ПОЛ БЭТТЕЙДЖЕР
Ледяной ад
Перевод О. Ратниковой
Два корабля скользили по замерзшему морю под небом, затянутым темными снеговыми тучами. Паруса хлопали на ветру - корабли меняли галс и поворачивали на юг; туго натянутые канаты трещали на морозе, тройные лезвия коньков оставляли за кормой шлейф ледяной крошки, мерцавшей в свете угасавшего дня. Корабли назывались "Скиталец" и "Джейн", это были шлюпы с косыми парусами, в спешке оснащенные для битвы, и сейчас они стремились навстречу этой битве. Они вышли из Бостона девять дней назад и бежали на юг, против изменчивых весенних ветров, словно взявшие след гончие.
Командир экспедиции, лейтенант Дрейк, стоял на тесном наблюдательном посту "Скитальца" и всматривался в ледяные просторы в поисках преследуемого корабля. Это был широкоплечий, могучий мужчина двадцати семи лет, с темными глазами, которые могли искриться радостью или загораться безумным гневом. Он был закутан в плащ, защищавший от убийственного ветра, - ведь корабль несся вперед со скоростью свыше пятидесяти узлов. Отец Дрейка, старый моряк, который еще плавал по воде, никогда не поверил бы, что такое возможно.
Дрейк снова взглянул в подзорную трубу, на торце которой было приклеено замшевое кольцо, чтобы кожа лица наблюдателя не примерзала к металлу. Лед был пуст, и лишь небольшие холмики говорили о том, что когда-то - менее двадцати лет назад - здесь бушевало море, по воде бежали волны, в воздух летели брызги. Внезапно внимание командира привлекло какое-то темное пятно, и он замер. Вот оно - столб дыма почти у самого горизонта, уносимый ветром в сторону. Дрейк улыбнулся под кожаной маской, защищавшей лицо от страшного холода, - он не хотел уподобиться старым "ледяным волкам", завершавшим свою карьеру без губ и без носа, с вымороженными до кости ноздрями. Отметив положение темной точки, командир корабля развернулся и направился обратно на корму.
У руля, за холщовым пологом, немного спасавшим от ветра, стоял его правая рука - старший мичман Дунстан Рорк. Обычно Рорк не управлял кораблем лично, но они получили особое задание, и он был именно таким рулевым, какой требовался для этой работы. К тому же из небольшой команды Дрейка лишь Рорк побывал в настоящем бою, и это тоже было ценным качеством. Дрейк знал, что в критическую минуту его помощник не дрогнет.
- Дым, два градуса к востоку! - Дрейку пришлось кричать изо всех сил, чтобы перекрыть вой ветра. - Еще один разворот!
- Понял!
Рорк был человеком крупного сложения, его мощные руки как нельзя лучше подходили для того, чтобы держать штурвал. Несмотря на загородку, за которой он прятался, он был закутан в тряпки, словно бедуин. Мичман сделал знак сигнальщику, и тот замахал флажками, сообщая второму кораблю о повороте. Дрейк стал наблюдать, как меняет курс "Джейн", сохраняя между судами дистанцию пятьдесят ярдов. "Джейн" была немного короче "Скитальца", лезвия ее коньков были более пологими, что позволяло ей легко маневрировать в ограниченном пространстве. Но на повороте корабль слегка занесло, и Дрейк поморщился - опять разболтался передний конек. Ведущий конек "Джейн" не удалось вовремя закончить, и моряки вынуждены были перед началом путешествия укрепить его сыромятными ремнями. Дрейку оставалось лишь надеяться, что ремни выдержат.
Рорк умело вел судно вперед, к источнику черного дыма, идя круто к ветру; трещали и хлопали натянувшиеся паруса. Еще один, последний маневр - и корабль описал небольшую дугу, стал против ветра и со скрежетом остановился, взметнув высоко в воздух ледяной фонтан. С нижней палубы прибежали все двадцать пять моряков; они убрали паруса и, перевесившись через борт, сбросили на лед носовой и кормовой якоря. "Джейн" остановилась в двадцати ярдах за кормой "Скитальца", и ее экипаж проделал такие же маневры. Дрейк кивнул, убедившись, что его корабли надежно укреплены на льду, и лишь затем обернулся к тому, что предстало их взорам впереди, по правому борту.
Когда-то это был корабль. Он сгорел дотла и превратился в черный остов, и единственная оставшаяся мачта торчала вверх, подобно руке мертвеца. Дрейк заметил на льду у борта два тела и по их позам понял, что люди эти были сброшены с корабля и погибли от удара. Вокруг тел замерзли кровавые лужи. Лед был покрыт выбоинами и осколками - здесь стреляли из пушек, и Дрейку стало ясно, что с кораблем произошел не просто несчастный случай. Он махнул Рорку, и они вдвоем, сбросив веревки, перелезли через борт и спустились на дюжину футов вниз, на твердую белую поверхность. Когда Дрейк стоял на льду, ему всегда было очень трудно представить, что когда-то здесь было море или что там, внизу, далеко-далеко, еще плещется вода. В детстве ему приходилось видеть ее - гавань Бостона летом, солнце, сверкающее на волнах. А затем пришла зима, долгая зима 1697 года, которая так никогда и не кончилась. Зима, сковавшая океан от Саванны до Северного полюса мощным ледовым панцирем.
- Они двигались очень быстро, - заметил Рорк. - Шестьдесят-семьдесят узлов. Потом перевернулись.
Дрейк указал на остов:
- Пять лезвий. Должно быть, они подошли на расстояние выстрела.
- Тут-то все и закончилось, - добавил Рорк.
Они приблизились к останкам корабля, и Дрейк, приложив одетую в перчатку руку к обгоревшим доскам, провел по ним пальцами. В обугленный борт глубоко вошли кучки гвоздей.
- Два выстрела подряд и гвозди, - сказал он. - Они искалечили его, потом дали бортовой залп и опрокинули его на лед.
- Сняли с корабля все ценное и подожгли его. Это он, - заключил Рорк.
- Фрост, - бесстрастно произнес Дрейк.
Кошмарный капитан Фрост. Это, разумеется, было не настоящее имя - он сам себя так называл. Говорили, что он попал в ловушку во льдах еще в начале великой зимы и корабль его много месяцев провел вдали от берега. Моряки шепотом рассказывали, будто он сошел с ума, что он перерезал и съел своих матросов, чтобы выжить, и, когда ему наконец удалось спастись, волосы и борода его стали белыми, как лед. Наверняка было известно лишь то, что он пират и командует могучим семидесятипятифутовым военным кораблем и несколькими меньшими судами. Капитан корабля "Грозный" поручил Дрейку захватить пирата и показать, что даже сейчас никто не смеет бросать вызов Королевскому военно-морскому флоту.
Из-за кормы погибшего корабля вышел командир "Джейн" - мичман Кроу. Дрейк не был полностью уверен в Кроу, считая его слишком безрассудным для такого задания. Но он, без сомнения, был храбрым моряком.
- Лейтенант, - окликнул командира Кроу, - вам лучше взглянуть на это.
Рорк посмотрел на небо:
- У нас нет времени - темнеет.
Они обогнули остов корабля и зашли со стороны суши. Дрейк увидел кучку людей Кроу - те столпились вокруг какого-то предмета на льду, держа ружья наготове и дымя запальными фитилями.
- Потушить фитили! - раздраженно заворчал он. - Здесь не в кого стрелять. Рассеяться, ищите их следы. Пошевеливайтесь!
Моряки разошлись, и Дрейк застыл на месте; Рорк выругался сквозь зубы.
С этой стороны корабля лежали еще три тела. Руки их были привязаны ремнями из сыромятной кожи к длинным гвоздям, вбитым в лед. Животы несчастных были вспороты, вокруг виднелись огромные лужи замерзшей крови. Одному из них просто оторвало всю нижнюю часть тела, наружу торчали окровавленные осколки костей. На лицах мертвецов навеки застыло выражение нестерпимой муки.
- Должно быть, они воткнули в них крючья, привязали к тросам и тронулись… - Кроу отвернулся, став спиной к ветру.
- Довольно, мистер Кроу. Вы напрасно позволили своим людям смотреть на это. Я не хочу пугать их больше, они и так достаточно напуганы.
- Сэр…
- Забирайте людей и возвращайтесь на "Джейн". Ущерб уже причинен, ничего не поделаешь. Учитесь на своих ошибках.
- Сэр! - Один из матросов махал им с ледяной равнины; голос его был едва различим из-за урагана. - Лейтенант Дрейк, сэр!
Они двинулись к нему, против леденящего вечернего ветра. Матрос обнаружил след сбежавшего корабля. Пираты направились на юг, чтобы набрать скорость, затем повернули к берегу. Рорк опустился на колени и ощупал дорожки, оставленные на льду коньками.
- Пять лезвий, тяжелое судно. Задний правый конек немного болтается - видите зазубрины?
- Слишком мал, это не "Месть королевы", - заметил Дрейк, всматриваясь в горизонт. - Скорее, это "Сокол", который он захватил прошлой зимой; у него было пять лезвий.
- Тяжелогруженое судно, - размышлял Рорк. - С разболтанным коньком… - Он поднял голову, и Дрейк заметил, как сузились его бледно-голубые глаза, - он ухмылялся под маской. - Вряд ли оно движется на полной скорости.
- В конце концов, - улыбнулся Дрейк, - куда им торопиться? - Он протянул Рорку руку и помог ему подняться, затем обернулся к Кроу. - Возвращайтесь на борт и поднимайте паруса, нам предстоит схватить пирата. - Вместе с Рорком они пустились бежать к "Скитальцу", - Если поспешим, догоним их до заката. Напоследок мы угостим этого дьявола хорошей порцией железа!
Впереди солнце садилось в золотые облака, когда на горизонте показался преследуемый корабль. Дозорный позвал Дрейка, и тот отправился взглянуть, щурясь на свет. Белые паруса и корпус хорошо маскировали корабль, но его выдавала отбрасываемая назад тень. Дрейк засмеялся и хлопнул матроса по спине:
- Дарю тебе пару пистолетов, парень! У тебя глаза что надо!
Он вернулся на корму, отдал приказание сигнальщику и кивнул Рорку.
Флаги заметались на ветру, и "Джейн", просигналив в ответ, что приказ понят, повернула, направляясь на убегавшую тень пиратского корабля. Рорк слегка развернул "Скитальца" по ветру и проревел приказания морякам, которые поспешили к снастям; корабль начал набирать скорость. Дрейк ощутил идущую снизу вибрацию - это судно, улавливая парусами ветер, разгонялось до семидесяти узлов. Чтобы вести корабль на такой скорости, требовалась умелая рука, но командир полностью полагался на Рорка.
Гигант-шотландец повернулся к нему:
- Думаете, Кроу сможет его подбить? Ему никогда не приходилось участвовать в настоящей соколиной охоте.
- В случае если он промахнется, мы продолжим преследование - так будет лучше, - объяснил Дрейк.
И они принялись наблюдать за событиями - близилась кульминация.
На языке моряков, бороздивших ледяные моря, такая атака называлась "соколиной охотой", потому что корабль, летящий на полной скорости, напоминал падающего на жертву хищника. Нужно было устремиться прямо на врага и, проходя мимо, дать залп. От канониров требовалась большая меткость, чтобы попасть в цель в таких условиях, но пушки атакуемого корабля не могли ответить тем же и стрелять в нападающего, промелькнувшего перед ними на скорости больше шестидесяти узлов. Дрейк и Рорк смотрели, как "Джейн" стрелой несется прямо на пиратское судно, а сами развернули "Скитальца" таким образом, чтобы отрезать врагу путь к отступлению.
Расстояние между двумя судами сокращалось, и пиратский корабль накренился, разворачиваясь по ветру в попытке ускользнуть. В результате его борт оказался перед атакующей "Джейн", и над замерзшим морем разнесся гул пушечного выстрела. Это было еще одной причиной, по которой Дрейк отправил за врагом второй корабль. На обоих его судах было по шесть пушек, но на "Скитальце" они располагались по три на каждом борту, в то время как на "Джейн" были установлены носовое и кормовое орудия. Они увидели, как ядро врезалось в лед и отскочило, но пират остался невредим, и Рорк выругался. Из носовой пушки целиться было удобнее всего, и она давала верный шанс попасть во врага на ходу.
Начиналась настоящая "соколиная охота", и команда "Скитальца" затаила дыхание, глядя, как два корабля на миг встретились. Через долю секунды до наблюдателей донесся грохот выстрела, затем несколько ударов - это ядро скакало по льду, а потом корабли разошлись. "Джейн", описывая дугу, шла на север; раздался последний выстрел из ее кормовой пушки. Вражеский корабль, судя по всему, не получил никаких повреждений; он оставил позади клубы дыма и стремительно, словно птица, летел на юг.
- Проклятие! - Дрейк ударил кулаком по перилам. - Вперед! Я сам хочу пригвоздить эту птичку ко льду!
Рорк крутанул штурвал, и "Скиталец" начал свой смертоносный полет. Враг разворачивался им навстречу, но у него было пять коньков, и он уступал "Скитальцу" в маневренности. К тому же опытный глаз Дрейка отметил, что капитан ведет корабль осторожно, стараясь избегать резких движений. Возможно, Кроу повредил его, а может быть, дело было просто в разболтанном коньке.
Дрейк спрыгнул на главную палубу и сам схватил пальник. Они шли почти параллельно вражескому кораблю, а это делало возможным два бортовых залпа. Пираты, встречаясь с жертвой, всегда давали два залпа с близкого расстояния, и их снаряды были начинены гвоздями, что позволяло убить и покалечить больше людей. "Ну что ж, посмотрим, может быть, удастся остановить этих негодяев, прежде чем они смогут выстрелить", - думал Дрейк. Командир приказал матросам вытянуть передние брасы, лафет с грохотом опустился, и пушка уставилась жерлом в лед. Дрейк взглянул вниз.
- Два градуса влево, мистер Рорк! - приказал он, стараясь перекричать неистовый ветер.
Корабль начал разворачиваться, и Дрейк приготовился. Паруса, поймав ветер, захлопали, словно крылья, и "Скиталец" понесся к своей цели. Они двигались наперерез пиратскому судну, столкновение казалось неизбежным. Со стороны вражеского корабля послышался гул, и Дрейк увидел, как ядро ударилось о лед один раз, второй, затем промелькнуло мимо него.
Он снова взглянул вдоль ствола пушки, оценивая скорость ветра, скорость судна, расстояние до цели; глаза его смотрели словно в пустоту, губы беззвучно шевелились. Затем он отошел в сторону и сунул фитиль в запальное отверстие; канониры вцепились в канаты, и пушка выстрелила, затем отскочила назад, и палубу заволокло дымом. Дрейк бросился к борту и принялся считать фонтаны ледяной крошки, которые поднимало скакавшее по льду ядро. Один, два… третий удар пришелся по левому переднему коньку врага. Матросы "Скитальца" с радостными криками вскочили на ноги; пиратский корабль содрогнулся и резко накренился вправо; в воздух поднялся столб ледяных осколков высотой с мачту, и лезвия коньков заскрежетали по льду. А затем корабль перевернулся; мелькнула путаница парусов и летящих во все стороны обломков, и мгновение спустя до "Скитальца" донесся ужасный треск. Канониры завопили и замахали кулаками:
- Дрейк! Дрейк! Дьявол, вы видели этот выстрел!
Дрейк поднялся обратно на квартердек.
- Подберемся поближе, мистер Рорк. Посмотрим, что за птичку мы подстрелили.
Это оказался шлюп "Сокол", захваченный в Чарльстоне прошлой зимой. Пять лезвий, обитый медью корпус, окованный железом нос, позволяющий таранить врага. Теперь от этого прекрасного корабля осталась куча обломков. Он опрокинулся на скорости свыше пятидесяти узлов, и канава, прорубленная им во льду, была полна разбитого вдребезги дерева и людей. Дрейк подвел "Скитальца" к борту пирата, держа орудия наготове; его люди ждали у планшира с мушкетами и саблями. "Джейн" уже догнала их с наветренной стороны.
Когда они подошли ближе, из-под останков корабля показались люди с поднятыми руками; некоторые махали обрывками парусов. Большинство были ранены. После такого кораблекрушения выжившие редко пытались сражаться - обычно люди получали серьезные увечья. Дрейк послал туда Рорка с дюжиной вооруженных матросов, а сам спрятался от ветра. Теперь его люди шли уверенной походкой, слегка раскачиваясь, как опытные дуэлянты. Один-единственный удачный выстрел сделал их храбрецами.
Вернувшись на "Скиталец", Рорк покачал головой:
- Это не Фрост. Но корабль принадлежит ему. Они направлялись обратно на стоянку.
Дрейка охватила дрожь возбуждения, и что-то словно обожгло его изнутри.
- Они сообщили ее координаты?
Рорк кивнул.
- Они говорят, что Фрост поставил "Месть королевы" на якорь в какой-то бухте с подветренной стороны острова Окракоук. Сейчас они как раз разгружают корабль и готовятся залечь в берлогу на время весенних снегопадов. Этот корабль отправлялся за провизией, чтобы запасти пищу на сезон снегов. Они говорят, что Фрост на стоянке, но "Месть" не может выйти оттуда в любой момент. В бухту ведет узкая полоска льда, так что корабль пришлось затащить туда на канатах. У Фроста есть еще одно судно, "Риск", пираты используют его для того, чтобы перевозить в лагерь припасы.
- А мы можем пройти по этой полоске? - спросил Дрейк.
- Они говорят, что Фрост навалил у входа в бухту камней, чтобы никто не смог застать его врасплох. Они точно не сказали, но бьюсь об заклад, что там выставлены часовые.
Дрейк улыбнулся:
- Какие сговорчивые парни, а?
Рорк ухмыльнулся под своей маской:
- Все зависит от того, как именно спрашивать, сэр.
Вот поэтому он и отправил туда Рорка. Того, что он не узнавал у пленных, ему просто не нужно было знать.
- Сколько пиратов осталось в живых?
- Восемь человек, трое не в состоянии передвигаться.
Дрейк кивнул:
- Хорошо, позаботьтесь о них.
- Есть, сэр, - отозвался Рорк.
Времена изменились, сейчас корабли уже не были настолько просторными, чтобы свободно брать на борт пленных. На "Скитальце" и "Джейн" в ужасной тесноте мог поместиться лишь экипаж и скромное количество съестных припасов. Взятые в плен люди были пиратами, поднявшими оружие против моряков Королевского военно-морского флота. И все же Дрейк отвернулся, когда раздались выстрелы, и, возможно, в глубине души проклял холодный, мрачный век, в котором ему суждено было жить, и с тоской вспомнил юность, когда мир казался более милосердным.
В каюте Дрейка было темно и тесно, в углу крошечного стола горела всего одна лампа. На почерневшей от времени столешнице была разложена лучшая из имевшихся на корабле карт Внешних Банок. Рядом с командиром втиснулись Рорк и Кроу. Уже полностью стемнело, и оба корабля бросили якоря, чтобы противостоять адским северным ветрам, дувшим после заката.
Дрейк постучал по карте:
- Считается, что лучшее место для стоянки на этом острове находится здесь, в его южной части. Фрост якобы завалил вход в бухту камнями, так что войти туда неожиданно не получится.
- Даже если они нас заметят, мы все-таки сможем поймать их в западню, - предложил Кроу.