* * *
Игорь Козырев сжимал в руках металлическую кружку с горячим кофе и время от времени лязгал зубами. Он сидел на мягком стуле напротив пяти человек, каждый из которых готов был задать ему десятки вопросов. Но командовал здесь один – неприметный мужчина среднего роста в темно-сером костюме, с выражением лица, на котором, казалось, навеки застыло выражение брезгливости. Впрочем, говорил мужчина на редкость дружелюбно, словно постоянно подбадривая охранника.
– Нас интересует всё, господин Козырев. С самого начала. Любые странности в поведении охраны, в работе систем. Пусть они произошли за день, за неделю или за месяц до события.
– Да, да, я понял, – поспешил уверить присутствующих Игорь. – Только ничего странного не было – обычное дежурство. Мы заступили в ночь, всё проходило штатно. Я пошел налить себе кофе – наверное, потому, что похолодало. Тогда мне не показалось, что в этом есть что-то странное. Я решил, что не вокруг холодно, а мне стало плохо. Простудился, и температура поднялась...
– Вы не жаловались на состояние здоровья коллегам? Не пытались вызвать врача? – вмешалась в вопрос женщина с пронзительными зелеными глазами.
– Нет, конечно, – ответил Игорь. – Обычное недомогание, с таким не ходят по врачам. Да и не чувствовал я себя слишком плохо – так, просто не по себе было. И вот, я нажал на кнопку кофейного аппарата – а кофе не полился. Ну, бывает, аппарат сломался. Не повезло. А потом я взглянул на стену – и оказалось, что она вся в изморози.
– Как вы определили, что это изморозь? – спросил бородатый мужчина в кителе, похожем на военный, но без знаков различия.
– А что же еще? Она блестела на свету, и от стены тянуло холодом. Я не знал, что за оборудование находится за стеной. Может быть, какая-нибудь установка для охлаждения грунта, как в метро Санкт-Петербурга. Или еще что-то в этом роде. Но раньше стена так не охлаждалась. И я решил позвать старшего, посоветоваться с ним.
– Вам это удалось?
– Нет. Только я повернулся, раздался треск – очень страшный треск – а потом оглушительный грохот, и меня отшвырнуло в сторону.
– А что страшного было в треске? – спросила женщина.
– Я никогда прежде такого не слышал, – ответил Козырев.
– В нем была какая-то периодичность? Другие особенности? – спросил бородатый.
– Нет. Просто трещало. Было ясно, что лопается что-то огромное. Стена, или даже сами скалы.
– Инфразвук? – предположил руководитель группы.
– Может быть. Не знаю. Всё вокруг дрожало. А потом тряхнуло еще раз, и я потерял сознание.
– И ничего больше не видели?
– Нет. Пришел в себя я тогда, когда меня тащили наверх. Было очень холодно.
– Как вы полагаете, что произошло?
– Не знаю. Может быть, хранилище заморозили, чтобы броня стала колкой, а потом подорвали? – предположил Козырев.
– Химических следов взрывчатки на стенах не обнаружено, – заметил руководитель группы, потом понял, что Козыреву этого знать, в общем-то, совсем не нужно, и позвал охрану – отвезти выжившего русского в больницу.
– Да, у меня еще крест пропал. Золотой, – сообщил на прощание Игорь. – Он на шнурке висел. Шнурок – вот, а креста и в помине нет.
* * *
Известие о том, что на Лондон движется объект, предположительно начиненный тринадцатью тысячами тонн золота, которое просочилось в прессу с утра, вызвало в Великобритании нездоровый ажиотаж. Часть жителей Лондона бродила по городу с мечтательными улыбками, сжимая в руках брезентовые сумки или, на худой конец, упаковки мешков для мусора. Народу отчего-то казалось, что американское золото выпрыгнет на остров и рассыплется тысячами брызг.
Не все были настроены так радужно – некоторые, напротив, брали семьи, садились в автомобили и ехали подальше за город. Но таких было меньшинство.
Между тем ведомый спутниками и самолетами-разведчиками объект не стал выползать на побережье. По дну океана он начал обходить остров, держась милях в двадцати от берега. Маневр стал ясен спустя пару часов – обогнув Великобританию, объект вошел в устье Темзы. Значит, его целью все-таки был Лондон? Журналисты только что в воду не прыгали – но в мутных водах Темзы ничего разглядеть не удавалось. Впрочем, один бродяга утверждал, что по дну реки катилась огромная капля золота, которую он видел собственными глазами, когда воды на мгновение расступились – но ему не слишком поверили.
Лондон замер. На набережных собрались толпы народа. Ожидали появления из вод таинственного Левиафана. Но удивительное появилось не с той стороны, откуда ждали. Без видимой причины сейфы Национального банка на улице Нитки и Иголки дрогнули, среди бела дня их дверцы оказались выворочены – словно сами собой – и мимо ошалевших людей покатились, набирая скорость, несколько огромных, в половину человеческих роста золотых капель. Триста двадцать тонн золотого запаса Великобритании пронеслись по лондонским улицам и, подняв тучу брызг, плюхнулись в Темзу.
Праздные зеваки, имеющие золотые украшения, дорого заплатили за зрелище – все имеющееся у них золото в один миг расплавилось и стекло в реку. Благо, среди людей потерь не было. Даже там, где многотонные золотые капли прошли сквозь толпу, никто не пострадал. Некоторые даже не почувствовали прикосновение огромной массы золота – оно обтекало и людей, и другие преграды, словно было нематериальным и невесомым. Случившееся можно было бы считать миражом, если бы не вывороченные двери банковских сейфов.
Спустя час после пропажи золото правительство Великобритании объявило чрезвычайное положение – но вряд ли это позволяло исправить положение. Огромная золотая капля – при выходе из Темзы ее удалось снять на видеокамеру и сфотографировать – устремилась на север, к Ледовитому океану.
Корабли Британских военно-морских сил двинулись следом – не вполне понятно, зачем.
* * *
В больнице Козырев, наконец, согрелся. Здесь было вволю горячего питья и целых два теплых одеяла. А еще возле кровати Игоря сидел отец и милая девушка, при одном взгляде на которую становилось теплее в сердце. Маша Стрельцова, журналистка и студентка, настоящая русская красавица.
– Понимаете, Игорь, мне неловко вас беспокоить, – голос девушки журчал, как ручеек, а лоб смешно и мило морщился. – Вам сейчас не до того, а я веду себя в худших традициях папарацци, но меня выгонят с работы, если я не дам стоящего материала. Наш канал безнадежно отстает в подаче информации. Спасти рейтинги может только сенсационное заявление выжившего охранника. То есть вас, Игорь. Вы мне так нужны!
Рейтинги... Какая милая девушка, а говорит о глупостях. И на родном языке – как все-таки приятно его слышать. Так говорила мама – сколько ни жила в Америке, по-английски разговаривать не хотела...
Жаль, что мамы больше нет. Жаль ребят, которые работали в банке – они были хорошими парнями. Но такова жизнь – Игорю повезло, он в тепле и в безопасности, а парней убила неведомая сила. Семьи остались без кормильцев, жены потеряли отцов, а дети – мужей.
Кто виноват? Во вторжение террористов-грабителей Игорь не верил. Никакие грабители не стали бы снимать с него золотой крест, получив всё золото Резервного банка. Да и не могли грабители прийти из земных недр.
– Ну, пожалуйста, вспомните что-нибудь, – Маша вновь забавно наморщила лоб. – Мы придумаем, как привести сюда Стива с камерой. Лишь бы вы о чем-нибудь рассказали. Наш канал обеспечит достойный гонорар...
– Стенка была очень холодной, – Игорь повторил то, что уже рассказывал правительственной комиссии. – А двери хранилищ выбили изнутри. Только никаких грабителей в сейфах не было. Они не могли туда проникнуть. Федеральное бюро расследований, похоже, не верит в то, что увидели агенты на записях камер слежения. Потому и допрашивали меня – а что я могу рассказать? Провалялся на полу в отключке. Обморозился.
– Все записи камер слежений стерты, а сами камеры выведены из строя, – сказала Маша. – Так сообщил пресс-секретарь мэра Нью-Йорка.
– Тогда это тем более не могли сделать люди. Большинство камер имеют автономные устройства записи – размагнитить их можно только непосредственно около камеры. А обойти все камеры практически невозможно. Даже охрана не знает, где установлена каждая – мы следим за золотом, другие охранники следят за нами.
– Можно, вы скажите это для телевидения?
Игорь вздохнул. При чем здесь телевидение? Козырев-старший поглядывал на Машу неодобрительно, хотя сам привел ее сюда. Сказал, что без ее напора и его в больницу не пустили бы. А так девушка представилась сестрой охранника, а у отца были документы, подтверждающие личность, и они пробились. Ведь Игорь не арестован, обвинение ему не предъявлено.
Чем обсуждать трагическое происшествие, лучше бы пригласить Машу на свидание – без всякого Стива, и без камеры, конечно. Интересно, у нее есть парень? Скорее всего. Такая красавица... После потрясений жить хочется еще сильнее, и даже простые радости жизни чувствуешь острее – что уж говорить о любви?
– Давайте включим телевизор, – предложил Игорь, потянулся за пультом и нажал на кнопку.
Небольшой экран в углу комнаты под самым потолком ожил. Замелькали кадры любительской съемки с берегов Темзы: огромные золотые шары проходят сквозь толпу и падают в реку. Люди кричат – то ли от страха, то ли от восторга. Задавленных или убитых, к счастью, нет. Зато потрясение написано на каждой физиономии.
– Вот это да, – прошептала Маша. – Почему я не в Лондоне? Можно было догадаться, что Нью-Йоркский банк – не последний!
– Похоже, золото стало обладать сверхтекучими свойствами, – заметил Игорь. – Такая масса – и движется через толпу без сопротивления и без последствий. Знаете, Маша, что явление сверхтекучести наблюдается у гелия при очень низкой температуре? Можно поливать из брандспойта шелковую нитку, а она и не шелохнется – потому что гелий будет ее обтекать.
– С вами все в порядке, Игорь? – обеспокоилась Маша. – Михаил Львович, о чем он говорит? Не понимаю, какая нитка, какой гелий?
– Миша собирался пойти по моим стопам, – сдержанно улыбнулся старший Козырев. – Я физик, и он учился на физика – но два года назад оставил университет, пошел работать. Надеюсь, временно. Вот и придумал модель, которая объясняет то, что мы видели по телевизору. Но главное в данном случае не "как". Главное – "почему"?
– А о сверхтекучести Игорь может сказать для телевидения? – спросила Маша. Хотя бы чего-то она от Козырева добилась. Кстати, он оказался довольно симпатичным, только больно уж мрачен и серьезен.
– Мое мнение, как эксперта, вряд ли кого-то заинтересует, – ответил Игорь. – Вы уж лучше отца спросите. Или ученых, занимающихся проблемами сверхтекучести.
– Людям интересно услышать вас. Потому что вы были на месте трагедии и выжили.
– Но я ничего не видел. Тот же сюжет по телевизору, что и все.
– Неважно. Вы – персона дня. Кстати, а кроме мерзлой стены, вы не видели в помещении банка ничего странного?
– Нет, – вздохнул Игорь. – Все говорят, что и следов никаких нет. Так ведь?
– Так, – Маша кивнула. – И это весьма и весьма согласуется с вашим рассказом о шелковой нитке, которую поливают из брандспойта. Уж если тонкая нитка не шелохнулась, какие следы на стенах или на полу может оставить сверхтекучее золото?
* * *
О намерениях "золотого объекта" – а какой-то смысл в его передвижении, несомненно, имелся – судить пока было сложно. В Балтийское море золото заходить не стало – поднялось севернее и повернуло на восток. Отсюда было рукой подать до России. Направится ли объект туда, или остановится где-нибудь на Новой Земле, острове Врангеля или, скажем, на Чукотке – мало ли полярных владений у русских? А, может быть, скроется под полярными льдами – ищи его там.
– Выдвинем ультиматум, – предложил президент Америки. – Теперь почти наверняка ясно, что золото украли русские. Пусть вернут.
Госсекретарь – высокий молодой мужчина, которого после темнокожей предшественницы, прославившейся своими резкими заявлениями, иногда называли "мистер вменяемость" – грустно сообщил:
– Официального документа мы еще не получили, но в телефонном разговоре русские потребовали объяснений. Они недовольны тем, что наше золото крутится возле их границ. Очень обеспокоены этим фактом. Их вооруженные силы сейчас приводятся в состояние повышенной боевой готовности.
– Ясное дело, они украли золото и теперь собираются его охранять – чтобы кто-то не утащил у них из-под носа, – предположил президент. – Или чтобы мы не отобрали его обратно.
Госсекретарь издал невнятный звук, который при его темпераменте можно было расценить как проявление резкого несогласия с собеседником.
– Как мы можем вернуть золото сейчас, господин президент? Мы не в состоянии поднять его со дна океана, тем более, золото стало обладать очень специфичными свойствами. Если его и правда сделали таким русские, они могут отогнать его хоть на Северный полюс и оставить там, подо льдами.
– Но зачем им это? Они хотят нанести удар по нашей экономике?
– Если в деле замешаны русские – несомненно. Биржа в панике, доллар падает. Фунт стерлингов тоже, к слову сказать. А вот евро вырос. Правда, экономика России все еще завязана на доллар. Поэтому я полагаю, что золотом управляют не они.
– А сами русские отрицают причастность к похищению?
– Сформулирую по-другому: они требуют, чтобы наше золото убиралось от их границ.
– Какая глупость!
– Я бы так не сказал. Вполне разумное пожелание. Кто знает, чего можно ожидать от тринадцати с лишним тысяч тонн золота, которое катится по дну океана и охлаждает все вокруг?
– Может, попытаться поймать его сетью? – продолжал рассуждать президент. – У нас ведь есть всякие траулеры, буровые платформы...
– Министерство обороны рассматривало возможность бомбового удара по объекту, – заявил госсекретарь. – А русские прямо заявили, что, если объект пересечет их границу, то будет атакован. Они готовы применить тактическое ядерное оружие.
– Но ведь они испарят золото! – возмутился президент.
– Да, такое развитие событий нельзя назвать приятным. Но в данной ситуации мы можем только наблюдать.
– И ставить ультиматумы. Пусть не тянут лапы к нашему золоту, – заявил президент. – И не смеют его бомбить.
– Боюсь, если оно приблизится к Москве, самые грозные ультиматумы не помогут, – ответил госсекретарь.
* * *
Самолет-разведчик барражировал над океаном на высоте около пятнадцати километров. Отсюда объект под километровой толщей воды казался цельным, но не может же огромный сгусток золота путешествовать сам по себе? Кто-то должен им управлять! Вот только как и с помощью чего?
Ответить на этот вопрос, наблюдая за объектом издали, не представлялось возможным. Наблюдатели с самолета-разведчика вызвали звено штурмовиков. Может быть, удастся визуально засечь то, чего не получается обнаружить с помощью самых современных разведывательных систем. Или вызвать реакцию объекта...
Три истребителя прошли в километре над водой и не увидели ничего нового. Снизились еще на пятьсот метров – безрезультатно. Командир звена опустился до пятидесяти метров над уровнем моря...
И через пару секунд после того, как он прошел над объектом, в небе расцвел купол парашюта. Пилот катапультировался, самолет несся над волнами еще метров семьсот, а потом коснулся волн, подпрыгнул, перевернулся и затонул.
Ударов по истребителю, всплесков электромагнитной активности – словом, чего-то такого, от чего мог упасть самолет, зафиксировано не было. Пилот упал в воду, отстегнул парашют и принялся бороться с волнами, взбираясь на надувную лодку. Радиодиапазон, на котором он должен был держать связь с товарищами, молчал.
Спустя двадцать минут два оставшихся невредимыми самолета были вынуждены покинуть район. Пилот сбитого штурмовика проводил их укоризненным взглядом, помахал вслед рукой, а потом начал махать обеими руками – но не потому, что хотел привлечь внимание – воздух был прохладным, и мокрый комбинезон не очень-то согревал. На связь он по-прежнему не выходил. Радиомаячок не работал, но потерять плот военные не боялись – он был отлично виден на поверхности океана, за ним следили со спутников и самолетов. А золото удалялось прочь.
Замерзшего пилота сняли с плота поздним вечером. Допрос устроили по рации, на кодированном канале. Основной вопрос – что произошло – пилот пытался осветить, но у него не слишком получалось.
– Все датчики разом погасли. Самолет перестал слушаться штурвала, и рация перестала работать. Вода была где-то рядом, куда летит самолет, я не знал. Выждав несколько секунд, решил катапультироваться.
– Почему так быстро?
– Честно говоря, отказ всех систем произошел так внезапно, что я подозревал: катапульта тоже не сработает, и мне крышка. Хорошо, что в этом я ошибся.
– Вы пытались связаться с командованием или товарищами по рации?
Пилот, наливаясь кровью, яростно бросил:
– Нет, конечно! Я просто решил отдохнуть на плоту вдали от суеты больших городов. И хотел, чтобы мне никто не мешал.
– Вы говорите серьезно?
– Нет, шучу! Я чуть не сдох на этом плоту, между прочим! Конечно, рация не работала.
– Как вы полагаете, что произошло?
– Они меня сбили.
– Кто – они?
– Те, кто украл золото, естественно, – ответил пилот. – Если им было под силу каким-то неведомым образом переместить тысячи тонн золота – что такое сбить один самолет?
– Механических неполадок в самолете не возникало? Вибрация, отказ двигателя?
– Двигатель работал нормально – только мощность стала падать, когда погасли все датчики.
– Как чувствовали себя вы? Головокружение, слабость, тошнота?
– Чувствовал себя вполне нормально. Только на плоту было холодно.
Исследовав рацию пилота, эксперты выяснили, что на контактах не осталось и миллиграмма золота. Соединения проводов словно оборвали – именно поэтому рация и вышла из строя. Поднять самолет со дна океана представлялось в настоящий момент задачей нереальной, но эксперты вполне допускали вариант падения самолета после исчезновения всего золота из его радиосхем.
Конструкторские бюро получили срочные заказы о модернизации электрического оборудования путем использования схем без золота. Военная техника не должна была поддаваться новому неведомому оружию.