Перед входом стоял рослый, мускулистый телохранитель Брон’н, держа перед собой острый, слегка изогнутый меч. Грубый и исполнительный, Брон’н даже не шевельнулся, когда появился Джора’х.
– Мудреца-Императора не велено беспокоить!
В прежние времена Джора’х мог спокойно развернуться и уйти. Но сегодня он не желал ждать.
– Я должен с ним увидеться! – возразил он.
– Повелитель отдал однозначный приказ, Первый Наследник. Не положено никого впускать, – невозмутимо ответил страж.
– Я стану следующим Мудрецом-Императором, Брон’н, – Джора’х не уступал. – Если здесь происходит важная встреча, то я присоединюсь к ней, – он сделал шаг вперед, и телохранитель отошел от двери. – Или ты думаешь, Мудрец-Император что-то скрывает от меня?
Буря смущения отразилась на лице Брон’на. И тут же двери покоев распахнулись, явив жесткое лицо Удру’ха, Наместника Добро и брата Первого Наследника. Он взглянул на Первого Наследника, не скрывая досады.
– Впусти Джора’ха, Брон’н. Мы должны поговорить и с ним, – донесся из-за его спины звучный голос Мудреца-Императора.
Укрепившись в своем стремлении, Джора’х шагнул мимо охранника в комнату и собрал свою волю в кулак. Дверь за ним закрылась.
Те вопросы, что волновали Джора’ха, трудно было произнести.
Бледный и обрюзгший Мудрец-Император тяжело осел в своем хрустальном кресле; выглядел он ужасно. Длинные косы вздрагивали как от удара, раздраженно колыхались, едва переносимая физическая боль судорогой сминала лицо.
Но Джора’х не подпускал к себе жалость – не время. Игнорируя Удру’ха, он достал документы, содержащие сенсационную часть "Саги".
– Я не сомневаюсь, что у вас была достаточно важная причина показать мне эту часть нашей истории. Но почему другие знают лишь половину из этого?
– Иногда истина может быть разрушительной, – сказал Мудрец-Император. – Не каждый заслужил право обладать ею.
– Истина есть истина! По какому праву ты лишаешь илдиран их наследия?
– Это мое право! Я – Мудрец-Император, ключ к Светлому Источнику. Я контролирую тизм. Я контролирую истину, – его голос смягчился. – Никто кроме меня – и в скором времени тебя, Джора’х, не в состоянии решить, что лучше для нашего народа.
– Дураки-люди разбудили гидрогов, но мы всегда знали, что враг вернется, – вмешался Удру’х. – Может быть, именно сейчас ты готов понять суть работы, что проводилась на Добро.
Чувствуя все сильнее запах паленого, Джора’х повернулся к Мудрецу-Императору.
– Ты держал меня в неведении и при этом посвящал Удру’ха в свои секреты? – воскликнул он.
– Только в те, что он должен был знать. Твой брат осуществляет надзор за моими самыми трудными и жизненно важными проектами на Добро. – Удру’х самодовольно подбоченился.
Джора’х задохнулся от гнева, но сдержался.
– Что еще вы скрыли… от меня, отец? Расскажите… – он сделал паузу, в последнее мгновение засомневавшись, но взял себя в руки и продолжил. – Расскажите мне, что случилось с Нирой и ее наставницей на самом деле.
– Почему ты считаешь, что это тебе неизвестно? – спросил Наместник Добро.
– Не играй словами, Удру’х! – набросился на брата Джора’х. – Скажи мне, они действительно погибли?
Мудрец-Император на секунду задумался:
– Старая жрица погибла, – медленно произнес он. – Посадки и вправду сгорели. А вот молодая терокианка, напротив, продолжает служить Илдиранской Империи. Ее предназначению позавидовали бы многие.
– Она жива! – радостно воскликнул Первый Наследник. – Где она? Я должен ее увидеть.
– Не слишком мудрое решение! – остановил его Наместник Добро.
– Не ты здесь принимаешь решения, братец! – глаза Джора’ха гневно сверкнули.
– Скажи ему, Удру’х! – кивнул Мудрец-Император. – Расскажи ему обо всем, что ты делаешь на Добро. Ему нужно учиться, скоро мой сын станет правителем.
Наместник некоторое время колебался, но вскоре согласно кивнул.
– Нира Кхали не умерла, как и твой ребенок от нее, – промолвил он.
– Мой… ребенок? – чувства Джора’ха были в полном смятении.
– Замечательная, здоровая дочка с удивительными талантами и потрясающим потенциалом. Мы назвали ее Осира’х. Ей теперь чуть больше шести.
У Первого Наследника закружилась голова. Наместник Добро поведал, как Ниру препроводили в селекционный лагерь на Добро, где на протяжении столетий люди-узники служили материалом для генетических экспериментов.
– Мы занимаемся селекцией. Пытаемся увеличить возможности илдиранской нации, развить с помощью привнесения человеческих генов потенциал нашего народа – некоторые полукровки превосходят обычных илдиран на порядок.
В ошеломлении, Джора’х совсем сник.
– Зачем вы скрывали от меня правду… все эти годы? – Как его сердце выдерживало такое?
– Джора’х, ты не поймешь всего, пока не займешь мое место, пока не увидишь происходящее в кристально-ясном преломлении тизма. Ты пока не видишь цельной картины, – лицо Мудреца-Императора светилось. – Ты должен верить мне. У меня есть причины поступать так, а не иначе.
– Я никогда не сомневался в том, что у вас есть причины, отец, – голос Джора’ха стал холоден и резок. – Но я не могу согласиться, что это правильно и честно.
Цирок’х попытался все объяснить старшему сыну, достучаться до сознания Джора’ха, но все было тщетно.
– Когда ты окажешься на моем месте, ты поймешь, почему я так сделал, – сказал Мудрец-Император, когда стало ясно, что ничего он не добьется.
Но ужасный обман отца перевернул всю жизнь Первого Наследника.
80. АДАР КОРИ’НХ
Адар стоял в центре управления ведущего лайнера и разочарованно ворчал. Важнее всего была защита Илдиранской Империи, а вовсе не его гордость или жажда мщения. Мудрец-Император приказал Кори’нху отказаться от бессмысленной бравады перед гидрогами. И он вынужден был подчиниться.
Но адар чувствовал, что это ошибка. Илдиране на протяжении всей своей долгой истории ждали достойных противников, веками строили Солнечный Флот для этакого космического фейерверка. Веками накапливали экти. Недоверчивых людей мучил вопрос: почему илдиране вкладывают так много времени и сил, такое количество ресурсов в межзвездный флот, если Империи никогда не угрожали извне? Для адара это было яснее ясного. Солнечный Флот должен быть готов к любой задаче.
Но Мудрец-Император строго-настрого запретил ему вступать в бой с врагом.
– Собирай информацию, адар, но не провоцируй гидрогов, – были его слова. – Конечно же, ты лучше всех сумеешь защитить наши колонии, если в этом будет необходимость.
Он уже пытался – и не смог ничего сделать на Хириллке.
В тисках жестких условий Кори’нх отвел свои манипулы на регулярное патрулирование Империи. Главные его силы беспрепятственно прошли шесть планетарных систем, не обнаружив присутствия гидрогов. Каждый раз, когда их корабль проходил мимо газового гиганта, где простаивали облачные города илдиран или небесные шахты Скитальцев, адара мучил вопрос – как много врагов таилось в густом тумане?
– Мы достигли системы Хелда, адар, – доложил навигатор.
У Хелда были две внешние колонии, которые недавно объединили, и возросшее население теперь сильнее связывал тизм.
– Оставляем наблюдение! – приказал Кори’нх. – Не допускайте агрессивных проявлений! – собственные слова злили его, и даже команда видела, в каком трудном положении он оказался. Будущие главы "Саги" покажут их трусами? – Будем надеяться, что гидроги оставят наш народ в покое.
Боевые корабли илдиран скользили в пустом космосе, как рыба косяком идет сквозь толщу воды. Они окружили газовый гигант в системе Хелда, волнения по поводу их прибытия не последовало.
Септа заняла посты на орбите, адара поприветствовал Наместник Хелда. Колонисты превозносили Солнечный Флот и благодарили их за поддержку. Если бы они знали, как мало его войска, призванные защищать, могли сделать в случае нападения на колонию, благодарность илдиран была бы значительно меньшей.
Кори’нх вышагивал по центру управления. По существу, все, что он мог, – это выкинуть вон самые уважаемые военные награды. Они казались лживыми и пустыми сейчас. Адар заслужил их не за храбрость или изобретательность, а только лишь за умение показывать блеск – за авиационные трюки, парады и маневры против воображаемого врага. Он эвакуировал поселенцев на Кренне; он привез им необходимое снаряжение, организовал общественные работы.
Но подобные вещи казались ему глупыми и мелкими. За всю илдиранскую историю Кори’нх был первым командиром Солнечного Флота в по-настоящему военное время. Он мог бы стать самым великим офицером Империи, чье имя навсегда будет вписано в "Сагу Семи Солнц". А не сделал еще ничего стоящего. Ничего.
Адар подумал об энергичном тале Зан’нхе и ощутил стыд. Какой пример он подает старшему сыну Первого Наследника?
Он знал из земной военной истории о подвигах Наполеона, Ганнибала, Чингисхана. Вот истинные воины! EDF, гораздо менее впечатляющие своими деяниями, нежели Солнечный Флот, по-прежнему угрожали неприятелю. И хотя эти стычки заканчивались поражениями, люди и не думали смиряться. Они разрабатывали новые виды оружия.
И бесшабашные Скитальцы все также собирали экти на газовых гигантах, презирая скорбь от огромных потерь. Вместо того чтобы спрятаться, люди пытались вновь и вновь.
Однако у Мудреца-Императора были другие планы, и у адара Кори’нха не было иного выбора, кроме как следовать указаниям повелителя. При этом он остро переживал то, что Солнечный Флот слишком пассивен и пуглив. Это было просто неправильно.
81. ЭСТАРРА
Хотя ничто не могло сравниться со Вселенским Лесом, Эстарра наслаждалась тихими садами Земли. На дорожках стояли указатели. Кустарники и лилии – тщательно ухоженные, политые, опыленные – имели совершенную форму. Однако за все время Эстарра не нашла ни одного дикого растения в обширном лесопитомнике, даже сорняков.
Дворец Шепота был полон чудес, но она не могла никуда пойти без охраны и угодливых, любопытных слуг. Эстарра жалела теперь, что мало ценила дни своей вольной юности, пока они не прошли.
Она могла бы найти Нахтона и передать домой младшей сестре Целли такие слова:
– Цени то, что у тебя есть. Бегай по лесу, учись танцевать на деревьях. Дорожи Тероком и всем, что у тебя есть сейчас, – но непослушная сестра вряд ли послушалась бы.
Было великолепное утро, Эстарра смотрела, как тощий зеленый жук заползает в отверстие украшенной трубы. Слушала журчание фонтанчиков ирригационных систем.
На дорожке раздались шаги. Она не обернулась, размышляя, что предпримут охранники, если она скроется в зарослях.
Но это будет бессмысленно. Стражники поймают Эстарру и еще больше ограничат ее свободу, да-да, именно так. Нет, если она собирается стать королевой, значит придется вести себя соответственно.
– Я хочу знать, хорошо ли тебе здесь, не тоскуешь ли ты? – заботливо поинтересовалась Сарайн. В неофициальной обстановке она старалась не носить традиционных терокских одежд.
– Я наслаждаюсь садами Дворца. Как я могу здесь затосковать? – ответила Эстарра.
Сарайн присела рядом с ней, строго глядя на захватывающую красоту утра.
– Что-то не так, сестренка? Я наблюдаю за тобой с момента прибытия на Землю. Твоя мрачность делу не поможет, ты знаешь!
– Я не мрачна… – удивилась Эстарра.
– Все видят, что ты не всегда довольна. Бракосочетание короля и королевы должно быть счастливым событием, или оно не принесет политического успеха.
– Это все, о чем ты беспокоишься? – нахмурилась Эстарра.
– Конечно нет, глупенькая. Но ты начинаешь здесь новую жизнь и даже не пытаешься к ней приспособиться. Чем тебе не нравится Петер? Он достаточно милый молодой человек и, несомненно, красив. Богатый, могущественный…
В отличие от других, подумала Эстарра, король казался действительно заинтересованным в том, чтобы она была счастлива. Но, понаблюдав за ним, девушка решила, что Петер не более свободен в своих действиях, чем она сама.
– Я не говорю, что с ним что-то не так, Сарайн, – сказала Эстарра. – Откуда я могу знать? Мне не позволили и пяти минут поговорить с ним наедине.
– Все происходит согласно регламенту. Потом у вас будет уйма времени, чтобы насладиться обществом друг друга, – сестра огорченно вздохнула. – Эстарра, будь ты дочерью сборщика сока, ты могла бы делать все, что тебе заблагорассудится. Но ты собираешься стать королевой Земной Ганзейской Лиги. Ты выходишь замуж за короля. У тебя будет такое богатство, какое не снилось ни одному терокцу! Разве это повод грустить?
Эстарре хотелось сохранить мирные отношения с сестрой, с тем единственным, что связывало ее с родным домом.
– Не волнуйся, Сарайн, я не жалуюсь. Но я хочу поближе узнать Петера. В конце концов, мы собираемся через три месяца пожениться! – вымолвила она.
– Я посмотрю, что можно сделать, – Сарайн встала, довольная тем, что младшая сестра все-таки подчинилась. – Позволь мне поговорить с Бэзилом! Может быть, вы с Петером сможете почаще вместе обедать.
– Полночный чаек тоже не помешал бы! – пошутила Эстарра.
Сарайн утвердительно качнула головой, но на ее лице промелькнуло удивление.
– Эстарра, королю Земной Ганзейской Лиги не полагается что-то роде простецкого "полночного чая", – возразила она. – Каждый ланч – это своего рода пиршество; еда на нем – яство.
Сарайн сделала два шага по дорожке и с улыбкой обернулась.
– Но, возможно, мне удастся подкупить кухарку сделать несколько сэндвичей, чтобы вы могли съесть их вместе, – подмигнула она сестре.
82. КОРОЛЬ ПЕТЕР
Петер верил: когда совсем плохо, только старый компи-учитель мог дать ему действительно объективный и честный совет. Король стоял у окна в просторном личном покое, глядя на Королевский канал.
– Что скажешь, ОКС? – не оборачиваясь, спросил он. – Ты обучаешь Эстарру придворным манерам. Она хорошая ученица?
– Великолепная ученица. Она хорошо учится, – промолвил робот.
– Пока ей это не надоело, даже странно. Но я слышу какое-то постоянное шипение в твоем мыслящем сердце.
– Я все думаю о новых компи-солдатах, – отозвался ОКС. – Однако мне не хватает данных, чтобы сделать выводы. Тем не менее, я продолжаю прорабатывать возможные версии.
– Иными словами, у тебя есть подозрение, но нет уверенности в этом вопросе? – криво ухмыльнулся Петер.
– Все верно, – компи сделал паузу, как будто вычислял нечто. – Я проанализировал план модификаций, который мы получили благодаря нашему изучению устройства Джоракса и осуществляем в процессе производства компи новой модели. Я нашел много деталей, чтобы… усомниться в том, что такие изменения действительно лучшие.
– Я не совсем понимаю, о чем ты говоришь, – сказал Петер. – Компи, по-моему, работают как надо. Они отлично прошли все испытания.
– Хотя они могут пройти все испытания, придуманные Ганзой, мой король, я обнаружил, что никто из кибернетиков не может полностью объяснить новые модули, которые они заложили в компи-солдат. Они не переделали программирование, исходя из первых принципов, а просто копируют существующую кликисскую технологию при прямой поддержке кликисских роботов. Такое невнимание оставляет много места для потенциальных проблем.
– Но модифицированные компи-солдаты уже погрузились на корабли главного флота, чтобы отправиться на Оскувель! – встревожился Петер. – Если у тебя есть доказательства, что мы не понимаем изменений, которые вносим, тогда нам лучше действовать быстро. Боевое соединение уже в пути.
– У меня нет доказательства каких-то особых просчетов, сир, – только вопросы, – сказал ОКС. – Мы не знаем всех возможностей компи-солдат. Кликисское программирование – тайна для меня. Как учитель, я всегда убеждал тебя спрашивать о том, чего понимаешь. Я последую своим собственным инструкциям.
– Поверь мне, ОКС, ты не единственный, кто спрашивает об этом.
– Не мое дело задавать вопросы о производственном процессе или решениях, принимаемых президентом Венсесласом.
– Твоя задача дать мне честный и прямой ответ, – нахмурился Петер. – Боюсь, президент не способен объективно оценить возможные последствия адаптирования технологии, которой мы не понимаем, но я… попробую поговорить с ним об этом.
За день до отъезда Бэзила на марсианскую базу EDF, чтобы проследить за ходом Оскувельской операции, Петер торопился на стратегическое совещание в штаб-квартире Ганзы. Это было лишь рядовое обсуждение с высшими военными чинами и советниками по экономике, но Петера возмущало, что Бэзил не предупредил его о совете. Короля хотели представить как лицо неуместное, бесполезное в делах.
Он сделал глубокий вдох, как будто собирался нырнуть на глубину, и с величественным видом вошел в залу. Воцарилось недоуменное молчание.
– Вы можете начинать, джентльмены! – позволил король. – Я прошу прощения, что заставил вас ждать! Полагаю, вы не обсудили ничего значительного до моего прихода?
Он смотрел в глаза президенту. Бэзил поморщился. Ему никто не ответил, но советники молча ожидали, когда король займет свободное место, мысленно перестроив стол так, чтобы он сидел во главе.
– Наступательный флот генерала Ланьяна прибудет на место завтра утром, – сказал президент. – В соответствии с планом EDF проведут день, готовясь к операции. Я буду контролировать положение с Марса. Контакт через зеленых священников обеспечит постоянную мгновенную связь – независимо от того, что там случится.
Бэзил высветил диаграмму, отражавшую состав грандиозного боевого соединения, идущего к Оскувелю: количество реморов и "мант", укомплектованных солдатами-компи, и генеральное направление атаки, если попытка переговоров Робба Бриндла провалится.
Петер жадно впитывал все детали. Его предшественник не обращал внимания ни на что, кроме своей официальной роли, позволяя Ганзе решать все политические дела, а за собой оставляя только обязанности оратора. Петер, однако, всегда проявлял въедливый интерес. Если он должен озвучивать решения Ганзы, приносить официальные извинения за ошибки и претендовать на уважение за успехи, когда король заслуживал право быть посвященным в процесс.
– Джентльмены, мне кажется, что мы возлагаем чересчур большие надежды на компи-солдат в таком решающем вопросе, – выразил он свои сомнения, помня предположения ОКСа о кликисской технологии. – Очевидно, что даже наши инженеры-кибернетики не полностью разобрались в программных модификациях, которые установили, но мы радостно копируем их и запускаем в производство. Неужели ни у кого не закралось никаких сомнений?