Самое трудное - принять решение? Кому как… Трумэн, отдав приказ о бомбардировке Хиросимы, со вкусом отужинал. А пилот, сбросивший атомную бомбу, сошел с ума…
- Я не могу, Анри… - растерянно признался Брегг. - Даже мысль об этом приводит в ужас. Есть вещи, с которыми не играют. Нельзя поминать имя бога всуе…
- Что с вами, Эвальд? - прохрипел Монро. - Если не мы, то они… Абстрагируйтесь от цели. Представьте, что это обыкновенная математическая задача. В конце концов, так оно и есть. Не будьте же кисейной барышней!
- Математическая задача: как отправить к праотцам миллиарды человек…
- Черт возьми, - взорвался Монро, - не подозревал, что вы такая впечатлительная натура! Подвиньтесь.
- Я сам… Помолчите… Сейчас… О-о-о…
- Молодчина! Хотите виски?
- Идите к дьяволу, Анри! Я чувствую себя Каином, только что убившим брата своего Авеля… Мерзко! Отвратительно!
- Ну будет вам, - проворчал Монро с неожиданной нежностью. - Хороший вы парень… Если бы все были такими… Потерпите немного! Главное сделано. Результат будет в реальном масштабе времени самое большее через час.
- Миллион лет истории и час агонии, - простонал Брегг.
- Хотели бы наоборот?
* * *
- Вы чудовище, Эвальд! - ликовал Монро. - По сравнению с вами Тамерлан и Аттила слепые щенки. Одним движением пальца уничтожить человечество! Ведь нас уже не существует. Мы в раю!
- Или в аду, - мрачно проговорил Брегг. - Мне не нравятся ваши шутки, Анри.
- А если серьезно… Вы гений, Эвальд. Горжусь знакомством с вами! И до вас ученые предупреждали, предостерегали, заклинали. Но лишь вам удалось доказать. Вы в мельчайших деталях промоделировали ядерную войну, документально воссоздали самоубийственную цепь событий, которые последуют за нажатием Красной Кнопки. Кто теперь решится толковать об ограниченной атомной войне, о превентивном ударе? Первая же ракета, и конец всему - разуму, жизни, самой Земле…
- Я решил математическую задачу, Анри… Всего лишь задачу, здесь вы совершенно правы. Могу добавить, что исходные данные предоставили вы, генерал Монро…
- Теперь уже бывший генерал…
- Задача решена… Но почему такая пустота в сердце? Почему мне так больно, Анри? И так обидно за человечество…
- Выше голову, Эвальд! Завтра весь мир…
- Мы все откладываем на завтра, Анри…
* * *
- Завтра может быть поздно, - подумал однофамилец знаменитого математика четырехзвездный генерал Брегг.
Он тяжело опустился в кресло и нащупал Красную Кнопку. Ее поверхность была чуть вогнутой и хорошо контактировала с пальцем…
Быть или не быть?
6 мая 4047 года гамма-телескоп обсерватории, расположенной на высочайшем памирском перевале Акбайтал (Белая лошадь), уловил следы глубинного космического излучения. Само по себе это не было событием. Сотрудников станции взволновало другое: анализирующий компьютер системы поиска внеземных цивилизаций, безуспешно продолжавшегося свыше двух тысячелетий, пришел к выводу об искусственной природе принятого излучения, отнеся его к категории сигналов.
Конечно, компьютер, как случалось не раз, мог и ошибиться. Ученым была особенно памятна одна из последних ошибок, получившая название мистификации Угольного мешка.
Если наблюдать Млечный Путь из южного полушария, то вблизи созвездия Южного Креста он сужается в тонкую ленту, которая сразу же за Крестом резко прерывается темным пятном, или Большим Угольным мешком. Сравнительно недавно, в конце тридцать девятого столетия, исследовательское судно "Корабль Арго", барражировавшее в южной Атлантике, зафиксировало излучение с необычайным спектром, исходящее из глубин Угольного мешка.
Анализ спектра выявил корреляцию с кодом Гуи - Репсольда. На этом основании компьютер высшего интеллектуального уровня засвидетельствовал осмысленный характер излучения, правда оценив его вероятность значением 0,983.
Попытки извлечь информацию как непосредственно в процессе приема предполагаемого сигнала, так и при его последующем многократном воспроизведении результата не дали. Тогда это объяснили сложностью кода, не поддающегося расшифровке современными методами.
Проблема была торжественно переадресована потомкам. Тем не менее поспешили объявить о начале контакта с инопланетной цивилизацией. Совет Земли под давлением энтузиастов с высшими учеными званиями нашел возможным переключить четверть энергетических ресурсов планеты на посылку ответных сигналов в направлении Угольного мешка.
"Мало!" - вознегодовали ученые. Был объявлен месячник предельной экономии, что позволило еще больше повысить концентрацию сигнального луча.
Затем потянулись годы ожидания. А наука тем временем не стояла на месте. И в один прекрасный день мало кому известный магистр Ленгли представил к защите докторскую диссертацию, в которой доказал, что излучение Угольного мешка представляет собой суперпозицию пространственно-временных колебаний, а ее псевдоосмысленность объясняется нелинейным взаимодействием Е- и Н-модификаций физического вакуума.
Это открытие назвали феноменом Ленгли, но прижилось иное, уже упоминавшееся название - "мистификация Угольного мешка". Первооткрывателей несуществующей инопланетной цивилизации уже не было на свете, а их потомки приняли к сведению, что вероятность 0,983 это еще не 1,000.
И вот снова компьютер испытывает нервы ученых. Вероятность того, что принят с и г н а л, еще выше - 0,999! Словно в насмешку излучение исходит опять же из Угольного мешка, но это - Угольный мешок северного полушария.
Представьте себе звезду Альфа Денеб созвездия Лебедя, находящуюся в вершине фигуры, которая образована пятью яркими звездами и напоминает формой бумажный змей. Ось этой фигуры - преимущественное направление Млечного Пути. От Денеба к Кассиопее простирается особенно яркий его участок. А северо-восточнее проступает резко выраженное темное пятно, окруженное, словно нимбом, мерцанием Млечного Пути. Это и есть Северный Угольный мешок, который, в отличие от Южного, не претендует на титул Большого.
Попытки немедленно расшифровать сигнал и на этот раз не дали результата, если не считать нескольких коротких отрывков, фантолингвистический анализ которых засвидетельствовал их принадлежность к ритмически ограниченным полиморфным структурам. Само по себе это обнадеживало, но не давало гарантии успеха. Расшифровке препятствовала не сложность кода, а недостаток информации: достоверность принимаемых сигналов страдала из-за слабости излучения, тонувшего в помехах.
Тогда на стационарную орбиту запустили автоматическую обсерваторию. В тысяче километров над Акбайталом распустился гигантский цветок сверхчувствительного гамма-телескопа. И анализирующий компьютер начал незамедлительно выдавать обработанную информацию. Это было короткое, непрерывно повторяемое обращение. Оно привело ученых в состояние жесточайшего шока…
"В Галактике около миллиона развитых цивилизаций, - сообщали инопланетяне. - Вы единственные представители белковой жизни. Каждый из вас излучает всепроникающие биоволны. Интегральная плотность биополя достигла смертельно опасного для нас уровня.
Ваша цивилизация единична. Что значит единица в сравнении с миллионом? Ждем от вас жертвы, или вы останетесь одни в мертвой Вселенной".
* * *
Совет Земли объявил чрезвычайный референдум. После того как в 3988 году Микаэл Саймонов открыл закон инерциального транспонирования времени, стало возможным нивелировать часовые пояса Земли. Теперь утро и вечер наступали одновременно в Париже и Петропавловске-Камчатском, в Пензе и Вашингтоне. Время повсюду было одинаковым, вернее, его естественные географические сдвиги компенсировались транспонированием по фазе к единому значению.
10 мая в 18 часов всемирного времени начался референдум. Двадцать один миллиард триста двадцать четыре миллиона шестьсот тридцать тысяч пятьсот восемьдесят шесть человек должны были принять решение: быть или не быть человечеству. Проект компьютерного решения: "Не быть". Рекомендация координационного совета: "Не быть".
За несколько минут до начала референдума тридцать членов Совета заняли места в главном компьютерном зале. На гигантском табло уже горели миллиарды светомолекул - микроскопических оранжевых индикаторов готовности. Лишь кое-где пульсировали фиолетовые огоньки отсутствия. Один за другим они гасли. Табло превратилось в однотонный светящийся ковер.
Светомолекулы были сугубой символикой: подсчет голосующих и определение результата происходили автоматически. Но люди дорожили традициями и следовали им, даже когда это не вызывалось необходимостью.
Порядок референдума предусматривал вступительную речь председателя Совета, голосование и преодоление разногласий. Решение считалось принятым в первом туре, если против него не было подано ни одного голоса. Таким образом, каждый из двадцати с лишним миллиардов голосующих первоначально обладал правом вето. Однако проголосовавшие против должны были мотивировать возражение. Мотивировку анализировали исследовательские компьютеры и компьютеры-эксперты, после чего вновь проводилось голосование, но во втором туре решение принималось большинством в две трети голосов.
- Граждане Земли! - открыл референдум председатель Совета Абрагам Седов, трехсотсорокалетний моложавый человек с густой, начинающей седеть шевелюрой. - Сегодня нам предстоит принять решение, определяющее судьбу человечества. Всем ли ясна суть проблемы?
Табло вмиг приобрело равномерную голубую окраску. Бесстрастный голос компьютера подвел итог:
- Суть проблемы ясна всем.
- Решайте же! - торжественно провозгласил Седов.
В этот миг люди Земли, где бы они ни находились - в толще земной коры, на дне океанской впадины, на многоярусных поверхностных магистралях, в атмосфере и космосе, - должны были сделать выбор: "быть" или "не быть". Последнее соответствовало рекомендации Совета. Мысленное "не быть" любого из миллиардов землян зажигало зеленый огонек на табло, "быть" - красный.
Зеленое море разлилось перед членами Совета, но в нем, словно сигнал бедствия, ослепительно пульсировала единственная на миллиарды красная точка.
- Вето одним голосом, - подытожил компьютер.
- Мотивируйте решение, - потребовал Седов.
На табло, возникло суровое лицо Виктора Буша. Одновременно его увидели все участники референдума. Буш был широко известен как пионер генного синтеза.
- Кто может поручиться, - выкрикнул он, - что сообщение инопланетян правдиво? Кто может поручиться, что миллион цивилизаций действительно погибнет по вине землян? А если все это придумано, чтобы без малейших хлопот захватить Землю?
- Что вы предлагаете?
- Потребовать доказательств.
- Пока инопланетяне получат наш запрос, а мы - их ответ, пройдут столетия. Да и возможны ли доказательства?
- Настаиваю на экспертизе, - повысил голос Буш.
- Мнение исследовательских компьютеров? - последовал правилам процедуры председатель.
- Возражение отвергается.
- Мнение компьютеров-экспертов?
- Возражение поддерживается.
Впервые в истории референдумов мнения компьютеров разошлись. Миллиарды людей затаили дыхание.
- Да, обман возможен, - помолчав, сказал Седов. - Но если от нас действительно зависит жизнь множества цивилизаций? Решайте же, что лучше: стать жертвой обмана или причиной гибели мыслящей Вселенной?
* * *
Обсерватория "Акбайтал" приняла новое сообщение: "Земляне! Вам не угрожает самоуничтожение. Это было жестокое, но необходимое испытание. Вы его выдержали с честью. Приветствуем Землю, вновь избранного равноправного члена Союза Цивилизаций!".
Петля Мебиуса
- Я не смогу, - сказал Ёнас.
- Он не сможет, - подтвердил психометролог Игл, отсоединяя датчики.
- Жаль, - вздохнул председатель Совета Земли Абрагам Седов. - Это наш единственный шанс.
- Но почему я? Из двадцати миллиардов именно я?
- Сейчас объясню, - вмешался Великий Физик. - Представьте себе петлю Мёбиуса, замкнутый внахлест отрезок ленты, лицевая сторона одного из концов поверх изнанки другого. Если двигаться по такой ленте, то рано или поздно окажешься в исходной точке, только вниз головой. Так вот, я предложил модель Вселенной в виде бесконечной петли Мёбиуса с кривизной пространства-времени.
- Какое отношение…
- Не надо спешить. Представьте, что на лицевой стороне вселенской петли наша Земля, а с изнанки ее двойник - Земля-2. Их разделяет ничтожная по астрономическим масштабам толщина ленты, или барьер ирреальности. Вдоль же самой петли расстояние между ними бесконечно.
Ёнас продолжал недоумевать.
- Но при чем здесь я?
- Для всех людей, кроме вас, барьер ирреальности непреодолим. Вы - исключение, если хотите - загадка.
- Поймите, - перебил Абрагам Седов, - лишь вы способны попасть на Землю-2! Как я вам завидую!
- И все же, - с запинкой проговорил Ёнас, - не рассчитывайте на меня. Возможно, я трус и эгоист…
- Ни то ни другое, - возразил психометролог. - Если не считать вашего поразительного дара, вы обыкновенный человек, правда слишком дорожащий своим личным счастьем.
Ёнас поднял голову:
- Мне немного нужно для счастья, и все это у меня есть. Дом, работа и, самое главное, любимая женщина. Киндер, кюхе, кирхе? "А чувство долга перед человечеством, общественное самосознание?" - спросите вы. Мне нечего ответить… Я никуда не хочу, ведь не пошлете же вы меня насильно?
- На Земле уже давно нет места насилию, - строго произнес Абрагам Седов. - Никто не собирается вас принуждать. Ну а если передумаете…
* * *
- Я готов. Ничто больше не задерживает меня здесь, - сказал Ёнас спустя три месяца.
- Его сердце переполнено горечью. Смотрите, как зашкаливает индикатор, - показал психометролог. - Но теперь он сможет.
- Она вас разлюбила?
Ёнас молча пожал плечами.
- И все же?
- Уверяет, что я был, остаюсь и всегда буду самым дорогим для нее человеком.
- Ясно… - сказал мудрый Абрагам Седов. - Но, может быть, она просто не представляла, что причинит вам боль?
- Говорит, представляла…
- Может, рассчитывала, что не узнаете?
- Не рассчитывала…
- Непостижимо! - воскликнул Великий Физик.
- Вы не можете ее простить? - спросил Абрагам Седов.
- Я не могу простить себя…