
Тем временем мы с Эвой все же поняли размеры нашей проблемы. И готовились теперь к трудностям.
- А что думают на Чао Фрии о вашей колонии? - спросил я.
- Им ненавистна даже простая мысль о ней, - ответил Чарлот.
- Какой же вследствие этого прием они готовят женщине и девочке?
- Этого я не знаю, - согласился он. - Я считаю, что они охотнее всего забыли бы о существовании колонии. Они никому не простят напоминание о ней. Они не дадут "Белому Пламени" разрешения на посадку. Это несомненно.
- Но это не то, что вас заботит? - спросила Эва.
- Вы считаете, что беглецы все же как-нибудь смогут попасть на планету, - вмешался я.
- Я надеюсь, что этого не произойдет, - сказал Чарлот.
- А если это все же случится, дипломатические усилия могут быть напрасными, - констатировал я.
- Очевидно.
И все же я знал, что не это было главной причиной его озабоченности. Я должен был заставить людей "Зодиака" поверить, что на них навалится вся тяжесть закона Нью Рима. Но Титус Чарлот опасался, что Нью Рим мог быть больше заинтересован в том, чтобы сохранить мир, нежели в решении проблем Чарлота. Он боялся того, что Нью Рим мог счесть, что факт похищения ребенка не доказан. Дипломатические трудности Чарлота не беспокоили вообще. Но он думал, что если нам придется ждать решения Нью Рима и если людям "Зодиака" удастся подать протест, у нас будет выбита почва из под ног. Я очень хорошо знал, почему он хотел отправить вниз меня одного, если не будет другого выхода.
На этот раз он доверял мне больше, чем закону Нью Рима.
Я чувствовал себя польщенным. Но воодушевлен не был. Хоть я в некоторой степени был лично причастен к этому делу, я все-таки оставил бы все, как есть.
Полет к Чао Фрии - девятнадцать часов и еще немного - прошел без происшествий. Джонни раз от разу все лучше учился обращаться с двигателем. Конечно, он еще никогда не попадал в по-настоящему трудную ситуацию, но я заметил, что в кончиках его пальцев есть настоящее чутье. Он, само собой, не был еще настоящим асом, но выглядел как вполне приличный инженер.
Я вышел на обычную орбиту и начал вызывать порт. Сначала не было вообще никакого ответа. Я оставил сигнал вызова. Наконец, несомненно враждебный голос призвал меня к разговору.
- Говорит "Дронт", - сообщил я и назвал наш идентификационный код. Я мог себе представить, что его враждебность усилилась, когда он узнал, что мы с Нью Александрии. Имеется в виду, конечно, если он расшифровал код.
- Что вам нужно? - спросил он грубо, прежде чем я был готов ответить.
Я закончил юридические формальности и отвернулся от пульта. Капитан, - пропел я, - теперь вы должны сами.
Эва зашевелилась у второго пульта связи в задней части рубки, не удостоив меня и взглядом.
- Что я должна ему сказать? - осведомилась она у Чарлота. По крайней мере, подумал я, она не даст сейчас говорить ему. Это было ее обязанностью, и она выполнит ее.
- Скажите правду, - посоветовал Чарлот. Это казалось авантюрной политикой, но Чарлот имел в виду, конечно, его версию правды, которая была не совсем такой, как моя.
- Правду, - пробормотал я и показал свое отвращение.
- Сдерживай себя, - приказала Эва с некоторой строгостью.
Она назвала себя.
- Что вам нужно? - повторил жестяной голос.
- Через несколько часов, - спокойно начала Эва, - сюда подойдет яхта "Белое Пламя", В-преобразователь. <В-преобразователь - преобразователь вероятности> Она зафрахтована одной анакаона на Нью Александрии. Эта женщина обвиняется в похищении ребенка. Жертва с ней. Мы хотим получить обеих. Просим разрешения на посадку и на задержание лиц, находящихся на борту "Белого Пламени", как только яхта приземлится.
- Вы не полицейский корабль.
- Мы уполномочены провести задержание. На борту у нас владелец, и он облечен полномочиями правительством Нью Александрии.
Мужчина там, внизу, должен был потребовать полной идентификации, но не сделал этого. Упоминания о Нью Александрии было достаточно, чтобы вывести его из себя.
- Подождите. Оставайтесь на орбите. Я передам ваше заявление соответствующим властям. - Насмешку в его в его голосе можно было почти схватить руками.
И он отключился.
- Очаровательный мужчина, - прокомментировал я.
Мы ждали. Мы ждали очень долго. Или люди "Зодиака" устроили долгие дебаты, или этот душевный парнишка с самого начала имел большие трудности в поисках соответствующих инстанций. Прошло уже больше часа, пока наш приемник не запищал снова. Я позволил говорить Эве.
Люди "Зодиака" сразу перешли к делу.
- Просьба на разрешение на посадку отклонена, - объявил низкий голос. Он принадлежал не тому человеку, с которым мы уже говорили, разве только он попытался придать голосу больше важности.
Я увидел, как Чарлот заскрипел зубами.
- Почему? - спросила Эва.
- Мы не признаем авторитета Нью Александрии, - отчеканил голос, как будто всякое возражение было бессмысленным.
- Скажите ему, что он на основании закона обязан нас признать, просуфлировал Чарлот.
- На основании закона вы… - начала Эва, но тот отключился.
Она тотчас же снова послала сигнал вызова.
Он отозвался снова и объяснил: - Закон - это дело служб. Мы будем говорить об этом только с надлежаще авторитетным должностным лицом.
- Мы надлежаще авторитетны, - холодно пояснила Эва. - Если вы потрудитесь проверить наш код, то установите, что мы признаны Нью Римом. Тем самым она имела в виду, что Чарлот - фигура настолько значительная, что Нью Рим прикроет его с тыла. Но простым фактом было то, что мы были даже не полицейскими, и люди "Зодиака" были бы правы, если бы решили ждать полицейских. А это произошло бы много времени спустя после появления "Белого Пламени".
- Нам следовало бы взять с собой Дентона, - заметил я.
- Не было бы никакой разницы, - поучительно сказал Чарлот. - Они должны выполнить нашу просьбу точно так же, как просьбу любого другого. Скажите им, что они будут обвинены в соучастии в преступлении, если не выполнят наше требование.
Эва передала его слова. На них это впечатления не произвело.
- Корабль, о котором вы говорите, - ответил низкий голос, разрешения на посадку не получит тоже. Вы останетесь на орбите, пока не появится должностное лицо с необходимыми полномочиями.
Чарлот взял у Эвы микрофон. - Будьте же разумны, - потребовал он. Вы не можете оставить проблему в космосе. "Белое Пламя" вовсе не станет просить разрешения на посадку. Мы требуем вашего разрешения на их преследование и задержание.
- Это незаконно, - ответил мужчина с земли.
Уголком глаза я видел, как Чарлот вонзил ногти в микрофон.
- Вы задержите экипаж и пассажиров "Белого Пламени", если они приземлятся на Чао Фрию? - спросил Чарлот с принужденным спокойствием.
- Это зависит от того, где приземлится их корабль, не правда ли? язвительно усмехнулся мужчина с низким голосом. - У нас нет транспортных средств, с помощью которых мы могли бы в считанные минуты облететь планету. Если корабль опустится в нескольких тысячах миль отсюда, мы ничем не сможем им помешать - или вы думаете иначе?
- Мы смогли бы что-нибудь сделать! - заметил Чарлот.
- Вы не уполномочены для этого, - возразил говоривший. - Вы должны оставаться на орбите.
И он опять отключился.
На этот раз никто не дал себе труда вызвать его снова. Мы слышали, что он сказал. Нет смысла продолжать с ним спор. Мы сможем продолжать действия, как только предъявим fait accompli. <свершившийся факт (франц.)> Итак, мы должны ждать появления "Белого Пламени" и питать слабую надежду, что их капитан не был предупрежден заранее и не приземлится немедленно в космопорту или в таком месте, куда не сможет попасть ни один член полиции "Зодиака".
Я вовсе не чувствовал себя счастливым.
5
За десять минут до того момента, когда мы ждали появления "Белого Пламени", Эва сказала мне, что я должен забраться под шлем и сплавить мое зрение с сенсорами "Дронта", чтобы знать, что делается вокруг. Я безмолвно повиновался.
Никто не может увидеть космический корабль невооруженным глазом, если тот не находится прямо перед ним, но у "Дронта" были намного более чувствительные глаза, чем те слабые приборы, которые мы, люди, носим в своих черепах. Они могут заметить горошину с расстояния в девяносто миллионов миль (хотя вид далеко удаленных объектов естественным образом будет немного отставать во времени), а его компьютер за микросекунды может отличить не важные обломки скал от интересующих объектов. Вся информация регистрируется металлоорганическими синапсами на пульте и внутри шлема непосредственно вводится в ощущения пилота. Невозможно объяснить, какое чувство испытываешь, находясь под шлемом обычного корабля - что уж говорить о "Дронте". Это невозможно сравнить ни с чем. Я должен был увидеть "Белое Пламя", как только он достигнет орбиты пятой планеты. (Чао Фрия - вторая планета системы). Я наблюдал их полет. Они уже давно вышли на нулевую фазу и не спешили.
Я мог видеть их, а они могли видеть меня. Возможно, их капитан гадал, что мы за корабль.
Если не считать нескольких минут, затраченных на последнюю трансформацию, они были совершенно пунктуальны. Это не было неожиданностью, так как они прошли тем же курсом, что и мы, где на пути не было ничего, кроме вакуума.
- Они появились, - сообщил я. - Мне окликнуть их или просто поставить перед их носом "Дронт"?
- Вызовите их, - приказал Чарлот.
Я послал сигнал. - Мне нужно идентифицировать себя, если они ответят? - спросил я.
- Как хотите. Все равно давно известно, кто мы.
Так как на мой сигнал не ответили, я повысил мощность и увеличил ширину полосы частот - так, чтобы на "Белом Пламени" не могли не заметить этот сигнал. Я не видел причин, почему бы мне не быть грубым.
Капитан отозвался: - Хэллоу.
- Говорит "Дронт"… - начал я.
- Какая неожиданность!
Я плюнул на вежливость и объяснил тоном Дентона: - Вы задержаны.
- Не вставайте у меня на дороге, - сказал он. - Вы можете быть быстрым и скользким, как угорь, но остановить меня вы не сможете. Даже не пытайтесь.
Я прикрыл рукой микрофон.
- Еще один остряк, - проинформировал я Чарлота с некоторым огорчением. - Как вы думаете, что мне делать?
- А чего вы ждали? - спросил он в ответ. - Только безумный мог помогать преступнице бежать с Нью Александрии. Это не может быть настоящий космонавт. - Я на это не реагировал, хотя знал массу космолетчиков, у которых мысль о нелегальном отлете в Нью Александрии отнюдь не вызвала бы несварения желудка. Я вовсе не хочу утверждать, что большинство моих лучших друзей - похитители детей, но немногие из них при виде кругленькой суммы презрительно закрутили бы носом.
- Что мне делать? - потребовал я.
- Наблюдайте за ним, - сказал Чарлот.
- Сесть ему на пятки?
- Нет.
Я наблюдал. Не много за чем там можно было наблюдать. Я мог представить, что произойдет, и это, конечно, произошло.
- Он садится, - сообщил я. - Он даже не задержался, чтобы поговорить со службой посадки.
- Где он сядет? - спросил Чарлот. Голос его дрожал от ярости.
- Не могу сказать. Он облетает планету в обратном направлении. Я должен повернуть, чтобы проследить его посадку. Иначе между нами будет планета.
- Так поверните же! - рявкнул Чарлот.
Я снял "Дронта" с орбиты и последовал на спускающимся "Белым Пламенем".
- Вы хотите, чтобы я приземлился? - спросил я.
Последовала пауза. Это был тяжелый выбор. Чарлот выбрал легальные действия.
- Нет, - приказал он. - Фиксируйте точно положение "Белого Пламени". Потом возвращайтесь на орбиту. Потом свяжите меня с идиотами из космопорта.
Я проделал одно за другим.
Прошли минуты, прежде чем я вызвал наземный контроль. Я уже боялся, что буду вынужден применить тот же трюк, что и с капитаном "Белого Пламени", чтобы заставить людей "Зодиака" отозваться. Но они так же хорошо знали, что происходило. Они знали, что снова вынуждены будут говорить с нами.
- Ну, скорее же, - бормотал Чарлот - в высшей степени необычный для него признак нетерпения.
- Может быть, они все еще пытаются установить место посадки, - сказал я. - Им для этого нужно больше времени. У них нет нашего оснащения.
- Даже эти парни могут определить местонахождение корабля, - фыркнул Чарлот. - Как далеко от космопорта?
- Чертовски далеко, - проинформировал его я. - Возможно, тысяча шестьсот миль, в монотонно зеленом районе диаметром миль восемьсот. Это не иначе, как джунгли.
Чарлот стоял теперь рядом со мной, не сводя глаз с пульта. То есть, я не мог его видеть, так как я сидел под шлемом, но я знал, что он рядом.
Отозвалась наземная станция.
- Большое спасибо, - сказал я. - Это снова "Дронт".
- Я знаю, кто это, - ответил низкий голос. - Что вам нужно теперь?
- Вы чертовски отлично знаете, что нам нужно. "Белое Пламя" только что приземлился.
- Это наша проблема, - объявил он.
Я знал, что Чарлот хотел перехватить разговор, поэтому снял шлем и кивнул ему, чтобы он продолжал.
- Идентифицируйте себя, - потребовал Чарлот. - Назовите ваше имя и должность.
- Я лейтенант Дельгадо из экипажа "Зодиака", - пришел ответ.
- А теперь послушайте меня, лейтенант, - выложил Чарлот. Я Титус Чарлот с Нью Александрии, и вы хорошо сделаете, если позовете кого-нибудь, у кого намного больше авторитета, чем у вас. Если вы не знаете, что значит мое имя, я предлагаю вам справиться у посла Нью Александрии. Я охотно поговорил бы с капитаном, но если вы в спешке не сможете его найти, то достаньте мне того, кого сможете отыскать. Теперь я хотел бы поговорить с кем-нибудь, кто может распорядиться, чтобы что-то делалось. Как только вы найдете такого человека, свяжитесь также с представителем Нью Рима и представителем семей "Зодиака". Это дело выходит за рамки вашей компетенции, и будет лучше, если вы мне поверите.
Такой разговор почти всегда имел успех, если речь идет о солдафонах. Конечно, лейтенант на самом деле не принадлежал армии, но должность есть должность, и офицеры "Зодиака" все еще были офицерами.
- Необходимые инстанции проинформированы, - спокойно ответил Дельгадо. - Представители Нью Рима будут проконсультированы. В соответствующее время вы будете извещены о принятом решении.
- Подождите, Дельгадо. - Чарлот глубоко вздохнул.
- Осторожно, Титус, - пробормотал я. - Вы можете показать, что тоже имеете слабости.
Он проигнорировал меня.
- Вы играете с будущим вашего народа, обратился он к Дельгадо. - Это показалось мне слишком сильной формулировкой, но у Чарлота перегорели все предохранители. Он решил действовать силовыми методами. - Если вы не уверены, что можете поручиться за катастрофу, если позволите похитительнице ребенка использовать вашу планету как убежище, то вы, конечно, имеете право быть моим партнером по разговору. Вы помешали нам приземлиться и схватить преступницу и сами не сделали ни малейшего шага для ареста этой персоны. "Белое Пламя" через пять минут приземлится, и вы будете виновны в соучастии в похищении ребенка. С вашей поддержкой мы могли бы урегулировать дело, но вместо этого вы создали из него дипломатический инцидент. Теперь мы требуем вашей помощи в выслеживании похитительницы и ее жертвы. Исчезните от микрофона и приведите кого-нибудь, кто достаточно компетентен для оказания нам такой помощи.
Это была сильная речь.
Из громкоговорителя донесся другой голос.
- Говорит командор Хауке с "Зодиака", - сообщил он. - Ваша официальная просьба принята к сведению. У нас нет никаких доказательств, что совершено какое-то преступление. У нас не было и нет никаких причин арестовывать людей с "Белого Пламени". Корабль не получал разрешения на посадку, но это только наша забота, и мы не намерены что-либо предпринимать. Как только к нам обратятся соответствующие службы, мы примем во внимание ваше требование о поддержке в этом деле. Заявление о посадке отклонено.
Дай ему, малыш, подумал я. Не позволяй себя переехать. Здесь только встань на задние лапки. Вслух я ничего не сказал, чтобы не вызвать сомнений в своей лояльности.
- Я Титус Чарлот с Нью Александрии, - снова повысил голос Чарлот. - Я руководитель колонии анакаона на Нью Александрии. Безопасность этой колонии на моей ответственности. Я могу потребовать законных полномочий, чтобы вы оказали мне всяческую поддержку в отношении выполнения моих обязанностей по отношению к членам колонии. Один из ее членов похищен, и похитительница в настоящее время находится на вашей планете на свободе. Эта ситуация вызвана недостатком вашей готовности помочь нам. Если вы немедленно не измените ваше решение и не окажете нам поддержки, в которой мы нуждаемся, я буду добиваться от соответствующих инстанций разрешения силой добиваться моих прав.
Закончив, он бросил на меня взгляд, и я увидел в его глазах блеск. Он считал, что остался победителем.
Я, вообще-то, тоже так считал, разве только Хауке удастся козырнуть точно так же.
Но Хауке колебался. Вместо того, чтобы отбить удар, он задумался.
- Вы можете привести доказательства вашим утверждениям? - спросил он.
- Да, могу, - ответил Чарлот.
- Ну, так сделайте это.
- У нас приказ на арест, оформленный на женщину-анакаона, известную как Ленаа, проживавшую до настоящего времени на Нью Александрии.