– Даже если бы у доктора Серизавы была телепатическая связь, никакая помощь не смогла бы подоспеть вовремя, генерал. Для того чтобы сюда прибыл корабль с ближайшей базы оборонительных сил потребовалось бы более недели, и это при условии, что корабль будет двигаться с максимальной скоростью, которую только может развить двигатель. Так что мы ни коим образом не смогли бы им помочь.
– В таком случае мы бы потеряли и зеленого священника, – признал генерал.
Но все же, черт подери, мы бы знали, что здесь произошло! Ланьян кипел ненавистью оттого, что с одной стороны его руки были связаны этими высокомерными собеседниками деревьев, а с другой скоростью света.
Однако на данный момент медлительность и достаточная предсказуемость распространения обычной электромагнитной связи давали генералу шанс. Если Серизава посылал сигнал бедствия, то он посылал его во все направления, но за это время сигнал мог пройти вполне определенное расстояние. Ланьян может обогнать сигнал и оказаться у него на пути.
Разведывательный аутригер облетел вокруг Онсьера, по пути делая фотоснимки. Затем, корабли устремились прочь от новорожденного солнца.
– Мне нужно быстро проделать анализ, лейтенант, – заявил генерал, прищурив голубые, как лед, глаза. – Мы предположительно установили время атаки. А теперь подсчитайте, как далеко мог уйти переданный по всем направлениям сигнал тревоги. Я хочу перехватить эту волну до того, как она угаснет.
Лейтенант склонился над технической станцией и поспешно начал вводить в быстродействующий компьютер числа. Генерал тут же приказал штурману-пилоту проложить необходимый курс.
– Запустить главный двигатель.
Хотя ускорение было неощутимо, но аутригер вырвался из временного континуума и бросился догонять электромагнитную волну, выпущенную несколько недель назад.
Так как илдиранские космические двигатели позволяли развить скорость намного превосходящую скорость света, у генерала Ланьяна была уникальная возможность перепрыгнуть через реальность и перехватить ту отчаянную радиопередачу, которую доктор Серизава послал во время таинственной атаки.
Основываясь на рапорте геообразующей команды и корректируя его по только что полученным данным, они смогли довольно точно определить время, когда произошло несчастье. Имея точное временное расписание, корабль Ланьяна мог обогнать электромагнитную волну и перехватить ее, когда она будет проходить мимо.
А на Земле, используя короля Фредерика, как дипломатический рупор, президент Венсеслас послал официальный витиеватый запрос илдиранцам, в котором говорилось если не о помощи, то хотя бы о информации в отношении неизвестной угрозы. Командир Звездного флота Адар, придерживаясь дипломатических формальностей, передал запрос Мудрецу-Императору в Миджистре. Император высказал свое удивление и соболезнования и заверил, что ничего о причинах произошедшего не знает.
Хотя генерал Ланьян и сомневался, что помпезный Звездный флот обладает достаточной мощью, чтобы разрушать миры, он нисколько не поверил в неведение Мудреца-Императора. Ни на минуту.
– Прибываем на заданную позицию, сэр, – доложил штурман-пилот.
– Отлично. Остановите главный двигатель и развернитесь. Останемся здесь и будем ждать.
Если бы они просто положились на рутинную процедуру принятия сообщений с Онсьера, то могло бы пройти десятилетие, прежде чем кто-нибудь получил бы последнюю передачу Серизавы.
– Скоро все выяснится, – сказал Ланьян, больше для себя, чем для окружающих.
– Это в том случае, если доктор Серизава вообще что-либо передал, – заметил техник-лейтенант.
– Он должен был послать какой-нибудь сигнал, – возразил Ланьян, – если только его станцию не уничтожили первой.
Разведывательный аутригер неподвижно завис среди космоса, в то время как вокруг него вращалась галактика. Где-то далеко виднелось слабое мерцание туманности.
Через пятнадцать минут у Ланьяна занемели мышцы челюстей оттого, что в волнении он сжимал зубы. Генерал стал терять терпение.
– Продвиньтесь вперед на пол-С. Надо сделать все возможное, чтобы перехватить сообщение.
Аутригер двинулся вперед, широкодиапазонные приемники были включены и с жадностью ловили электромагнитное излучение, посланное несколько недель назад.
– Какова погрешность ваших вычислений? – нервно спросил он лейтенанта.
– С большой достоверностью можно сказать, что меньше дня. Полученные данные были вполне…
Внезапно на приемных экранах замельтешили искры статических разрядов. Генерал встал и посмотрел на главный дисплей. На экране появилось лицо доктора Серизавы.
– … атакованы. Неизвестные космические корабли, странной конструкции. Господи! Они уже уничтожили первую планету! – Серизава повернулся к камере, – Вы можете представить себе такую огневую мощь? – Он прикрикнул на своего помощника по связи. – Покажите им изображения с внешних камер. Дайте полезную информацию. Им совсем не интересно смотреть на мое лицо.
Изображение сменилось, и Ланьян с холодным интересом посмотрел на корабли с бриллиантовыми корпусами, на голубые молнии, которые как раз в этот момент разбили на части вторую планету системы Онсьера.
Ланьян и его подчиненные с ужасом наблюдали, как ученые продолжали посылать свое отчаянное сообщение, умоляя о милосердии, стараясь понять, что происходит. Незнакомцы продолжали атаку. Ничего удивительного, что на месте события не осталось ничего.
Нет, понял генерал, это вовсе не илдиранцы. Что-то совсем новое. Что-то гораздо хуже. Корабли этих неизвестных существ не были похожи ни на один из тех, что он видел раньше. Такого даже в кошмарном сне не привидится.
Когда все четыре планеты Онсьера были уничтожены, хрустальные корабли незнакомцев собрались вокруг наблюдательной станции. Электрические дуги засверкали и поглотили станцию единым мерцающим пламенем. Передача оборвалась.
Но Ланьян получил намного больше информации, чем ожидал.
48. ЧЕСКА ПЕРОНИ
Так как Чески не было в Приемном Комплексе, где она должна была находиться, то срочное сообщение и пакет новостей дошел до ученицы Рупора на неделю позже. Гонец уже доставил свое сообщение Юхай Окнах, которая отправила молодого человека вместе с его перегруженным космическим кораблем искать Ческу подо льдами на Плюме.
Гонец спустился на пассажирском лифте. Он вышел в холодную пещеру и крикнул всем, кто мог его слышать:
– Ческа Перони! Она еще здесь? У меня срочное сообщение от Юхай Окнах.
Ческа после печальных похорон Росса чувствовала себя неспокойно. Чтобы успокоиться, она ходила взад-вперед по ледяной платформе и разглядывала мерцающие цветовые блики, играющие на небе.
– Я Ческа Перони. В чем дело? – спросила она, придав твердость своему голосу.
Этот молодой человек явно искал ее не для светской беседы.
Теперь, чтобы взглянуть на посетителя, появились Джесс и Брам. Спустя мгновение, в сопровождении своего компьютеризированного серебристого помощника появилась Тасия, сделав вид, что с трудом оторвалась от дел.
У гонца были светлые волосы, карие глаза, квадратная челюсть, все в нем говорило о принадлежности к клану Бурров, но вышитые на куртке эмблемы свидетельствовали о кровных связях с кланами Мейлоров и Петровых.
– На газовом гиганте была уничтожена станция Гусаков вместе с четырьмя планетами! – сообщил он, запуская руку в левый карман, но ничего там не обнаружив, принялся обыскивать три кармана на правой стороне куртки.
Наконец он вытащил из очередного кармана монитор.
– Спаси нас Путеводная звезда! Еще один газовый гигант? – воскликнул Джесс. – Один из наших? Там была небесная шахта?
– Нет. Это случилось на Онсьере, это мир, где только что зажгли солнце.
– Дурацкие военные игрища, – проворчал Брам Тамблейн. – Но мы то здесь при чем? Им в ответ никто не выстрелил?
– Нет, сэр. Они были атакованы так же как мы на Голгене, – молодой Бурр нажал кнопку на мониторе, и возникло голографическое изображение плоской картинки, переданной доктором Серизавой и перехваченной Земными Оборонительными Силами. – Один из наших торговых кораблей переписал это из передачи горячих новостей.
Ческа с ужасом смотрела, как сферические корабли незнакомцев уничтожают планеты, а потом окружают станцию.
– И Юхай Окнах считает, что это то же самое, что произошло с Россом и шахтой "Голубое небо"?
– Она подозревает, что это так и есть, – ответил молодой человек.
– Здесь и думать нечего, – огрызнулся Брам. – Тут и так все ясно!
И тут он покачнулся и схватил Джесса за руку. Сын крепкой рукой поддержал отца.
– Все в панике, – добавил гонец. – Никто не знает, что это такое и как на это реагировать. Но учтите, никто на Земле еще не знает о несчастье на Голгене.
– Так нам следует им об этом сказать, – заметила Ческа.
– Рупор сказала, что вы можете предложить сделать это, – кивнул гонец. – Она хочет поставить в известность президента Венсесласа.
– Черт, конечно, она должна ему об этом сообщить! – со страхом воскликнула Тасия. – Это угроза для всех.
– Да, но Скитальцы предпочитают держать свои дела в тайне, – напомнила Ческа.
– Я устала от ваших секретов, – воскликнула девушка. – Какой толк если мы сохраним это в тайне? Если эти чужие… штуки снова нападут на небесные шахты, мы будем вынуждены позвать Земные Оборонительные Силы. У нас нет своей армии.
– Да, это мне напомнило еще кое о чем, – сказал гонец. – Король Фредерик самолично попросил своих поданных выполнить патриотический долг – собрать все человеческие силы, объединиться и спасти человечество от неизвестного врага, – молодой человек принялся возиться с монитором, стараясь загрузить другой файл. – Я записал выступление короля. Сейчас я вам его покажу.
– Нет ничего удивительного в том, что Большой Гусак воспользуется этим неожиданным нападением как предлогом, чтобы укрепить оборонительные силы, – проворчал Брам. – Будь прокляты эти вояки!
– Предлог? – воскликнула Тасия. – Папа, как ты такое можешь говорить? Эти корабли убили Росса! Кто знает, на кого они нападут в следующий раз?
Брам начал хватать ртом воздух и лица его посерело. Джесс подхватил его и сказал:
– Прекрати, Тасия. Пойдем, отец. Идем домой. Тебе надо отдохнуть.
Ческа поспешила подхватить старика под другую руку. Компьютеризированный помощник Тасии тут же предложил свою помощь.
– Мне снять у него показания? Дать ему лекарство?
– Оставь его в покое, – возразила Тасия. – Он просто разыгрывает обычную мелодраму.
Но даже со своим небольшим медицинским опытом Ческа могла сказать, что старик вовсе не симулирует. Они отвели Брама в круглую каморку и уложили в кровать. Джесс сел в изголовье.
Ческа нашла пакет с мятным чаем, который так любил старик, и заварила ему чашечку. Хотя старику и пришлось приложить большие усилия, чтобы сесть и сделать глоток, он с благодарностью улыбнулся Ческе.
Брам проспал около часа. Ческа с Джессом сидели рядом и тихонько переговаривались. Хотя ей очень хотелось это сделать, но она не рискнула заговорить с ним о том, смогут ли они наконец признать существующую между ними любовь. Она знала, что для этого нужно время.
В связи с поразительной новостью Юхай Окнах как можно скорее вызовет ее обратно на Приемный Комплекс, но Ческе очень не хотелось оставлять Джесса одного со свалившейся на него внезапной ответственностью. Четыре его дяди уже взяли на себя работу по выкачиванию и транспортировке воды, так же как получение электрохимическим путем высокоэффективного топлива. Добыча воды на Плюме была в руках клана Тамблейнов уже не одно поколение, и их обязанностью было не дать станции остановиться, какие бы несчастья не произошли. От их продукции зависели многие кланы Скитальцев.
– У тебя все получится, Джесс, – сказала Ческа, поглаживая его по плечу. – Все рабочие обучены, оборудование работает без сбоев. Твои дяди знают, что делать. Ты сильный и умный, и ты настоящий мужчина.
– Росс тоже был настоящим мужчиной, – Джесс смотрел на осунувшееся лицо спящего отца. – Но это ему не помогло во время атаки врага… и в отношениях с отцом.
Тасия вошла в комнату так, словно нарочно хотела нарушить отдых отца: она хлопнула термоизолирующей дверью и громко топала сапогами, за ней шествовал электронный помощник. Пока она ходила туда-сюда по ледяной платформе, обдумывая происходящее, лицо ее от мороза разрумянилось. Ческа не знала младшей сестры Джесса так хорошо, как ей бы того хотелось, но она все равно поняла, что девушка пришла вовсе не для того, чтобы успокоить отца.
Джесс, очевидно, сразу же понял настроение сестры. Он тут же попробовал предотвратить взрыв, который собиралась учинить Тасия.
– Гонец уже уехал? Ты бы могла проводить его наверх, если это потребуется.
– Он уже уехал, но прежде чем уехать, он показал мне призыв короля Фредерика о вступлении в оборонительные силы.
Ческа почувствовала, как на сердце упала глыба льда, заранее противясь тому, что хочет сказать девушка.
С трудом усевшись, Брам нашел чашку с уже остывшим мятным чаем, сердито заглянул в нее и поднял взор на Тасию.
– И что об этом думает юная леди?
– Я думаю о своем долге, отец. Ты не раз говорил нам, что мы должны думать обо всех Скитальцах, а не только о себе, – девушка скрестила руки на груди. – Что если я предложу свои услуги Земным Оборонительным Силам?
– Ты этого не сделаешь, – отрезал старик.
Ческа видела, что ситуация ухудшается. Электронный помощник Тасии подошел к кровати и начал поправлять одеяло, но старик оттолкнул компьютеризированного слугу.
– Кто-то должен сражаться с врагами, которые убили моего брата, – глубоко вздохнув, заявила Тасия.
Ческа знала, что девочка была очень дерзкой и импульсивной, но при всем при этом она была и талантлива.
– Остынь, Тасия, – спокойно вмешался Джесс. – У тебя есть обязательства перед семьей, и ты нам нужна здесь.
– Нет, не нужна. Яуже несколько лет не делала ничего важного в производстве воды. Мои дяди прекрасно взяли дело в свои руки, – Тасия перешла на более убедительный тон. – Слушай, папа, ты же знаешь, сколько я всего умею делать. Я отличный пилот и могу чинить многие модели самолетов. Ганзейские вояки сделают меня сержантом, а может, даже пошлют на ускоренные офицерские курсы.
– И они никогда больше тебя не отпустят, даже через миллион лет, – хрипло возразил Брам. – Брось эту глупость.
Ческа вспомнила некоторые споры со своим отцом, когда тот оставлял ее на Приемном Комплексе, и тут же поняла, что старик в разговоре с дочерью выбрал неверную тактику. Когда Ческа была молодой, она была вынуждена несколько лет летать на торговых кораблях клана Перони, пока отец не отправил ее на Приемный Комплекс учиться под руководством Юкай Окнах. Сначала Ческа упорно сопротивлялась, но потом постепенно поняла, что отец был прав.
Однако Тасия поймет это не скоро… к тому же, Ческа не думала, что старик прав. Скитальцы всегда соревновались, кто станет более полезным обществу. Тасия была сообразительной девушкой и хорошо училась. Благодаря разнообразным навыкам, после замужества у нее будут большие перспективы, она будет сильным подспорьем для любого клана. Но все эти достоинства сделают ее еще более желанной для Земных Оборонительных Сил.
– Ты ничем не обязана Земле. Земные Оборонительные Силы не больно-то любят Скитальцев, – начала Ческа. – Не забывай, один из их патрулей захватил в плен и убил Ранда Соренгаарда.
– Ранд Соренгаард был пиратом, – напомнила Тасия. – Мне наплевать, что он твой кузен. Он убивал людей и угонял корабли. Не надо делать из него великого героя.
– Тасия, – заговорил Джесс, и Ческа услышала в его голосе нотки гнева, – Тасия, погляди на отца. Он не в том состоянии, чтобы управляться с производством.
– Я прекрасно себя чувствую, – огрызнулся старик.
– Нет, вовсе нет, – в один голос заявили Джесс и Ческа.
– Ты моя младшая сестренка. Я уже потерял Росса, и совсем не хочу потерять еще и тебя.
– Лучше проиграть войну? Эти хрустальные корабли разнесли небесную шахту Росса и научную станцию Ганзы без предупреждения и пощады. Им наплевать на наши ссоры.
– Кто-нибудь хочет горячего отвара? – вмешался электронный помощник. – Я могу быстро приготовить.
Но никто не обратил внимания на компьютер.
– Я тебе это запрещаю, – отрезал Брам. – Разговор закончен.
– Черт, где-то я слышала эти слова раньше, – саркастично заметила Тасия. – Не то же самое ты говорил когда-то Россу?
Электронный помощник изо всех сил старался успеть за Тасией, когда та пулей вылетела из комнаты. Брам выглядел так, словно дочь нанесла ему смертельный удар, напомнив о единственной, совершенной за всю жизнь, ошибке. Он издал сдавленный крик и повалился на кровать, узловатые руки сжимались и разжимались. Но Тасии уже не было в комнате.
49. ТАСИЯ ТАМБЛЕЙН
В гневе, стараясь принять решение, Тасия шагала вдоль края ледяного выступа, топая так, что ее термоизоляционные сапоги оставляли отпечатки на промерзшей земле. Глядя поверх темных металлических волн, она продолжала вспоминать своего старшего брата Росса.
У него хватило храбрости выступить против бессмысленного упрямства отца. Он был храбрым и уверенным в себе, и он доказал свою правоту несомненным успехом шахты "Голубое небо". Он бы женился на Ческе Перони. Тасия ужасно гордилась всем тем, чего он достиг, несмотря на отсутствие всякой поддержки со стороны отца.
Но жуткие неизвестные истребители все разрушили. Они уничтожили небесную шахту и забрали жизнь Росса.
Сейчас у Тасии появился шанс отомстить за него. По правилам это бы должен был сделать отец: а еще лучше – Джесс, но они оба были заняты семейным производством. Может быть так и надо. Их дяди поддерживают производство в действии, сырье доставляется, продукция отправляется по назначению.
Тасия никого не осуждала, но ей надо было принять решение. Она была абсолютно уверена в своей правоте: ее брат и отец со временем должны это понять. Путеводная звезда указывает путь каждому Скитальцу, и Тасия ясно видела свой. Если кто-то из клана Тамблейнов и должен выступить против неизвестного врага, то это будет она.
Девушка глубоко вздохнула и выпустила облако пара. Кожу на щеках начал покусывать мороз, но она все равно не надевала капюшон. Воды океана были спокойными и густыми. Она не видела никаких следов поющих нематодов, которые появились на похоронах, не было видно и закопченных обломков плавучего погребального костра.
Тасия со всей силой бросила в воду кусочек льда. Она часто проделывала такое с братьями, когда все они были моложе: Росс умудрялся сделать шесть блинчиков, прежде чем ледышка тонула. Сейчас ее ледышка ударилась о воду и затонула, но потом вынырнула на поверхность и отправила во все стороны мелкие расходящиеся волны.
– Иногда надо самой пускать волны, – пробормотала Тасия. Воздух был таким холодным, что она почувствовала, как у в ноздрях начинает саднить. Однако решение принять не так-то просто. Когда-то давно свой выбор, который так был ему необходим, сделал Росс. Теперь настала ее очередь.