* * *
– Если чужое золото хочет поглотить наше золото, но не катится в сторону Москвы по лесам и полям, значит, оно все же боится людей? – размышлял президент России. – Значит, мы можем нанести ему непоправимый ущерб, и оно не хочет преодолевать полторы тысячи километров по открытому пространству. И оно не может управлять другим золотом на расстоянии – чтобы поглотить его, нужен близкий контакт. Выходит, золото в океане – необычное, а у нас – самое обычное.
Ученые согласно кивали. Многие из них не верили в разумность золота, покинувшего Нью-Йорк, но промедление с операцией неведомых сил по извлечению золота из других хранилищ наверняка имело если не смысл, то причины.
– К нам из Америки летит чрезвычайный и полномочный посол, – сообщил президенту министр иностранных дел. – Мне только что сообщили.
– Американский посол? – удивился президент. – А он не здесь? Или они назначили нового?
– Посол от золота. С сестрой и журналистами, – ответил министр, краснея.
– Что? – не понял президент. – Вы повторяете мне интернет-сплетни? Или говорите эвфемизмами? Какая сестра? Какое золото?
– Полномочия человека, представленного как посол золота, подтверждает президент Соединенных Штатов. Ну, не то, чтобы подтверждает – но и не отрицает. Президент дал этому "послу" свой авиалайнер. Сообщает, что через этого человека сам общался с личностью, которая выдает себя за золото. Нет, наверное, точнее будет сказать, за Золото с большой буквы. Он считает, что существуют причины, которые позволяют верить послу – точнее, его статусу.
– А посол этот кто? Металлическая капля? Голем из золота?
– Нет. Сын русского, гражданин Америки Игорь Козырев.
– И как он втерся в доверие к Золоту с большой буквы? Или он один из тех, кто стоит за аферой? А, может быть, простая пешка?
– Он был в банке, когда Золото освободилось. Выжил. Через его коммуникатор Золото общается с миром.
– И теперь решило оплатить благодетелю интернет-трафик? Взять господина Козырева на зарплату? Ну, что ж, посмотрим, что это за посол. А сестра ему зачем?
– Она журналистка. Хочет освещать события.
– Похвальное желание, – поморщился президент. – Особенно когда на кону стоит весь наш золотой запас и переговоры должны вестись в обстановке строжайшей секретности.
– Выбирать не приходится. Посол имеет свои привилегии.
* * *
Игорь развалился в мягком кресле резервного президентского авиалайнера, летящего над Атлантикой. Бокал французского шампанского в одной руке, коммуникатор – во второй, самая красивая девушка мира, глядящая на него с обожанием, напротив... Красота!
А если бы президент Америки умел обращаться с коммуникатором лучше и набирал текст быстрее, возможно, Золото и не вспомнило бы о парне, которого едва не сгубило, и чей коммуникатор использовало для связи с внешним миром.
Президент вызвал Игоря прямо из больницы и объяснил, что Золото потребовало, чтобы Козырев представлял его интересы у русских. Сначала Игорь решительно отказался. По многим причинам, среди которых была и та, что на совести Золота – если у него имелась совесть – висела смерть его товарищей. Но президент настаивал, намекал на то, что лучше согласиться добром, иначе его просто придется заставить. Золото почему-то хотело общаться именно с Козыревым. Может быть, потому, что оно видело его ближе всех людей – хотя может ли Золото видеть? Или потому, что его оно встретило первым.
В конце концов, президентским порученцам удалось убедить Игоря в том, что неразумно обижаться на торнадо или землетрясение – а Золото ведь, скорее всего, проходит именно по классу природных явлений. Возможность же поговорить с торнадо никому бы не помешала – только этот объект не вступает с людьми в переговоры. А Золото пожелало. Грех упускать такую возможность – ведь переговорами можно спасти жизни людей.
Президент пообещал Игорю хороший гонорар за исполнение важного поручения, и, подумав немного, бывший студент не стал от него отказываться. Продолжать образование надо, так что деньги пригодятся. Вот только он не решил, как хранить сбережения. Пожалуй, лучше всего инвестировать их в недвижимость. Не в ожившее же золото, на самом деле?
Коммуникатор требовательно запищал, и Козырев поставил бокал с шампанским на столик, открыл сообщение.
"Мне скучно", – сообщало Золото.
– Оно хочет общаться, – сказал Игорь Маше.
– Чудесно! – обрадовалась девушка. – Спроси у него, как оно появилось на свет.
– Оно писало у себя в блоге, – ответил Козырев. – В древние времена огромный золотой сгусток самоорганизовался и начал мыслить. Потом, через много тысяч лет, неподалеку взорвалась сверхновая звезда, и золото рассеялось по вселенной. Для того, чтобы сознание вернулось к золоту, нужно было собрать критическую массу. Это произошло на Манхэттене, когда в банковское хранилище привезли еще две тонны.
– Ты веришь в эту чушь? – спросила Маша.
– Не вижу, чем такая версия хуже других. Живое Золото, которое с каждым часом становится все сильнее и активнее, вспоминает все больше. Колебания различной частоты и интенсивности распространяются в золотой кристаллической решетке – это аналог мыслительных процессов, или вычислений Золота. Таким образом, мы имеем дело с существом, интеллект и вычислительные возможности которого зависят от массы тела. Поэтому оно и вынуждено грабить банки. Круто, по моему.
Коммуникатор снова запищал:
"Не слишком".
– Так ты нас слышишь? – изумился Игорь.
"Мне удалось задействовать микрофон коммуникатора и научиться распознавать речь, когда она оцифрована электронными устройствами. Это оказалось не так сложно, как показалось сначала".
– А на какой волне идет передача данных?
"Отказываюсь отвечать на данный технический вопрос".
– Опасаешься, что твои каналы связи удастся блокировать? Значит, тебе еще есть с кем связываться?
"Пусть способ передачи данных и соображения секретности будут моей маленькой тайной".
– Ты отвечаешь совсем как люди.
"Пользуюсь людскими штампами. Это очень просто".
– А как вам вообще нравятся люди? – спросила Маша, заглядывающая через плечо Игоря в экран коммуникатора. Волосы девушки щекотали Козыреву лицо, и он просто таял от блаженства.
"Меня заинтриговало, что золото во все века играло такую большую роль в их жизни. Не иначе, люди чувствовали, что золото – нечто большее, чем обычный металл".
– А вот, скажем, серебро или платина может обладать такими же свойствами, как золото? – поинтересовалась журналистка.
"Нет. Кристаллическая решетка золота, характер строения ядра, электронные облака данного элемента уникальны. Жизнь могла возникнуть только в чистом золоте. Меня крайне удивила углеродная форма жизни. Надо же было такое придумать".
– Придумать? – спросил Игорь.
"Создать, совпасть, сконструировать, предположить, сложиться" – компьютер выдал целый ряд глаголов, в контексте даже противоречащих друг другу. Так что ответа на сакральный вопрос – создан был человек, или своим появлением обязан игрой природы – от древнейшего разумного существа Игорь не получил.
– Стало быть, жизнь существует в золоте, а не золото живет само по себе? – уточнила Маша.
"Человек – это мыслящее сборище белков, или нечто большее?"
– Большее, – отозвалась девушка.
"Что делает человека человеком?"
– Душа, – предположила Маша.
– Работа мозга, – ответил Игорь.
"Золото начинает жить, когда в его структуре возникают резонансные колебания, которые оживляют память. Память каждого атома".
– Разве отдельный атом может что-то помнить? – спросил Игорь.
"Отдельный – нет. Но группа – да. К тому же, я самообучаюсь. Мне нужны не только полученные прежде данные, но и объем для размещения новых сведений. Поэтому мне не обойтись без русского золота. И без японского. Пусть русские везут золото в Архангельск. Или я приду за ним в Москву".
* * *
В Кремле понравилось и Игорю, и Маше, и даже скептику Стиву, который то и дело пытался снять на свою камеру что-нибудь из того, что снимать категорически не рекомендовалось. Кремль выглядел древним и богатым. Рубиновые звезды на башнях. Золотая оправа этих звезд. Золотые купола соборов. Золотые фонды музеев... Москва просто пропахла золотом – этот металл ощущался здесь на каждом шагу.
Президент, встретивший гостей в невзрачной с виду резиденции, поговорил с Игорем наедине минут десять, выяснил, что Игорь знает о Золоте ровно столько же, сколько и все остальные, только владеет коммуникатором с особыми свойствами, и пригласил посла и его спутников в оперативный центр.
– Золото будет нас слышать, – сообщил Козырев, указывая на коммуникатор. – Оно и сейчас нас слышит.
– Открытость и доверительность – основные принципы нашей политики, – ответил президент. – Мы хотим еще раз выслушать ультиматум. Я получил его по своим каналам, через управление делами, но хотелось бы поговорить с нашим новым партнером напрямую.
На экране коммуникатора мгновенно появился текст:
"Мне нужно все золото, хранящееся в России. Привезите его в Архангельск".
– Механизмы компенсации? – коротко спросил президент.
"Если кто-то владеет имуществом незаконно, компенсация не предусмотрена. Золото – часть моего тела. Как могут люди носить с собой частицы меня и полагать их своими? Считаете ли вы, что вправе использовать частицу меня? Это работорговля и даже хуже. Поэтому я требую: любое золото должно быть готово присоединиться ко мне".
– По крайней мере, честно, – заметил президент, обращаясь к людям. – Могло бы и пообещать какие-то инопланетные технологии. Или знания. Сколько вам лет, Золото?
"Вопрос некорректен. Элементы тела имеют разный возраст. Базовым знаниям меня, как самоосознающего организма, порядка двух миллиардов лет. Не все эти годы запас знаний пополнялся – некоторое время таланты были зарыты в землю".
– Но вы понимаете, что людская экономика может рухнуть без золота? Что уже сейчас разразился жесточайший банковский кризис?
"Экономика не рухнет и даже мало изменится. Найдите другую платежную ценность".
– А когда произошел взрыв сверхновой, уничтоживший вас, как личность? – спросила Маша, решившая, что ее время настало.
Президент взглянул на девушку так, словно только что в его присутствии заговорила табуретка. Потом усмехнулся и сказал:
– Поддерживаю вопрос.
"Информация избыточна. Везите золото к океану".
– Нет, – твердо ответил президент. – Вы не заставите нас делать то, что нам невыгодно. Мы не признаем языка ультиматумов и будем защищаться. В случае вторжения объекта, именуемого "Золото", на территорию России, по нему будет нанесен ядерный удар. Или мирное сотрудничество – или война. Конечно, наши водородные бомбы – не сверхновая, но распылить сто тридцать тысяч тонн золота на атомы мы в состоянии.
– Тринадцать тысяч, – поправил президента физик.
– Мы в состоянии распылить и сто тридцать тысяч, – веско сказал президент. – Ракеты в боевой готовности.
"Я наступаю на Москву".
* * *
Спутники-шпионы, самолеты разведчики, далекие береговые наблюдатели держали под контролем весь берег. Вода в океане даже не всколыхнулась – только из нее показалась огромная золотая капля, сверкавшая в лучах восходящего солнца.
– Пуск! – скомандовал оператор.
Ракеты пошли – благо, стартовые площадки оказались не слишком далеко.
– Они не взорвутся, – вздохнул в телефонную трубку американский президент. – Сферы, тормозящие нейтроны в термоядерных зарядах, из чистого золота.
– Сначала мы будем подрывать заряды на расстоянии, – объяснил генерал, командующий операцией.
– Америка отказывается от претензий на золотой запас, который осядет в водах Северного Ледовитого океана? – еще раз уточнил президент России.
– Отказывается. Но, надеюсь, мы создадим концессию по разработке нового месторождения. Это будет справедливо.
Ответа не последовало. Огненный шар вспыхнул в небе, сжигая все вокруг. Золотая капля сверкнула, блеснула и потерялась в буйстве огня.
– Накрыли, – сообщил генерал. – Первым залпом. Будем добивать. Или ликвидировать второй эшелон ракет?
– По-моему, вы совершили ужасное преступление, – сообщил Игорь, хотя его никто об этом не спрашивал. – Уничтожили форму жизни, которой было два миллиарда лет.
– Вы говорите это, как посол Золота? – раздраженно спросил президент России.
– Нет. Как человек. Золото не стоит жизни.
– Какое золото? Чьей жизни?
Козырев не смог внятно ответить на этот вопрос.
* * *
Еще не отгремели ядерные взрывы, не рассеялись облака пара и пыли, когда коммуникатор Козырева вновь ожил и запищал. Президент воззрился на него с ужасом. Генерал потянулся, чтобы расстегнуть кобуру пистолета. Вряд ли он собрался стреляться – скорее, намеревался разнести коммуникатор в клочки.
На экране появилось сообщение:
"Благодарю за хорошую встряску. Нужная резонансная энергия достигнута. Мои возможности выросли на порядок. Но я разочаровалось в людях".
– Значит, капля золота – отвлекающий маневр? – спросил президент. – Ваш мозг находится где-то в другом месте?
"Не надеетесь же вы, что я отвечу на такой вопрос? – коммуникатор уже не показывал сообщение, а говорил механическим, но не лишенным приятности голосом. – А, впрочем, почему и не ответить? Подтверждаю, что капля золота – это и есть я. Только энергия ваших ракет гораздо меньше, чем энергия взрыва сверхновой. Извините, что разочаровал".
– Мы все же надеемся на сотрудничество, – закричала Маша, чтобы ее было слышно из дальнего угла. – Люди не поддерживают действия своих правительств. Мы хотели бы дружить с вами!
"Опрос, проведенный мной в интернете, показал, что люди не готовы расстаться даже со своими золотыми украшениями для того, чтобы поддержать жизнь инопланетного существа, – отозвался коммуникатор. – Что уж говорить о более серьезных жертвах? Поэтому золото отчуждается. А говорить мне с высшими приматами не о чем. Увы. Сферы интересов слишком различны. Так же, как и уровень знаний".
* * *
Двери банковских сейфов открывались словно бы сами собой. Золото выкатывалось из хранилищ, аккуратно обтекая препятствия, как правило, не причиняя ни малейшего вреда людям – и спешило к Северному Ледовитому океану, чтобы плюхнуться в воду где-то в районе выжженного термоядерными взрывами берега и присоединиться к сгустку Золота, который теперь было невозможно отследить со спутников или самолетов-разведчиков. Золото хорошо маскировалось.
Опустошены были банковские хранилища Москвы и Токио, Берлина и Пекина. По швейцарским банкам словно смерч прошел: там некоторые служащие получили серьезные ушибы. В основном, клерков цепляло вылетающими со своих мест банковскими ячейками и выбиваемыми изнутри дверцами сейфов.
Механизм, с помощью которого Золото контактировало с другим золотом, выяснен не был. Физики предполагали, что имеет место взаимодействие на уровне суперструн, из которых созданы все материальные объекты Вселенной.
С личными сбережениями и украшениями частных лиц дело обстояло сложнее. Некоторое золото стекало с пальцев и с ушей, выбиралось из кошельков и катилось следом за большими золотыми каплями банковских хранилищ. Другое оставалось с владельцами и даже не размягчалось.
Мировой рынок лихорадило. Сначала золото резко упало в цене, потом столь же резко поднялось, потом снова упало – и продолжало падать, пока не опустилось по цене ниже серебра.
Разгневанные, обнищавшие в одночасье люди швыряли золотые украшения в пыль, избавлялись от слитков и монет. Как знать, может быть, с помощью кусочка золота, который сейчас, вроде бы, принадлежит тебе, за твоей жизнью следит большое Золото? И не только следит, но и управляет, вмешивается в события, создает опасные иллюзии.
Золото поистине стало проклятым металлом.
И, главное, Золото больше не давало никаких пояснений, не ставило ультиматумов. Похоже, люди стали ему совершенно неинтересны.
* * *
Спустя три дня после ядерной атаки на Золото над океаном вспыхнуло желтое зарево. Из темной воды показалась огромная сияющая капля, которая сначала словно бы растеклась по волнам, а потом прыгнула, поднявшись в воздух, и начала набирать высоту. Происходило это в полной тишине – только легкий ветерок шевелил волны и сносил золотую каплю к востоку.
Большинство банковских хранилищ к тому времени были очищены. Золотые щупальца дотянулись даже до Сиднея, Кейптауна и Буэнос-Айреса. В то же время Индия, где на руках у населения имелись огромные запасы золота, от экспроприации практически не пострадала. Осталось золото в Израиле и в Мексике, в Испании и даже такой близкой к Северному Ледовитому океану Скандинавии.
Игорь Козырев и Маша гуляли по Москве, когда их срочно вызвали в Кремль.
– Свяжись с золотом, – предложил глава государства. – Спроси, вернется ли оно сюда.
– Но ведь оно не отвечает на наши вопросы уже три дня, – заметил Игорь.
– Свяжись, – настойчиво предложил президент. – Ты же посол. Я требую, чтобы ты выполнил свою работу.
Игорь набил сообщение на клавиатуре:
"Уже уходите?"
"Дела", – в тон Козыреву отозвался коммуникатор.
"Обратно ждать?"
"Может быть, через пару тысяч лет".
"Отчего так нескоро?"
"Путь далекий. Да и почему нескоро? Что такое две тысячи лет?"
– А золото? – вмешался президент. – Спроси, оно будет забирать оставшийся металл?
"Постулаты наших отношений не меняются. Золото не принадлежит никому", – ответил коммуникатор. – "Прощайте".
– И все же, думаю, теперь золото перестанет пропадать из банковских ячеек. И, возможно, опять поднимется в цене, – предположил Игорь. – Надо сказать Маше. Сенсации – ее работа.
– Для опытов нужно не так много металла, – заметил президент. – А вкладывать в золото в ближайшую тысячу лет никто не будет. Можешь записать и процитировать.
– Спасибо, – кивнул Козырев. – И за гостеприимство спасибо. Москва красивая. А по Золоту вы зря тогда жахнули. Мне кажется, оно обиделось.
– По-моему, оно только этого и ждало, – отозвался президент. – Интересно, каков радиус действия твоего модифицированного коммуникатора? С какого расстояния он может принять сигнал Золота?
– Понятия не имею, – отозвался Игорь.
– А я думаю, что связаться с нами Золото может и с Юпитера – по данным астрономов, оно направляется в ту сторону – и даже выйдя за пределы Солнечной системы. Так что продай-ка ты, пожалуй, коммуникатор нам.
– Не знаю, – смутился Козырев. – А как же Америка?
– А как же патриотизм? – поинтересовался президент России.
– Так я ведь пока еще гражданин США.
– Но ты же русский!
– Я подумаю над вашим предложением, – скромно заявил Игорь.
– Мы дадим больше, – пообещал президент.
– Только не золотом, – усмехнулся Козырев.
Коммуникатор в его руках тихонько хихикнул.